поставленного на попа винторогого козла. Древнему художнику удалось
добиться предельного натурализма и даже предвосхитить отдаленное будущее -
столь массивными рогами Суэйвилл в те годы еще не обладал, поскольку
женился на Даре значительно позже.
- Ты чем-то взволнована? - осведомился Мандор, улыбаясь мыслям, которые
навеял этот портрет.
- Не вижу ничего смешного! - взорвалась она. - Мерлин не желает меня
слушаться.
- Правильно делает. Твои советы не всегда безопасны.
Дара чуть не взорвалась, однако Мандор, сохраняя ледяную невозмутимость,
заметил, что у них есть дела поважнее семейных склок
- Аристократия начнет нервничать, если узнает, что за убийствами
претендентов стояли мы с тобой, - сказал он.
- Не только мы, - зашипела Дара, - Помимо нас, еще два Двора наняли
киллеров, чтобы перебить конкурентов. Кроме того, много претендентов
полегли на дуэлях, которые сами же и затеяли.
- Не без нашей помощи, - напомнил Мандор - Надо каким-то образом
нейтрализовать Мефистофеля. Или убить, или заткнуть пасть чем-то
долгодействующим. Если он заговорит - нам несдобровать. А он вполне может
заговорить - особенно после твоей неудачной попытки решить эту проблему.
- Не о том думаешь, - снисходительно изрекла Дара. - Неужели я должна
излагать тебе азы политики? Дворы Хаоса, все эти три десятка Путей,
слишком долго сохраняли возмутительную автономность и разучились
повиноваться центральной власти. Король Хаоса практически бессилен в
военном плане. Все вооруженные отряды остаются под контролем Путей и не
подчиняются единому командованию. Только из-за этого мы проиграли войну
против Амбера. Настало время перейти к абсолютной монархии.
Ошеломленный неожиданной переменой стратегии, глава Всевидящих недоуменно
спросил:
- Как ты это себе представляешь? Дара сказала поучающим тоном:
- Нужна небольшая война, в которой дружины наших феодалов будут
потрепаны, и армии врага вторгнутся в ближние Отражения. Вот тогда
перепуганные аристократы сами приползут на коленях к трону и будут умолять
короля о защите.
Мандор удивился еще сильнее:
- Ты серьезно хочешь развязать войну против Амбера?
- К сожалению, другого врага у нас пока нет, - вздохнула Дара, - Во
всяком случае, такого врага, который сумел бы обескровить Рассекающих
Мысль, Прерывающих Полет и Не Знающих.
В ее замысле имелась логика, однако Дара, как обычно, не удосужилась
подумать о последствиях. Хотя, конечно, давно следовало покончить с
автономией некоторых Путей. Мандор осторожно проговорил:
- Но ты должна помнить, что не стоит стремиться к тотальной победе над
Лабиринтом. Достаточно просто немного потеснить амберитов. Умерь гордыню и
уразумей наконец: сам Логрус не допустит серьезного нарушения баланса.
- Знаю - Дара снова вздохнула. - Но очень уж хочется. Как ты думаешь,
может, удастся уговорить Змею действовать более решительно?
- Зачем ей это?
- В первую очередь это нужно мне.
- По-моему, тебе нужен кобель, который будет тебя удовлетворять.
- Не хами.
Она не обиделась, даже совсем наоборот. За долгие столетия они успели
побывать и врагами, и любовниками, и союзниками, и оппонентами, и просто
друзьями. Имея позади столь бурную историю непростых отношений, было глупо
утруждать себя подбором дипломатических формулировок.
- Ты - прелесть, - рассмеялась она. - Иногда я жалею, что на мне женился
отец, а не сын.
- Сыну пришлось немало потрудиться, чтобы избежать столь жалкой участи...
- И чем же я тебя не устраивала?
- Не люблю жить в неволе. - Мандор сделал паузу, во время которой выудил
откуда-то два больших фужера с фруктовым вином. - Кстати, о женитьбе.
Твоему сыну нужна королева. Идеально было бы женить Мерлина на девушке из
хорошего дома, но мальчишка не привык слушаться мамочку. Он будет выбирать
между Корал и Джулией.
Отхлебнув ледяной напиток, Дара задумчиво ответила:
- Корал - это хорошо, потому что у нее вместо глаза - Камень Правосудия,
но Дворы будут возмущены: в придачу к королю - сыну Корвина получат еще
королеву - дочь Оберона. Мятежи и заговоры неизбежны. Джулия - вообще из
дальнего Отражения, и аристократия возмутится, что король не смог выбрать
среди своих. К тому же на Джулию положил глаз Юрт, не хватало еще
возобновления конфликта между братьями. Мальчики только-только прекратили
враждовать.
- Не думаю, что они помирились всерьез и надолго, - заметил Мандор. -
Юрт слишком давно и сильно хотел стать королем. Ты напрасно втащила на
трон Мерлина - лучше бы ему оставаться свободным волшебником.
- Я лучше знаю, что ему нужно. А не надеешься ли ты в случае отречения
Мерлина сам занять трон? Ведь по новому раскладу ты стоишь первым в списке
наследования.
- Дорогая мачеха, я мог бы стать королем гораздо раньше. - В голосе главы
Дома звучало откровенное презрение. - Отец был готов отречься в мою пользу
еще до того, как ты залезла в его постель.
На этот раз его слова почему-то задели Дару, она резко встала, желая
показать, что аудиенция приблизилась к финишной черте.
- Я вижу, что не должна надеяться на твою помощь, - произнесла она
каменным голосом. - Что ж, придется рассчитывать только на собственные
силы!
- Не советую слишком на них полагаться... - Мандор фыркнул. - И еще.
Подумай о такой кандидатуре, как Рханда.
- Эта девчонка?! - возмущенно взвыла Дара. - Ничем не примечательная
особа с массой претензий на интеллект, но без малейших способностей к
Искусству! Моему мальчику нужна более яркая партия.
Козырнувшись в свое Отражение, Мандор подумал, что Мерлин совершенно прав,
не желая следовать мамочкиным советам. В обозримом будущем, пока не
найдется замена Кадодису, Дара будет очень опасна для окружающих.
Переговорив со старыми друзьями-подругами, Мерлин намылился заняться
интерьером и меню, но злодейка судьба явно не была настроена оставить
короля в покое. Следующим посетителем оказался Люк, сиявший жизнерадостной
улыбкой.
- Салют, сир! - гаркнул он, тиская августейшего кузена. - Дьявольски рад
за тебя, ублюдок.
- Убавь звук, козел. - Мерлин вяло отбивался. - Лучше помоги.
Разжав объятия, Люк деловито огляделся. Понимающе кивая, сказал
одобрительно:
- Готовится грандиозная попойка с девочками. Я просто обязан возглавить
список приглашенных.
К моменту его появления Мерлин успел лишь выстроить проход в
микро-Отражение, где по темно-фиолетовому небу кружились полторы дюжины
разноцветных светил малого калибра. На ветвях деревьев вперемешку с
плодами висели негромко игравшие музыкальные инструменты, а на окруженной
уютными джунглями лужайке были расставлены изящные диваны и столики.
- Займись сервировкой, - приказал Мерлин. - Сам должен сообразить, что
нужно: напитки, сладкое, ну и все такое.
Убедившись, что приятель уяснил задачу и действует в верном направлении,
Мерлин вернулся к архитектурным упражнениям. Первым делом он немного
отодвинул горизонт, нарастив глубину пейзажа за счет песчаного пляжа и
умеренно взволнованного моря. Потом поработал с освещением, добиваясь
интимного полумрака. Удовлетворенный результатом, король вернулся к
увлеченно пахавшему Люку и сказал:
- Восхищаюсь твоей храбростью, дружище.
- В каком смысле?
- Ты не побоялся совершить эту маленькую диверсию против Узора.
- Меня заверили, что серьезной опасности нет, - рассеянно ляпнул Люк.
- Заверили? Значит, кавалерийская атака не была импровизацией... И кто же
тебя заверил в безопасности?
- Не столь уж важно. - Знакомая ослепительная улыбка Должна была
означать, что приятель не намерен раскрывать свои тайны. - Ладно,
допустим, я не имею права этого говорить, но ты можешь догадаться сам.
- Мать?
- Ты всегда был смекалистым парнишкой. Но обрати внимание: я не назвал
никаких имен и не сказал ни "да", ни "нет".
- Но зачем?
- Что "зачем"? Зачем я не назвал имен?
- Нет. Зачем мамочке понадобилось изувечить Главный Лабиринт?
Сын Бранда и Ясры развел руками. Похоже, он действительно не знал ответа.
- Твои хаосские родственники не посвящают меня в высокую политику. Мне
только велели под благовидным предлогом вылить несколько кубиков крови на
указанную часть Узора. Я это выполнил. Заказчик остался доволен. Всё.
Мерлин совсем запутался. Целью диверсии могло быть только ослабление
Амбера. Но, судя по сложившемуся балансу сил, общее соотношение лишь
незначительно изменилось в пользу Хаоса.
- Не понимаю, - признался король. - Такого сдвига равновесия
недостаточно, чтобы обеспечить успех военным действиям. Пока есть Лабиринт
Корвина и целое ожерелье Отраженных Узоров, удар по Амберу не имеет шансов.
Люк почесал в затылке, потом снова ухмыльнулся и решительно заявил:
- Так и быть, подскажу. В последнее время у Дворкина появилась новая
идея-фикс, а это всегда опасно. Однажды он создал Лабиринт. Потом собрался
уничтожить себя в центре Узора, чтобы стереть все Отражения и заново
начать создание Вселенной. Разрушив часть Лабиринта, мы снова сделали
старика безумцем. Совсем чуть-чуть. Этого достаточно, чтобы отвести угрозу.
- И что же он задумал на этот раз?
- Никто не знает. Но ждать чего-то хорошего не стоило...-И Люк добавил
без паузы: - Во всяком случае, Камушек в глазнице твоей подружки был лишь
очередным - далеко не первым - шагом к этой цели нашего прадеда.
Мерлин машинально поправил друга:
- Она не моя подружка, а твоя жена.
- По-моему, этот вопрос решен. Ты обещал Договор Золотого Круга в обмен
на Корал.
- Не преувеличивай. Я всего лишь обещал подумать.
- Хочешь от нее отказаться? - поразился Люк. - Я думал, ты всерьез запал
на мою благоверную.
- Не в том дело, - с досадой сказал Мерлин. - Просто любое твое
предложение следует хорошенько обдумать и найти, на чем ты собираешься
наколоть. Иначе есть риск проснуться в канаве без цента в кармане.
Тон его ответа насторожил Люка-Ринальдо. Сын Бранда и Ясры даже перестал
раскладывать серебряные вилочки для десерта и обеспокоенно проговорил:
- Сир, не надо так шутить. У меня наворачивается что-то основательное с
Найдой. Я должен поскорее уладить все дела с Корал.
- Посмотрим, что можно будет сделать, - уклончиво отозвался Мерлин.
Некоторое время они вкалывали молча. Когда столы и само Отражение были
готовы принять гостей, Мерлин вызвал Призрака и дал инструкции, в каком
порядке следует подавать напитки и закуски. При виде кружившего над
поляной колечка, в котором переливалось темное пламя, у Люка загорелись
глазки, и он вкрадчиво осведомился:
- Нельзя ли мне изредка получать доступ к твоему компьютеру?
- Прекрати разговоры о делах, - поморщился хозяин. - Тебе самое время
подумать о подружке на этот вечер.
- Ты хочешь, чтобы я пришел с женой? - ухмыльнулся Люк.
- С чьей? - парировал король.
- Понятно, - сказал Люк. - Тогда я просто останусь и подожду остальных.
Остальные не заставили себя ждать и начали прибывать почти без опоздания.
Первым явился добродушный громила Фафнир из Путей Всесокрушающих -
крохотного, но очень воинственного клана. Вручив роскошный подарок -
антикварный набор толедских клинков, похожий на пивную бочку Фафнир весело
прогудел:
- Шеф, ты отгрохал отпадную хату. Можно будет устроить загул по полной
программе.
Пришла Джулия, затянутая в костюм из драконьей кожи, на которую были
нашиты блестящие металлические прибамбасы. По-свойски чмокнув короля в
краешек губ, она сказала, потупив глазки:
- Синяя Маска поздравляет повелителя Хаоса.
Ответный поцелуй Мерлина получился более страстным, чем положено для
расставшихся любовников. Пальцы сами собой заскользили вниз по кожаным
бокам и остановились только на округлых выпуклостях ниже талии. Не без
труда и сожаления разжав объятия, его величество пробормотал:
- У меня возникает непреодолимое желание обзавестись гаремом.
Джулия изобразила печальную гримасу, прощебетав:
- Боюсь, в твоем гареме я не смогу претендовать на роль любимой
наложницы. Старшей - да, но не любимой.
Сделав реверанс в лучших традициях XVIII века, она двинулась к батарее
бутылок, мастерски покачивая бедрами. При этом паршивая девчонка
додумалась выделить рубиновым свечением места, где задержались ладони
Мерлина, и теперь на ее ягодицах алели отпечатки королевских рук.
"Чего она снова выпендривается! - немного раздраженно подумал Мерлин. -
Сначала эта сопливая недоучка корчила из себя крутую ведьму, теперь решила
косить под старушку - тоже мне, нашлась старшая наложница... Ведь сколько
раз оставалась с носом из-за своего самолюбия, а все не урок!"
Явились Ламиак и Деспил. Младший брат обнял старшего и сообщил на ухо:
- Юрт навряд ли придет. Мотается по каким-то делам. А вот Мандор,
кажется, обиделся, что ты не позвал его.
- Я тоже на него обижен, - сказал Мерлин. - Займись гостями, пока я решу
кое-какие дела с Ламиаком.
Обнаружив, что король намерен уединиться с командиром гвардейцев, Люк
начал подбираться к ним поближе, так что пришлось отгородиться от него
силовым лучом спайкарда. Потыкавшись о невидимую стенку, разочарованный
кузен вернулся к компании. "Так тебе, торговец женами", - злорадно
подумал Мерлин и со спокойной душой обратился к Ламиаку:
- Что удалось выяснить?
Командующий извлек из рукава зеленую трубку. Развернувшись, свиток
превратился в полосу мягкой переливающейся субстанции, на которой
загорелись золотые буквы. Все-таки происхождение из периферийных путей
накладывало неизгладимый отпечаток на личность: при всех своих
положительных качествах Ламиак оставался натуральным чучмеком, любившим
яркие побрякушки.
Впрочем, о дислокации войск, выделенных Дворами в подчинение королю, он
доложил вполне толково и по-военному четко. Крылатая кавалерия Птенцов
Дракона, Бессмертные Рыцари и тяжелые пехотинцы Всевидящих, лучники
Прерывающих Полет, монстры-убийцы Удящих, гоплиты Презревших Форму и
прочие части представляли собой грозную силу. Однако все они не вызывали
большого доверия в политическом плане, поэтому Мерлин приказал разместить
вокруг дворца отряды дворян из Путей Якоря и Обходных Путей, а Птенцов и
прочих переместить на периферию. От сильных Дворов больше пользы, когда
они охраняют внешние границы и не вмешиваются в дворцовые интриги. Для
большой войны все равно придется вербовать демоническую пехоту и драконьих
всадников в дружественных Отражениях.
Они прикинули, какие деньги придется потратить, чтобы набрать нужное число
наемников, и ужаснулись. Сегодня Хаос подобными финансами не обладал, а
потому Амбер мог спать спокойно. Почувствовав, что беседа подошла к концу,
Ламиак робко сказал:
- Хорошо, шеф. Разреши откланяться.
- Оставайся, - сказал король. - Собралась хорошая компания. Оттянемся.
- Достать травки? - оживился Ламиак.
Против такого предложения Мерлин вообще-то не возражал, однако новое
положение заставляло быть осмотрительнее.
- В другой раз, - вздохнул он. - Без такой оравы свидетелей.
Пока они болтали о военных глупостях, количество гостей заметно
увеличилось. Колесный Призрак едва успевал разливать виски, пиво, джин,
тоник, содовую и шампанское. "Кого-то не хватает", - подумал Мерлин, и
тут в кармане стала ледяной Колода. В рамке Козыря появилась Рханда в
предельно укороченном сверху и снизу вечернем туалете.
- Мерль, я совсем забыла, где будет вечеринка, - томно пропела она,
искусно изображая крайнюю степень смущения. - Ты не проведешь меня?
Хитренькая вампирица добилась нужного эффекта - явилась на тусовку,
держась за королевские пальцы. Усевшись на диване, она принялась ритмично
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг