- Нас не преследуют? - уточнила графиня, когда они поскакали
рядом.
- Может, и будут, когда опомнятся, - равнодушно ответил Эйрих.
-В деревне, конечно, есть лошади, но что стоят крестьянские клячи
против боевых коней? Даже учитывая, что один из них несет двух
седоков - вы вместе едва ли весите намного больше меня одного.
Несколько часов они ехали в быстром темпе, прежде чем Эйрих,
наконец, решил сделать привал - тем более что кони как раз вынесли
их к ручью, где можно было пополнить запасы воды. Эльф неуклюже
слез на землю вслед за людьми. Очевидно, он впервые в жизни ехал
верхом - к тому же еще и не в седле - и у него ныло все тело.
- Сердечно благодарю вас за избавление от ужасной смерти, -
сказал он, мешая луситский с каким-то старинным западным диалектом.
Это были его первые слова за все время. Отрывочные познания в раз-
ных языках, которых Элина нахваталась в детстве, и тут сослужили
ей хорошую службу.
- Это был наш долг, - ответила она. -Вы случайно не говорите
по-тарвилонски?
- Увы, я даже никогда не слышал об этой достойной стране, - пе-
чально покачал головой эльф. -Ведь вы не луситы?
- Разве мы похожи на луситов? - возмутилась Элина. -Мы с Запада.
- Мои предки покинули Запад очень давно, - произнес спасенный
еще более печально. Он мог бы добавить к этому еще кое-что, что по-
умерило бы чувство превосходства графини над кровожадными луситами,
но не хотел огорчать своих освободителей.
- Как вас зовут? - спросила Элина.
- Йолленгел, к вашим услугам. Могу ли я, в свою очередь, узнать
ваши благородные имена?
- Эрвард Эльбертин, - ответила графиня, с явной неохотой скры-
вая свое настоящее имя. - А это Эйрих. (Тот даже не кивнул, занятый
разведением костра.) И прошу вас, Йолленгел, не выражайтесь столь
цветисто. Мы в лесу, а не на придворной церемонии.
- Хорошо, - неожиданно просто согласился эльф. -Мне и самому
кажется нелепым следовать этикету, за соблюдением которого уже не-
кому следить.
- Вы хотите сказать, - произнесла потрясенно Элина, когда до
нее дошел смысл этих слов, - что из вашего народа больше никого не
осталось?
- Может, в каких-то дальних краях кто-то еще и уцелел, но по
крайней мере в этих лесах я последний, - спокойно ответил Йолленгел.
- Но как такое могло случиться? - допытывалась Элина почти с
возмущением, не задумываясь, что ее распросы могут причинять эльфу
боль. -Ведь у вас когда-то была цивилизация, не уступавшая челове-
ческой... легенды говорят, что даже превосходившая... Как же вы
позволили истребить себя каким-то дикарям?
- В определенной мере мы это заслужили, - ответил Йолленгел.
-Это расплата за снобизм... Мы на протяжении многих веков смотрели
свысока на людей с их суетой, сосредоточив свои усилия в сфере ис-
кусства. Но в нашей свободе от мелочных проблем, столь обременитель-
ных для человека, не было нашей заслуги - мы просто пользовались
природной силой магии. Мы не были связаны с ней столь же тесно, как
феи и другие существа, которым магия обеспечивала само их физичес-
кое существование - они исчезли гораздо раньше, в последние годы
чародейских империй. Нет, мы вполне можем жить без магии - точнее,
существовать... но всеми теми свойстами, которые вызывали у людей
сначала восхищение, а потом раздражение, мы обязаны ей. Когда-то мы
жили по несколько столетий - не более, впрочем, бессмертными мы
были лишь в воображении короткоживущих людей... мы всегда отыскива-
ли дорогу в лесу, могли пройти по самому топкому болоту и самому
глубокому снегу, словно по каменному плато, а наши стрелы летели на
милю и находили цель в самой густой чаще. Но увы - все это ушло
вместе с умирающей магией. Ирония судьбы состоит в том, что когда
люди, обуреваемые завистью, все-таки ополчились на нас, завидовать
было уже нечему. Мы не просто были отброшены на одинаковый с ними
уровень - нет, наше положение оказалось гораздо хуже, потому что
у нас не было ни знаний и навыков, необходимых для выживания в но-
вых условиях, ни... элементарной выносливости, психической и физи-
ческой.
- Зачем же вы откочевали в эти дикие восточные леса, а не оста-
лись в цивилизованных странах?
- Увы, - печально улыбнулся эльф, - на Западе отношение к нам
было немногим лучше.
Элине нелегко было это переварить. Она привыкла гордиться за-
падной цивилизацией и ее героической историей - согласно легендам,
именно Западу принадлежала ведущая роль в свержении власти чародеев,
именно с гордого и свободолюбивого Запада пошла волна освобождения
человечества из-под опеки магов. И до самого последнего момента
графиня полагала, что слова о "людях, обуреваемых завистью", отно-
сятся к луситам.
- А ведь мы по природе так близки к людям, - с болью в голосе
продолжал Йолленгел. -Гораздо ближе, чем те же гномы, которые суть
ни что иное, как измельчавшая мутация троллей. У людей и эльфов
даже могут быть общие дети... правда, бесплодные. Хотя, наверное,
это стало лишь еще одной причиной для ненависти... Впрочем, в этих
лесах прежде жили существа, совсем не похожие на человека - так их
истребили еще раньше. Они сами виноваты - были агрессивны и лезли
на рожон, в то время как нам хватало ума прятаться. Конечно, это
была лишь отсрочка... я прятался всю свою жизнь, и все равно се-
годня утром, после двухдневной охоты, они меня взяли.
- Всю жизнь - это сколько? - поинтересовалась Элина.
- Эльфы теперь живут столько же, сколько люди - 60 - 70 лет,
и я прошел уже половину этого пути. Мне 36.
Только тут Элина, всмотревшись внимательно в лицо эльфа, по-
няла, что перед ней отнюдь не юноша. Кожа утратила гладкость, сде-
лалась вялой, от глаз и уголков рта разбежались мелкие морщинки,
под глазами залегли тени. Должно быть, и светлые волосы скрывали
уже первую седину.
- Йолленгел, вы, должно быть, хорошо знаете местность? - спро-
сил вдруг Эйрих.
- Что именно вас интересует? - ответил эльф с достоинством.
- Меня интересует дорога на восток. Так, чтобы она проходила
через населенные пункты.
- Населенных пунктов мы избегали, - достоинство как-то сразу
исчезло из интонации эльфа - Элине было даже неприятно слышать,
как он подобрострастно добавил: -Но если вас интересует лес...
- Лес вы знаете хуже луситов, иначе они бы вас не сцапали, -
безжалостно закрыл тему Эйрих.
- Строго на восток отсюда есть довольно крупный город... ка-
жется, - сделал еще одну попытку Йолленгел.
- Есть. Называется Перск. Я бы предпочел сведения о населенных
пунктах, которых нет на луситских картах.
"И когда это он умудрился ознакомиться с луситскими картами?" -
удивилась Элина. Эльф меж тем лишь беспомощно повел плечами.
Эйрих развязал приобретенную в прошлой деревне котомку и из-
влек жалкие остатки их еды.
- Вам я не предлагаю, - обратился он к эльфу. -Сами видите, тут
и одному человеку мало. У нас был выбор - спасать вас или пополнять
запасы продовольствия.
- Понимаю, - безропотно кивнул эльф.
- Эйрих, но это же непорядочно - заставлять голодного смотреть,
как мы едим! - попыталась в очередной раз возмутиться Элина.
- С каких это пор аристократам портит аппетит чужой голод? -
усмехнулся ее спутник. -И потом, никто никого не заставляет. Мы
отъехали от той деревни достаточно далеко, и Йолленгел более не
нуждается в нашем покровительстве.
- Если позволите, я хотел бы присоединиться к вам, - проситель-
но произнес эльф. -В этих лесах мне нет больше места. Я остался
один, я даже... не могу изготовить себе новую одежду...
- И как далеко вы намерены нас сопровождать? - осведомился Эй-
рих тоном, далеким от одобрения этой идеи.
- Зависит от того, куда вы направляетесь.
- Мы направляемся на юго-восток. Далеко, за Омолу и Срединное
море.
- Очень хорошо, я был бы рад ехать с вами.
- Никогда не слышал, чтобы эльфы жили в восточных странах, -
удивился Эйрих.
- Они и не жили. Именно поэтому я и хочу попасть туда. Там нас
не знают, а значит, и не испытывают к нам неприязни.
- Достаточно авантюрная идея. В любом случае, мы не можем со-
гласиться с вашим предложением.
- Эйрих, с каких пор вы решаете за нас обоих? - возмутилась
графиня.
- Что ж, если вам угодно устроить обсуждение, давайте обсудим, -
усмехнулся тот.
- Не стану вам мешать, - поспешно поднялся эльф. -Позовите ме-
ня, когда примете решение, - он повернулся и пошел прочь от костра.
- Неужели вы не понимаете, что он будет для нас только лишней
обузой? - накинулся на Элину Эйрих, даже не дождавшись - возможно,
намеренно - пока Йолленгел удалится на достаточное расстояние. Впро-
чем, в тарвилонской речи эльф смог бы разобрать лишь отдельные од-
нокоренные слова, но интонация была вполне красноречива. -Он же
ничего не умеет, кроме как прятаться в лесу, да и то плохо. Он не
способен постоять за себя, не говоря уже о том, чтобы сделать что-
то полезное для нас. А нам пришлось бы купить ему коня, на котором
он к тому же не умеет ездить, одежду, кормить его всю дорогу...
Не говоря уже о том, что я не собираюсь из-за него и впредь ноче-
вать в лесу и избегать поселений. Вы сами видели, как луситы отно-
сятся к эльфам. Мы, конечно, могли бы выдавать его за человека,
но что прикажете делать с его ушами?
- Но это же последний эльф в этих местах! Может быть, на всем
свете. Неужели мы спасли его только ради того, чтобы обречь на ги-
бель?
- Спасать его - это была ваша идея, - напомнил Эйрих. -Я с са-
мого начала предлагал не вмешиваться. И если он действительно по-
следний, то что это решает? Все равно ему уже не с кем породить
потомство.
- Кто знает, может, когда-то ему еще удастся встретить своих,
- не слишком последовательно возразила Элина.
- Это на востоке-то, где эльфов отродясь не было?
- И потом, мы все-таки не животные, чтобы мыслить категориями
породы. Индивидуальная жизнь тоже представляет ценность!
- Вы намерены спасать каждого неудачника на свете? Вашей ин-
дивидуальной жизни на это не хватит.
- Если нельзя устранить все зло в мире, это не значит, что не
надо бороться с тем, которое встречается на твоем пути.
- И на это вас тоже может не хватить. Я не знаю, какова конеч-
ная цель вашего путешествия, но знаю, что забота об этом эльфе бу-
дет мешать ее достижению. Выбирайте, что для вас важнее.
Элина прикусила язык. За всеми трудностями и опасностями по-
следних дней она как-то почти не вспоминала об Артене. У нее были
основания считать, что пока ему не грозит непосредственная опас-
ность - иначе она почувствовала бы это через медальон. Но кто знает,
что может случиться в будущем? Даже и самая незначительная задержка
в пути может оказаться роковой. Эйрих был прав - все рациональные
доводы были против принятия эльфа в компанию, он не годился даже в
качестве проводника. Одно лишь благородство заставляло Элину воз-
ражать. Но последний довод Эйриха поколебал ее решимость.
- Пожалуй, вы правы, - сказала она. -Но мы не можем так вот
просто прогнать его. Пусть он едет с нами хотя бы до ближайшего
селения и там подождет в лесу, а мы купим ему одежду и, может, ка-
кое-то оружие. Я сделаю это на свои деньги, - поспешно добавила
графиня.
- Ну что ж, дело ваше. Если вы так уверены, что деньги не по-
надобятся вам впоследствии... - пожал плечами Эйрих и громко по-
звал эльфа.
Тот выслушал решение и постарался не выказать своего огорче-
ния, тем паче что это был еще не худший вариант.
- Знаете, я не так уж и ни на что не способен, как вы, верно,
решили, - сказал он. -Конечно, мои умения не идут ни в какое срав-
нение с легендарными качествами предков, но все-таки я с детства
добывал пропитание охотой. Жаль, что не получится изготовить лук...
нет ни жил для тетивы, ни наконечников для стрел. Но если кто-
нибудь из вас даст мне нож, я постараюсь что-нибудь придумать.
Элина протянула ему просимое. Йолленгел поблагодарил и вновь
скрылся в лесу. Эйрих не возражал против самой идеи поохотиться -
хотя до заката оставалась еще пара часов, место на берегу ручья
было удачным для ночлега, и трогаться в этот день дальше не имело
смысла. Однако к способностям эльфа он явно относился скептически,
и сам отправился поставить несколько силков, оставив Элину сторо-
жить лагерь. Вернулся он еще засветло. Йолленгела еще не было; не
пришел эльф и после наступления темноты.
- Сдается мне, что он решил обменять наше гостеприимство на ваш
нож, - усмехнулся Эйрих, укладываясь спать и оставляя Элину на ча-
сах. Ей не хотелось так думать, но за несколько часов ее смены эльф
так и не вернулся.
Утром Эйрих разбудил ее и отправился проверить ловушки. Ему
повезло - в одной из них он обнаружил зайца. Пока мясо жарилось,
Элина мужественно терпела восхитительные запахи, ничем не показы-
вая, насколько велик ее аппетит. Зато, когда пришла пора отведать
эйрихову добычу, графиня набросилась на нее чуть ли не с урчанием.
В этот момент из-за деревьев почти бесшумно показался Йолленгел.
В одной руке он нес самодельное копье - к обструганной палке
был привязан ремнем нож Элины - а в другой держал добытого им бар-
сука.
- Вы могли нас уже не застать, - заметил Эйрих, отрываясь на
миг от сочного куска зайчатины.
- Надеялся, что застану, - ответил эльф. -Мне не хотелось воз-
вращаться без добычи.
- Ну что ж, придется нам еще задержаться, чтобы зажарить и ваш
трофей. Не пропадать же мясу.
После того, как с едой было покончено, а оставшееся жареное
мясо уложили в котомки, путники вновь двинулись на восток. Йоллен-
гел по-прежнему ехал за спиной Элины.
Весь этот день и следующий они ехали по лесу; лишь на третий
они наткнулись на тропу, которая, в свою очередь, вывела их на до-
рогу. Здесь Йолленгел занервничал - на дороге шансы повстречаться
с луситами резко повышались. То же самое подумал и Эйрих, а поду-
мав, велел эльфу - как обычно, без лишней деликатности - спешиться
и идти по лесу параллельно дороге. Им приходилось ехать шагом, что-
бы эльф не отставал, и Эйрих не упустил случая напомнить Элине свои
слова о помехах и задержках.
Дорога привела их в большое луситское село. Здесь было более
сотни дворов и даже какое-то подобие земляного вала по периметру;
вполне вероятно, что в будущем этому селению предстояло стать го-
родом. Местные жители обрабатывали землю, выращивали скот, занима-
лись кожевенным, гончарным и винокуренным промыслом, активно торго-
вали с Перском и вполне имели представление о событиях во внешнем
мире. О падении Чекнева здесь уже знали; знали и о результатах двух
других битв в ходе борьбы за криславский престол, разразившихся юж-
нее. Перяне, однако, в этой борьбе не участвовали: княжество зали-
зывало раны после летнего похода кочевников. До этого села степняки
не добрались, однако некоторые из местных жителей воевали в княжес-
ком ополчении и бились с врагами на стенах Перска; их рассказы до
сих пор пользовались популярностью.
Здесь Эйрих и Элина купили запасную одежду и другие вещи, ут-
раченные в Чекневе, а также приобрели луситские меховые шапки; до
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг