стоном истомленной толпы, тонущим в сдержанном рокоте кожаных барабанов.
Тридцать... двадцать шагов до порога: я шел по рундуку, жмурясь солнечным
потокам, косо стоявшим в узких окошках. Сквозь хрустальные "зерцала",
сквозь толстые витиеватые решетки видно, как снаружи, под самыми окнами
мигают, трепещут алые стяжки на черных танцующих копьях: вдоль боковой
стены терема я повелел поставить десяток катафрактов в парадном
обмундировании. Всадников не видать, только кончики копий, как черный
частокол, волнуются на уровне второго этажа. Слышите лязг? Это мои
железные парни.
Толкнув замешкавшегося холопа с ковровой дорожкой, я вышагнул на крыльцо.
Ударила дробь, жестяная оторопь - стальными рукавицами по щитам! Визгнули
трубы: толпа вздохнула, кратко заревела - и смолкла напряженно. Я увидел
круглые пятна белых лиц: черно-синие точки глаз; мельком разглядел
желтобородого купца в первом ряду, взмокшего под меховой шапкой. Рослого
одноглазого старика в потемневшем рогатом шлеме. Широкоплечую
бабу-богачку, сопревшую под дюжиной пестрых платков. Мой народец, подумал
я, подходя к точеным перильцам. Поднял лицо, обводя толпу уже
натренированным взглядом властителя. "...Ах, каков худенький..." - донесло
женский шепот снизу, из первых рядов. "...Лют хозяин... очи яры, сущи
уголья!" - восхищенно крякнул кто-то сбоку.
"...Сначала подарки", - кивнул я посаднику Босяте. Толстячок, блеснув
плешью, суетливо метнулся в толпу: "Подарочки несить, да живче! Кто с
данью, князь зовет!" В толпе испуганно загудело, возникло брожение -
растрепанный глашатай выбежал под крыльцо и, хрипло заорав, объявил
первого дарителя.
Вышел боярин Терпила, вывел злобного, фантастически изящного торского
жеребчика, мокро и черно блестевшего мускулатурой под расшитым потником,
под самоцветной сбруей. Вывалил из толпы широчайший кузнец Молотун, глава
огнецкой артели - преподнес чудеснейшие кольчужные перчатки, легкие и
гибкие, кованные в полтора года из трех тысяч мельчайших колец. (Данила
восхищенно покачал головой, попросил поглядеть - я протянул ему одну
перчатку незаметно, за спиной.) "Даренье тебе, княже, от нашеских от
рыбарей жиробережских!" - гордо объявил поджарый загорелый мужик,
презентуя звероподобную стерлядь (два парубка едва дотащили, передали
посаднику Босяте). "Подарок от братьев Ветлужан, купецкого роду!" -
прохрипел сизый (видимо, с похмелья) детина, облаченный в бирюзовый,
сплошь искрящийся бисером запашень с длинными рукавами - махнул рукавом, и
вынесли отрез драгоценной царьградской камки - цветного шелка в узорах и
рисунках. Принимая подарок, Дормиодонт Неро побледнел. Здесь, на Руси,
царьградская камка казалась поистине страшным сувениром. Напоминанием о
невозвратимых солнечных днях, когда у каждого из моих катафрактов была
любимая девушка, маленькая тонкая гречаночка, носившая на плечах накидку
из такого же шелка с золотистыми узорами зодиаков, растений и ангелов по
пепельно-алому фону...
Поток дарителей, казалось, не иссякнет до вечера - купцы и ремесленники
выстроились в длинную очередь, волоча за собой сундучки с драгоценностями,
мешки со снедью. Я расслабился, попросил принести полный кубок малинового
и парадный трехногий стульчик из рыбьего зуба. Свита тоже разомлела от
жары и приятных эмоций: царь Леванид перестал разглядывать экзотическую
славянскую толпу и, позевывая, опустился в плетеное креслице. Данька
прислонился к столбу и задумался о чем-то - делая вид, будто изучает
конструкцию перчатых рукавиц. Мстиславка Бисеров и вовсе убежал куда-то на
женскую половину ("надо мне постричься, побриться и сделать педикюр,
точно-точно", пояснил он, удаляясь вместе со своим рыжим адъютантом).
"Подарок от тороканского купца Бахомута", - объявил посадник Босята; я
дежурно улыбнулся, чуть поклонился неимоверно жирному и пестро украшенному
существу в тюрбане и карнавальной бородке. Заграничный коммерсант подарил
кривую сарачинскую саблю с посеребренной рукоятью...
- Не нравится мне это, - вдруг быстро сказал Данила. Я вздрогнул, поймал
его короткий желтый взгляд.
- Да нет... вроде обычный купец, обычная сабля.
- Я не об этом. Смотри! - Каширин скосил глаза вниз, на тесную тропинку,
продавленную охранниками в шумящей толпе подданных. По тропинке к
высокому, хорошо охраняемому крыльцу уже приближался очередной даритель.
Это был плечистый дружинник лет двадцати пяти: красивая кольчужная броня,
желтый пояс в мелких искрах самоцветов. Разумеется, меч не пристегнут.
Даже кинжальные ножны - пусты. Острый нос торчит из-под низкого налобника.
Шлем - новенький, с темным бунчуком конского волоса. Странно... где-то я
уже видел такие бунчуки, заплетенные на манер девичьей косицы и
ниспадающие на бронированное плечо. Наверное, в кино.
Дружинник двигался чуть сутулясь, будто глядя под ноги - но удивительно
быстро. В левой, чуть отставленной руке даритель осторожно нес, бережно
приподнимая над стальным поблескивающим бедром, что-то длинное, рыхлое и
черное с серебристым блеском, волочащееся по земле... Шуба. Огромная,
роскошная соболья шуба - тяжелый ворох мягкой рухляди.
Я тоже поморщился. Странный подарок. В Москве двадцать первого века,
бесспорно, такая шуба стоила бы не меньше, чем спортивный кабриолет.
Однако здесь, в десятом веке, соболей покамест бегает не меньше, чем
тушканчиков в пустынях Внутренней Монголии. Слишком дешевая дань.
Подозрительно...
Впрочем, Данька Каширин имел в виду другое.
- Посмотри, какой у него взгляд, - пробормотал Каширин, делая шаг вперед.
Протяжно завизжала сталь - бдительный Неро перехватил испуганный взгляд
Даньки, инстинктивно потащил меч из ножен... - Смотри, какой взгляд! -
крикнул Каширин, внезапно багровея.
Я не успел заметить взгляда. Когда я вновь обернулся к дарителю, он уже
успел опустить на лицо медную личину с прорезями для глаз. Левая длань
дружинника тяжело качнулась, встряхивая ворох собольего меха: подол шубы
распахнулся, приобнажая что-то блестящее, металлическое...
Дыхание перехватило от жара, охватившего грудь. Цепь прижгла кожу сквозь
толстую кольчугу - я некрасиво дернулся, кубок скользнул из пальцев и упал
на колени, заливая горячим медом. Между тем даритель успел сделать еще
один шаг... Он уронил шубу! Ворох собольего меха мягко, бесшумно повалился
на землю. А в руке у незнакомого дружинника уже радостно просияла тугая,
золотистая дуга разрывчатого лука.
Секунда - и скрамасакс уже заряжен. Обычно одной стрелы вполне хватает.
Даритель мягко поднял лицо в злобной маске, красиво упал на одно колено,
вздернул руку с оружием: золотые лучьи рога колюче вспыхнули на солнце...
Следующая секунда показалась очень длинной. За эту секунду террорист успел
прихватить железными пальцами десницы толстую, удивительно толстую цветную
тетиву - и подтащить ее к уху, заодно с грязно-желтым опереньем волшебной
стрелы. Ближайший телохранитель (катафракт Спиридон), сдерживавший молодых
купчишек в толпе, успел обернуться и вытаращить глаза. Десятник Неро успел
полностью извлечь из ножен длинный изукрашенный клинок. Царь Леванид успел
пробормотать первые два слова краткой молитвы.
"Подарочек от княжича Посвиста!" - рыкнул даритель и спустил тетиву. Толпа
медлительно ахнула. Желтая сухая молния ударила над головами
телохранителей и рванулась к высокому крыльцу. Туда, где под красивым
резным навесом в окружении остекленевших соратников замер на своем
трехногом стульчике молодой князь Лисей Грецкий.
Я не понял, что произошло. Не успел даже перекреститься - не то что
помолиться. Если бы стрела, начиненная тройным зарядом разрыв-травы,
все-таки достигла цели, моя душа отправилась бы на посмертные мытарства
нераскаянной. По счастью, этого не произошло. Данька Каширин успел бросить
перчатку.
Понимаю: звучит неубедительно. Однако, говоря по совести, меня не слишком
беспокоит то, насколько добрый читатель уверится в правдивости этих слов.
Лично для меня важно, что Данька Каширин все-таки успел бросить эту
благословенную, чудесную железную перчатку. И - каким-то волшебным образом
- попал по летящей стреле.
Возможно, не обошлось без магии. Возможно, Каширин и вправду начал
превращаться в ловкого богатыря. Впоследствии окружающие весьма утомили
бедного Даньку расспросами: отчего да каким образом ухитрился он перебить
перчатой рукавицей летящую стрелу. Данька не знал, что отвечать. Так
получилось, говорил он без улыбки.
Сбитая с первичной траектории, разрыв-стрела ударила в круглый,
раскрашенный грифонами, окованный железом щит меченосца Сергиоса Смелого.
Сергиос стоял на верхней ступеньке крыльца и держал тяжкий щит на левой
руке. Вражья стрела пронизала металл, просквозила дубовую доску, жадно
впилась в руку пониже локтя. Руку меченосца прикрывала тонкая кольчуга,
поверх которой застегивались поручи. Стрела пробила руку насквозь.
Окровавленное, деревянное (!), раздвоенное жало с острой сине-зеленой
травинкой, вставленной в тесный разрез на конце, вылезло наружу, из руки
Сергиоса, на пару вершков.
Впоследствии, разглядывая неаккуратные сквозные отверстия в щите и
доспехах (диаметром около сантиметра, с рваными растрескавшимися краями),
я с незнакомым прежде трепетом осознал: даже толстая, трехрядная
созидальская кольчуга, предусмотрительно надетая под расшитую рубаху, не
защитила бы Лисея Грецкого от разрыв-стрелы.
...Крякнул раненый Сергиос; телохранители сбили меня со стульчика,
потащили внутрь терема; на дворе завертелась злая суета - наши дружинники
кинулись в толпу, пытаясь выдернуть террориста из рук разгневанных
подданных, кинувшихся проявлять лояльность. Его вытащили уже мертвого:
шлем разбит ударом боевой палицы катафракта Спиридона, а в конечностях
восемь арбалетных стрел - как выяснилось, царь Леванид все-таки разместил
своих стрелков на крыше терема.
- Негодяй растерзан толпою, - пробормотал задыхающийся Неро. - Его
опознали: бывший Рогволодов дружинник от здешнего гарнизона. Опасность
миновала, высокий князь...
- Нет, десятник Неро. Опасность не миновала. - Я покачал головой,
чувствуя, как взволнованно пылает цепь златая на груди. - У него могут
быть сообщники. Там, в толпе...
- Маг! В толпе должен быть маг! - прохрипел, подбегая, Данила Каширин -
рожа красная, руки дрожат. - Стрела-то магическая! Дружинник работает в
паре с волшебником.
- Ищите волшебника, - сказал я десятнику Неро. С грохотом захлопнулись
ворота княжеского двора. "Никого не выпускать!" - заорал злобный Неро и
вылетел на крыльцо; завидев посеревшее лицо греческого десятника, толпа
притихла и отвалила от ступеней - как морское дно после отлива, обнажилась
мостовая, усеянная свежим мусором. Неро махнул рукой - звонко щелкая
подковами по камням, из-за боковой стены выдвинулся резервный десяток
катафрактов. Страшные, блистающие всадники медленно вплыли в людское море,
утопая в нем по колено - начали осторожно оттеснять от стены. А вверху -
быстро, цепко запрыгали по крыше алыберские арбалетчики - поглядывая
из-под рукавиц, поводя вправо-влево жадными заряженными крестострелами.
- Вынести хоругви, - четко скомандовал Неро. - Затравим зверька.
Вражий волшебник попал в западню и теперь нервничает. Я ощущал его
присутствие, я понимал: злобный волхв судорожно мечется в толпе, шарахаясь
от крестовых хоругвей, от страшных всадников с ангелами на щитах...
Чародея хорошо бы взять живым. Впрочем, это будет нелегко.
Я не ошибся.
Влажный, жирный хлопок в воздухе над площадью - толпа завизжала, припадая
к земле: густое, пухлое желто-зеленое облако пыли расцвело посреди двора.
Какая вонь! Я напряженно улыбнулся: начались магические фокусы. Значит, в
толпе действительно скрывается серьезный враг. Пыльное облако быстро
расползается - это вонючий газ, сейчас начнется паника... Смотрите:
передние ряды с выпученными глазами уже напирают на катафрактов...
Господи! Они повалили одного всадника - вместе с лошадью! Они ломают
деревья вдоль тропинки!
- Ой, гляньте-гляньте! Человечек на забрале! - визгнуло над ухом. Рыжая
девка в кольчуге (Данькина подружка?) возбужденно запрыгала, указывая
тонкой ручкой. Я быстро глянул на боковую стену - туда уже полетело с
полдюжины скорых алыберских стрел... девчонка права. Мутно-серая фигурка
скачет по деревянному навесу северной крепостной стены, к которой вплотную
примыкает княжеский двор. Кто-то маленький, ловкий - карабкается, сизым
клубком прыгает по покатым некрашеным доскам, как обезьяна. Мешковина
пузырем, плесень в бороде... Горбун! Да это ж - дядька Плескун собственной
персоной!
- С той стороны стена высока, к тому же ров! - быстро и радостно доложил
десятник Неро. - Никуда не уйдет злодей. Прыгать ему нельзя - высоко.
Будто услышав слова десятника, Плескун в последний раз обернулся: кажется,
погрозил темным кулачком. Потом... накинул на седые патлы грязный капюшон,
примерился, и - прыгнул вниз. Наружу, то есть - в крепостной ров.
- Мертвец, - кивнул Неро. - Не меньше пятнадцати локтей высоты. Ров
неглубокий, по горло. Господин, прикажи послать людей за телом?
- Посылай-ка лучше арбалетчиков на стену, - поморщился я. - Для контроля.
Арбалетчики прибежали на гребень северной стены через две-три минуты. Они
успели увидеть серое прыгучее пятнышко: горбатую спину Плескуна, стремглав
убегавшего по некосям в направлении ближайшего леса. К сожалению, с этой
стороны крепости не было пригорода, не было околичной заставы. В пяти
минутах ходьбы от крепостного рва начинались дремучие охотничьи угодья.
- Никак не возьму в толк, как старая свинья спрыгнула с городской стены и
ухитрилась остаться в живых? - недоумевал растерянный Неро.
- Меня больше занимает другой вопрос, - сощурился Данила. - Как и когда он
забрался на эту стену?
- Взлезти возможно только по лестивице, какова внутри башни устроена, -
поспешно доложил перепуганный посадник Босята (толстяк был в шоке:
скандал! настоящее покушение учинилось в подотчетном городе!). - Вход в
башню запертым был с раннего утра! Самоочно проверку учинял!
- Колдовские наваждения. - Дормиодонт Неро с омерзением сплюнул. - Видать,
старая свинья умеет проходить сквозь двери и летать по воздухам!
- Князь! Господин! - Молоденький розовощекий катафракт подбежал,
придерживая болтавшийся у бедра меч. - Высокий князь Лисей! Большая удача!
Мне приказали осмотреть место под северной стеной, по обоим берегам рва...
Я нашел... там видна кровь! Прямо на траве и на песке! Видимо, злодей
все-таки ранен!
Парнишка прямо сиял. Очевидно, это его первый успех по службе.
- Дружище... ты молодчина, - сказал я. - Теперь подумай и скажи: ты ничего
не напутал?
Катафрактик вытянулся во фрунт, тряхнул обильными черными кудрями и
громогласно повторил донесение.
- Этого не может быть, - сказал Данила. - Ни одна стрела не задела
волшебника. Я видел.
- Берег забрызган свежей человеческой кровью! Я свидетельствую! Я не
сумасшедший! - Кажется, молодой дружинник готов был расплакаться.
- Может быть, чародей поранился, приземляясь в прыжке? - Десятник Неро
пришел на помощь подчиненному.
- Как тебя зовут, дружище? - Я приблизился и взял бронированного юношу за
могучее предплечье.
- Мегалос Кириллос, - гаркнул розовощекий.
- Послушай, Кирюша... - Я строго склонил голову. - А где твой шлем?
Молодец потупился.
- Шлем украден неизвестными! Позапрошлой ночью! - рапортующе гаркнул Неро,
подскакивая. - Катафракт Мегалос понес наказание за беспечность!
- У меня к тебе дело, Кирюша. - Я поправил золоченую бляху, сцеплявшую
модный сиреневый плащ на груди воина. - Ты любишь охоту?
- Обожаю, высокий князь!
- Тогда слушай мой приказ. Сними этот замечательный доспех, надень
что-нибудь темное, неприметное. Прихвати приятеля из твоего десятка, найми
славянского проводника посмышленее и раздобудь свору гончих псов... тех,
что умеют держать кровавый след. Ты меня понимаешь, Кирилл?
- Ясно понимаю, высокий князь! - Карие глаза дружинника загорелись. -
Прикажете начать охоту?
- Начинайте. - Я протянул ему серебряную гривну. - Да не раздувайте так
ноздри, катафракт Мегалос. Если справитесь, сделаю вас чашником. Только не
думайте, что охота превратится в забаву. Будьте осторожны: я посылаю вас
выследить логово крупного зверя. Не вздумайте травить его. Пройти по
следу, пронюхать берлогу - и послать мне срочное сообщение с почтовым
голубем. А сам - в кусты, ясно? Твое дело - гончее, а борзых я пущу позже.
- На мой взгляд, сегодняшнее покушение можно трактовать однозначно: княжич
Рогволод-Посвист намерен отбить у меня Жиробрег, - сказал я, когда
руководящий совет снова собрался в горнице. - Давайте вспомним: прежде чем
спустить тетиву, террорист закричал, что это "подарок от княжича
Посвиста". Далее: все мы видели горбатого Плескуна. Как известно, он тесно
связан с бандой Рогволода...
- Верно, - кивнул царь Леванид. - Горбун помогал воровскому княжичу
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг