- Это пока нереально, - с сожалением сказала она. - Но реформы неизбежны
и не имеют альтернативы. Иначе мы останемся отсталой расой и нас сожрут
соседи.
- Имеешь в виду Амбер?
- Да кто угодно! Даже Беохок в союзе с Ганешем. Разве тебя в Калифорнии
не учили истории Рима?
- Думаешь, Дворы настолько прогнили?
- Настолько? Гораздо сильнее! Ты не представляешь, какой это кошмар -
вернуться в болото Дворов после свежего воздуха продвинутых Отражений.
- Представляю, - буркнул Мерлин. - Конечно, Калифорния - дикое
захолустье по сравнению с твоим Беохоком, но я тоже почувствовал разницу
Рханда стремительно села, поджав ноги. При этом острые конусы ее грудей
вызывающе покачнулись, как самонаводящиеся боеголовки ракет, выбирающих
направление на мишень. Мерлин потянулся к подружке, но Рханда, словно
забыв, для чего они здесь уединились, с неожиданной страстью заговорила о
наболевшем.
По ее мнению, в Хаосе назрел конфликт поколений. Грядущее, безусловно,
было за передовыми идеями, носителями которых она считала молодежь,
получившую всестороннее образование, повидавшую разные миры и потому
способную разумно модернизировать закостеневшую в бессмысленных традициях
цивилизацию Хаоса. По другую сторону баррикад оставались демоны старой
закваски, которые не желали перемен, поощряли разбойничьи набеги на
соседние Тени и спесиво требовали хранить верность догмам, оставшимся в
наследство от малограмотных пращуров.
- Глупость наказуема не менее, чем инициатива, - возбужденно выкрикивала
Рханда. - Отсталых бьют. Или мы откажемся от прошлого, или у нас нет
будущего.
- Экстремистка... - Король фыркнул. - Отказ от прошлого никого не
доводил до добра. Но в чем-то ты права. Все мало-мальски серьезные посты у
нас занимают кондовые ретрограды и тупицы, имеющие лишь одно преимущество
над остальными - благородное происхождение.
Девушка закивала, соглашаясь с его словами. Потом проговорила более
сдержанно, чем прежде:
- Припоминаю нашу собирушку сразу после коронации. Ты обронил, что
попытаешься внести свежую струю, как-то осовременить жизнь Хаоса.
- Стараюсь... - Король беспомощно помахал руками. - Кое-кого из бездарен
отправил на безобидные должности, назначил на их места толковых ребят.
- И это все?! - презрительно вскинулась Рханда.
- Нельзя ломать наш дом слишком быстро. Вожди Дворов могут встревожиться,
и тогда от гнева феодалов меня не спасут ни полк Бессмертных, ни личная
гвардия.
Немного подумав, хорошенькая экстремистка заявила: мол, если бы
какой-нибудь внешний враг как следует потрепал зазнавшихся местечковых
царьков, последние мигом стали бы сговорчивее. На эту реплику Мерлин,
рассмеявшись, ответил:
- Ты думаешь в точности, как моя мамуля. Не слишком приятным сюрпризом
рядом прошелестел вкрадчивый голос вдовствующей королевы-мамули:
- Эта девочка думает, как я? Похоже, я недооценила твою подружку.
Даже не оборачиваясь, он увидел магическим зрением, как в десятке шагов за
спиной покачивается колечко Призрака, через которое в пещеру глядела,
ухмыляясь, Дара.
- Привет, ма, - неловко пробормотал Мерлин, шаря руками в поисках одежды.
Рханда быстренько прикрылась какой-то тряпкой, сделала кокетливый книксен
и сказала, потупив глазки:
- Здравствуйте, ваше величество Я польщена вашим комплиментом.
- Нам надо будет серьезно поговорить, - сказала Дара. - Зайдешь ко мне,
когда будешь одета не так скудно. Мерлин, ты мне срочно нужен, так что и
тебе не помешало бы одеться.
- Что-нибудь случилось? - встревожился он.
- Как посмотреть... - Лицо королевы оставалось непроницаемым. - Деспил
вернулся. Правда, без войска.
Спайкард снова окружил Мерлина вибрирующей паутиной, и силовые нити плавно
обогнули потустороннюю сущность Кула. Варвар явно хранил в себе отпечаток
сильной, но не развитой магии - скорее всего, он совсем недавно имел дело
с отдаленной от Хаоса и до невозможности деформированной версией Логруса.
Укрывшись в нише, отделенной от комнаты ширмой, Мерлин наблюдал за беседой
матери с разбойником из Страны диких Теней. Одновременно король
воспользовался случаем, чтобы изучить окрестности Дворов, и обнаружил
передвижение двух больших войсковых колонн. Подобные маневры во все
времена сильно тревожили монархов, поэтому он мысленно вызвал Призрака,
поручив разобраться. После этого Мерлин сосредоточил внимание на
разговоре, который плавно журчал в пяти шагах от него по ту сторону ширмы.
Кул многословно и косноязычно рассказывал о своей ненависти к нирванским
дьяволам. Мерлину показалось, что Дара балдеет от здоровенного самца.
Похоже, дикарь тоже почуял интерес к прелестям Дары, поэтому грубо сменил
тему:
- Ты - натуральная кошка. Тебе нужен настоящий кот, чтобы ты визжала от
восторга
- Кошка? Неплохо, - Дара любезно продемонстрировала клыки. - Говорят, у
кошек девять жизней.
Внезапно Кул помрачнел, словно слова королевы задели его за живое, и
прорычал:
- Глупости. У всех только одна жизнь.
- Об этом после, - строго сказала королева-мать. - Расскажи-ка
подробнее, что происходит в твоей части Отражений.
Почесав поочередно затылок, грудь, макушку и бороду, варвар сказал, что в
его стране осталось несколько враждующих колдунов. Некоторые из них хотели
бы подчиниться Амберу, другие готовы переметнуться на сторону Нирваны. По
словам Кула, верным союзником Хаоса был только он.
- Если вы дадите немного войск, - не таясь, предложил варвар, - я смогу
приструнить остальных, и владыки Хаоса получат хороший плацдарм для
действий против враждебных королевств. Я навербую много сильных солдат,
наберу себе большой гарем, построю красивый дворец, и тогда все соседи
станут бояться меня и согласятся служить Хаосу.
- Даже царь Нирваны и его сыновья? - Дара прищурилась.
- Слабаки, - презрительно бросил Кул. - Сколько раз я бил их - и всех
вместе, и поодиночке.
- Ты способен одолеть таких сильных чародеев? - Дара недоверчиво
рассмеялась.
Немного смутившись, Кул признал:
- Может быть, по части колдовства они посильнее будут. Но зато я изучил
их приемчики и всегда сумею уклониться от чар, которыми обычно пользуются
нирванцы.
Его ответ звучал правдоподобно - Дара и Мерлин сразу поняли, что дикарь
говорит дело. Мать и сын одновременно принялись обдумывать, как бы
обратить способности разбойника на пользу Хаосу. При этом его величество,
будучи по натуре разгильдяем, не обратил внимания на колоритную внешность
варварского колдуна. Короля увлекла возможность сделать Кула командиром
наемных дикарей - получился бы очень надежный отряд, никак не связанный с
главами Дворов и Путей. В отличие от сына, Дара сразу вспомнила, где
видела этого мужлана, так что план дальнейших действий сложился сам собой.
Заулыбавшись, она предложила гостю отдохнуть, обсудить кое-какие дела
можно и попозже. Длинные тонкие пальцы королевы безошибочно выдернули
нужный Козырь из Колоды, и в комнате материализовалась Ясра. Дара велела
подруге разместить Кула в комнате, где прежде жил Мефисто. Когда Ясра и
Кул ушли, из-за ширмы появился Мерлин, сказавший с неудовольствием
- Ты опять пустила в Хаос эту тварь.
- Бедняжке сейчас очень плохо, - примирительно ответила мать. - Далт и
Джулия захватили Замок Четырех Миров и взяли в плен ее сыновей.
- Поделом, - буркнул Мерлин. - Змеиное семейство получило по заслугам.
- Но принц Ринальдо был твоим другом...
- Я ошибался в нем. Ублюдок обманывал нас.
- Кажется, ты попал под слишком сильное влияние своего отца, - печально
констатировала Дара. - И вообще, сынок, ты ведешь себя слишком вызывающе.
Я многое прощаю, но кое-кто может рассердиться по-настоящему.
- При чем здесь влияние отца? - опешил Мерлин, - Ясра и Люк до последней
минуты прикидывались друзьями, а сами не оставляли попыток пришить меня.
Дара покачала головой:
- За это они ответят, можешь не сомневаться. Я недовольна другим - ты
совершенно перестал обращаться к Логрусу и пользуешься только спайкардом.
Восстановив в памяти свои последние действия, Мерлин вынужден был
признать, что мать ошиблась не слишком сильно. Волшебный перстень он
призывал на помощь примерно в три-четыре раза чаще, чем Логрус.
- Спайкард хранит очень сильную магию, - пробормотал Мерлин. - Во многих
случаях эти силы удобнее.
- Подумай над моими словами, - строго предупредила Дара. - Логрус иногда
бывает очень ревнив... Ладно, скажи мне, что ты думаешь о нашем новом
союзнике?
- Колоритная фигура. Силен, но безграмотен. Такого не трудно держать в
руках, помахивая перед носом морковкой.
- Я тоже так думаю. Если он с нашей помощью станет правителем своего
Отражения, мы получим неплохой козырь в игре против Амбера.
Казалось, они впервые за долгое время пришли к согласию. На беду, в этот
момент вернулся Колесный Призрак, восторженно завопивший:
- Па, бабуля! Угадайте, чего я узнал.
- Рассказывай, малыш, - ласково разрешила Дара. Захлебываясь от
нетерпения, Призрак похвастался, что сумел проследить за обоими отрядами.
Одна колонна, по его словам, была разгромлена возле границ Нирваны и
теперь отступала к окраинам Хаоса, а за ней гнался отряд под командованием
герцога Вервольфа. Вторая экспедиция, более многочисленная и прекрасно
экипированная, совершала марш в сторону Отражения под названием Авалон.
Эта колонна, состоявшая преимущественно из дворян тех Путей, которые не
слишком тепло относились к новому королю Хаоса, была усилена большими
сворами драконов, военным флотом и бесчисленными наемниками, которых
набрали в Тенях, лежавших между владениями Великих Королевств.
Услыхав о походе на Авалон, Мерлин позеленел от возмущения. Дара даже
поежилась под ледяным взглядом сына. Шумно переводя дыхание, Мерлин
заговорил сухим официальным тоном, но голос его подрагивал, выдавая
охватившее короля бешенство.
- Ты случайно не забыла, что в Авалоне правит моя сестра?
Дара торопливо ответила:
- Не беспокойся за Гиневру. Твоей сестре сохранят жизнь и свободу. Она
сможет удалиться в любое Отражение, захватив с собой все, что ей
понадобится.
- Для чего тебе это нужно?! - продолжал бушевать Мерлин - Нирванцы уже
истребили две банды твоих наемников. Хочешь быть битой в третий раз?
- И в четвертый тоже, - неожиданно легко подтвердила Дара. - Политика,
сынок, самая сложная из азартных игр, намного сложнее покера или бриджа.
Сложнее и увлекательнее. Пройдет время, ты наделаешь бездну ошибок и
тогда, может быть, распробуешь всю прелесть таких развлечений. - Она
подарила сыну мечтательную улыбку. - Поверь, политические интриги -
интереснейшее занятие. Однако хочу тебе сказать, что ты ошибаешься в
отношении моей роли в последних событиях. Я организовала лишь карательный
рейд Деспила на Нирвану. Остальные набеги - частная инициатива трех или
четырех Дворов, которые ненавидят нас с тобой.
Теряя терпение, Мерлин процедил:
- Дорогая мамочка, мне очень не нравится, что слишком много важных
событий происходит без моего ведома.
- Мне тоже многое не нравится, - призналась она. - Но что поделать -
Дворы сильны, своевольны и не желают подчиниться Руинааду.
Из открывшегося в стене межтеневого тоннеля выглянул Мандор Деликатно
извинившись за вторжение, глава Пути Всевидящих осведомился, не помешал
ли, нагрянув без предупреждения. Мерлин раздраженно бросил:
- Помешал. Но пусть это тебя не смущает.
- Наверное, с отцом он более вежлив, - притворно вздохнула Дара.
- В отличие от тебя, его отец не склонен чересчур часто потрясать
Мироздание, - заметил Мандор. - Мерль, с тобой хотел поговорить Сухей.
Подождав, пока за сыном закроется гобелен, Дара подозвала пасынка к
зеркальному кристаллу, передававшему изображение и звук из номера для
особо опасных гостей. Некоторое время они молча наблюдали, как громадный
варвар распускает хвост перед Ясрой, у которой и в мыслях не было
сопротивляться. Наконец туповатый разбойник сообразил, что ведьма давно
согласна, и с торжествующим ревом повалил ее прямо на пол. Поморщившись,
Дара отвела взгляд, сказав брезгливо:
- Настоящее животное. Узнал его?
- Сразу... - Мандор покачал седой головой. - Понимаю, что ты задумала,
но советую отказаться от мести. До сих пор все твои авантюры в этом
направлении приводили к обратному результату.
- Не болтай глупостей! - Голос королевы обрел обычную интонацию
высокомерного превосходства. - Оракул показал, как он скрутит Мефа и
бросит к моим ногам. Я хочу этого, и ничто меня не остановит... кроме
предательства. Но дикарь кажется искренним союзником.
- О да, он боготворит Хаос, - рассмеялся Мандор.
Седовласый колдун напомнил, сколь боязливо и трепетно Кул пытался
завоевать благосклонность бывалой шлюхи Ясры. Так чернокожий раб с
плантации мог бы обхаживать мулатку или креолку, прислуживающую белым
хозяевам за столом и в постели. Как и все варвары, сказал Мандор, Кул
считает жителей Хаоса высшими существами, а потому будет верно служить
тем, кто его чуть приласкает. Впрочем, Мандор оговорился, что столь верная
служба будет продолжаться лишь до той поры, пока дикарь не поймет, что в
Хаосе обитают самые обыкновенные склочные твари, не заслуживающие особого
почтения.
Еще раз глянув на кристалл, Дара оторопела от творившихся там безобразий.
Такое зрелище не могло оставить ее равнодушной. Вспомнились откровения
Кула: "Ты - натуральная кошка. Тебе нужен настоящий кот, чтобы ты визжала
от восторга". Она покосилась на Мандора. Настоящим котом его, конечно, не
назовешь, но если рядом нет никого более подходящего...
- Держись, колдун, - угрожающе прошипела, не в силах более сдерживаться,
королева.
Она бросилась на пасынка, сбила с ног и, усевшись верхом, принялась
срывать с него одежду.
Сначала Мерлин вызвал отца и сообщил о движении наемников в сторону
Авалона. Узнав, что родственники в курсе и готовы отразить вражескую
вылазку, он успокоился, передал привет сестренке и сдач Карту Сухея.
Старейший в Хаосе мастер Искусства ответил далеко не сразу и вдобавок
поинтересовался недовольным тоном: с какой, мол, радости внучатый
племянник отвлекает его от важных занятий.
- Мандор передал, что ты меня ищешь, - терпеливо напомнил Мерлин.
- Да? Возможно... А он не говорил, зачем я тебя искал?
- Я не догадался спросить.
Сухей вздохнул, и это далось старику не без труда. В данный момент он
щеголял в двуногой форме с двумя парами длинных гибких рук. Всю
поверхность тела покрывали сросшиеся между собой ракушки. Взгляд трех
больших фасеточных глаз выражал разочарование.
- Ну ладно, заходи, - проскрипел страдающий склерозом чародей.
Шагнув сквозь холод Карты и Тьму незримых измерений, Мерлин оказался в
месте, необычном даже для Хаоса. Одну стену лаборатории занимало вставшее
вертикально море, и волны бежали сверху вниз, омывая берег то ли острова,
то ли материка. Стена напротив была черной пропастью, в которой светили
звезды и туманности, а на переднем плане изредка пролетали планеты и
другие холодные камни вроде астероидов. Между этими гранями реальности
располагалась обычная каменная плоскость, частично прикрытая стеллажами,
на которых в беспорядке были свалены книги, стопки исписанных листов,
непонятные приборы и посуда с подсохшими остатками давней трапезы.
Повернув голову, Мерлин обнаружил, что четвертая стена вообще отсутствует
- между морем и звездами открывался выход на речной берег, где светило
лиловое солнце и длинноклювые птицы, покачивая пышными хвостами, с важным
видом разгуливали по ярко-красной траве.
- У тебя здесь мило, - заметил Мерлин. Старик слабо шевельнул рукой,
словно хотел отмести незаслуженный комплимент.
- Не обращай внимания на антураж. Просто давно не прибирался.
Мерлин был полон решимости выпытать у чародея первоначальную причину их
рандеву, но не успел задать вертевшиеся на кончике языка вопросы. Из
звездной стены медленно выплыл, вращаясь вокруг всех мыслимых осей, камень
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг