- Через пару лет по земному времени. Хочешь принять участие?
- Можно. Если будет скучно и больше нечем заняться.
- Не советую. Это опасно. Мы ходим по краю... Кстати, последняя схватка
оказалась роковой для графа. Как нам показалось, он ухнул в бездну, откуда
не возвращаются.
Предостережения звучали заманчиво, но не настолько, чтобы бросить все дела
и заняться изучением неведомого ритуала. Скорее всею, Джулия имела в виду
какие-то сборища темных магов самого мелкого калибра, да и сам обряд
заведомо не относился к особо важным, иначе Мефисто знал бы о шабашах
такого рода. С другой стороны, это мог быть бессмысленный, но чрезмерно
засекреченный шабаш из числа тех, о коих колдунам запрещено болтать под
страхом смерти или чего-нибудь похуже. "Надо будет разобраться, когда
появится свободная минута, - подумал нирванец. - И отцу не забыть
рассказать. Может, папочка знает, в чем там дело..." Сейчас его
заинтересовало другое обстоятельство, о котором проговорилась Джулия.
- Дорогуша, ты сказала, будто знакома с графом больше века, - ласково
начал он. - Стало быть, ты прошла через какой-то Узор очень давно.
Признайся, ведь не Ясра сделала тебя Повелительницей Теней. Так кто же?
С опозданием сообразив, что снова разболтала больше, чем следовало, Джулия
растерялась. По лицу ее было видно, как глупая ведьма напряженно ищет
способ исправить свою оплошность какой-нибудь правдоподобной ложью. Меф
легонько подтолкнул дуреху заклинанием Отвязанного Языка. Не заметив, что
на нее наложены чары, Джулия созналась:
- На самом деле с Лабиринтом меня познакомил Каин. Мы были близки, и
однажды по пьянке он поддался моим уговорам.
- Когда это случилось?
- На Земле шел четырнадцатый век. Он командовал пиратской флотилией на
Тортуге, а я была местной гадалкой.
- Ты родилась во Франции?
- В Лондоне. Моя мать была потомственной колдуньей, поэтому я с детства
освоила зачатки Искусства. Когда ее сожгли на площади возле Тауэра, мне
пришлось бежать за море. Каин заметил мои способности и научил правильно
ими пользоваться. Мы были вместе около двухсот лет, пока не осточертели
друг другу.
Мефисто усмехнулся:
- Знакомая история. И с тех пор ты бродишь по странам, столетиям и
Отражениям.
- Скучное занятие, - согласилась она. - Вообще-то я старалась не
отлучаться с Земли. Не люблю экзотичных мест.
- Дара и Ясра не заподозрили, что ты владела магией задолго до знакомства
с ними?
Джулия фыркнула, выражая презрение.
- Эти самовлюбленные идиотки слишком верят в собственное превосходство
над жителями далеких Отражений... - Внезапно она подозрительно спросила: -
Почему ты служил Хаосу?
- Мне хорошо платили.
- Причина только в этом? Прости, дорогой, не верю. Наверняка ты что-то
вынюхивал. Признайся - хочешь устроить им пакость?
- Ты преувеличиваешь мои возможности.
Похоже, хронические неудачи сделали Джулию недоверчивой. Она резко
остановилась, так что Мефу тоже пришлось сделать то же самое. Сгоряча
ведьма попробовала проникнуть в его замыслы при помощи колдовства. Получив
твердый отпор, пристально поглядела в глаза нирванцу - почему-то
считается, что таким образом можно вызвать кого-то на откровенность, - и
сказала с придыханием:
- Довольно темнить. Совершенно понятно - ты работаешь на владык Амбера.
Иначе откуда у вас с брательником взялись бы такие роскошные иноходцы...
Ну, не будь букой - кто тебя нанял?
Решив, что действительно не стоит темнить, Мефисто ответил встречным
вопросом, который должен был распалить любопытство старой пиратской
потаскушки:
- Тебе-то что? На кого надо, на тех и работаю. Джулия проговорила,
мечтательно закатив глаза:
- Если б ты знал, как мне хочется вылить на Дворы Хаоса большую бочку
дерьма! Извини, дорогой, но я должна признаться: точно такую же бочку я бы
вылила и на твоих амберских хозяев. Обе эти клоаки отвратительны мне в
равной степени.
- Значит, мы думаем примерно одинаково... - Меф снова подтолкнул ее. -
Прибавь шагу. Нечего отвлекаться по пустякам.
После очередной смены реальности они наконец-то оказались в мире высоких
технологий. Вернее, даже слишком высоких. Стада паукообразных роботов
сновали по грудам человеческих скелетов, поливая друг дружку лазерными
лучами и залпами многозарядных гранатометов. Догадавшись, что Джулия
заблудилась, Мефисто решительно отпрянул в тихое Отражение, где самой
серьезной опасностью были хилые зверушки ростом с трехэтажный панельный
дом. Немного отдышавшись, он осведомился, стараясь скрыть раздражение:
- Ты уверена, что знаешь дорогу?
Джулия замотала головой и после долгой паузы сказала, глядя в сторону:
- Она, должно быть, где-то рядом. Но в прошлый раз я попала туда
совершенно случайно.
- Скажи хотя бы: то место расположено к северу или к югу от Карибского
моря?
- Чуть-чуть южнее, - почти уверенно произнесла она.
Поджарый саблезубый динозавр сдуру напал на мирно пасущихся травоядных, но
матерый самец умело поднял хищника на рога и стряхнул в речку. Убедившись,
что враг еле дышит, вожак подозвал молодых бычков и принялся учить, как
следует бодать зубастых ящеров. Расслабленно созерцая эту буколическую
сценку, Меф сожалеючи подумал, что сейчас бы очень пригодился магический
кристалл, на который наложил лапу сквалыга Фау.
- Ты узнаешь нужное Отражение с высоты птичьего полета? - спросил герцог.
- Конечно, там очень характерная архитектура и...
Не слушая ее болтовню, Мефисто связался с Фаустом. Брат сообщил, что Далта
удалось уломать на достаточно скромную сумму. Выслушав просьбу Мефа, Фауст
на некоторое время закрыл козырной канал, чтобы Джулия не видела, как он
колдует над хрустальным шаром. Затем он сам вызвал Мефисто и продиктовал
ориентиры.
- Как он это узнал? - поразилась ведьма. - Я не знаю этих разделов
Искусства.
- Я тоже их не знаю, но до сих пор жив и почти здоров. Пошли.
Он решительно зашагал через поле. Джулия тащилась сзади и без конца
канючила: дескать, если Фау хороший союзник, то должен научить ее находить
дорогу сквозь Тени. Между тем заросли хвощей и папоротников превратились в
кукурузное поле. По дороге, огибающей плантацию, тарахтел старенький
автобус. Меф произвел тонкое изменение реальности, и на месте автобуса
появился армейский "студебеккер" с намалеванной на кузове белой звездой. В
той стороне, куда укатил автомобиль, трещали моторы.
- Аэродром, - удивилась Джулия. - Но мы еще не в том Отражении.
"Как ты мне надоела!" - подумал нирванец, прибавляя шагу. Они приблизились
к повороту, здесь дорога скрывалась за рощей. Вдруг из развесистой
древесной кроны с дикими воплями бросилось в атаку нечто крылатое
болотного цвета. Мефисто машинально выштастал Серитойох, наотмашь полоснув
клинком по неведомому созданию. На дорогу упали две половинки то ли
коршуна, то ли птеродактиля. Труп немедленно задымился, охваченный огнем.
- Порождение Хаоса, - охнула Джулия. - Дара и здесь меня достала.
- Побольше скромности, - флегматично посоветовал нирванец - Твоя
подружка охотится на меня.
Клюв догорающей твари приоткрылся и, шепелявя, произнес голосом Дары:
- Вы умрете.
- Подлинное бессмертие недостижимо. - Меф пожал плечами. - Пошли, Джу,
мне надоел этот мир.
За лесом раскинулось взлетное поле допотопного аэродрома. О таких радостях
цивилизации, как бетонные полосы, здесь еще не ведали - неуклюжие
геликоптеры и поршневые самолеты стояли прямо на траве. Вокруг бродили
патрули, вооруженные примитивными винтовками со скользящими затворами.
- Ты умеешь становиться невидимой? - спросил Меф.
Пиратская гадалка кивнула. Проследив, как она это делает, нирванец остался
недоволен: Джулия стала невидимой разве что для человеческого зрения, но
любой колдун средней руки легко разоблачил бы такую маскировку. Тем не
менее большую часть пути до стоянки самолетов они преодолели без
осложнений. Из реплик, которыми обменивались солдаты, удалось понять, что
к побережью Калифорнии приближаются вражеские авиаматки, стоянка которых
расположена на захваченной в начале зимы базе Перл-Харбор.
Возле шеренги стареньких бипланов стоял часовой. Внешне это был обычный
солдат, но магическое зрение открыло подлинный облик серокожего гиганта с
острыми зубами. Такой вид человекообразных, по слухам, водился на границе
Амбера и Хаоса, поэтому Мефисто немедленно бросил во врага кинжал.
Серокожий упал, рассыпая искры из смертельной раны.
- Прикрой меня! - крикнул Меф.
Из-за самолетов выбежали еще трое серых громил. Прыгнув в пилотскую кабину
ближайшей машины, нирванец лихорадочно дергал рычаги, а Джулия, схватив
винтовку убитого, застрелила бежавшего впереди острозубого верзилу.
На аэродроме начался переполох. Уцелевшая пара серых залегла, пытаясь
отстреливаться, но Джулия посылала в них пулю за пулей, не давая поднять
головы. Опустошив магазин винтовки, она проворно забралась в заднюю кабину
и продолжала стрелять из револьвера, зацепив еще одного врага. На этом у
нее кончились патроны, однако самолет уже оторвался от травы и медленно
пошел вверх.
- Здорово получилось! - возбужденно воскликнула ведьма и невпопад
добавила: - Эта раскладушка сейчас развалится.
- Бездна романтики, - согласился Мефисто. - Займись-ка лучше делом.
- Каким?
- Отражения меняй, бестолочь!
Джулия немного обиделась, но делом все-таки занялась. Цвет неба несколько
раз пробежал туда-сюда вдоль сине-голубого диапазона, поверхность под
крыльями тоже дергалась в судорогах - горы, прерии, мегаполис, поле битвы,
джунгли, снова равнина. Потом внизу показалось море, по которому скользили
каравеллы, суда на воздушной подушке, колесные пароходы, подводные
ракетоносцы, бронированные мониторы и роскошные прогулочные лайнеры.
Наконец Джулия с удовлетворением сообщила:
- Вот оно. Прилетели.
Под крыльями плыли небоскребы городского центра, а дальше до горизонта
тянулись трущобы предместий. Ярко светило горячее южное солнце, масса
людей затопила бесконечный пляж, на рейде покачивался крейсер под цветным
флагом, публика на стадионах вопила, наслаждаясь футболом и корридой.
- Ты уверена, что здесь можно продать золотой антиквариат? - спросил
Мефисто.
- Здесь можно продать все, что блестит, - рассмеялась Джулия. - Конечно,
если это золото. Меф проворчал:
- Чем острить, лучше бы избавилась от той лажи, которую называешь
невидимостью...
XII
Банкетный зал величаво плывет вдоль Черной Дороги через наслоение
Реальностей, составляющее Нейтральную Зону. По ту сторону прозрачных стен
из цельного алмазного кристалла мелькают образы Отражений, над которыми в
равной степени не властны ни Амбер, ни Хаос. Дикие миры, где слишком слабы
все Великие Силы. Сам зал представляет собой автономную вселенную -
несколько помещений со столами, запасами воздуха, тепла и провианта. Есть
комнаты для отдыха и кабинеты для приватных бесед.
Мандор постарался на славу, чтобы создать должный фон для переговоров
между двумя главными Семьями. Разумеется, окажись в этом месте кто-нибудь
из нирванцев, он бы обязательно уточнил с язвительной усмешкой: "Две
Семьи, которые без всяких на то оснований считают себя главными..." Однако
сегодня на переговорах Нирвана не представлена - только Хаос и Амбер.
Дейдра еще не до конца свыклась с мыслью, что умирала и была возвращена к
жизни. Принцесса чувствует себя не вполне уютно, подозревая Дару и Мандора
в коварных умыслах. Кроме того, присутствие вдовствующей королевы Хаоса
смущает дочь Оберона по другой причине: Дейдра не уверена, действительно
ли Корвин охладел к Даре, прежней возлюбленной, которая так гадко с ним
обошлась. А ведь Дейдре очень не хочется терять Корвина именно сейчас,
когда вроде бы нашлась их малютка Ги. Конечно, эта связь не будет вечной,
и достаточно скоро они отыщут себе новых партнеров. Но пока, в первые дни
своей новой жизни, она хочет видеть рядом только Корвина.
Корвин и в самом деле не спокоен. Его чувства к Даре отнюдь не остыли.
Принц сам не может разобраться, что его гложет: отвергнутая любовь или
обида. Обычно такое томление проходит со временем - достаточно лишь
встретить новую женщину, которая затмит предшественниц. Он с нежностью
смотрит на Дейдру, и та отвечает сияющим взглядом. Однако вовсе не стоит
забывать о возмездии. Дара должна быть наказана за предательство. Впрочем,
наказание не будет слишком жестоким: она оказалась хорошей матерью,
правильно воспитала Мерлина и даже сумела посадить мальчика на трон. Это
ей зачтется. Сильнее беспокоит Корвина хозяин этой лавочки. Седовласый
принц Хаоса что-то замышляет. Причем истинные его планы может знать лишь
сам Мандор, а для остальных врагов и союзников развязка окажется большим
сюрпризом. Надо быть начеку.
Дара с мрачным видом стоит у алмазного окна, отрешенно разглядывая
диковинные пейзажи безумных Отражений. Сегодня она крепко выпила, и
застарелая неприязнь к Корвину и остальным амберитам немного притупилась.
Хотя... Хотя самое жгучее желание - собственноручно открутить голову Мефу,
предварительно вонзив клыки в требуху предателя. Она даже улыбается - так
сладостны эти мечты. Есть у нее и другие, не менее важные заботы. Теперь,
когда она потеряла Юрта, придется делать ставку на Мерлина, который
становится слишком своевольным. Увы, с этим ничего не поделаешь, ведь
мальчишку исподтишка поддерживают Логрус и Мандор. А тут еще Корвин
отыскал на какой-то помойке свою давнюю любовь, которой давно полагается
барахтаться в Океане Тьмы... В глубине души нарастает ненависть к
маленькой принцессе, и вдруг вспыхивает желание вернуть Корвина. Просто
так, чтобы насолить Дейдре. Все остальные мысли и грандиозные планы
вселенского масштаба немедленно отодвигаются в самые отдаленные уголки
подсознания.
Мерлину кажется, что самое страшное уже позади. Исчезает опасение, что
родители, едва встретившись, примутся выяснять отношения. Но пока папа и
мама, к общему удивлению, демонстрируют, что умеют вести себя, как
цивилизованные существа, и это радует. Тетушки явно насторожены по
отношению к Даре - наверняка ревнуют своих нынешних спутников. Пускай.
Мандор изо всех сил изображает гостеприимного хозяина, при помощи
примитивной магии регулярно обновляет угощения, предлагает гостям
попробовать особо изысканные деликатесы. Мерлин вежливо кивает, принимая
бокал, и устраивается на диване, расслабленно прикрыв глаза. На самом же
деле он внимательно следит за взрывоопасной публикой и готов немедленно
вмешаться при малейшем намеке на осложнения. При этом он гадает:
согласятся ли родственники по-хорошему подтвердить мир между Великими
Королевствами или потребуют вознаграждение за временный отказ от вражды. С
них станется.
Фиона предполагает, что мысли большинства приглашенных заняты сексом и
политикой. Маленькую рыжую зеленоглазую колдунью эти проблемы заботят в
последнюю очередь. И то, и другое слишком преходяще. Не успеешь
оглянуться, как у тебя в постели завелся новый любовник, а многоходовые
политические интриги вдруг потеряли актуальность. Приходится тратить много
сил и сноровки, чтобы избавиться от прежних партнеров, поэтому она
старательно держится подальше от таких дел. Мандор как политический
союзник стоит не слишком много - больно уж коварен. Как любовник - такой
же ноль, как и все остальные колдуны. Но колдун он отменный, поэтому Фиона
собирается некоторое время держаться поближе к седому принцу и как можно
чаще и правдоподобнее восхищаться магическими способностями Мандора. Надо
узнать побольше его секретов, пока не оборвалась их дружба.
Мандор непроницаем. Те из приглашенных, кто мало-мальски знаком с
Искусством, уже пробовший прозондировать его разум. Наткнувшись на
непроницаемые щиты, торопятся возвести барьеры на путях к своим сознаниям.
Жалкие дилетанты самонадеянно полагают, будто их мысли кого-нибудь
интересуют. Иногда Мандор сомневается, имеют ли какое-то значение даже его
собственные рассуждения. Если он правильно понимает ситуацию, то сейчас
все события определяются лишь волей Высших Существ, которые все равно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг