Подчинится иезуит запрету или попытается выкинуть какой-нибудь фокус? Во
всяком случае, ясно, что теперь нельзя будет спускать с него глаз.
Собственно, все будет зависеть от того, какую позицию займет Милл. А может
быть, этот пройдоха Бойер уже пытался его обработать?..
Начальник экспедиции снова выдвинул койку и начал раздеваться. Утром он
обязательно первым делом с глазу на глаз поговорит с Миллом.
* *
*
Вездеход пересекал джунгли. За иллюминаторами кабины стоял душный
красноватый полумрак. Сюда, в глубину первозданной чащи, проникали лишь
слабые отблески и без того тусклого, бессолнечного венерианского дня.
Машина двигалась медленно, с трудом проламываясь сквозь сплошную стену
уходящих вверх рыжих стволов и ветвей, накрепко переплетенных пурпурными
канатами лиан, напоминающих набухшие кровью артерии. Болотистая почва
пружинила и прогибалась под тяжестью широких гусениц. Не обладай вездеход
плавучестью - его наверняка бы поглотила темная, кишащая живой слизью жижа.
Гаевский с досадой подумал, что по воздуху они могли бы пересечь этот
район минут за пятнадцать. Собственно, магнитную аномалию здесь в прошлый
раз с вертолета и обнаружили. Но теперь надо обследовать ее детально, и
для этого приходится работать в непролазных джунглях.
- Нет, просто здорово! - восторженно воскликнул Тимофей Соловых, отрываясь
от карты, на которую он наносил показания приборов. - Похоже, что железа
здесь больше, чем в Курской аномалии. И главное, залежи начинаются прямо
под ногами! Ты заметил, какая красная почва в здешних болотах? Нечто вроде
красноземной коры выветривания в наших земных тропиках... Мы едем по
чистейшим гидроокислам железа!..
- Обязательно радируй в Госплан, - пошутил Гаевский. - Так, мол, и так,
есть предложение построить на Венере металлургический комбинат. Продукцию
можно транспортировать на Землю в виде железных метеоритов...
Тимофей улыбнулся, снова приникая к приборам:
- Уж если на то пошло, эта руда должна в первую очередь заинтересовать
вашего брата - астроэтнографа. Придет же время, когда венантропам
понадобится железо, не вечно им жить, так сказать, в каменном веке.
В кабине опять воцарилось молчание. Сидя за штурвалом, Гаерский думал о
том, как быстро идет время. Кажется, давно ли они встречали Джонса с его
ребятами, и вот, оказывается, с тех пор прошло уже почти три месяца. Через
несколько дней иностранцы улетают. А там, глядишь, скоро и наща смена
прилетит на "Циолковском"...
-Месторождение уходит вглубь, - сообщил сзади Соловых. - Давай крути на
север. Попробуем проследить продолжение аномалии под саванной.
Повинуясь повороту штурвала, машина двинулась вправо. Вскоре впереди
обозначился небольшой пологий подъем, и Гаевский прибавил скорость. Почва
сразу стала тверже. И суше. Где-то в вышине сквозь поредевшую завесу
ветвей забрезжил неяркий дневной свет. Еще немного, и чаща расступилась,
давая начало широкой саванне, как по аналогии с земными тропиками стали
называть жаркие лесостепи, покрывающие более возвышенные и сухие области
Венеры.
Здесь среди густых алых трав возвышались исполинские галды - странные
деревья, похожие на огромные одуванчики. Они были названы так в честь
астроботаника Сергея Галдаева, трагически погибшего во время 1-й
комплексной экспедиции. Толстый, прямой и совершенно гладкий ствол
заканчивался геометрически круглой, словно специально подстриженной
кроной, где под каждым листом зрело множество коричневых шариков с
семенами. Сейчас шарики как раз лопались, и целые тучи зеленого пуха
летели по ветру навстречу вездеходу.
- Люблю, когда они пушатся, - сказал Соловых, задумчиво глядя в
иллюминатор. - Тополя наши чем-то напоминают... Знаешь, у нас в поселке
все улицы, в тополях. Идешь летом домой с шахты, а под ногами, слезно
снегом все усыпано...
Тимофей помолчал, думая о чем-то своем, потом показал рукой на север.
- Значит так, едем вон до тех холмов. Оттуда начнем детальную разведку...
- Он взглянул на хмуроватое лицо Гаевского и хлопнул его по плечу. - Что,
Андрей Иванович, небось, надоело геологией заниматься? Ничего, брат,
график есть график. Раз уж один вездеход на двоих... Вот кончится моя
неделя, начнется твоя, этнографическая, и опять я буду верным твоим
помощником.
Однообразная ало-зеленая равнина с рощицами круглоголовых галдов
проносилась за иллюминаторами. Вот вдали неторопливо прошествовало стадо
уфтонов. Огромные черепахообразные животные, пощипывая траву, двигались к
водопою. Отчетливо были видны их толстые, как бревна, хвосты с острыми
шипами на конце и рыжие костяные панцири, покрывающие спины. Словно
напоминая, что эти орудия защиты отнюдь не излишни, над вездеходом, со
свистом рассекая плотный воздух, пронесся летучий ящер... Планета, еще
недавно казавшаяся такой таинственной и далекой, жила своей обычной жизнью.
Неожиданно под маленьким экраном перед водителем загорелась красная
лампочка.
- Слушаю, - торопливо проговорил этнограф, настраиваясь на прием. На
экране появилась бритая голова Антипова.
- Вот что, ребята. - Голос начальника звучал озабоченно. - Только что
получена тревожная радиограмма от Джонса. Их вездеход с двумя членами
экспедиции покинул ракету вчера утром и последний раз посылал сообщение
девять часов назад. С тех пор связь оборвалась. Джонс уверен, что с ними
что-то стряслось. Он уже хотел было сам отправиться на поиски на "летающем
мотоцикле", да я отговорил. Одному, конечно, рискованно... Так что
придется искать вам. Дорошенко и Чубидзе отпадают: они ведут сейчас
метеорологические исследования у полюса... С горючим-то у вас как?
- Достаточно, - кивнул головой Гаевский.
- Тогда приступайте к поискам. Вездеход должен находиться где-то в районе
полуострова Маяковского. Предположительно, в квадратах Ф-7 или Ф-8. Через
час радируйте о первых результатах.
Экран погас.
- Надо лететь, - сказал Соловых.
Гаевский остановил машину и взялся за монтажные рычаги. Еще несколько
минут - и из башенок на крыше выдвинулись лопасти двух несущих винтов.
Вездеход превратился в вертолет.
- Кстати, посмотри, как там поживает наш пассажир, - попросил Гаевский,
готовясь запустить двигатели.
Тимофей заглянул за перегородку:
- Все еще спит.
- Ну и соня! - улыбнулся этнограф. - Впрочем, ничего удивительного. Устал
от обилия впечатлений. Ведь это его первая поездка на такое расстояние.
Ровно загудели моторы. Тяжелая машина оторвалась от почвы и быстро начала
набирать высоту.
* *
*
Они обнаружили пропавший вездеход вскоре после полудня. Машина стояла в
зарослях красного кустарника у подножья небольшого холма и казалась
покинутой. Одев скафандры, путешественники вылезли из кабины.
- Люк задраен снаружи, - констатировал Тимофей. - Значит, куда-то ушли...
На всякий случай он несколько раз постучал в стенку. Ответа не последовало.
Заглянули в иллюминаторы, но они были плотно закрыты изнутри стальными
створками.
Гаевский развернул карту и сосредоточенно принялся ее изучать.
- Признаться, меня больше всего тревожит вот это соседство. - Он ткнул
пальцем в маленький красный кружок - Где-то здесь, чуть западнее, обитают
венантропы. Одно из наименее изученных среднеюжных племен...
- Ты допускаешь, что вены могли напасть на них?
Этнограф покачал головой:
- На нас, как ты знаешь, они еще ни разу не нападали. Но неизвестно, как
вели себя с ними американцы...
Резкий звонок, прозвучавший в шлемофонах, заставил обоих насторожиться.
Сомнений быть не могло, это сработали вмонтированные в скафандры
индикаторы ультразвуков. Значит, где-то неподалеку в плотном венерианском
воздухе возникли и тотчас же затухли неощутимые для человеческого уха
мощные ультразвуковые волны. Это было похоже на выстрел... Путешественники
замерли, прислушиваясь.
Звонок зазвенел снова, на этот раз еще более громко.
- Ультразвуковой пистолет, - убежденно сказал Соловых.
Через минуту оба были в вездеходе. Гаевский направил машину в ту сторону,
откуда слышались выстрелы. Они перемахнули болотистую низину и поднялись
на невысокий пригорок. Отсюда открывался вид на широкую поляну, окруженную
развесистыми великанами-хвощами. И то, что наши путешественники здесь
увидели, заставило их мгновенно затормозить машину и прильнуть к
иллюминаторам.
По поляне, тяжело волоча заднюю ногу, бежал огромный уфтон. Видимо,
животное только что выскочило из-за деревьев, спасаясь от преследования.
Странно было видеть трусливо бегущим этого гиганта, способного, казалось,
одним ударом своего исполинского хвоста переломить хребет любому чудовищу.
Очевидно, нападение было внезапным и страшным для зверя своей
непонятностью...
Новый звонок резанул по ушам. Еще один выстрел!.. Уфтон на секунду
остановился, словно собираясь повернуть в другую сторону, и, как
подкошенный, рухнул на алую траву.
Торжествующий свист огласил лес. На поляну выбежала толпа венантропов. Их
бока тяжело вздымались, плосконосые лица с выступающими челюстями и
большими круглыми глазами горели возбуждением. Видимо, погоня шла уже
давно. Издавая оглушительные свистки, заросшие рыжей шерстью охотники
принялись осыпать сраженного гиганта градом тяжелых камней. Все это
происходило в какой-то сотне метров от вездехода, но машину заслоняли
красные космы кустов, и вены ее не заметили.
- Смотри, смотри! - Соловых взволнованно схватил товарища за руку.
Но Гаевский уже видел сам. Там, в толпе венантропов, мелькнул желтый
скафандр. Астронавт! Он казался совсем маленьким рядом с людьми Венеры,
каждой из которых был ростом не меньше двух с четвертью метров. Лица
человека нельзя было разглядеть, но Гаевский сразу заметил в его руке
заостренный излучатель ультразвукового пистолета.
- Коллективная охота, - прокомментировал успокоившийся Соловых. - Как
видно, ничего трагического не произошло. Только второго почему-то не
видно. Надо подъехать спросить.
- Давай сначала послушаем, что там происходит.
Гаевский вынул из футляра висевший у него на груди, наподобие бинокля,
автопереводчик и, подключив его к шлемофону, перевел стрелку лексикографа
на диапазон среднеюжных племен. Тимофей последовал его примеру.
Слитный гул ворвался им в уши. Десятка полтора венов, оживленно
пересвистываясь, копошились у туши, взрезая брюхо зверя заостренными
камнями. Остальные,издавая нетерпеливые свистки, жадно следили за их
движениями. Маленький человек в скафандре стоял в центре этой группы, с
видом победителя взирая на огромную гору мяса.
Неожиданно потрошившие зверя разом, словно по команде, прекратили работу.
Шум сразу стих. Один из них, старый вен с редкой, наполовину седой
шерстью, поднялся на ноги и, обернувшись к толпе, протяжно просвистел.
- Великий охотник сказал: бог много силы - может мертвый сделать живой? -
перевел автолингвист.
Очевидно, этот вопрос был обращен к человеку в скафандре, так как тотчас
же в шлемофоне зазвучал его голос, с заметным акцентом выговаривавший
русские слова:
- Ты прав, брат мой. Господь наш всемогущ и милосерден Я с верою обратился
к нему, и вот он позволил мне убить этого зверя, чтобы дать вам много
мяса. Веруйте в него, и у вас всегда будет вдоволь пищи! А после смерти вы
будете вечно жить в раю на всем готовом...
Его слова тут же превращались в громкие свистки, далеко разносившиеся по
поляне. Вены смотрели на своего благодетеля во все глаза и слушали, как
завороженные.
Тем временем Соловых и Гаевский, натянув скафандры, торопливо выбрались
через нижний люк и, пригибаясь, спустились с пригорка. Им удалось
приблизиться к венам метров на пятьдесят. Дальше пробираться не было
смысла их могли заметить. Присев за каким-то свекольного цвета растением,
мясистым и колючим, как кактус, путешественники стали наблюдать, что будет
дальше.
-Да это ж мой коллега! - воскликнул пораженный Тимофей, вглядевшись в лицо
человека в скафандре. - Он самый: Генри Бойер! Только ума не приложу,
когда это он успел заделаться проповедником. Прямо чудеса...
В этот момент старый вен снова засвистел:
- Тогда скажи бог сделать уфтон живой. У него в живот маленький уфтон.
Маленький вырасти, давать много мяса... Скажи бог сделать живой!
- Вот это называется припереть к стенке, - захохотал Соловых. - Ну-ка
посмотрим, как ты теперь вывернешься.
Человек в желтом скафандре несколько секунд молчал, видимо, не зная, что
предпринять. Затем он молитвенно поднял руки к небу и что-то забормотал.
Это продолжалось минуты полторы. Внезапно Бойер опустил руки, и в то же
мгновение на шлеме его загорелся маленький прожектор.
- Господь говорит со мной! - закричал иезуит неожиданно высоким голосом. -
Он говорит, нельзя оживлять этого зверя. Зверь тогда станет злой, убьет
своим страшным хвостом много охотников. И еще говорит господь: тем, кто
примет крещение, он всегда будет давать много мяса...
Оглушительный свист был ему ответом: вены обсуждали поразительное известие
от бога. Прожектор на шлеме Бойера погас. Очевидно, это должно было
означать, что его беседа с всевышним закончена.
- Да ты, брат, прямо фокусник, - мрачновато усмехнулся Соловых. - Что же,
Андрей Иванович, так мы и будем молча наблюдать, как этот субъект
затуманивает им мозги?
- А что ты предлагаешь?
- Да уж я бы не стал с ним особенно деликатничать...
- А именно? - Этнограф насмешливо глянул на товарища. - Ты забыл, что мы
не имеем права вмешиваться в деятельность участников иностранной
экспедиции?
- Какая это к черту деятельность?! - рассердился Тимофей. - Самое
настоящее мошенничество и больше ничего... И все это делается с помощью
нашего автолингвиста! Стоило его дарить...
Между тем Бойер, посмотрев себе на руку, снова обратился к венантропам.
- Скорей идите к пещере, - заявил он. - Бог сейчас будет лить с неба воду
и бросать большие огни.
Послышались удивленные свистки. Рыжие охотники, задрав головы,
разглядывали небо, которое было по-обычному тускло-желтым, без каких-либо
темных пятен, предвещающих бурю. Однако авторитет святого отца после всех
совершенных им чудес был уже довольно прочен, и вены один за другим начали
покидать поляну, таща на плечах огромные куски мяса, отрезанные от туши.
Соловых и Гаевский поднялись из-за своего укрытия.
- Поразительно точное пророчество, коллега, - громко проговорил Тимофей,
поставив передатчик шлемофона на полную дальность. - Представьте себе, мой
наручный барометр тоже предупреждает о близкой буре.
Бойер вздрогнул и оглянулся.
- Что вам здесь нужно? - не слишком любезно осведомился он, сверля глазами
русских.
- Мы ищем вас, - ответил Гаевский. - Ваш начальник беспокоится. Почему вы
столько времени не даете о себе знать? И потом, где ваш товарищ? С ним
что-нибудь случилось?
Бойер бросил на него быстрый испытующий взгляд, словно стараясь уяснить
себе, что именно известно этому человеку.
- Вы можете не беспокоиться, - проговорил он после короткой паузы. -
Мистер Милл здоров и занимается, тем, чем следует. А начальнику мы сами
сообщим все, что надо. Так что можете возвращаться к своим делам.
- Спасибо, но мы, пожалуй, пока останемся, - с ядовитой любезностью
произнес Соловых. - Интересно же посмотреть, как у вас дальше пойдет
дело...
- Тимофей!.. - Гаевский неодобрительно глянул на товарища, положив руку
ему на плечо.
Но молодого геолога уже невозможно было остановить.
- Погоди, Андрей Иванович, - отмахнулся он. - Я хочу только спросить
мистера: не кажется ли ему, что его "проповеди" больше напоминают цирковые
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг