запуску ракет. У женщины были пышные бедра, тонкая талия и безупречная
форма ног и рук. О таких существах братья никогда прежде не слышали, а все
незнакомое вызывало страх.
- Даже не знаю, что подумать, - подавленно признался Меф.
- Ты недалеко ушел от меня. - Брат Дьявола вздохнул. - Может, отец чего
подскажет.
Они прекратили разговор и собрали отколотые кристаллы в мешки. Получилось
не меньше центнера. Братья здраво рассудили, что в Артаньяне найдется
достаточное число работяг, способных измельчить эту груду минерального
сырья.
- Заглянем домой на часок-другой, - предложил Меф. - Отдохнем, с
Вервольфом поболтаем, я его ужас как давно не видел. Ты оставишь
инструкции, как готовить порох... Что потом делать собираешься?
- Вернусь в Амбер, а тебе стоит отправиться в какое-нибудь технологическое
Отражение, чтобы заказать большую партию огнестрельного оружия.
Их планы изменились кардинальным образом, едва Вервольф пропустил братьев
в свое крыло артаньянского замка. Одобрительно похлопав ладонью по мешкам
с сырьем для пороха, младший поведал, что покинул поле боя сразу же после
взятия Северного форта.
- Даже немного обидно, - сказал Вервольф. - Штурм прошел на удивление
гладко. В цитадели что-то случилось, гверфы были в панике, почти не
сопротивлялись. Но тут мне сообщили, что отец командует во дворце, и я
сразу вернулся.
- Он уже очнулся? - в один голос вскричали старшие братья.
- И хочет вас видеть.
Бурная встреча. Отец ошалело водит взглядом по взрослым, причем давно не
бритым лицам. Потом, после медвежьих объятий, удивляется: "А вы, детишки,
немного подросли..."
- Он меня вконец забодал, - жалуется Вервольф. - Мол, совсем крохой тебя
помню. Когда я предложил выпить, у папочки глаза полезли на лоб. Он,
наверное, думал, что я до сих пор только молочную смесь пью и ему того же
налить собираюсь.
Дружный хохот. Царь нирванский добродушно грозит сыновьям пальцем.
- Вы неплохо потрудились, но предстоит еще много дел, - говорит он. -
Прежде всего нужно освободить маму. Почему вы до сих пор не пробились в
Зазеркалье?
Оказывается, Вервольф уже ввел отца в курс дела, но многого рассказать не
успел. Старшие братья второпях пересказывают дополнительные главы истории
Трех Королевств и основных Отражений. Задача не из простых - сжато
изложить события бесчисленных веков.
- Теперь я кое-что понимаю, - сказал отец, - Конечно, одним ударом,
даже очень сильным, всех задач не решить. Пожав плечами, Вервольф
флегматично произнес:
- Мы уже смирились с таким положением дел и планировали последовательные
операции. Сначала возьмем Нирвану, потом возвращаем контроль над соседними
Отражениями вроде Нибельхейма, Айрата и Аквариуса. И лишь на последнем
этапе операции мы сможем войти в Эльсинор и Анаврин.
- Не выйдет, - решительно перебил сына царь. - Последовательность должна
быть такой: Аквариус, Шикунда, Эльсинор, Анаврин. Можно не беспокоиться за
Айрат, Нибельхейм и Диадему - они сами упадут в руки, когда мы вернем
Эльсинор... - Он покачал головой. - Это очень долгий и опасный путь. Хаос
и Амбер наверняка попытаются прервать наше движение где-нибудь на
подступах к Зазеркалью. Фауст прав - необходима диверсия против Логруса.
Просиявший Вервольф обвел братьев торжествующим взглядом и провозгласил:
- Говорил я вам, Эльсинор - вот узловой пункт, где сходятся главные
мировые линии!
Старшие смущенно развели руками. Они действительно засомневались, когда
воинственный малыш предлагал столь экзотический план кампании. После паузы
Меф примирительно сказал:
- Теперь мы станем меньше времени тратить на споры. Папа возьмет на себя
координацию и выработку стратегии, будет консультировать нас в вопросах,
где мы недостаточно компетентны.
- Вы напрасно надеетесь, что я ограничусь консалтингом! - возмутился
царь. - Для начала мне придется совершить путешествие, чтобы составить
собственное мнение о происходящем.
- Но ты еще плохо владеешь обстановкой, - напомнил Фауст. - И
подлечиться не мешало бы. Отец свирепо отрезал:
- Если глава королевской семьи принимает точку зрения окружающих, это
всегда кончается плохо. И для него, и для семьи, и для государства.
- Только в тех случаях, если это глупый глава глупой семьи, - парировал
Мефисто.
- Поговори у меня, - фыркнул отец. - Лучше признавайтесь, не было ли
неприятностей, против которых у вас не хватило знаний или магического
мастерства.
Подобных конфузов набралось предостаточно, и каждый из трех
братьев-герцогов составил длинный перечень опасных ситуаций, когда им
приходилось отступить, признав свою несостоятельность. Отец пообещал
просмотреть эти записи после обеда, а пока предложил мальчикам рассказать
о самых свежих инцидентах такого рода.
Подумав, Меф вспомнил Джулию Барнес - в недавнем прошлом подружку Мерлина,
а теперь - мелкую колдунью из Хаоса.
- Когда мы впервые столкнулись в Гангу, она очень странно смотрела,
словно знала меня прежде, - сказал Мефисто. - Много позже довольно
настырно залезла ко мне в койку и в самый неподходящий момент пристыдила:
мол, напрасно вы, граф, делаете вид, будто мы не знакомы... Джулия очень
удивилась, когда я ответил, что никогда прежде не встречал ее... А теперь
я думаю, что она могла спутать меня с папой или Фау - ведь мы очень похожи.
- У тебя есть ее Карта? - без особого интереса спросил отец.
- Естественно, - кивнул Меф.
Повертев в руках Козырь, царь и Фауст одинаково пожали плечами и сообщили,
что впервые видят это лицо. Потом глава семьи задумчиво произнес:
- Говоришь, она называла тебя "графом"... Из какого Отражения эта ведьма?
- Кажется, с Земли.
- Земля... - Царь скорчил презрительную гримасу. - Мерзкое местечко.
Большой бордель. В мое время там обожали прожигать жизнь молодые оболтусы
из всех Великих Королевств.
Вервольф вставил со смешком:
- В наше время мало что изменилось.
- Кто бы сомневался! - Отец ухмыльнулся. - Свинья всегда грязь найдет.
Неожиданно Фауст рассмеялся и, толкнув локтем старшего брата, заметил:
- Кажется, я понял... Помнишь, мы встречали на Земле теневого двойника
папы? Ну, его дед еще отличился на Косовом поле!
- Припоминаю, - согласился Меф. - Ты еще подшучивал, будто он - мой сын
от той девицы... Да, действительно, он имел способности к Искусству и
появлялся на Земле вплоть до начала двадцатого века. И его иногда называли
графом.
- Ладно, детишки, с этой загадкой разобрались, - нетерпеливо перебил их
отец. - Что еще?
Фауст молча протянул ему Карты из пещеры Истинного Амбера. Царь развернул
Козыри веером и нахмурился. Потом он отложил все картонки, кроме той, на
которой была изображена великанша с квадрафоническим бюстом. Взгляд
старика сделался озабоченным и даже, как показалось сыновьям, испуганным.
- Узнаю руку Дворкина, - чуть слышно прошептал отец и добавил чуть
громче: - Где ты достал их?
Выслушав объяснения, он задумался, морща лоб и теребя пятерней бороду.
Между тем Вервольф, с любопытством разглядывавший Козырь Волка, беззаботно
признался:
- Сначала я подумал, уж не моя ли это Карта. Вроде нет, не моя. Когда я
превращаюсь в волчару, то выгляжу совсем не так. Это вообще не волк, а
какой-то абстрактный зверь собачьей породы.
Махнув на него рукой, чтобы помолчал, царь медленно процедил:
- Во времена моего детства ваш дедушка, то есть мой отец, рассказывал
легенду о чем-то в этом роде. Он еще говорил, что имеет право посвятить
меня в эту тайну не раньше, чем мои дети в совершенстве освоят Искусство.
Но подлец Озрик убил отца, поэтому я так и не узнал, в чем тут дело... -
Он умолк, затем сказал не слишком уверенно: - Вроде бы в библиотеке одной
из наших резиденций была очень древняя книга, где говорится о таких
существах. Вот только не помню, где та библиотека - в Эльсиноре, Анаврине
или Граале...
Их беседу прервал старый Алебар, сообщивший, что в малой зале подан обед
Отец, изголодавшийся за долгие десятилетия искусственного питания, ел
много, но оставался мрачен. Внезапно отодвинув резким движением тарелку с
бульоном, он проговорил, нахмуря брови:
- Верви рассказал мне про всякие чудеса техники, что появились в разных
Отражениях. Кто придумал все это - мы или смертные?
Ответ заметно разочаровал царя. Чтобы немного развеселить компанию,
Мефисто вспомнил смешную историю, которую узнал, пока жил при Дворах Хаоса:
- Скотина Ринальдо решил взять под контроль все Карты. Нарисовал
серверный Козырь и попытался вызвать кого-то из дружков. А его Карта как
выдаст надпись: Socket error.
Братья покатились со смеху, потом Мефисто, став серьезным, сказал:
- Между прочим, эта неудача его не остановит. Просто сейчас нет
достаточно мощного сервера. А в принципе Межтеневой Интернет вполне
возможен.
- Поэтому он и стремится получить доступ к Колесному Призраку, - сказал
Фауст.
Отец, внимательно слушавший их беседу, недоуменно осведомился:
- Ну и в чем соль этой истории? И что такое Интернет?
IX
Цвет небосвода сделался оливковым, облака пожелтели, гигантское красное
солнце превратилось в белого карлика, а степь сменилась неглубоким
болотом. По счастью, не слишком топким, но весьма вонючим.
- Надо было нарисовать Узор на морском берегу, - заворчала Флора. -
Тогда бы твой приятель отвез нас на своей знаменитой лодке.
Раздались ехидные смешки. Придав лицу глубокомысленное выражение, Фауст
величественно изрек:
- Я пользуюсь силами Межтеневых Бурь, но не повелеваю ими. А вот
догадайся кто-нибудь изготовить Карту для того места, мы были бы избавлены
от столь утомительного путешествия.
Амбериты с кислым видом отмолчались, и только Льювилла бодро заявила, что
конная прогулка в хорошей компании доставляет ей удовольствие. А Фиона
заметила: дескать, Козырь отцовского Лабиринта мог нарисовать лишь Мерлин,
однако дорогой разгильдяй-племянничек, по обыкновению, предпочитает
заниматься более приятными делами. На этом перепалка прекратилась, и
дальше они ехали молча.
... Тропа петляет по шафрановому полю, вдалеке пасутся полосатые
жирафы-переростки. Внезапно появляются звери, похожие на поджарых пещерных
медведей. Задрав хвосты, жирафы скачут прочь, хищникам удается повалить
одного или двух полосатиков, и они устраивают грызню над остывающей
добычей...
... Ночное небо, густые тучи, сверкание молний, раскаты грома, проливной
дождь. Громко хлопают чьи-то крылья, шуршит невидимый во тьме лес, в
котором кто-то устрашающе рычит. Изредка доносятся предсмертные визги
неведомых созданий...
... Прекращается дождь, в облаках появляются разрывы, но грунтовая дорога
размякла и покрыта глубокими ямами, полными грязной воды. Тусклое светило
нависает над близким горизонтом, из травы опасливо выглядывают лохматые
низкорослые гуманоиды, одетые в звериные шкуры. Самый отважный гортанно
вопит, размахивая каменным топором...
... Лучи двух зеленых солнц причудливо отражаются в пластинах слюды в
окнах деревенских лачужек. При виде громадных коней и вооруженных
всадников крестьяне падают ниц, бормоча невнятные фразы. Какая-то женщина
в длинной цветастой юбке долго бежит за кавалькадой, протягивая
спеленутого младенца - то ли хочет принести в жертву, то ли просит для
него благословения...
... Морозно. Мокрые после недавнего ливня одежды мгновенно превращаются в
ледяные панцири. Кони с трудом бредут через глубокие снега. Копыта цокают
по льду неглубокого водоема. Из-подо льда злобно таращится, выпучив
множество глаз, кошмарная тварь...
... Горящий поселок. На окраине завалился набок неуклюжий танк.
Пулеметными очередями с минарета скошены густые цепи наступающей пехоты.
Из-за леса летят свистящие снаряды, мечеть окутана дымом разрывов, но
пулемет продолжает трещать...
... С возвышенности открывается вид на город античной застройки. Стадион
заполнен азартно вопящей толпой. По полю гоняют мяч пешие гладиаторы,
вооруженные короткими мечами. Настигнув вражеского нападающего, игрок в
кожаной тунике пронзает противника клинком и, отобрав мяч, устремляется к
чужим воротам. На него бросаются два защитника, однако не могут или не
осмеливаются догнать, и удачливый атлет выходит один на один с вратарем. В
последний момент голкипер набрасывает на форварда сетку и бьет трезубцем,
но уже поздно - мяч все равно влетает в пустые ворота. Зрители неистово
визжат, опуская большие пальцы...
... Целый лес кристаллических скал. Словно из почвы, покрытой крошками
толченого хрусталя, тянутся к небу корявые стеклянные пальцы. Когда
путешественники выезжают из этих мертвых зарослей, взорам предстает
разрушенный город - среди руин кое-где торчат поржавевшие каркасы
небоскребов...
... Всадники едут вдоль берега реки. Мимо рухнувшего в реку моста. Из-под
слоя мазута, покрывшего воду, за людьми с любопытством следят зубастые
жабы бычьих габаритов. Откуда-то издалека плывут звуки джаза...
... Пустыня, колючие кустарники, белеют скелеты шестиногих существ.
Барханы кажутся безжизненными. Ветер свищет в глазницах черепов,
обглоданных крепкими зубами. В воздухе на мгновение повисает мираж -
городские башни над крепостной стеной...
- Устал я, - признался Корвин. - Мы находимся слишком близко к моему
Лабиринту, Отражения плохо слушаются.
Он почему-то вспомнил, с какой легкостью достиг этого места в прошлый раз,
когда нарисовал свой Узор на границе владений Амбера и Хаоса. Тогда здесь
была голая равнина и никаких обитаемых Отражений. Теперь же новый Источник
Мощи окружил себя призрачными реальностями и населил их куклами, которые
немедленно занялись взаимным истреблением.
- Фау, мы с тобой недавно вспоминали местечко, где ткали плохие ковры и
гнали дерьмовую бормотуху, - сказал Корвин. - Из-за чего там воевали?
- Из-за чего вообще бывают войны... Причин не так уж много, и все они
давно известны. Власть, деньги, человеческая глупость. Иногда солдаты
надеются ценою собственных жизней обеспечить безопасность для своих
близких. Обычно побеждают те, кто сильнее верит в правоту своей стороны. -
Спасаясь от самума, Фауст тщательно закрыл лицо башлыком, - Тебе бы там
понравилось. Ты же любишь воевать.
- Я много воевал, но не слишком уважаю это занятие, - возразил амберит.
- Ты был совсем крохой, когда появился в Амбере, и не можешь помнить, что
в тот год мы выдержали самую страшную войну. Чтобы защитить метрополию,
отец вывел войска из самых дальних Теней, бросил на произвол судьбы
союзников, и все равно мы чуть не проиграли.
- Так обычно и бывает, когда бросаешь союзников, - мстительно заметил
нирванский герцог. - Враг получил возможность бить вас по частям, чем
Суэйвилл и воспользовался.
- Откуда ты об этом знаешь? - мрачно поинтересовался Бенедикт. -
Наверное, наслушался сплетен, слоняясь по Отражениям.
Воспоминания о той неудачной кампании оказались болезненными для старших
принцев. Однако Фауст не собирался щадить их чувства и ударил, как обычно,
в лоб:
- Союзником, которого вы бросили на произвол судьбы, была Нирвана. Если
бы Оберон не вернул с полдороги войско Эрика, ваш брат соединился бы с
моим отцом возле Эльсинора, и Суэйвилл оказался бы в кольце. В таком
случае старому королю Хаоса пришлось бы бросить Лунных Всадников на
деблокирование сынка, а не на Авалон, который не успел полностью
подготовиться к обороне
"И тогда Нирвана стала бы сильнейшим из Великих Королевств", - мысленно
закончил Фауст. Остальные ошеломленно молчали, задумавшись над возможным
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг