профессиональные неприятности с позвоночником. Мабен помнил их по
совместным поездкам на европейские автосалоны. Усадил их в своем кабинете
на третьем этаже и сразу приступил к делу, вопросы-ответы были обдуманы за
утро.
Сначала было спрошено, готовы ли они поехать в испытательный пробег -
с очень приличными командировочными. Они были готовы. ("Еще бы! - подумал
Жак. - Крутиться день за днем на автодроме, это же осатанеешь...") Затем -
маршрут: Нью-Йорк - Джэксонвилл (штат Флорида) - Лос-Анджелес - Сиэтл -
Детройт. Тут парни и вовсе просияли. Объехать вокруг всей страны, по
периметру - это, пожалуй, шесть тысяч миль выйдет! Затем - ехать придется
не в автомобиле, а в электромобиле. Услышав это, Арон очень вежливо
спросил:
- Извините, сэр, разве заряжалки для электротелег уже построили?
Мабен пренебрег издевкой и сухо пояснил, что этот электромобиль
заряжать как будто не надо и задача их как раз в том и состоит, чтобы
проверить, сколько он прокатит без зарядки. А главное требование дирекции
и лично господина президента компании следующее. Пробег проводится в
строжайшей тайне - куда более строгой, чем при испытаниях прежних новинок
"Дженерал карз". За секретность испытателям положена премия, выплачиваемая
в три этапа. Четверть суммы будет выплачена сейчас же, еще четверть -
после окончания маршрута, остаток - через полгода, когда дирекция
убедится, что господа испытатели ни словом, ни делом, ни намеком не
раскрыли тайну.
- Вот контракты, прочтите внимательно, - сказал Мабен.
Арон зацокал языком, Майк поднял большой палец: премия была в полторы
годовых зарплаты, плюс двойная страховка жизни. И еще - командировочные,
по суткам.
- Возражений нет? Подписывайте. Майк стеснительно пробормотал:
- Телегу бы посмотреть, господин Мабен...
- Нечего, нечего... Машину уже осмотрел президент компании и лично ее
опробовал. Вот так. Паспорта у вас при себе, как я просил? Хорошо.
Водительские права тоже давайте. - Он посмотрел на удивленные лица
водителей и пояснил все-таки:
- Оформлю вам разрешение на оружие. Вот инструкция к машине. Сидите
здесь - я вас запру, - изучайте. Через полчаса вернусь.
- А если поссать, сэр? - осведомился наглец Арон.
- А потерпишь, - сказал Мабен и ушел.
***
Читатель, надо думать, удивляется: с какой стати мы так дотошно
описываем этот проходной эпизод, подготовку к дорожным испытаниям? Какое,
собственно, читателю дело до таких мелочей? Но по мелочам как раз и видно,
насколько функционеры "Дженерал карз" были скованы страхом. Речь, конечно
же, не об оружии для испытателей - это именно мелочь. При новой машине
полагалось посылать две как минимум машины сопровождения - мастерскую и
микроавтобус, но Мабен не решился послать даже одну, страшась расширить
круг посвященных.
В результате страх только увеличивался: суперсекретная машина
уходила, можно сказать, в никуда, в неизвестность. Ее могли угнать,
протаранить; ее могла по какой-то случайности арестовать полиция и
пожелать проверить номер двигателя - да мало ли, что еще?!
Принципал Мабена тоже боялся, но совсем иного. Судьба опытной машины
и даже проблема сохранения тайны его мало беспокоила: так или сяк довольно
скоро все секреты всплывут на поверхность, и в любом случае "Дженерал
карз" будет иметь огромные преимущества перед конкурентами. Состояние было
как раз по словам Умника - такое, словно господин Си-Джи, коммерческий
гений, наложил полные штаны. Он впервые в жизни боялся будущего. Боялся
будущего потому, что впервые в жизни шел против общества, против людей,
среди которых вырос, которые приезжали к нему в гости и к которым он ездил
сам. Они окружали его на приемах, с ними он играл в гольф - а в
университете и в бейсбол, - катался на яхтах и, конечно же, вел дела:
налаживал сотрудничество и разрушал его, совершал сделки и враждовал,
врагов у него было предостаточно. Но все это - и приятельство, и
сотрудничество, и вражда - происходило по правилам, испокон века
незыблемым и делавшим будущее предсказуемым. Самое худшее, что могло с ним
случиться, - теоретически - это крах "Дженерал карз" и, соответственно,
гибель его капитала, вложенного в корпорацию, плюс конец деловой карьеры.
Но и тогда Си-Джи остался бы очень богатым человеком и нашел бы себе
достойное занятие - преподавание, директорство в промышленных компаниях и
так далее.
А сейчас он просто не представлял себе, что будет. Совсем. Пустая
темная комната. Эта перспектива - атомный генератор, который можно
установить на каждом автомобиле, в любом жилом доме, на каждом заводе...
Видение словно лишило его внутренней пружины. И, как в день первой встречи
с Умником, он представлял себе знакомых людей, и особенно часто - Криса
Брауна, директора "Дженерал электрик". Крис бывал невыносим в обществе:
неумолчно говорил о своей дорогой "Джи И", о том, как она пожирает рынки
паровых электростанций во всем мире и уже дает восемьдесят процентов всех
котлов, турбин и электрогенераторов. Ведь пулю в лоб себе пустит...
Странно, что страх прихватил и пару мелких служащих Си-Джи, Арона и
Майка, испытателей автомобилей. Им стало жутковато, когда они изучили
руководство к новой машине; не прибавила бодрости и поездка в полицию за
разрешением на ношение оружия, а потом и приобретение этого оружия. Но
окончательно они затосковали, когда вместе с неукротимым Мабеном
опробовали управление тележкой на пустынной ночной Амстердам-авеню.
Тележка понравилась им чрезвычайно: великолепный привод на все колеса,
прекрасная остойчивость на свежеполитом дорожном полотне, приемистость вне
всяческих похвал. Но эта дьявольщина - поворот при выключенной левой или
правой паре колес или хуже того - разворот на месте, когда одна пара тянет
вперед, а другая - назад... На месте, как гусеничный трактор... И еще -
имитация шума бензинового двигателя. Шум, записанный на чип и, с точки
зрения профессионала, как бы существующий отдельно от машины. В общем,
парни были изрядно подавлены.
Мабен отметил это и еще раз повторил основные положения инструкции.
Первое: от машины далеко не отходить, тщательно ее запирать и проверять
исправность дистанционной сигнализации. Второе; никаких ремонтов,
Разрешается только сменить колесо на запасное, во всех остальных случаях
вызывать трейлер и везти машину либо в Нью-Йорк, либо в Детройт, куда
будет ближе. Третье: четыре раза в сутки связываться по телефону с ним,
Мабеном. "Да, босс, помним, босс", - уныло отвечал Майк.
Никто не знает, боялся ли Рональд, поскольку он, как обычно, молчал и
занимался делом. Едва вернувшись в Хоузлл, отправился в "Мичиган
электрик", на свое рабочее место.
Но Умник явно был не в себе - правда, это заметила одна лишь Нелл.
***
О Нелл надо рассказать особо, хотя бы потому, что это именно она
прозвала Берта Эйвова Умником. Нелл была не просто сожительницей Берта, но
и домоправительницей, и сердечной подругой; продолжалось это уже лет пять,
и до сих пор она была у него на жалованье - похоже, такое положение дел
устраивало обоих. Большая пышная блондинка - по габаритам под стать
Умнику; улыбчивая, ласковая, разговорчивая (последнее было Умнику не по
сердцу, но он терпел).
Поначалу он собирался на ней жениться, однако скоро выяснилось, что
ничего не получится, ибо в этой женщине под бело-розовой кожей, под
ямочками на щеках и неизменной улыбкой сидел дьявол. Периодически она
начинала скандалить, причем Берт в упор не мог понять, из-за чего. Первый
скандал она учинила, когда он совсем уже собрался идти в постель и даже
принял душ, но застрял у рабочего стола; под душем пришла в голову некая
идея, и ее надо было непременно записать. В тот раз у Нелл был хотя бы
повод; в иных случаях не бывало и намека на причину. Случались и периоды
спокойствия, длившиеся иногда недели по две. Тогда они мирно обсуждали
всякие дела, ездили куда-нибудь ужинать, выбирались даже на берег Эри -
купаться. Правда, на обратном пути Нелл обычно учиняла новый скандал и
однажды врезала Берту по голове мокрым зонтом, когда он вежливо попросил
ее заткнуться и не мешать вести машину на скользкой дороге.
Надо заметить, что чаще за рулем сидела Нелл, а если Берт обдумывал
какую нибудь идею, она вообще не позволяла ему водить, резонно утверждая,
что в таком состоянии Умник ничего вокруг не видит и может принять
дорожный знак за знак интеграла.
Как-то - это было давно - Умник спросил, не утихомирится ли Нелл,
если они поженятся, и получился сокрушительный скандал с битьем посуды -
Нелл вопила, что ей нечего утихомириваться, что он, Умник, совершенно
невыносим и что она от него уходит. И ушла. Через неделю появилась и
следующую неделю была кротка, как белая мышка, а затем все пошло сначала.
Нелл встречала Умника с Рональдом в Детройте и еще в машине заметила,
что Умник не в себе, а дома, когда он плюхнулся в кресло в гостиной, не
распустив даже узел на галстуке, встревожилась. После нескольких дней
разлуки ему полагалось немедля начать ее тискать и быстренько тащить в
постель, а он даже не хлопнул ее по заду.
Впрочем, тащить не требовалось - она всегда была готова попрыгать в
постельке от души.
Чувствуя, что в ней поднимается ярость, Нелл выпалила:
- Завел в Нью-Йорке бабу купил английский костюм постригся.
По установившемуся распорядку Умнику полагалось либо молча встать и
удалиться в кабинет, либо назвать Нелл идиоткой недотраханной и тут же
начать трахать - иногда это помогало. Вместо этого он сказал:
- Подписал контракт.
Странно как-то сказал, подавленно, и тогда Нелл заподозрила, что
Умник напуган чем-то, однако дьяволу, сидящему в ней, было на это плевать,
и он прорычал ее розовыми губками:
- Теперь это так называется? Небось, молоденькая?
Умник молча поднялся, но пошел не в кабинет, а к входной двери, где
оставил свои вещи, отпихнул ногой сумку с одеждой, полученной в
магазине-дворце взамен исчезнувшей вместе с посыльным3 открыл чемодан и
достал коробку с известной всему миру надписью: "Пьер Карден". И наконец
обронил:
- Держи, идиотка... Это тебе.
Драгоценности он ей пару раз дарил - что верно, то верно. Но чтобы
приволок вечернее платье от Кардена!..
- Ну, совсем рехнулся, - пробормотала она. - Ну, спасибо, Умничек...
Она обожала подарки, и с этим дьявол никак не мог совладать, тем
более что платье каким-то чудом оказалось точно по мерке. И они мирно
поужинали, и выглядели при этом, как в кинофильме из жизни богачей: она -
в платье с большим вырезом, темно-голубого шелка, он - в коричнево-серой
тройке с искрой, при белой рубашке с галстуком... Нелл заткнула за
декольте большую салфетку, от чего ее бюст выглядел еще соблазнительней, и
это тоже улучшило настроение и до времени приглушило тревогу Нелл за
Умника.
***
Следующие десять дней была пауза: внешне ничего не происходило.
Умник, Рональд и Си-Джи занимались обычными делами, так называемой
текучкой; на вахте был один Мабен, не расстававшийся с мобильным телефоном
и регулярно получавший доклады от испытателей. Парни катили с
необыкновенной лихостью; уже к Джэксонвиллу опередили график часов на
пять, при отличной погоде промчались вдоль берега Мексиканского залива, и
Мабен разрешил им дневку в Батон-Руж. Совсем уже на подступах к
Лос-Анджелесу, недалеко от Помоиы, была первая неприятность; "гурон"
превысил скорость на федеральном шоссе и был остановлен полицейским
патрулем. Событие заурядное - кто в Америке не превышает скорость? - но
Майк, следуя инструкции, позвонил Мабену, пока полицейский подъезжал к
ним, вылезал из своей машины и подходил к "гурону". Подходил неторопливо и
осторожно, так, чтобы его прикрывала стойка кузова, - рукоятка револьвера
в открытой кобуре поблескивала на солнце.
Майк доложил: "Остановлены полицией, такое-то шоссе, три мили до
Помоны". Арон, сидевший за баранкой, опустил стекло и солнечно улыбнулся
полицейскому. Жара стояла тропическая, испанец-полицейский обливался потом.
- Документы, - прогудел он.
Майк мгновенно подал ему нрава Арона, страховку на машину и, сверх
комплекта, официальную бумагу "Дженерал карз" - "Всем, кого это касается.
Настоящим объявляем, что автомобиль "гурон-200", номер такой-то (штат
Мичиган), проходит шоссейные испытания, Просим оказывать содействие..." -
и так далее.
Как и предполагал Арон, это послание, запрессованное для пущей
важности в пластик, вызвало у патрульного не сочувствие, а подозрения. Он
приказал:
- Открой багажник, парень! Выходи!
Полагалось возмутиться, и Арон разыграл возмущение.
- Это что, обыск, господин полицейский? А где постановление?
Полицейский поднял руку, и его напарник выскочил из своей мигающей
машины - угрожающе взялся за револьвер.
- Выходи! Испытатель... - сказал испанец.
Майк подтолкнул Арона, тот вылез и поднял отпертую уже крышку
багажника. Там лежали две запаски, две тощие сумки с пожитками испытателей
и почему-то три щетки для мытья окон и десяток флаконов с автомобильной
косметикой. Полицейский пожал плечами, поочередно взвесил сумки в руке,
отвернулся в достал блокнот извещений о штрафе. Слава Богу, не вздумал
проверять номер двигателя - тогда пришлось бы крепко скандалить, ехать в
участок, требовать прокурорское постановление, адвоката и тому подобное.
Следующая неприятность произошла, когда они проделали три четверти
маршрута, - в штате Монтана, в верховьях великой реки Миссури, вскоре
после города, называемого Бьютт. Дело было вечером, уже после заката;
Мабен только что передал испытателям, чтобы они остановились на ночь в
мотеле "Шератон", - ехать до него оставалось около получаса, и надо было
купить еды для ужина. Они предпочитали мотели, где в номерах есть
кухоньки; еда своей готовки всегда лучше. Очень кстати справа замаячил
торговый центр с обширной, почти пустой стоянкой; Майк свернул туда.
Объехал вокруг этого здоровенного одноэтажного сооружения, нашел
супермаркет и высадил Арона. Стоять здесь не полагалось. Конечно, Арон все
равно бы не стал отъезжать, но законопослушный Майк переехал на стоянку -
остановился в ближнем ряду, неподалеку от сетчатой выгородки с вывеской
"Армия спасения": туда полагается складывать то, что не нужно вам,
обеспеченным людям, но беднякам может пригодиться. За сеткой копошился
черный парень в черной же куртке с надписью "Чикагские медведи" на спине.
Майк мельком взглянул на него, отвернулся и посмотрел на ярко освещенные
окна супермаркета - Арона нигде не видно, - снова повернул голову и
обнаружил, что парень вышел из-за сетки и шагает к нему, держа перед собой
что-то вроде револьвера.
Майку надо было сразу рвать с места, это он сообразил потом, а в тот
момент потянулся к перчаточнику за своей "береттой", но - оп-ля! - черный
парень уже стоял рядом с машиной и показывал свободной рукой: выходи...
Пистолет уже не вынешь. И вообще, рассудительному и хладнокровному Майку
не хотелось стрелять: свали он этого парня, и конец пробегу - полиция,
суды, не отмажешься... Парень раздраженно крутанул рукой, и жест этот
вдруг отозвался в Майке. Он разжал руку - пистолет упал на пол, - плавным
движением перевел тумблер реверса колес налево на два щелчка и резко нажал
на педаль. Парень ничего не успел понять: машина повернулась на месте, как
волчок, ударила его в левый бок, отшвырнула на десяток футов. Револьвер
отлетел еще дальше и завертелся на асфальте, словно повторял фокус,
проделанный "гуроном". На сей раз Майк не терял времени: мгновенно
выскочил и поднял револьвер, крупнокалиберный "кольт". Нападавший лежал
совершенно неподвижно. Майк несколько секунд соображал, что теперь делать.
Какая-то женщина, катившая вдалеке корзину с продуктами к длинному
светлому "ауди", обернулась на визг покрышек по асфальту; от покрышек
слегка тянуло горелой резиной. Когда женщина скрылась за своей машиной,
Макс решился. Обтер револьвер об одежду бандита и положил оружие в
сторонке, у сетки. Он понимал, что поступает не по правилам, что надо
вызвать полицию, что на одежде парня могли остаться следы краски... А
парень лежал, как мертвый. Удар получился очень сильный, судя по
расстоянию, на которое бандита отшвырнуло. "Раскрасить надо было машину, -
подумал Майк. - Рекламно раскрасить. Как положено - "Джи Си" готовит вам
сюрприз, ребята!" Тогда ни один осел не пытался бы украсть такую
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг