Толпа ринулась на площадь. В криках, доносившихся отовсюду, ясно
различались радостные и ликующие нотки.
Меня бросили на произвол судьбы, но костер-то разгорался. Изогнувшись,
я скатился с кучи, заработав-таки два-три ожога и множество шишек.
Не стану утомлять вас рассказом о том, как, забившись в какую-то нору,
я перетер веревки и вышел на связь с кораблем.
Да, это была эпопея...
А события на Знеце развивались стремительно. В тот же день слух о
чудесном возрождении столичного центра пронесся по всей планете -- уж не
знаю, как им это удалось, ведь на Знеце не существовало ни телеграфа, ни
телефона. Погромы прекратились как по мановению волшебной палочки. Конечно,
планете предстоял еще долгий исторический путь, но, думаю, именно с этого
момента здесь начался свой Ренессанс. Аристарх улыбнулся:
-- А свой день рождения я все же отметил, как и подобает. И знаешь,
какой сюрприз приготовил мне капитан? Он предложил назвать колонну моим
именем. С тех пор так и повелось -- "Колонна Аристарха". В свое время об этом
знал любой юнга. -- Он скромно потупился. -- Ну все, мой друг. Воспоминания
подняли мое давление, я переволновался, а мне это противопоказано. Возраст,
что ни говори...
Я поспешил откланяться.
* * *
По дороге домой я решал ребус: что в рассказе Аристарха правда, а что
он присочинил по своему обыкновению?
Кое-какие соображения у меня появились, но они нуждались в проверке.
Сделать это было несложно, поскольку Аристарх упомянул одну известную и
мне фамилию (а в последнее время он старательно избегал подобных наводок) --
капитан Ксаверьев.
Я знал, что Ксаверьев частенько проводит вечера в клубе "Яхонт", и
решил зайти туда прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик.
И точно -- Савва Константинович сидел за своим любимым угловым столиком.
Это был добродушный, общительный здоровяк, сибарит и кутила, тоже прекрасный
рассказчик, причем, в отличие от Парамонова, он никогда не привирал.
Поздоровавшись, я попросил разрешения присоседиться. Он с охотой
кивнул.
-- Колонна Аристарха? -- удивился он моему вопросу. -- Что за колонна
такая?
-- На планете Знец. Где двойная звезда...
-- А-а... Знец... Есть такая планета, -- сощурился капитан, не проявляя
особых эмоций.
-- Там еще существовал страшный культ фиолетовой звезды Терр. Во время
затмений второго светила аборигены ломали и крушили все подряд.
-- Что за чушь! -- нахмурился было он, но тут же улыбнулся: -- Тебе это
Аристарх наплел? Понятно. Культ Терра, говоришь? Дай Бог памяти... А ведь
точно! Был такой культ. Три дня затмения голубой звезды считались у них
праздничными. Они запирали свои лавки и мастерские и пускались в лихой
загул. Песни, пляски -- что-то вроде карнавала. Ну и напивались, конечно, до
чертиков. А где пьянка, там и драки. Обычное дело для слаборазвитой планеты.
-- Но они громили свои жилища?
-- С какой стати?!
-- Намеревались сжечь Аристарха на костре?
-- Чего-о?
-- Но колонна-то на центральной столичной площади была? С золотым шаром
наверху?
Ксаверьев прикусил кончик сигареты и задумался. Вдруг он с силой
хлопнул ладонью по столу и принялся безудержно хохотать.
-- Ох! -- проговорил он наконец, вытирая слезы. -- Теперь я вспомнил все!
Когда "Белая Орхидея" легла в дрейф и мы приступили к исследованиям звездной
системы, я поручил Аристарху собрать информацию об условиях жизни на
планете. Мне и в голову не могло прийти, что он скверно управляет
разведчиком-невидимкой. Короче, дело закончилось тем, что он сшиб этот самый
золотой шар с макушки колонны и тот на глазах изумленной толпы грохнулся
вниз. Пришлось нам водружать его обратно, используя антигравитационный луч.
Чтобы не портить аборигенам праздника. Разумеется, они восприняли это как
чудо. Хотел я было влепить Аристарху выговор, да оказалось, что у него тоже
какой-то праздник, по-моему день рождения, даже юбилей. Ну и простил. Но
выражение "колонна Аристарха" на какое-то время стало на корабле
нарицательным. Им, так сказать, маркировался всякий ляп. В космосе подобные
вещи долго не забываются. Другое дело -- на Земле...
Тут Ксаверьев переключился на другую тему, а я подумал, что и на сей
раз Парамонов присочинил не так уж много. Колонна-то была! Колонна
Аристарха. Он -- заслужил.
Большие Королевские Гонки
-- Интересная была эпоха -- освоение Молодых Миров... -- многозначительно
проронил Аристарх Парамонов и отхлебнул из чашки глоток своего любимого
зеленого чая.
-- Да-да, хорошо помню ваш последний рассказ, -- кивнул я. -- На планете
Знец вас едва не сожгли заживо.
Аристарх окинул меня рентгеновским оком, но я и виду не подал, что мне
известны кое-какие подробности, о которых он предпочел умолчать.
Успокоившись, мой визави продолжал:
-- Знец... После Знеца в моей шевелюре появилась первая седая прядь. Но
первый седой волос я заработал на Каталане -- знойной песчаной планете,
принадлежащей звездной системе Иросер-2. Там мне едва не отрубили голову. --
Небрежным жестом он пригладил черные как смоль волосы.
-- О Боже! -- невольно вырвалось у меня. Вроде бы я давно уж привык к
непредсказуемости сюжетов моего постоянного собеседника, наделенного
неисчерпаемым воображением, но, признаться, такого поворота не ожидал. По
крайней мере сегодня.
-- Именно так, мой драгоценный друг... -- скупо улыбнулся Аристарх,
довольный, очевидно, произведенным впечатлением. -- Палач уже заточил свой
топор... -- Он помассировал крутой подбородок, словно проверяя, на месте ли
то, чего он едва не лишился. -- Впрочем, это долгая история.
-- Надеюсь, я услышу ее? -- вкрадчиво поинтересовался я.
Аристарх только того и ждал. Кажется, нынче он был в ударе.
-- Известно ли тебе, с чего началось освоение Молодых Миров? -- сощурился
он.
Мне-то было известно, но я решил не щеголять своей осведомленностью,
опасаясь сбить с ритма космического путешественника и фантазера в одном
лице.
-- Очень приблизительно...
Его взгляд был красноречив. "Эх, молодежь..." Аристарх снова отхлебнул
чай и повел один из самых необычных своих рассказов:
-- Считаю нелишним напомнить, что Молодые Миры -- это обособленная
галактика, состоящая из миллионов звезд и сотен тысяч обитаемых планет.
Жизнь, царящая на большинстве из них, -- буйная, первобытная, дикая и
жестокая. Сейчас мы это знаем. Но сведения приходилось собирать по крупицам.
А начиналось все так.
К нескольким десяткам планет были направлены беспилотные корабли,
оснащенные электронным мозгом и системой телеразведчиков. Оставаясь на
орбите, каждый корабль вел наблюдения за своей планетой и записывал
собранную информацию на кристаллах памяти. Впоследствии предполагалось
собрать эти кристаллы и доставить в аналитический центр, а уж затем
принимать решение об использовании той или иной планеты на благо
матушки-Земли.
И вот я получил задание собрать кристаллы в одном из исследуемых
секторов.
В ту пору я был молодым пилотом, наивным и беспечным, только что из
летной школы. Мое скучное задание казалось мне исключительно важным, и я с
энтузиазмом вел свой одноместный звездолет типа "Шмель" по намеченному
маршруту.
Без особых приключений я собрал кристаллы с шести орбитальных
комплексов и направился к седьмому, что кружил над планетой с ласкающим слух
названием Каталана.
Каково же было мое удивление, когда в расчетной точке я не обнаружил
нашего посланца! Я обшарил всю орбиту -- корабля и след простыл. Однако
сигнал его радиомаяка прослушивался четко. Через компьютер я определил
координаты. Оказалось, орбитальная станция находится на поверхности планеты.
Меня это даже не насторожило. Значит, электронный мозг принял решение о
посадке по каким-то важным воображениям. Ну и прекрасно! Я обрадовался
возможности малость поразмяться после долгого путешествия. Через
каких-нибудь полчаса мой "Шмель" опустился в двухстах метрах от комплекса,
который покоился посреди безлюдной песчаной равнины, поросшей низкими
корявыми деревцами с колючками вместо листьев.
Покинув свой звездолет, я прогулочным шагом направился к цели моего
путешествия. Комплекс находился в низинке, за небольшим пригорком. Но, Боже
мой, в каком виде! Серебристая обшивка вскрыта, как консервная банка,
сгоревший двигатель, валяется в стороне, электронный мозг раскурочен... Лишь
радиомаяк, имевший специальную защиту, продолжал исправно посылать сигналы.
Конечно же, я подумал об аварии. О досадной аварии, которые время от
времени случаются даже с самой безотказной техникой, заброшенной к тому же
за триллионы километров от Земли.
Но в чем причина? Я бросился к поверженной махине. Под ногами
поскрипывал чужой песок, колючие, будто изломанные, ветви норовили впиться в
тело.
До комплекса оставалось с десяток метров, когда песок странно
заскользил подо мной, стремительно оседая. Я потерял опору и провалился в
какую-то дыру. Острая боль в правом плече на время лишила меня сознания.
Очнувшись, я обнаружил, что нахожусь на дне глубокого -- в два с лишним
раза превышающего мой рост -- дугообразного рва шириной около полутора
метров. Сверху ров был умело замаскирован тонкими, под цвет песка,
пластинами какого-то материала, вроде плотного картона.
Страшно ныло плечо. Должно быть, при падении я вывихнул его.
Превозмогая боль, я огляделся.
Стенки рва были совершенно отвесными, -- не знаю уж, каким чудом они не
осыпались. Лишь на том месте, где я провалился, высилась горка песка,
слишком скромная, чтобы пытаться выбраться по ней наверх, тем более с
вывихнутым плечом.
Я двинулся вправо, вдоль закругляющейся стенки. Впереди царил
непроглядный мрак, поскольку настил над ловушкой сохранился практически
целиком. Продвигаться приходилось на ощупь. Быть может, где-то есть выход на
поверхность? Шаг... Еще шаг... Глубина рва не менялась. Но и препятствий не
было. Казалось, это путешествие в затхлой мгле длится вечность. Но вот
впереди забрезжил бледный свет. Воодушевившись, я устремился к нему. Каково
же было мое разочарование, когда я вышел к той самой песчаной горке!
Стало ясно, что вокруг рухнувшего комплекса устроена примитивнейшая
ловушка: замаскированный кольцевой ров. В него я и угодил, как последний
глупец! Лишь моей неопытностью да еще безграничной беспечностью можно
объяснить, что при мне не оказалось ни оружия, ни обезболивающих таблеток,
ни даже аппарата связи, чтобы передать информацию о случившемся на свой
собственный корабль. Притом я, кажется, оставил открытым входной люк.
Итак, я -- пленник. Но чей?
Отчаяние могло помутить мой рассудок, но заявляю без ложной скромности:
уже тогда, в пору зеленой молодости, моей натуре была свойственна главная
черта -- вера в то, что выход всегда существует, умение бороться с
обстоятельствами и оборачивать их в свою пользу.
Раз-другой я ткнул пальцем в стенку. Она была покрыта какой-то
глянцевитой пленкой. Я проковырнул ее, и песок потек сквозь дырку тоненькой
струйкой. Ага! Если я обдеру побольше этой чертовой пленки, то, вероятно,
мне удастся постепенно засыпать часть рва и вырваться из неволи.
Рядом с собой я заметил обломок ветки с твердыми колючками. Вот и
орудие! Передохну немного -- и за работу.
Но передохнуть не удалось. Наверху послышались гортанные голоса. Затем
в дыру, которую я проломил при падении, заглянула курчавая бронзовая голова.
Заглянула и тут же исчезла, я даже не успел толком разглядеть аборигена.
Зато следом в ров опустилась легкая металлическая лесенка. Мне предлагали
подняться!
Я поставил ногу на первую ступеньку и призадумался. Что ждет меня
наверху? Позорный плен или почетная встреча? Быть может, эта яма была вырыта
все-таки не для гостя из космоса, а, скажем, для местных хищников? Впрочем,
зачем гадать? Решительно выдохнув, я поднялся.
К немалому моему изумлению, меня поджидало не менее сотни аборигенов.
На них не было ничего, кроме белых шорт и простых сандалий. Однако тонкие
черты лица и гладкая кожа свидетельствовали о том, что передо мной не
дикари, а представители довольно-таки развитой цивилизации. Некоторые были
вооружены непонятным мне оружием, напоминающим медную трубу.
На меня смотрели с любопытством, но не более того. Знали бы они, из
каких далей я прилетел! Из "Шмеля" выносили оборудование, я и вправду
оставил люк открытым. Неужели они разбираются в современной' технике? Бросив
взгляд на разбившийся комплекс, я обомлел. Только сейчас до меня дошло, что
дело не в аварии. Орбитальная станция была сбита ракетой!
Потрясенный этим открытием, я не заметил, как один из аборигенов
подошел ко мне сзади и принялся ощупывать мои мышцы. Но вот он коснулся
вывихнутого плеча. Я невольно вскрикнул. Абориген понятливо кивнул, затем
зашел спереди и изо всех сил дернул меня за руку. От резкой боли я лишился
чувств.
Очнулся я в сумрачной тесной комнате без окон, напомнившей мне каюту
"Шмеля". На миг показалось, что я всего лишь заснул за штурвалом своего
звездолета и все эти чудеса мне приснились. Увы! Подбежав к двери, я
убедился, что та крепко заперта. Я был пленником!
Зато боль в плече утихла. Я подумал, что если бы эти люди желали мне
зла, то вряд ли занялись бы моим лечением. Что ж, наберемся терпения. Я
вновь улегся на ложе, поскольку нуждался в отдыхе.
Вскоре с той стороны лязгнул засов, дверь открылась, и в помещение
вошел тучный абориген. Его лоснящееся круглое лицо, веселый блеск в глазах,
как и весь жизнерадостный вид, располагали к себе. Одет он был так же
просто, как и его соплеменники, но шорты имели алую окантовку, а сандалии --
позолоченные пряжки.
-- Здравствуй, чужеземец! -- воскликнул он на довольно чистом
тау-риминейском языке, одном из употребительных языков обитаемой Вселенной.
-- Мир тебе!
Ну, дружище... Услышать эту речь в глухом уголке затерянной Галактики,
заведомо считавшейся полудикой... Было от чего прийти в изумление.
-- Того же и вам, -- ответил я, как положено, и без долгих церемоний
спросил напрямик: -- Почему меня задержали против моей воли?
Абориген широко улыбнулся, как будто я рассказал ему остроумный
анекдот.
-- Меня зовут Вафуф, -- сказал он. -- Я -- главный королевский
церемониймейстер. В скором времени состоятся Большие Королевские Гонки. Мы
предлагаем тебе участвовать в них. В случае победы получишь поистине царскую
награду.
-- Я не собираюсь участвовать ни в каких гонках! Требую немедленно
доставить меня к моему кораблю!
-- Тебе придется. -- В мягком голосе Вафуфа промелькнули властные нотки.
-- Как рука?
-- Побаливает, -- буркнул я, собираясь с мыслями.
-- Досадное обстоятельство, -- покачал он головой. -- Значит, придется
подождать. Иначе ты не сможешь управлять скользуном. Ну, отдыхай и набирайся
сил. Тебя будут хорошо кормить и оказывать медицинскую помощь. Поправляйся
быстрее! -- И он добавил загадочно: -- Ты как раз тринадцатый. Мы давно тебя
ждали. Но теперь гонки состоятся обязательно.
Не успел я и рта раскрыть, как он ушел.
Еще несколько дней я терялся в догадках. Мне приносили различные яства
и напитки, делали массаж и притирания, но ни один абориген не вступал со
мной в разговор. Дверь всегда оставалась закрытой, в комнату не долетало ни
звука.
Единственная радость: плечо перестало меня беспокоить. Я чувствовал
себя полным сил и энергии и смотрел в будущее с оптимизмом.
Наконец Вафуф появился снова. Я встретил королевского церемониймейстера
заранее подготовленной фразой, которая, на мой взгляд, должна была
приструнить вальяжного царедворца:
-- Являясь полноправным гражданином могущественной и суверенной планеты
Земля, требую немедленного освобождения и официальных извинений!
Вафуф пропустил мой демарш мимо ушей и улыбнулся в своей манере:
-- Мне сообщили, что ты совершенно поправился. Замечательная новость!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг