не смог бы надолго обосноваться в этих широтах, в такой близости от
Отраженного Лабиринта. Пусть даже этот Узор поврежден.
Вернулся нагруженный свертками Джильбер. Смахнув со стола бумаги, он
разложил покупки, расставил тарелки и чашки, не слишком охотно сделал вид,
будто намерен вернуть сдачу - несколько медяков.
- Оставь себе, - разрешил великодушный Мефисто, одним взмахом кинжала
разрубив буханку хлеба на две идеально равные половинки. Затем, занявшись
нарезанием ветчины, проговорил: - Дружище, тебе придется рассказать
историю вашего города.
- Древнюю или новейшую? - спросил астролог, завороженно сопровождая
взглядом стремительно мелькающий клинок. - Во имя Спящего Пращура! Где вы
раздобыли такой ножик?
- Не отвлекайся, парень, - строго посоветовал герцог, сооружая
многоэтажный бутерброд из ломтей копченой свинины, помидоров и сыра,
зажатых между кусками хлеба. - Мне нужен краткий исторический очерк с
упоминанием основных событий. Начни с эпохи, когда здесь правил некто
Корвин. Я слыхал, это был ужасный и свирепый деспот...
Кажется, его слова задели какую-то болезненную струнку в глубинах
утонченной души аборигена. Насупившись, астролог обиженно поглядел
исподлобья, отошел к плите и принялся разводить огонь. Потом, кинув на
сковородку несколько шматков сала, произнес глухим голосом:
- Я сделаю яичницу... - Затем добавил, не оборачиваясь: - Вы не правы,
господин Мефисто. В нашей стране имя короля Корвина окружено почтением.
- Не обижайся, - миролюбиво сказал Меф. - Просто я знаю, что многие
осуждали его за чрезмерную жестокость.
Заметно подобрев лицом, Джильбер развел руками и назидательно сказал:
- Настоящий правитель должен быть жестоким. Это - закон природы.
Он продолжал хлопотать у плиты, попутно рассказывая историю, которую
изучал по древним легендам, а с недавних пор еще и преподавал в местном
университете. Как это всегда бывает, официальная история Авалона состояла
на три четверти из дурацких сказок, но Джильбер честно потрудился,
стараясь отделить от плевел зерна.
В незапамятные времена на скалистых берегах Авалонского полуострова
обитали многочисленные племена скотоводов и земледельцев снарков.
Археологи раскопали не меньше двух дюжин древних поселений - развалины
саманных хижин, кости домашних животных, обломки каменной и глиняной
утвари. Лет семьсот назад с далекого севера явились кочевники-буджумы,
которые покорили аборигенов и осели в этих краях. Постепенно буджумы
породнились со снарками, слившись в единый народ, и на берегах Янтарного
моря появился большой город, окруженный деревянной стеной.
Бревенчатый город сгорел около четырех столетий назад, когда через
полуостров прошел отряд Белоголовых из воинства Потрясателя Вселенной.
Разграбив страну, изнасиловав всех женщин и перебив большую часть мужчин,
завоеватели отправились дальше на запад, где их ждали главные силы
Потрясателя. В самом Авалоне остался лишь небольшой гарнизон, командир
которого заставил буджумов и снарков приступить к восстановлению города,
причем впервые стали строить дома из камня.
Спустя год или два в гавани появились корабли - Потрясатель Вселенной
решил поселить на полуострове несколько тысяч жителей разгромленной страны
Аль-Хабиб. Новички оказались искусными мастерами, так что дома в городе
стали вычурными, а сады и поля заметно прибавили плодородности. Город
расцвел и снова начал богатеть. Жители овладели неведомыми прежде
ремеслами, вроде ткачества. Развернулась торговля с далекими странами.
Счастливая пора оборвалась внезапно, когда прискакал гонец, принесший
ужасную новость: некий король Оберон вдребезги покрошил несметное войско
Потрясателя Вселенной. Эпоха смуты затянулась на столетие, в течение
которого аристократические кланы развлекались заговорами, трижды в год
меняя правителей. Авалон опять пришел в упадок, к тому же пираты регулярно
устраивали набеги, грабили торговые корабли и увозили горожан в рабство.
Потом в город ворвался Корвин, получивший за цвета одеяния прозвище Черный
Принц. Во главе небольшого отряда рыцарей он учинил резню, перебив в
течение ночи самых буйных аристократов, а наутро перевешал остальных
баронов, которым не хватило мозгов безропотно подчиниться новому
повелителю.
Твердая рука быстро навела в Авалоне порядок. Собрав в один кулак все
галеры, пригодные для морских походов, Корвин в течение месяца дрессировал
экипажи, после чего вышел из бухты и устроил морским разбойникам
чудовищную порку. Уцелевшие пираты торопливо присягнули Черному Принцу,
так что морские пути сразу сделались безопасными и в порт Авалона снова
зачастили купцы из далеких стран.
Если верить летописям, Корвин правил невероятно долго, не менее двух
веков, что и породило робкие слухи о его связях со сверхъестественными
силами. Авалон за это время разбогател пуще прежнего, украсился
великолепными дворцами, а непрерывные военные походы десятикратно
увеличили размер державы. Простолюдины и дворяне души не чаяли в короле, и
только среди высшей знати временами начинался ропот. Обычно это случалось,
когда король отправлял в монастырь очередную состарившуюся жену и выбирал
себе новую невесту. Мятежи и заговоры Корвин давил совершенно беспощадно,
свидетельством чему - сохранившаяся по сию пору капитальная каменная
виселица на центральной площади.
Приблизительно сотню лет тому назад случилась ужасная война - на Авалон
обрушились Лунные Всадники из неведомого королевства Ганеш. Корвин дал
несколько сражений, дважды наголову громил неприятеля, но в конце- концов
удача отвернулась от авалонцев. Лунные Всадники захватили полуостров, а
Корвин бесследно исчез Очевидцы говорили, что он был тяжело ранен в
последней битве, но сумел вырваться из вражеского окружения, и тогда
разверзлись врата Преисподней, куда и канул добрый король.
Спустя какое-то время Лунных Всадников прогнал принц Бенедикт, но и сам
погиб от потери крови, когда заколдованный меч Лунного Всадника отсек ему
руку по самый локоть.
Опять наступили смутные времена, городские кварталы превращались в
укрепленные лагеря, то и дело вспыхивали кровавые стычки между гильдиями,
рыцарскими союзами, между плебсом и патрициями. Авалонцы вдруг вспомнили,
что много веков назад делились на снарков, буджумов, хабибов и прочие
племена. В довершение всяческих напастей город постоянно подвергался
набегам жутких тварей-людоедов. За десятилетия эпохи Нового Бедствия
население Авалона уменьшилось вчетверо, три из пяти гаваней затянуло
тиной, дубовые доски корабельных корпусов обрастали ракушками и
разъедались личинками, сгнили паруса, а на полях и пастбищах
распространялись заросли колючих сорняков.
Луч надежды просиял над Авалоном пять лет, два месяца и четырнадцать дней
назад. В то утро люди увидели на городской площади прекрасную деву,
которая провозгласила себя королевой и потребовала абсолютного
повиновения, поскольку некий прорицатель назвал ее законной наследницей
прежней династии. Само собой, никто ей не поверил и подчиняться не
пожелал, но каждому мужчине в возрасте от четырнадцати до восьмидесяти лет
немедленно захотелось завалить эту роскошную телку под ближайший кустик. В
начавшейся свалке очаровательная хрупкая девушка голыми руками свернула
шейные позвонки самым буйным насильникам, после чего горожане прониклись к
ней уважением.
С тех пор королева-девственница Гиневра довольно успешно правит Авалоном,
а лучшие женихи города дважды в год устраивают турниры за право
претендовать на руку и сердце Малышки Ги.
- До сих пор наша Ги никого не выбрала... - Джильбер подмигнул. - Правда,
поговаривают, что двум рыцарям изредка удается добиться ее
благосклонности, но точно сказать не могу - за ноги не держал.
- Кто эти двое? - рассеянно осведомился Мефисто.
- Лорд Кармелий из ордена Сердца, Пронзенного Стрелой, и лорд Лонгсворд
из ордена Тайного Откровения.
- Понятно. - Меф кивнул, продолжая размышлять над услышанным. - Скажи
мне, проницательный звездочет... Насколько изменилась ваша жизнь после
воцарения Гиневры?
- Очень изменилась, мой господин. Когда я был студентом, половина горожан
кормилась воровством и нищенством. А теперь поля приносят большой урожай,
люди стали богаче, бывшие нищие вновь занялись ремеслом, причем все больше
мастерских изготавливают предметы роскоши...
- Погоди, я не совсем о том, - перебил его герцог. - Не замечал ли ты,
что все воспоминания о прежних временах были тусклыми и отрывочными,
словно ты не своими глазами видел те события, но знаешь о них с чужих слов?
Астролог широко раскрыл глаза и несколько раз растерянно мотнул давно не
чесанной головой. Разумеется, догадка Мефа была верной: это Отражение
возродилось из небытия совсем недавно. Та история, которую поведал
Джильбер, представляла собой фикцию.
У Авалона просто не могло быть многовековой истории, поскольку город
возник из первозданного Хаоса Отражений буквально пять лет назад. Когда
сюда явилась Гиневра, у жителей города появилась ложная память о
псевдоистории.
В результате произошел синтез нескольких Отражений Авалона. Назовем это
место Восстановленным Авалоном.
Но тогда здесь должен быть осколок Силы, куда более мощный, нежели любой
принц крови. И если Мементомори действительно вернулся в это Отражение, то
его необходимо найти раньше, чем заявится Огненный Ангел. Мементомори
должен вернуться к отцу независимо от исхода битвы.
Он задал следующий вопрос, затаив в глубине души безумную отчаянную
надежду на скорое возвращение семейной реликвии:
- Джильбер, ты должен знать, где в Авалоне хранится волшебный меч.
Наверняка с ним связана целая куча легенд.
- Меч в камне... - с придыханием откликнулся астролог. - Он хранится в
храме Спящего Пращура.
- В камне? - переспросил Мефисто, которого слишком долгая жизнь научила
ничему не удивляться. - Вполне возможно. Отведи меня туда.
Перемолотив зубами мешок кукурузного зерна и вволю напившись воды из
родника, Полумесяц повеселел и порывался рвануть галопом. Мефу приходилось
осаживать гигантского жеребца, чтобы указывающий дорогу Джильбер поспел за
ними на своем ослике.
Когда показались купола храма, выстроенного на вершине холма в миле от
окраины краснокирпичной части города, герцог негромко сказал:
- Часа через два появится мой враг. Скорее всего, я нарежу его, как
колбасу, но не исключено, что он нарежет меня. В таком случае можешь
оставить себе мой кошелек, а труп предай огню.
- Я буду молиться за вас, господин, - испуганно пролепетал астролог. -
Но если случится худшее - что написать на могильном камне?
- Никаких могил! Ты развеешь прах с прибрежного утеса.
Он спрыгнул с коня, бросил поводья Джильберу и быстрым шагом двинулся по
лестнице, сложенной из огромных плит черного камня. Одновременно откуда-то
со стороны города появилась пышная процессия: конные рыцари в доспехах,
украшенные золотом кареты с вензелями, множество слуг на запятках,
оруженосцы, герольды. Это сильно напоминало королевский выезд на пикник
или охоту, но сейчас Мефисто напрочь забыл все правила придворного
этикета. Он направился прямо к вратам святилища, прыгая через три
ступеньки, и это очень не понравилось приехавшим из города аристократам.
Рыцарь, чей нагрудный панцирь был украшен эмалевой картинкой - губы,
прикрытые пальнем, - громко сказал:
- По-моему, этот мужлан собрался пройти в храм раньше нас. Надо бы его
проучить.
- По-моему, этот козел собрался повертеться на моем мече, и я охотно
выполню его желание, - добавил другой одетый в броню великан.
На доспехах этого воителя деревенский художник намалевал пышное сердце, из
которого торчали оба конца стрелы: с одной стороны - наконечник, а с
другой - оперение.
В Мефисто проснулась его дьявольская сущность, истомившаяся за годы, когда
он был вынужден обуздывать свой нрав и прислуживать капризной владычице
Хаоса. Дьяволы - будь то люди, демоны или Повелители Теней - не терпят
непочтительного обращения, не говоря уж о прямом неповиновении, и
наказывают невеж предельно безжалостно, с изощренной жестокостью, какая не
снилась придурковатому маркизу де Саду. Зачем хитрить или строить
запутанные интриги, если можно просто убить тех, кто посмел перейти ему
дорогу?
Медленно обнажив Серитойох, Меф бережно положил ножны на каменные
ступеньки и повернулся лицом к дворцовой швали, вызывающе осведомившись:
- Кажется, кто-то из этих ублюдков готов дать сатисфакцию герцогу Нирваны?
Аристократы, естественно, не отличались большим умом и охотно полезли на
рожон. На первый взгляд Меф не представлялся опасным противником, поэтому
оба рыцаря посчитали, что сумеют позабавиться с чужеземцем, пусть даже тот
называет себя герцогом. Два долдона в разукрашенных кирасах направились в
сторону Мефисто. За спиной хозяев редкой цепью развернулись оруженосцы.
Первым ринулся в атаку бугай с Пальцем Перед Губами - наверняка эта
пиктограмма символизировала Тайное Откровение. Рыцарь замахнулся огромным
мечом, но Серитойох парировал удар, перерубив вражеский клинок. Ответным
выпадом Мефисто пронзил противника, а затем рывком вытащил свое оружие,
увеличив размеры раны. Он был уверен в результате, поэтому не стал даже
смотреть, как долго будет агонизировать заносчивый хлыщ, и сразу
повернулся к другому врагу.
Рыцарь Пронзенного Сердца надвигался, издавая тяжелое пыхтенье и вращая
секиру, насаженную на двухметровое древко. Он был очень силен, но тяжел, а
потому неповоротлив. Меф легко уклонился от смертоносного лезвия,
отпрыгнув в сторону. Едва не потеряв равновесия, рыцарь проскочил мимо,
так что старший Сын Вампира оказался у него за спиной.
К любому Повелителю Теней еще в детстве приходит понимание, что все
разговоры о честном поединке не более чем романтический бред, а те
бедолаги, кто этого не уяснил, обычно не доживают до совершеннолетия.
Мефисто получил хорошее воспитание и стал вполне разумным Повелителем
Теней, причем прожил долгую жизнь лишь потому, что вовремя сделал
открытие: в рукопашном бою есть всего один закон - бей первым, едва
представится удобная возможность.
Противник уже начал поворачиваться через левое плечо, когда волнистое
лезвие Серитойоха, полоснув по наплечнику, отсекло руку и глубоко
вонзилось в бок. Мефисто от души похвалил себя за столь удачный удар,
разом прорубивший три слоя брони, пусть даже бутафорской, пригодной лишь
для форса на дворцовых посиделках. Герцог с оттяжкой потянул к себе
рукоятку меча, и острие описало широкую дугу среди мышц и ребер, задев
мимоходом затухающее сердце.
Осторожно, чтобы не порезаться, Мефисто обтер клинок плащом убитого рыцаря
и, задумчиво глядя на оцепеневших оруженосцев, проговорил:
- Получилась недурная разминка перед главной дракой, не правда ли?
Он имел в виду предстоящий в скором времени бой с Огненным Ангелом. Однако
туповатые слуги сраженных аристократов решили, что пресловутая главная
драка начнется, когда злобный герцог примется за них, то есть за
оруженосцев, и бросились врассыпную. Из толпы придворных раздавались
крики, полные ужаса.
- К вашим услугам, господа, - приветливо сказал Меф.
Наступила мертвая тишина, только ветер со скрипом разворачивал бронзовую
фигурку флюгера на шпиле храмового купола. В последний раз посмотрев на
аборигенов, Мефисто увидел неестественно расширившиеся глаза молоденькой
девицы в сильно декольтированном платье. Чего было больше в этом взгляде -
изумления, испуга, восхищения?
Подобрав ножны, герцог повесил Серитойох на пояс и беспрепятственно вошел
в капище, которое казалось вымершим. Похоже, все служители в страхе
попрятались кто куда. Тем проще будет выполнить долг: если он не ошибался
в своих предположениях, Спящим Пращуром был родной дядя местной королевы,
убитый царем Нирваны вскоре после Битвы Трех Сил.
Поплутав по закоулкам авалонского святилища, нирванец оказался в главном
зале, стены которого были драпированы полотнищами знамен, расшитыми
золотистыми грифонами и единорогами. В центре громоздился неровно
обтесанный голубоватый кристалл, на котором покоился богатый гроб черного
дерева, украшенный золотой инкрустацией, - старик Оберон не поскупился на
проводы нелюбимого сына Озрика.
Меф двинулся к усыпальнице, но тут за спиной прошелестели шаги, и герцог
резко обернулся, едва не сбив с ног запыхавшегося Джильбера.
- Мой герцог, - смущенно пропыхтел астролог. - Сюда идет королева Ги.
Одна, без свиты.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг