платили тремя своими солдатами, но десятикратное численное превосходство
позволяло жертвовать пушечным мясом, которого так много в подвластных
Отражениях.
И светящиеся скелеты, дрогнув, отступили на Черную Дорогу. Вслед бегущим
прозвучали последние выстрелы, оставившие на антрацитовой трассе немало
костров чистого голубого огня - так сгорало родовое дворянство.
Впрочем, потомки Змеи быстро ушли от пуль, укрывшись в соседних Тенях. Они
стремительно возвращались в Хаос и уже считали себя в безопасности, но им
еще предстояло пройти через реальность, где стояло войско Блейза. Здесь
врага поджидали козырнутые из Авалона и Амбера пушки и солдаты с
винтовками. Грянули залпы, волны серебряной картечи понеслись вдоль Черной
Дороги, сметая скелетов, серокожих, богомолов, кентавров, рогатых
наездников, двуногих козлов с волчьими харями. Спастись удалось немногим.
- Фауст придумал порох для Хаоса?! - почтительно спросил Блейз.
Вервольф покрикивал на солдат, устанавливавших на холме громадную паровую
гаубицу дримландского производства. Между делом герцог объяснил амберитам,
что пороха нет, но орудие все равно будет стрелять, причем изобретение
сделано смертными подданными Нирваны.
- У меня появилась идея, - шепнул Корвин на ухо Бенедикту. - Почему бы
нам не попробовать атомную бомбу? Какие бы идиотские законы ни действовали
в этом крыле Мироздания, вещество все равно состоит из атомов, а ядра все
равно должны делиться, выделяя бездну энергии
- Не сегодня! - отрезал старший брат. - Но мы обязательно попробуем. Без
посторонних.
Они переговаривались совсем тихо, чтобы слова не достигли барабанных
перепонок Вервольфа. Нирванец появился у стен пограничной твердыни Хаоса
без приглашения, но привел с собой пехотную колонну и три гаубицы. Сын
варварского царя попросил Рэндома разрешить полевые испытания нового
стенобойного снаряда. Король охотно дал согласие, и теперь амбериты с
интересом ждали результатов. Когда орудия были расставлены на позициях и
запылали дрова в топках паровых котлов, к сыну неожиданно козырнулась
Геката с небольшой свитой.
На правах старого знакомого Корвин представил царицу Рэндому и спросил,
намерена ли она лично участвовать в битве.
- Я же не амазонка, - засмеялась гостья. - Хочу посмотреть, как мой
мальчик будет крушить эти стены.
- Зрелище, весьма полезное для душевного спокойствия, - согласился Рэндом
и деликатно добавил: - Ваше величество, мы слышали про пленение герцога
Мефисто. Нет ли новых известий о его судьбе?
- Новостей пока нет, - довольно равнодушно сказала Геката. - Но я
полагаю, Дара захочет убить его.
- Я попрошу Мерлина освободить Мефа, - мрачно произнес Корвин.
- Вряд ли это поможет. - На лице нирванской царицы появилась неожиданная
улыбка, - Но мы все равно благодарны тебе за участие.
Ее реакция удивила Корвина, и он сказал, склонив голову:
- Вы так спокойны, когда Мефисто в смертельной опасности.
- Кажется, Фау говорил вам, что членов нашей семьи очень трудно убить, -
заметила Геката. - Практически невозможно.
Рэндом заметил с легким осуждением:
- Ваша семья слишком сильно верит в собственную неуязвимость.
Пожав плечами, Геката процедила не без вызова:
- До сих пор никому не удалось убить моих детей. Хотя желающих хватало.
Она отвернулась, демонстрируя, что не желает продолжать эту тему.
Догадываясь, что царица в глубине души переживает за сына, Корвин оставил
монархов молчать вдвоем, а сам сдал Карту Бенедикта и попросил:
- Бен, проведи меня.
Из Козыря высунулась рука, и Корвин, ухватив ладонь старшего брата, шагнул
на плоскую, как стол, возвышенность, на которой стояли орудия и пыхтели
паровые котлы.
- Оригинальная идея, - вполголоса сообщил Бенедикт. - Они
воспользовались энергией, которая действует во всех Отражениях.
Гаубицы с грохотом швырнули снаряды-зажигалки по навесным траекториям,
которые завершались внутри крепости. Над стенами показались струйки дыма,
потом выглянули языки пламени. После второго залпа пожаров стало больше.
Амбериты полагали, что Вервольф будет стрелять, пока весь город не
превратится в огненный океан, однако нирванец приказал артиллеристам
навести все гаубицы на участок стены, расположенный прямо перед позицией
батареи.
Когда прогремели еще три залпа, часть стены обрушилась. Вервольф
удовлетворенно завыл - получилось очень похоже на волка - и приказал
канонирам снизить прицел, чтобы быть готовыми к отражению атаки. Амбериты
были потрясены, если не возмущены осторожностью герцога. Принцы наперебой
требовали продолжать расстрел крепости, чтобы увеличить проломы и открыть
путь штурмовым колоннам. Снисходительно поглядев на союзников, Оборотень
насмешливо пояснил:
- Противник наш мыслит примитивно, поэтому я заранее знаю, что он
предпримет на каждом этапе сражения.
Он рассказал, как совсем недавно, преследуя напавших на Дримландию тварей,
вышел к другой пограничной крепости Хаоса и разрушил гаубицами стену на
довольно большом протяжении. Осажденные демоны безрассудно вышли из ворот,
намереваясь погасить паровые котлы, как они сделали это в Дримландии.
Однако Вервольф ждал такой контратаки и ударил прямой наводкой по живой
силе. После этого крепость можно было брать голыми руками.
- И чем же все кончилось? - полюбопытствовал Блейз.
- Я разнес ту крепость по камушку, и к Нирване присоединилось еще два
Отражения, - похвастался герцог.
- Почему же ты думаешь, что противник повторит такую контратаку? -
спросил Рэндом.
- Потому что они всегда действуют по одному шаблону и наверняка
постараются лишить нас артиллерии. У них просто не остается другого
выхода... Ну, вот и началось.
Напротив артиллерийских позиций распахнулись крепостные ворота, выпустив
несколько сот рыцарей и других существ, способных владеть оружием.
Амбериты зааплодировали. Дождавшись момента, когда защитники крепости
заполнят все поле перед укреплениями, Вервольф приказал открыть огонь.
XI
Герцог Мефисто водворен в темницу, где сравнительно недавно томился принц
Корвин. Мандор внимательно изучает предметы, найденные при нирванце. К его
удивлению и негодованию, среди конфискованного имущества нет ни
легендарного колдовского меча по имени Серитойох, ни медальона-спайкарда,
ни Козырной Колоды. Лишь пропитанные слабыми чарами разрушения легкий
клинок и булавка - оружие наемного убийцы, но не воина.
На всякий случай Мандор просит Кула вывернуть карманы. Оттуда появляются
плитки жевательного табака, дешевый серебряный амулет в виде русалки,
несколько монет неизвестной чеканки, набор отмычек.
Отпустив великана, Мандор погружается в размышления. Похоже, пленный
Мефисто сумел воспользоваться тупостью разбойника и выкинул самые ценные
вещички, чтобы не достались Хаосу. Или же Кул нашел колдовские
принадлежности и припрятал где-то в Тенях. Но в таком случае приходится
предположить, что варвар значительно умнее, чем кажется. В такое трудно
поверить, поэтому Мандор отбрасывает пустые подозрения и тихо грустит об
утраченных трофеях.
- Ты хорошо потрудился, - сказала Дара.
- Да уж, пришлось попотеть, - согласился Кул, выразительно шлепнув Ясру
по ляжке. - Удовлетворить эту сучку было совсем не просто.
Вдовствующая королева презрительно поморщилась. Варвар был не просто
варваром. Он был грязной скотиной, вызывал острое отвращение и почти
непреодолимое желание повалить его в постель и зверски изнасиловать. Дара
с трудом сдерживалась, чтобы не сделать это немедленно. Кошке
действительно нужен кот, но кот не должен догадываться, как сильно в нем
нуждается изголодавшаяся кошка.
Со дня гибели Кадодиса и бегства Мефа в Хаосе прошло около трех месяцев. В
эти сто дней вместилось так много событий, что Даре было не до поиска
подходящего любовника. Эпизодические упражнения верхом на Мандоре и тому
подобных слабаках в зачет не шли.
- Не старайся казаться тупее, чем ты есть, - сказала она, - Какую
награду ты попросишь за Мефисто?
- Вроде бы уже договорились, - удивленно ответил Кул.
- Я думала, ты все-таки захочешь чего-нибудь более прозаического.
- Какого-какого? - насторожился варвар.
- Денег, золота, женщин.
Дикарь оглушительно заржал, распространяя густой аромат чеснока.
- Зачем? - осведомился он. - Когда я стану королем, то сам возьму намного
больше, чем могу получить от тебя. Дай небольшое войско - ничего кроме
этого не надо.
Внезапно Дара утратила интерес к дальнейшему разговору.
- Получишь, что просил, - сказала она. - Ясра, не слишком утомляй нашего
гостя. Он может понадобиться попозже.
Она направилась к гобелену и прошептала пароль, открывающий козырную тропу
в дальнее крыло крепости, расположенное в другом Отражении. Ее остановил
хриплый и грубый голос Кула, в котором прозвучала тень беспокойства:
- Королева, что-нибудь случилось?
- Не твое дело! - раздраженно огрызнулась она.
- Ты сказала, что снова понадобятся мои услуги.
- Если понадобятся, ты об этом узнаешь.
Дара шагнула через незримую пропасть. По гобелену побежали радужные круги.
Потом висевшая на стене тряпка снова стала обыкновенным куском ткани,
изображавшим изготовившихся к драке тварей.
Крепость Гангу. В центре пространства, очерченного высокими крепостными
стенами, стоит каменная махина, формой напоминающая череп крокодила.
Кажется, что замшелые глыбы гранита готовы раскрошиться от древности. В
свете бледно-зеленого неба видны цветные мозаики оконных стекол. Вдоль
берега бухты тянется полоска сиреневого песка. На песок отбрасывают
длинные тени зонтики, под которыми давно не собирается пляжная публика
На башнях изредка перекликаются каркающие голоса часовых. В щелях между
плитами стен растут ползучие сорняки, усыпавшие свои волосатые стебли
длинными раздвоенными колючками. Целая бригада туповатых демонов - корявые
лапы, мохнатые торсы, вечно приоткрытые пасти - прибирается во внутреннем
дворике. Когти царапают по узорным плитам дорожек. Демоны медлительно
шевелят челюстями и лениво помахивают метелками.
Крепость словно дремлет, вспоминая лучшие времена. Здесь давно нет войны,
не случается бурных событий. Лишь изредка происходят малозначительные
события: в крепости поселяются новые обитатели, звенит оружие, из ран
хлещут потоки огня. Потом снова наступают покой и скука.
Демоны-уборщики судачат о хозяевах. Им молча внимают совсем уж тупые и
примитивные твари, которые извечно живут в каменных стенах и ремонтируют
повреждения - от мелких трещин до самых тяжелых сквозных проломов. В
аллеях назойливо позванивает листва медных деревьев, фонтаны выбрасывают
горячие струи ароматного дыма, сплетающего свои колечки в сложные
непостоянные фигуры.
Кул и Ясра выходят во двор из флигеля. Демонам не нравится, что
варвар-разбойник носит одежду из шкур, которые содраны с их сородичей.
Кул, смеясь, скалит клыки, угрожающе замахивается Шипение прекращается,
демоны трусливо расползаются подальше от страшного пришельца. Гость
хохочет.
Кул вразвалку шагает к дверям, затем, резко изменив курс, бросается на
дворников, раздавая внушительне пинки. Демоны разбегаются, издавая
пронзительный визг. Удовлетворенный изысканным развлечением, степной
атаман весело тискает сладострастно постанывающую Ясру. Затем они в
обнимку проходят мимо членистоногой стражи в громадный дом, похожий на
череп крокодила.
Зал, куда переместилась Дара, когда-то предназначался для дуэлей. Это было
во времена веселой и воинственной королевы Пуц, которая запретила поединки
между дворянами под страхом высылки в поселения на амберской границе. Тем
не менее молодым забиякам хотелось драться, и владельцы некоторых замков
пошли им навстречу, оборудовав дуэльные площадки под вывеской фехтовальных
залов.
Прежде захудалые Пути Удящих На Живца не пользовались почтением среди
Дворов Хаоса. Однако бойцовый зал сразу принес прабабке Дары популярность,
уважение и немалые доходы. Сынки лучших родов слетались сюда, чтобы
скрестить клинки с себе подобными.
Дара ностальгически пнула коленкой стоящий в нише доспех из кованой
бронзы, украшенный перьями и покрытый алмазной пылью. Каждый клочок
просторного помещения был мемориалом, хранившим память о прерванных
генеалогиях. Кое-где на полу можно было увидеть плиты с лаконичным
упоминанием имени придурка, убитого на этом самом месте.
Сегодня дуэльная площадка превратилась в скучный музейный зал. На стенах
пылились добытые в сражениях вражеские знамена и трофейное оружие. Полотна
лучших художников изображали сцены победоносных битв, в которых
участвовали воины Удящих. Бюсты полководцев и глав Дома. Исторические
документы под стеклянными колпаками. Казалось, что воздух пропитан
ароматом истории.
Дара не застала те блаженные времена. Она родилась много позже, когда
Удящие На Живца утратили там популярность даже среди дуэлянтов. Проклятый
Пифрод, сменивший королеву Пуц король-неудачник, отменил запрет на дуэли,
и дворяне перестали нуждаться в площадке крепости Ганту. Затянувшаяся на
три столетия юность Дары была временем нищеты и унижений. С той поры
осталась лишь нестерпимая ненависть к благополучным Дворам и сжигающее
желание отомстить за обиды и насмешки...
Вот еще один мемориальный уголок зала - камера для допросов. Стальные
прутья клетки видели множество умолявших о снисхождении врагов Хаоса и
Дома. Здесь выжигали гениталии, отламывали конечности, заливали во
внутренности кислоту. Самых стойких демонов избавляли от скелета. Дара
помнила, как ее мать собственноручно пытала Оберона и была обманута, когда
король амберитов дал притворное согласие сотрудничать, а затем бежал в
Лорайну и сумел реставрировать Лабиринт.
Чтобы прогнать омерзительные воспоминания, пришлось провести мобилизацию
всех резервов воли. Надменно вскинувшая голову Дара была похожа на ледяную
статую. Недолгие размышления избавили ее от мимолетного желания сменить
наряд - короткое, в меру декольтированное платье вполне отвечало
торжественности момента. Дара лишь немного подкорректировала внешность,
сделав более жесткими волосы и черты лица.
Из рукава скользнула в ладонь Колода, и королева-мать по очереди вызвала
всех, кого считала почти верными сподвижниками. Один за другим
материализовались Бансис, Мандор, Деспил и стремительно дряхлеющий Сухей.
Последним появился и встал поодаль могучий граф Муакос.
- Вы знаете, зачем я вас призвала, - негромко проговорила Дара. - Пришло
время решать.
- Я не возражаю, - сообщил Бансис. - Если королева желает этого - пусть
Мефисто умрет. Деспил пробубнил, глядя в пустоту:
- Как говаривал старина Флинт, не болтают только мертвецы.
- Только смерть, - прогудел Муакос.
- Хороший нирванец - мертвый нирванец, - проскрежетал старческий голос
Сухея. - А герцог Мефисто всегда был хорошим нирванцем. Даже слишком
хорошим.
Дара вопросительно поглядела на Мандора. Тот пожал плечами, из которых
выросли крылышки нетопыря, и проворчал тоном тоскливого безразличия:
- Мне все равно. Хотя подозреваю, что королева снова допускает ошибку.
- В любом случае лорд Мандор остался в меньшинстве, - резюмировал
верховный жрец Храма Змеи. - Ваше величество, кто приведет приговор в
исполнение?
- Разве мы уже вынесли приговор? - шутливо удивилась торжествующая Дара.
- А разве нет? - Бансис сверкнул золотыми клыками.
К общему хохоту присоединился даже Мандор. Сияющая от предвкушения мести
Дара вдруг вспомнила, что полагается соблюсти видимость приличия и хотя бы
сообщить осужденному о скорой казни.
Отряд стражников-монстров приволок из подземелья обвешанного кандалами и
гирями нирванского пленника. Голову герцога закрывал плотный черный мешок
- тьма не позволяла родичам освободить его посредством козырного контакта.
- Снимите мешок, - разрешила Дара, когда Меф был водворен в клетку.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг