берег лагуны и возглашал: "Явитесь! Явитесь, наши друзья с запада!.."
Сотни людей в нарядных одеждах, украшенные цветами, ждали, стоя по грудь в
воде, в величайшей тишине. И вот в волнах появлялись стремительно летящие
дельфины. Люди медленно отступали к берегу, приглашая их за собой. Нежно
поглаживая, выносили на руках к линии прибоя, набрасывали на них гирлянды
цветов. Женщины, дети, мужчины радостно танцевали вокруг дельфинов, не
проявлявших ни малейших признаков тревоги.
- Дельфинам нравится играть, и они любят людей, - задумчиво произнес
мальчик, глядя на ревущее пламя в камине, - поэтому их нельзя не любить.
- Молодец, малыш! - положив ему руку на голову, серьезно сказала
Джоанна. - Когда вырастешь, приходи к нам, в Экологический центр. А пока
отправляйся-ка в постель, ведь растут-то дети во сне.
То ли из-за этого несокрушимого довода, то ли усталость взяла свое - у
ребят уже совсем закрывались глаза - все они гурьбой пошли спать, а Тераи
на руках унес самую маленькую, уже крепко уснувшую.
- Я биолог по образованию, много возился с дельфинами, - заговорил он,
вернувшись. - Меня долго занимала одна проблема. В течение долгих веков
люди отмечали неизменную общительность, добродушие, какой-то игривый юмор
и даже поражающую снисходительность дельфинов по отношению к человеку. В
чем разгадка такого поведения?
- Да, дельфины стоят особняком в животном мире, - подхватил я. - Их
можно научить различать предметы и цвета, считать...
- Написал же один из первых исследователей, - вмешалась Джоанна, - что
ему иной раз становилось не по себе, когда он видел поразительную
целенаправленность в их поведении. Казалось, не человек, а дельфин ставит
над ним эксперименты.
- Вот, вот! - согласился Тераи. - И все-таки человек продолжал загонять
электроды под черепную коробку дельфинов в поисках центров радости или
угнетенности. Снимал электроэнцефалограммы, которые практически не
поддаются расшифровке. Чего стоят, скажем, такие выводы; "Большинство
млекопитающих смиряется с ограничением свободы... каждое разумное
животное, будучи побежденным и сознавая это, занимает выжидательную
позицию". И, знаете ли, не выходит у меня из головы предположение, по сути
дела пророчество моего коллеги-дельфинолога. Он говорил, что при встрече с
гипотетической суперцивилизацией она может расценить людей примерно так
же, как мы рассматриваем животных нашей планеты. Она будет ставить на нас
эксперименты, и мы окажемся вне каких бы то ни было, пусть даже непонятных
нам, галактических норм...
Тревожный сигнал радиофона прервал Тераи. Джоанна нажала кнопку приема.
- Алексей! - раздался голос Координатора.
- Слушаю, Антон! - невольно вздрогнув от неожиданности, шагнул я к
радиофону.
- Звездолетчики изучили данные нашего и Ураганного центров, сопоставив
всю информацию о "треугольниках смерти". Результаты очень противоречивы.
Одна из крайних гипотез - гиперпространственный зондаж Земли инопланетной
суперцивилизацией. Сейчас из этих районов эвакуировано население, изменены
маршруты лайнеров. Кстати, исчез один из патрульных гравипланов. Видимо,
совершил вынужденную посадку. Космический центр выделяет для
патрулирования "треугольников" твой старый "Перун". Он недавно вернулся из
экспедиции к Титании. Командором назначен Стоян. Хотя твои обязанности как
командира Экологического патруля значительно расширяются, но тебе придется
присоединиться к экипажу Стояна. Ведь ты участвовал в межзвездных
экспедициях! Словом, отправляйся утром на гравидром Флориды. Там тебя
будут ждать.
- Вот так история! - озадаченно пробормотал Тераи. - Зондаж? Это
немыслимо!
- Кибермозг учитывает все, в том числе, казалось бы, и немыслимые
возможности, - сказал я. - Ну ладно, пожалуй, все-таки надо отдохнуть
перед вылетом.
- Побереги себя, Алеша, - проговорила Джоанна, легко коснулась моего
плеча и вышла. Тераи смущенно помялся и с явной неохотой тоже удалился.
Пока я укладывался на диване, затухающий камин отбрасывал странные
мятущиеся тени. Я лежал с закрытыми глазами, но сон долго не приходил.
Слишком много событий произошло в этот день. Одна версия фантастичнее
другой невольно приходили в голову. Бермуды... "дыры" в небе...
улыбающийся дельфин с электродами в черепе... стена пламени... на фоне ее
неведомые межзвездные корабли... тишина... падающие капли дождя...
- Откуда ты взялся на мою голову? - с холодной досадой сказал Стоян.
Широко расставив ноги и положив руки на пояс, он в упор смотрел на меня.
Огромный звездолет с могучим гребнем гиперпространственного
преобразователя и тройными кольцами защиты стоял поодаль на плитах
гравидрома. Мощность корабля, видимо, превосходила все резервы обычных
звездолетов.
- Всегда Совет планеты навязывает мне инспекторов, - продолжал Стоян.
- Я командир патруля Экологического центра.
- Час от часу не легче! На борту опытного корабля нет ни одного лишнего
места.
- Но ведь должен был идти "Перун"?
- Космический центр отдал для операции экспериментальную эскадру.
- А где остальные корабли? - недоумевающе спросил я.
- Не слишком ли много вопросов? - бросил Стоян и, повернув голову,
крикнул:
- Бранимира!
Невысокая, плотная женщина подошла к нам, с удивлением рассматривая
меня.
- Алексей? Я слышала, ты ушел из Звездного Флота?
- Вот думаю вернуться.
Стоян посмотрел на Бранимиру, на меня, и теплый огонек блеснул на
мгновение в его взгляде.
- Кольца Сатурна? Титания? Лебедь-61?
- Второй пилот, командор. Сейчас Экологический центр.
- Во-от как! - протянул он. - Это меняет дело. Прости, Алеша, я не
сразу узнал тебя.
- Тяжелый ты парень, Стоян.
- Космический центр тоже так считает, - с мрачным удовлетворением
кивнул он. - Моя пресловутая агрессивность, некоммуникабельность и
заставила Совет остановиться на моей кандидатуре. Одно дело встречать
гостей, а другое - провожать непрошеных. Ну хорошо, переодевайся, твой
высотный костюм пригоден только для гравипланов.
Властный тон Стояна показывал, что командор принял меня в экипаж. Мы
бегом направились к кораблю, который стоял под защитой излучателей
гравитационного поля. Я первым поднялся по трапу. Бортинженер, коротко
представившись: "Мигуэль", - подвел меня к нише, где стояли скафандры
высшей защиты, пришпиленные магнитным полем. Мигуэль жестом указал мое
место и снова встал за пульт управления, полыхавший рубиновыми огнями.
- Командор! Готовность тридцать минут! - раздался из микрофона
напряженный голос. - Замолчало еще несколько спутников над "ромбами".
- Вас понял! - отозвался Стоян. - Закрыть люки! Двигатели? Защита?
Системы жизнеобеспечения?
- Норма! - бросил бортинженер.
- Бранимира! Связь? Излучатели?
- Норма!..
- Командор, готовность десять минут!
- Вас понял... Приготовиться к взлету!.. Старт!..
Кибермозг поднял корабль на двадцать тысяч метров и повел его к
Бермудам. Я отложил полетное задание и, взглянув на непроницаемое лицо
командора, решился высказать мучившую меня догадку.
- Стоян!
- Слушаю, Алеша! Несколько минут в нашем распоряжении еще есть, - с
неожиданной мягкостью откликнулся он.
Бранимира испытующе взглянула на него и поспешно повернулась к пульту.
- В этой программе, - начал я, - ряд интересных вариантов, но нет
одного. Если это эксперимент суперцивилизации, нужно, по-моему,
действовать так: одновременный прорыв эскадры в гиперпространство, затем
суммарный удар гравитационным полем. При мощности эскадры этого будет
достаточно, чтобы остановить любого, с позволения сказать, исследователя.
- Связь с эскадрой! - резко бросил Стоян.
На приборной панели вспыхнули индикаторы контакта. Командор коротко
изложил мое предложение экипажам кораблей. Последовал быстрый обмен
мнениями.
- Твое предложение принято, - обернулся ко мне Стоян. - Связь на
кибермозг! Излучатели в режим! Защита!
Бортинженер не успел шевельнуться: кибермозг включил защитное поле. Но
на долю секунды мы ощутили тяжкое угнетение психики.
- Так! - удовлетворенно произнес Стоян, глядя на заметавшиеся стрелки
приборов. - Это инфразвуковая волна. Бранимира, возьми пеленг. Гиперсвязь!
Сними мощность с защиты, Мигуэль! Нужны несколько секунд.
Мгновенная дрожь пронзила корабль, когда бортинженер отобрал часть
мощности на передачу. Медленно, как бы с ощутимым усилием, загорелись
индикаторы контакта.
- Эскадра! По корабельному времени через пять секунд после окончания
связи прорыв по пеленгу инфразвуковой волны в гиперпространство. Затем
короткий выход на связь. Если понадобится, снять всю защиту. И сразу же
одновременный залп излучателей поля. Подтвердите прием!
- Есть подтверждение, командор... - слабо отозвалась Бранимира,
бледнея. Пробившаяся волна инфразвука словно сгибала ее, гася сознание.
Когда защита восстановилась, девушка постепенно пришла в себя.
- Алеша, займи место рядом с Бранимирой, - спокойно сказал Стоян. - Не
забыл еще систему управления излучателями?
- Нет! Нет! Точно такая же была на "Перуне", - ответил я, непослушными
пальцами защелкивая замки пояса и осматривая пульт.
- Внимание! - загремел жесткий голос Стояна. - Входим в
гиперпространство!
И все пережили долгое, растянутое на века и парсеки мгновение. Иглы
звезд превратились в снопы ослепительного света. Звездолет будто падал в
раскаленное горнило Вселенной, полыхавшее первозданным пламенем, в котором
рождались и погибали галактики...
...Я с усилием открыл глаза, еле переводя дыхание, как после
стремительного бега. Еще не придя в себя, ошеломленно посмотрел на
потолок, на котором полыхнул последний отблеск пламени. Я распахнул окно,
в комнату вошло размеренное дыхание океана. Взлетела над прибрежными
скалами волна, с размаху ударилась о них грудью и, пенясь и шипя,
отхлынула. А на смену ей торопилась следующая. Наши гравипланы, словно
пригнувшись под гребнями преобразователей поля, прижались к дому, и
почудилось мне в их облике что-то сиротливое и беззащитное. "Черт побери,
не хватало еще только очеловечивать машины", - с досадой подумал я,
кутаясь в одеяло. И снова будто провалился в какую-то бездну.
...Внезапно в поле зрения появилась армада шарообразных межзвездных
кораблей, построенных в форме гигантского ромба. Они начали стремительно
подтягиваться к флагману, который, почти вдвое превосходя по размеру
остальных, замыкал пространство общим силовым полем.
Гневно выпрямился Стоян, разгадав замысел пришельцев.
- Эскадра! Снять защиту! Всю мощность отдать излучателям! Бить по
флагману!
Корабль снова вздрогнул. Я почувствовал, как пот заливает глаза. Руки
словно окаменели на рычагах излучателя. В течение нескольких секунд мы
видели на наших экранах командный пост флагмана. И ускользающие
заметавшиеся тени - хрупкие тела, непомерно тяжелые купола черепов, как бы
надвинутых на горбатые носы. Ближайший к нам, видимо, командир, со злобным
недоумением поднял голову, и его немигающие, словно покрытые пленкой
глаза, уставились прямо на нас. Судорога исказила его лицо, он рванулся к
пульту.
Бранимира слабо вскрикнула. И мы одновременно увидели в чужом
звездолете распростертого в кресле человека в таком же, как у нас,
скафандре высшей защиты, связанного по рукам и ногам, опутанного
датчиками, провода от которых шли к пульту. Его голова беспомощно
свесилась на грудь. Внезапно он очнулся, и яростным торжеством вспыхнули
его глаза, когда на экране он увидел нашу эскадру. Могучим усилием он
разорвал путы, поднялся с кресла, шагнул к пульту, схватил командира
флагмана и швырнул его в толпу бросившихся на него чужих звездолетчиков.
Последнее, что мы сумели уловить: его гордо вскинутая голова и рука,
поднятая в прощальном приветствии...
Сокрушительный смерч суммарного излучения нашей эскадры смял силовое
поле армады и ударил по флагману, который не успели прикрыть другие
звездолеты. Экраны прорезала беззвучная черная молния. Пламя вырвалось из
облака, возникшего на месте флагмана. Оно разрослось в объеме, поглощая
остальные корабли, запоздавшие с маневром. Мгновенные разряды вырвались из
них, искривляя и свертывая космическое пространство.
- Эскадра! Прорыв на Землю! - скомандовал Стоян.
Снова то же ощущение бесконечности мгновения. Потом на наших экранах в
разрывах далеких облаков внезапно появилась синева земного моря.
- Да! Да! - хрипло отозвался командор на вызов руководителя операции. -
Задача выполнена! Идем на гравидром!
Связавшись с эскадрой и выяснив, что все корабли и экипажи целы, Стоян
повернулся ко мне и сказал:
- Возвращайся-ка ты в Звездный Флот, Алеша. Хватит бездельничать.
Придешь в форму, возьму вторым пилотом в свой экипаж.
- Договорились, Стоян! - устало ответил я. Перед моими глазами стоял
землянин, который, жертвуя собой, возможно, спас нашу эскадру от гибели, а
мы не могли даже попытаться выручить его: слишком жестокий выбор был
поставлен перед нами.
Стоян уловил мои мысли и нахмурился:
- Зачем он понадобился им, Алеша, как ты думаешь?
- Может быть, как индикатор нашего биоизлучения, как эталон сравнения,
как настройка на Землю. - Кто знает?
- Да, теперь у Совета планеты забот прибавится, - задумчиво произнес
Стоян. - Значит, снова гиперпространственный патруль.
- Может быть, это какое-то недоразумение. Высокая цивилизация, вышедшая
в космос, вряд ли станет экспериментировать над другим миром.
Стоян пожал плечами. Едва звездолет приземлился, мы услышали
взволнованный голос руководителя операции:
- Стоян! Алексей! Немедленно в командный пункт. Вас вызывает Совет.
Освободившись от скафандров, мы сошли на землю, только сейчас ощутив,
как изломали нас перегрузки и нервное напряжение. Расстегнув воротники, мы
полной грудью вдохнули свежий морской воздух.
Совет очень редко собирался в полном составе, но сейчас руководители
всех Центров планеты внимательно смотрели с экрана. Координатор Совета не
сводил с нас тяжелого пристального взгляда во время наших сжатых докладов.
Сухие вопросы. Точные ответы. Короткие реплики. Выкладки. Справки. И на
мгновение я почувствовал себя словно в командном посту звездолета. Но это
и был командный пост космического корабля по имени Земля.
После короткой напряженной паузы заговорил Координатор:
- Возникло парадоксальное положение. Мы на Земле создали Экологический
центр и заботимся о сохранении живых существ и растений. И чуть ли не
вооружаемся веничками, как некогда монахи секты Дзен, чтобы осторожно
убрать с дороги какого-нибудь заблудшего жука. А нами тем временем
занялись галактические экспериментаторы. Твоя гипотеза, Алексей, -
обратился он ко мне, - довольно логична. В самом деле, трудно
предположить, что это посланцы какой-то суперцивилизации.
- Может быть, с помощью главного кибермозга планеты попытаться
определить принципиальную возможность их появления? - спросил Координатор
Социологического центра. - Они могут долго оставаться незамеченными, так
как слишком похожи на нас. И тогда начнется цепь неуправляемых событий.
Скажем, попытки разрушить или извратить наши идеалы, исказить прошлое,
отвлечь людей от реальной действительности ложными целями. Человек,
лишившись корней, неизбежно превратится в перекати-поле.
- Мыслить историческими категориями, конечно, полезно, - хмуро
улыбнулся Координатор Совета. - Но не слишком ли далеко простирается наша
предусмотрительность? Не слишком ли это отдаленные аналогии?
- Об этом необходимо помнить? - настаивал социолог. - Мы уделяем много
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг