В полученном на днях приказе было четко сказано: встретить прибывающий шатл
одной. Когда она примет груз и космический корабль взлетит, можно вызвать
вертолет. Но ни в коем случае не раньше.
Особая секретность задания была связана с позицией Комстара. Формально
Межзвездная связь оставалась нейтральной в этом конфликте, однако последние
события внутри самого сообщества, осуществляющего передачу сообщений по всей
Внутренней Сфере, заставили руководителей местной общины сделать выбор. Всего
несколько месяцев назад раскольники из "Слова Блейка" в результате внезапного
рейда захватили штаб-квартиру Комстара, древнюю родину землян планету Терру.
Руководство Комстара ни в коем случае не желало портить отношения с
правительством Синдиката и в то же время к раскольникам и мятежникам, тем более
связанным с "Черным драконом", союзником блейкистов, относилось резко
отрицательно. Для них не составляла секрета та подспудная борьба, которая велась
в высших коридорах власти на Люсьене, однако укрепление Кокурю-каи, его
неизбежное усиление в случае успеха операции по захвату города никак не входило
в планы Комстара. Представите-ли-Межзвездной связи, согласно своему статусу, не
могли открыто примкнуть ни к одной из сторон, к тому же служба разведки
Кусуноки, а теперь и вновь воссозданная Блейлоком тайная полиция держали все
отделения Комстара под пристальным наблюдением. Однако в истории организации
подобное было привычным делом, поэтому движение сопротивления на планете, и в
частности руководство Семнадцатого полка, также имели возможность получать
объективную информацию со всего света и связываться с высшим руководством
Синдиката и Федерации Солнц.
Отклики на агрессивную акцию Кусуноки были противоречивыми. Как и ожидалось,
Виктор Дэвион, скованный по рукам и ногам расколом в государстве и отделением
Лиранского Содружества, ограничился гневными инвективами по поводу произошедшего
на Тауне. Удивительной на первый взгляд была реакция Тедди Куриты. Змея - он и
есть змея. Полковник Камачо ничего другого не ожидал и втайне понимал и принимал
позицию Координатора. Другой вопрос - как это сделано! Заявление было составлено
в таких выражениях, из которых становилось ясно, что Курита в полной мере
оставляет за собой свободу действий на будущее. В стратегическом плане подобная
позиция верховной власти была на пользу защитникам планеты.
Слово свое Чандрасекар вроде бы держал - Курита никому не оказывал
предпочтения и не брал на себя обязательств по оказанию помощи какой-либо
воюющей стороне.
Самое главное - никаких подкреплений!
Тут и последовал приказ командования встретить таинственный шатл, который
должен был вынырнуть в пиратской точке и незаметно совершить посадку на планету.
Вот он, кажется!.. На фоне недвижимого для человеческих глаз небосвода справа
над одним из пиков вспыхнула новая звезда. Она ощутимо начала сдвигаться к
западу расти на глазах. Неожиданно крупная слепящая точка распалась на несколько
светляков, сложенных в геометрически правильный рисунок. Наконец долетел низкий
рокот работающих двигателей.
Первым инстинктивным движением Касси было сунуть руку за пазуху и нащупать
рукоять "девятки". Хорошо, пощупала, успокоилась, посмеялась над собой - в
случае чего будешь палить в челнок из пистолета?
Спустя несколько мгновений подлетающий корабль обрел зримые очертания. Такого
аппарата Касси еще не приходилось видеть - шатл был невелик размерами, напоминал
аэрокосмический самолет, только с более короткими крыльями. Где-то она видела
изображение подобной конструкции... Точно, видела - туповатый нос, треугольные
крылья, кончики которых загнуты книзу. Таких шатлов во всей Внутренней Сфере
днем с огнем не сыщешь. Это "Палаш". Выходит...
Она не могла поверить. В следующее мгновение уже было не до воспоминаний --
челнок, повернувшись носом вверх и выставив опоры, пошел на посадку. Снежный
вихрь закружил над площадкой. Воздушный напор был такой силы, что Касси едва не
сорвало с места, - хорошо, что она заблаговременно успела схватиться за толстый
сук. Чему она порадовалась, так это мастерству пилота и слаженности действий
экипажа. Ни одного лишнего движения, все совершалось неспешно и в то же время с
такой быстротой и лихостью, что любо-дорого смотреть. "Палаш", ни разу не
покачнувшись, не выискивая точку посадки, опустился на каменистую плоскость,
заранее выдвинувшиеся опоры нащупали твердый грунт, и челнок грузно осел на
землю. Еще не стих рев двигателей, как начал опускаться пандус. Внутри выходного
шлюза царила сплошная чернота - кто в ней прятался, разобрать было невозможно.
И ни к чему! Две трехметрового роста фигуры выбрались наружу. Доспехи из
черного металла, а вооружение каждого можно сравнить с вооружением небольшого
бро-немобиля.
Элементалы! Ну и ну!.. Касси почувствовала, как боевое возбуждение побежало
по жилам, - ей словно лошадиную порцию адреналина впрыснули. Вот они, знаменитые
продукты генной инженерии и целенаправленного отбора, самая лучшая на свете
пехота.
- Эй, ребята! - громко крикнула она. - Я здесь...
В следующее мгновение по наклонному трапу на снег спустилась еше одна фигура
в черном, наглухо застегнутом плаще до пят. Человек был не намного выше ее,
худощавый и какой-то неестественно гибкий. Голова нормальных - человеческих! --
пропорций. Значит, слухи, что Кланы выращивают отдельно пехотинцев, отдельно
пилотов боевых роботов и космических аппаратов, справедливы? А этот кто?
Человек остановился в нескольких метрах от нее. Элементалы держали оружие
на
изготовку. Только пошевелись - и они накроют ракетными залпами все окрестности.
Наконец гость откинул капюшон. Лицо совершенно человеческое!.. Волосы, хотя
и
длинные, но реденькие, собраны в узел на макушке.
- Старший лейтенант Сатхорн?
- Так точно.
- Я - Мэйсон. Вижу, мое появление произвело на вас впечатление. Успокойтесь,
я всего-навсего торговец. Понятно, что ваши люди никогда не сталкивались ни с
чем подобным.
- Значит, вы?..
- Нет-нет, я самый настоящий сын Клана.
- Но...
- Вы полагали, что у нас в роду состоят исключительно воины? Нет, дорогая,
среди нас есть люди всех специальностей, и все они мечтают о счастье. Воины --
это что-то вроде высшей касты, они проживают славную, но очень короткую жизнь,
так что мы должны позаботиться о них.
Позади люди такого же роста, как и Мэйсон, выкатывали по трапу тяжело
груженные тележки. Все свершалось в напряженной тишине.
Наконец Касси не выдержала.
- Почему? - спросила она.
- Что почему?
- Почему вы помогаете нам?
Мэйсон улыбнулся.
- Прежде всего, я хотел бы предупредить, что торговое сословие вовсе не слуги
и не марионетки касты воинов...
- Мы ведь враги!
- Вы мне не враг, по крайней мере, если сами того не пожелаете. Послушайте,
что я вам скажу: не верьте всяким грязным сплетням насчет нас. Великий Керенский
оставил Внутреннюю Сферу вовсе не по какой-то мистической причине. Никакая
путеводная звезда его не вела.
Просто он понял, что с вашими правителями невозможно установить мир среди людей.
Теперь и нас посетила та же зараза - партия крестоносцев решила в превентивном
порядке нарушить перемирие. Их обуяла самая страшная болезнь человеческого духа
-- гордыня. Они решили разрушить колыбель цивилизации, исходя из каких-то наду
манных идей о превосходстве одной технологии производства людей над другой.
- Это, простите, какая-то заумь, - сказала Касси. - Дешевая политика...
- Нет. Это обычное и вечное раздумье человека над тем, как ему выжить. Если
перемирие будет нарушено, если это случится по нашей вине, то человечество будет
обречено. У вас со временем появятся свои крестоносцы, которые потребуют мщения,
и все вернется на круги своя. Тот человек, который послал нас сюда, один из не
многих, кто верит в реальность другого исхода.
- Кто же послал вас?
- Чандрасекар Курита.
Касси никогда не испытывала любопытства к вешам, которые не имеют к ней
отношения, но теперь, почувствовав себя пешкой в большой игре - пусть даже она
принимала участие на стороне, защищавшей справедливость, - разведчица захотела
выяснить все подробнее.
- Дискуссия закончена. - Торговец поднял руку в черной перчатке. - Сами
понимаете почему. - Он скосил глаза себе за спину.
Два нормального роста охранника, но в доспехах элементалов, приблизились к
ним, сопровождая упитанного мужчину маленького роста. Тоже в непременном черном
плаше, на лице очки. Остановившись неподалеку от Касси, он снял их и попытался
протереть. Ничего не получилось, только иней размазал. Затем вновь напялил их и
представился:
- Я - Энрико Катсуяма. А вы, должно быть, старший лейтенант Сатхорн? Можете
называть меня Эрни, я не люблю формальности. Рад побывать на этой планете,
хаха.
Касси удивленно вскинула брови. Краем зрения она уловила, как улыбнулся
Мэйсон. Разведчица задумалась - Энрико Катсуяма? Абдулсаттах упоминал о нем. Он
являлся организатором пропагандистской войны против Семнадцатого полка в тот
самый момент, когда люди из Корпуса Внутренней Безопасности пытались убить
Чандрасекара Куриту. Это случилось полтора года назад на Хачимане. Энрико был
первым заместителем главы пропагандистского органа "Голос Дракона" Такуро
Мигаки. Следовательно, этот весельчак занимал высокий пост в Корпусе Внутренней
Безопасности. Невероятно, как он мог появиться здесь?
Катсуяма посматривал сквозь небольшие чистые участки на стеклах очков.
Наконец Касси грациозно присела.
- Очень рада познакомиться с вами, Эрни. - Она
протянула ему руку.
Тот обрадовался, схватил, начал трясти узенькую женскую кисть.
- Великолепно! Неужели это и есть Таун?
- Нам пора, - предупредил его Мэйсон. Он тоже пожал руку разведчицы --
твердая хватка, приятная ладонь. - Прощайте! Рад был познакомиться.
- Я тоже, - кивнула Касси. Ей в голову не приходило, что когда-нибудь ей
доведется здороваться за руку с людьми Клана. С врагами, которые убили Петси!
- Прощайте все! - выкрикнул им в спины Эрни и приблизился к Касси.
- Замечательные ребята, просто отличные! - Катсуяма, как будто по секрету,
признался Касси. - Не думайте, что они нанялись на службу к нам или к Федерации
Солнц. Они сами по себе, но, должен признаться, среди них есть такие высокие,
что дух захватывает.
Касси уставилась на него. Он принимает ее за дурочку? Она должна поверить,
что один из исполнительных директоров всем известного Корпуса Внутренней
Безопасности никогда не видел людей из Кланов?
Что-то с этим весельчаком не так. Аура какая-то давящая. Она пробыла в его
компании всего несколько минут, а уже почувствовала безмерную усталость.
Оставалось надеяться, что те, кто послал его на Таун, знают, что делают. Какого
же рода игру затевает на этой планете дядюшка Чандрасекар?
Наклонный трап с пологими ступеньками поднялся, с глухим шуршанием закрыл
проем в корпусе. Эрни, не обращая никакого внимания на побежавшие по поверхности
шатла огоньки, хитро улыбнулся - между двух передних зубов у него была широкая
щель, - сунул руку во внутренний карман плаща, пошарил и вытащил что-то плоское,
квадратное.
- Теперь, когда мы остались одни, - он опять заулыбался, - можно перейти
к
более приятным вещам. У меня для вас подарочек.
Между зубов у Эрни чуть посвистывало. Касси раздраженно поджала губы - не
может так быть, чтобы в одном человеке сосредоточилось сразу столько противных
мелочей. В общем-то он не допустил никакой бестактности, ничем ее не обидел --
само его присутствие было невыносимо. "Глупости, - осадила себя разведчица, --
держи нервы в кулаке".
Между тем Эрни Катсуяма после короткой паузы, которую сделал, чтобы Касси
успела прочувствовать и испытать непреодолимое желание узнать, что же это за
подарочек и от кого, игриво произнес:
- От вашего рыжеволосого друга...
Вот так новость!.. Ну и ночка выдалась. Сюрприз за сюрпризом...
Эрни помахал перед носом Касси голографической дискетой, и девушка невольно
отпрянула. Что творится на белом свете! Нинью Кераи вспомнил о ней, прислал
подарок через этого кроликоподобного поросеночка. Неужели он пытается втянуть ее
в какую-то интригу? Ведь не признание же в вечной любви прислал ей главный шпион
Синдиката. Или тот короткий прилив страсти, который они испытали на Хачимане,
дал ему повод считать ее своим агентом? Не рано ли?..
Взвыли компрессорные турбины, затем запели реактивные двигатели. Разведчица
схватила Эрни за руку и потащила к деревьям:
- Они сейчас взлетят, господин Катсуяма. Нам лучше укрыться за деревьями.
Спустя двадцать минут после старта челнока на площадку, энергично работая
винтами, опустился выкрашенный черной краской вертолет. Снежные вихри, поднятые
вертолетом, не шли ни в какое сравнение с бурей, грянувшей здесь во время
посадки шатла. Касси за руку выволокла из-за соснового ствола мистера Катсуяму
и
потянула его к аппарату. Зума Гальего с помощниками сразу же приступили к
погрузке ящиков, доставленных "Палашом".
Касси с гостем устроились в пассажирской кабине, отделенной переборкой от
грузового отсека. С их мест был виден пилот в форме Воздушных рейнджеров, однако
прежде разведчица никогда его не встречала.
Один из техников, принимавших участие в погрузке, ударился головой о край
люка. Выругавшись, он неожиданно обратился к разведчице:
- Слышь, Касси! Почему на всех этих ящиках эмблема рода Медведя-Призрака?
Техник сплюнул и остановился, дожидаясь ответа. В рядах Семнадцатого полка
к
Кланам относились с должным почтением - бойцы считали их дьявольским отродьем,
которому палец в рот не клади. Касси и Эрни переглянулись, надо было что-то
ответить. Но что? Наконец разведчица сказала:
- Эти ящики достались нашим друзьям нераспечатанными. Трофеи...
Дальше она распространяться не стала. Техник многозначительно покивал.
- Хорошо иметь друзей. Только не таких, как эти духи.
- Паблито, - предупредила его Касси, - не суй нос, куда тебя не просят.
И
поторопись. Необходимо как можно быстрее доставить груз к месту назначения, пока
драки не выслали "Шолагар". Тогда нам не позавидуешь.
Она нарочно употребила слово "драки", ожидая, как прореагирует на него мистер
Катсуяма. Тот не обратил на него никакого внимания.
- Что за психа ты привезла? - воскликнула Мариска Севедж, входя в комнату.
Касси бездумно глянула на нее поверх головы Астро Зомби. Тот уже который час
сидел за клавиатурой персонального компьютера, пытаясь разгадать, в чем секрет
"подарка" Нинью. Расположились они в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще
пять женщин. Сейчас возле Астро Зомби и разведчицы сидели Зума Гальего и
Ворониха. Домик в лесу, как и окружавшие его строения, принадлежал одной из
деревообрабатывающих компаний. В мирное время здесь находился поселок лесорубов,
а теперь был организован полевой штаб Семнадцатого легкого полка.
- Ты о ком? - не отрывая глаз от экрана, спросила разведчица.
- Об этом Катсуяме. Он уже всех довел своей простотой до белого каления. Без
конца сыплет остротами, собранными со всех планет "юго-запада". Но дело свое, на
до сказать, знает.
Оказалось, что груз, доставленный на космическом челноке Кланов, не имеет
никакого отношения к роду Медведя-Призрака. В трех ящиках помешалась особая
система связи, очевидно изготовленная во Внутренней Сфере. Астро Зомби и Мариска
были поражены - они даже предположить не могли, что Синдикат Дракона обладает
подобными устройствами.
- Я всю жизнь занималась коммуникационными сетями и специальными
тридивизионными системами и знаю толк в подобных вещах, - заявила Мариска. -
Имею представление и о людях, занимающихся разработкой и производством подобной
аппаратуры, среди них попадаются исключительно талантливые ребята. Но Эрни!.. Он
просто гений. Или, точнее, гений-идиот.
-Акула из питомника Мигаки, - пожала плечами разведчица.
- Это точно, но ты послушай, какую историю он наплел. Будто всю эту дурно
пахнущую операцию задумал Виктор Дэвион и назвал ее "Черный рыцарь". Как тебе
подобный поворот темы?
- Я уверена только в одном: он не мог бы устроиться у дядюшки Чанди без
санкции Самой Улыбки. Значит, он должен что-то прятать за пазухой.
- Помнится, у тебя была с ним стычка на Хачимане, - заявила Риски. - Слушай,
Касси, я хочу попросить самого, чтобы он разрешил мне поработать помощницей у
Эрни. Как полагаешь, полковник согласится?.. Он столько знает! Мне казалось, что
тот уровень знаний, которым я располагаю, - предел мечтаний. Оказывается,
я только начальную школу окончила.
Она с надеждой глянула на Касси, и в этот момент Астро Зомби издал индейский
клич:
- Йе-е-х-о-о!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг