колонна уйдет, и ты сможешь без помех сформировать свое войско.
- Если бы! - Ламиак был готов расплакаться. - Теперь Дворы вербуют новые
отряды. Словно готовятся к войне. Или к штурму Руинаада. Если что-то
случится, ты сможешь рассчитывать только на родственников из числа
Всевидящих и Удящих На Живца. Ну, может быть, еще на Пути Якоря и Птенцов
Дракона.
Опасение, что феодалы попытаются устроить переворот, традиционно
преследует любого монарха. Мерлин занервничал и потребовал полного отчета.
Когда ему показали карту с диспозицией княжеских дружин, король вовсе
перестал что-либо понимать Он не мог поверить, что Прерывающие Полет,
Рассекающие Мысль, Плывущие Сквозь Толщу и Не Знающие Преград сговорились
о совместных действиях. Кроме того, части ополчения концентрировались во
внешних Отражениях, словно готовились к походу на внешних врагов.
- Рассекающие перебросили к Беохоку тяжелую кавалерию? - недоверчиво
переспросил Мерлин. - Они, что же, оставили без охраны свою главную
резиденцию?
Ламиак долго смотрел на карту, потом сказал с облегчением:
- Ну и башка у тебя... В самом деле, не похоже на подготовку к путчу.
- Думать нечего, - согласился Фафнир. - Они собрались прогуляться в
сторону Лабиринта Корвина. И остальные туда же нацелились. Нам же меньше
хлопот.
Мерлин не разделял оптимизма приятелей, но и делиться опасениями не стал.
Это было чисто семейное дело, причем касалось обеих семей, к которым он
имел несчастье принадлежать Король отпустил бравых военачальников, при-;
казав усилить наблюдение за ополчением Дворов.
Когда друзья ушли, Мерлин услышал козырной вызов
- Хай, ваше величество, - сказал из Карты герцог Фауст
- И тебя туда же, - буркнул Мерлин. - Возникли проблемы?
- Проблемы возникнут у твоего брата, когда я угощу его войско пулеметными
очередями. А пока прими послание.
Брошенный его рукой конверт пересек границы Отражений, мягко шлепнувшись
на стол Мерлина среди бумаг, бутылок и еще влажных стаканов.
- Что там?
- Не бомба, - посмеиваясь, успокоил его нирванец. - Твой дружок, он же
мой старший брательник, просил передать эти фотографии королеве Даре.
- Передам... Герцог, я не причастен к походу против вас
- Мы догадываемся... - Фауст пожал плечами. - Это не имеет значения. Они
будут уничтожены. Если хочешь, мы постараемся сохранить жизнь Деспилу.
Мерлин задумался, поглаживая давно не бритый под- : бородок. Наконец
сказал:
- Да, наверное.
- Договорились.
- Спасибо.
- Не за что, парень. Мефисто хочет восстановить дружбу с Дарой, а жизнь
сына - неплохой козырь в такой игре.
- Я отплачу тем же при случае.
Фауст не ответил, а лишь помахал рукой на прощание Хлебнув еще вина,
Мерлин нетвердо встал на ноги и подошел к картине, ведущей в крепость
Ганту, где, по его мнению, сейчас пребывала Дара. Впрочем, королевы на
месте не оказалось, и он отложил передачу конверта до более удобного
случая.
Перламутровый купол полыхает расцветками полярного сияния. Ослепительно
сверкает полосатый небосвод, расчерченный темными хвостами болидов,
сплетенными из лохматых струй дыма.
Войско идет словно сквозь туман, в котором порхают, подобно исполинским
стрекозам, обрывки заклинаний. Экзотическим ятаганом в небе изогнулась
черная радуга - от белоснежной полосы через все серые цвета до
угольно-черного цвета.
На привале Деспил наносит очередной отрезок пройденного пути на свиток
пластичной ткани. Впереди - развилка Отражений. Можно продвигаться по
любому маршруту. Оба ведут к цели, и оба в равной степени плохо разведаны.
Сменилось слишком много поколений с тех пор, как эти места посещали рыцари
Хаоса. Наверное, последними здесь побывали солдаты Суэйвилла - в тот раз
отец Деспила, торопливо разгромив Нирвану, поспешил на подмогу главным
силам, чтобы потерпеть поражение в битве у стен Амбера Впрочем, совсем
недавно Дара отправила в сторону Нирваны несколько десятков разведчиков,
но то были туповатые охотники из союзных Отражений. Даже те из них, кто
вернулся, не способны ничего толком рассказать
Козырная связь работает с помехами - слишком уж далеко они от Дворов
Деспил докладывает матери, что враг не пытается противодействовать походу
- Вы уже покинули доминантную зону Хаоса, - напоминает Дара.
- Это понял даже я. - Деспил со смехом поднимает взор к облакам. - Со
вчерашнего дня нет полосатого неба. Только одноцветный фон и светило
наверху.
- Будь готов к неожиданностям, - предупреждает мать.
Принц не хуже Дары понимает, что нужно проявлять максимум осторожности. В
конце концов от этого зависит, сколь длительным окажется следующий отрезок
его жизни
- К неожиданностям нельзя быть готовым - на то они и неожиданности. -
Деспил раздувает грудь мощным вдохом. - Можно лишь быть предусмотрительным
и не совершать слишком грубых ошибок. Передовое охранение, боковое
охранение, разведка - большего сделать нельзя.
Мать собирается прочитать длинную нотацию, но в это время к ней приходит
Мерлин с письмом от Мефисто. Дара смотрит на фотографии, затем начинает
громко и умело бесноваться. На снимках она видит интерьер дешевой
забегаловки, где проклятый нирванец расправился с десятком очень неплохих
наемных убийц.
Ворох изувеченных трупов вызывает страх. Дара вспоминает, как легко и
непринужденно Меф пробирается в самые защищенные убежища. Она
оглядывается, но в будуаре только Мерлин. Сын смотрит укоризненно, словно
хочет сказать: "Прекрати бесполезную войну". Дара снова поворачивает к
себе Козырь, но связь уже прервана. Деспил слишком далеко от Хаоса.
Небосвод этих мест был создан будто с единственной целью - раздражать
подсознание коренных обитателей Хаоса. Над головой воинов нависал
угнетающе одноцветный купол, окрашенный полуденным жаром в ослепительный
цвет сверкающего серебра. Нарастив на глаза светофильтры, Деспил стоял на
холме в тени растущих корявых пальм и мрачно взирал, как готовится к маршу
его воинство.
Прямо перед командующим распространяло мерзкую вонь стойбище боевых
двугорбых драконов. Понукаемые офицерами, варвары-погонщики, похожие на
страдающих гормональным гигантизмом горилл, яростно хлестали чешуйчатых
исполинов стимулами - массивными стальными прутьями с загнутыми
заостренными концами. Драконы шипели, щелкали клыками, но все-таки
поднимались, нехотя распрямляя три пары мощных голенастых лап.
Поодаль строились пехотинцы, набранные из жителей окраинных Отражений: те
же гориллы-акромегалы, мускулистые великаны-циклопы, гуманоиды с птичьими
головами, прямоходящие рептилии. В отличие от настоящих Повелителей Теней,
составлявших элиту Хаоса, эти существа не умели путешествовать сквозь
Отражения и не обладали другими трансцендентальными способностями вроде
долгой жизни или быстрой регенерации. Однако они были чудовищно сильны и
свирепы, что делало их крайне полезными на войне.
Костяк карательного корпуса составляли истинные демоны - дворяне Хаоса, от
рождения свободно меняющие форму тела и способные, благодаря близкому
знакомству с Логрусом, управлять узорами реальности. За долгие столетия
большинство из них успело вдоволь повоевать, но так и не добыло себе
сколько-нибудь значительных владений, где можно было бы осесть и
обзавестись семейством. Необходимость добывать средства на жизнь вновь и
вновь заставляла их возвращаться к ратному ремеслу. Большинство демонов
давно уже стали профессиональными наемниками и не мыслили иного
существования.
- Неплохое войско, - сказал Измаил, стоявший в трех шагах за спиной
командующего. - Когда-то колонна вдвое слабее этой присоединила к
владениям королевы Пуц обширную полосу Теней от Зеленого Пламени до
Литолокоста.
- Ты участвовал в той войне? - удивленно спросил Деспил.
Ветеран молча наклонил голову. Деспил снова подумал, как повезло ему, что
мать отыскала этого бывалого воина, прозябавшего в каком-то Отражении с
медленным ходом времени. Имея такого опытного квартирмейстера, принцу не
приходилось заботиться о мелочах, которые могли бы серьезно осложнить
жизнь командующего в разгар похода.
- Мне всегда хотелось побывать в этих краях... - Измаила потянуло на
воспоминания. - В первую войну Порядка и Хаоса я был совсем зеленым
новобранцем. Нас бросили на Амбер, когда тяжелая кавалерия захватила
Авалон.
- Вас остановил принц Бенедикт?
- Бенедикт потрепал Лунных Всадников, а наша колонна оттеснила войско
принца Джулиана в Арденнский лес, но тут навалился сам Оберон со своими
рыцарями, и мы бежали под защиту стен Замка Четырех Миров. Там и
отсиживались, пока не подоспел принц Суэйвилл. Потом случилась большая
битва, в которой погибли почти все Птенцы Дракона и Не Знающие Преград. Мы
отступали по единственной дороге, а солдаты Эрика и Корвина истребляли
нас, как стадо бизонов, запертое в горном ущелье. Это был черный день Не
Знающих... - Он помолчал и добавил с пугающей улыбкой: - К сожалению, два
моих старших брата тоже остались живы, и мне не досталось наследства.
Войско наконец пришло в движение. Сначала ускакал передовой дозор на
шестиногих броненосцах, потом ушла вперед головная походная застава.
Постепенно отправились в путь остальные подразделения Колонна вытянулась
вдоль Черной Дороги как змея в милю длиной.
Вздохнув, Деспил сел на своего дракончика. За ним неторопливо двигались
остальные бойцы дворянской кавалерии. Следом, привычно глотая пыль, шагала
пехота, замыкали походный порядок обозы. Миновав два примитивных
Отражения, Деспил подозвал Измаила и спросил:
- Ты знал кого-нибудь из тех, кто вместе с Суэйвиллом сражался против
Нирваны?
Старый воин задумался, вспоминая давние битвы, потом с удрученным видом
замотал крокодильей головой:
- Кто-то говорил, что ваш отец повел на Нирвану бесчисленные орды
варварских племен. Там было очень немного настоящих демонов и почти все
они полегли в Арденнском лесу. Кажется, верховный синклит постановил не
допускать в ту страну Повелителей Хаоса. Вроде бы демоны могли увидеть
что-то такое, чего им не следовало знать.
Когда головную заставу смяло в лепешку стадо бешено мчавшихся
непарнокопытных великанов, в штабе Деспила посчитали это происшествие
случайностью. Выдвинув вперед другое подразделение, колонна прошла еще
несколько Отражений, после чего подверглась нападению огромных жуков -
ползающих и летающих. Ядовитые жала и мощные челюсти уложили не меньше
полусотни солдат, прежде чем огнедышащие драконы завалили долину грудами
обугленных членистоногих.
Деспил решил, что началась полоса неудач, и погнал войско вперед, стремясь
поскорее миновать опасные участки. Он дважды изменил цвет неба и превратил
степь в скалистое плоскогорье, но внезапно, словно пасть распахнулась,
обвалился грунт, похоронив в бездонной пропасти отборную роту
горилл-лучников.
Смущенный большими потерями, принц объявил привал и с колоссальным трудом
перекинул в Хаос ниточку козырной связи. Голос матери был слышен плохо,
удалось разобрать лишь обрывки фраз: "Поход Блейза... Измаил должен
помнить..." Дара сумела раздвинуть межтеневую щель и козырнула на помощь
сыну последний резерв - три сотни демонов-дворян на крылатых драконах.
Определив пополнению место в походно-предбоевом ордере, Деспил осторожно
обследовал место, где твердь Тени расступилась и снова соединилась,
перекорежив рельеф. Зрелище смутило принца: сила, потрясшая Отражение,
уничтожила даже отрезок Черной Дороги, по которому маршировала погибшая
рота. Проще говоря, карательной экспедиции противостоял, по меньшей мере,
полноценный Источник Мощи или нечто соизмеримое по эффективности.
Вернувшись к офицерам, Деспил спросил Измаила, понимает ли тот, о чем
пыталась сказать Дара. Ветеран мрачно пробормотал:
- Действительно, я видел однажды нечто подобное... - Его голос был полон
тревожных предчувствий. - Давным-давно, еще до вашего рождения, мне
поручили следить за походом на Амбер армии, которую собрали принцы Блейз и
Корвин.
- По ним били такими же явлениями природы?
- Не только природы. Однажды армия нарвалась на атомный фугас. - Кто это
сделал?
- Другой их брат. Кажется, его звали Эриком. Этот принц занимал выгодную
позицию в центре королевства и вдобавок умело пользовался Глазом Змеи.
Деспил почему-то вспомнил схватку на крыше королевского дворца в
Джиндраше. Оба брата - и Меф, и Фауст - имели по несколько спайкардов,
которыми так восхищаются Мерлин и Мандор, а уж они-то знают толк в
колдовстве! Собранные вместе в большом количестве волшебные перстни вполне
могли сокрушить отрезок Черной Дороги. "Хреново, - подумал принц, - Если
они наносят такие удары вдали от своих владений, то что же будет, когда мы
приблизимся к их главным силам?"
Однако делать было нечего, и он приказал двигаться дальше. После первой же
смены Отражений колонна была атакована со всех сторон полчищами вампиров и
василисков. Отбились от них не без труда, потеряв изрядное количество
наемников.
Следующим сюрпризом стало извержение вулкана. Гора, под которой проходила
колонна, внезапно выстрелила в небо огромной пробкой раскаленного пепла,
накрыв стаю паривших на небольшой высоте драконов. Примерно у каждого
второго летучего ящера оказались обожжены крылья, и драконы, кувыркаясь,
рухнули на маршировавшую пехоту, раздавив десяток птицеголовых пехотинцев.
Затем по склону потекла раскаленная лава. Солдаты успели разбежаться, но
подпаленные драконы и большая часть обоза остались на месте и были
затоплены дымящимися языками расплавленного базальта.
- Вроде бы небольшие потери, - утешил себя Деспил, когда пыхтящий вулкан
остался далеко позади, - Хотя, конечно, мы лишились половины воздушных
сил.
Кто-то из офицеров заметил, что с начала похода экспедиция потеряла
убитыми, ранеными и ошпаренными каждого пятого бойца, а живых нирванцев
никто пока не видел. Командующий не стал отвечать на столь резонное
замечание, а просто внес изменения в реальность.
Экспедиция оказалась в котловине между гор, и снежная лавина похоронила
всю середину колонны. С неимоверным трудом пробились в следующее
Отражение. Здесь снова было ущелье, и тяжелые облака висели буквально над
головой, поливая армию кислотным дождем и расстреливая молниями. Каждый
удар небесного электричества превращал в кучку пепла по крайней мере
одного-двух солдат. Деспил вычеркнул из свойств Тени избыток воды, и воины
переместились в пустыню, изнемогавшую под палящим солнцем, но впереди были
холмы, поросшие пальмами и зеленой травой. В колонне закричали, что
поблизости есть оазис, и вся орава наемников устремилась туда бегом, забыв
всякую осторожность.
Отрезвление пришло в полумиле от цепочки возвышенностей, когда гущу
беспорядочно бегущей толпы накрыли минометные залпы, а из-под пальм
засверкали вспышки выстрелов. Пули без разбора косили демонов, драконов,
гужевой скот и рядовых наемников-варваров.
От полной гибели колонну спас только опыт Измаила. Выкрикивая команды и
раздавая зуботычины, старый воин сумел пригасить панику. Уцелевшие офицеры
мало-помалу опомнились, кое-как привели в порядок перемешавшиеся
подразделения, и войско частично восстановило боеспособность.
Развернувшись по фронту, сильно поредевшие шеренги двинулись в атаку,
охватывая позиции противника с обоих флангов. Как назло, промокшие в
предыдущем Отражении крылья не могли удержать драконов в полете, поэтому
Сражение велось только на поверхности, Деспил лишился возможности нанести
удар с воздуха.
Потеряв почти треть личного состава, войско приблизилось к вражеским
укреплениям на триста ярдов. С такого расстояния лучники уже могли
прицельно посылать тяжелые стрелы, но нирванские снайперы и автоматчики,
пользуясь превосходством в скорострельности, продолжали методично
истреблять горилл и циклопов, вооруженных огромными ясеневыми луками.
Тем временем левое крыло обогнуло-таки линию высот и бросилось на голый
фланг нирванцев. Пробудившийся инстинкт убийства гнал уроженцев Хаоса
вперед, и они в порыве боевой горячки не обращали внимания на густые волны
свинца, серебра и стали. Наемники бежали по продолжавшим сыпать искрами
трупам собратьев, предвкушая момент, когда смогут воткнуть клинки в мягкие
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг