догадываться, кто написал письмо.
- Ну, ну, - подбодрил его шеф.
- Конкуренты, кто же еще? Я, видите ли, властью, данной мне
президентом, должен добиться того, чтобы все глубинные разработки в стране
были прекращены. Естественный вопрос: кому это выгодно? Ответ: тем
компаниям, которые занимаются лишь поверхностными разработками... А вы
представляете, что такое прекратить глубинное бурение? Это значит -
заморозить миллионные ассигнования, пустить на слом уникальное
оборудование, которое выполнялось специально для глубинного бурения. И на
всю программу мне щедро отводится в письме полтора года, - закончил Ив
Соич.
Камп откинулся на спинку стула.
- Я, конечно, профан в геологии... - сказал он. - Но неужели глубинное
бурение так уж необходимо? Вот тут в письме говорится, что наша планета
напоминает кокосовый орех: под твердой, но очень тонкой скорлупой,
хранится под огромным давлением жидкое содержимое. А дальше автор пишет,
что если нарушить цельность скорлупы, то это может принести людям
неисчислимые беды. Вы как специалист согласны с таким утверждением?
- Видите ли... - чуть замялся толстяк. - Всякое новое дело таит в себе
опасность. А глубинное бурение - дело новое. Начиная новое дело, всегда
рискуешь.
- Но вот тут говорится, - Арно Камп отыскал в письме нужный абзац и
прочел: "Если нарушить процессы, происходящие в глубинных слоях Земли,
наша планета может лопнуть, как гнилой орех...". И так далее. Возможно
такое на самом деле?
- Никогда! - твердо сказал Соич. - Что же касается философии, которую
развел автор письма, то она яйца выеденного не стоит. Я как геолог
убежден, что будущее человечества - не космос, а Земля, наша колыбель. В
течение миллионов лет эволюция вырабатывала тип разумного существа,
подходящего не для каких-нибудь, а именно для земных условий. Человеческий
организм приспособлен к Земле, и только к Земле - к ее гравитации, составу
атмосферы, интенсивности Солнца, уровню радиации.
- Но другие планеты...
- На других планетах человек всегда будет чувствовать себя чужим.
Возьмите колонистов на Венере или Марсе. Ведь они ведут жалкую жизнь.
Вечно в тяжелых скафандрах, жилища у них - тюрьмы: чуть нарушилась
герметичность - и конец. А война с аборигенами, которая идет уже двадцать
лет и которой конца не видно?
- Есть еще один путь покорения чужих планет, - заметил Арно Камп.
- Вы имеете в виду киборгизацию?
- Да.
- Я принципиальный противник перестройки собственного тела, - сказал Ив
Соич. - Мне мое собственное дороже любых аппаратов, как бы их там ни
рекламировали... Нет, будущее человека - на Земле, - убежденно повторил,
толстяк.
- Может быть, жить на Земле не так уж и плохо, - сказал Арно Камп, - но
ведь места на всех не хватит.
- Места еще сколько угодно.
- Не сказал бы, - возразил Арно Камп. - На Земле не осталось пустынь,
обжиты горы, считавшиеся неприступными...
- Вы говорите о поверхности Земли. А надо селиться вглубь.
- Сейчас строят дома, уходящие под землю на десятки этажей.
- Пустяки, - пренебрежительно сказал Ив Соич. - Царапанье по
поверхности. Землю нужно прорыть насквозь. Превратить ее в слоеный пирог.
Строить жилища на любой глубине. Кстати, чем не защита от любых
атмосферных явлений? И не только атмосферных. Слой земли - лучшая защита
от всякого рода космических случайностей, о которых любят толковать
астрофизики. Я спокоен, только когда у меня над головой многомильный слой
земли.
- Легко сказать - прорыть Землю насквозь, - сказал Арно Камп. - А как
же быть с расплавленной магмой?
- Мы в силах обуздать ее. Заодно магма даст нам все мыслимые полезные
ископаемые. И совершенно незачем летать за ними в космос: все, что нужно,
у нас под ногами.
- Значит, человек будет жить в Земле, как червяк в яблоке? - сказал
Камп.
- Нет, как орел в гнезде, - ответил Ив Соич.
- Орел с подрезанными крыльями, - сказал Камп и посмотрел на часы. -
Выделим для вас охрану. Впрочем, думаю, что пока вам особенно беспокоиться
не следует.
- Вы считаете, что раньше чем через полтора года на меня не будут
покушаться?
Камп промолчал.
- Ваша охрана, это как... Нечто вроде конвоя? - спросил Соич.
- Вы охрану замечать не будете, - пообещал Камп.
И снова, в который раз за два дня, Арно Камп подумал: "Не блеф ли -
история с цветком?"
Быть может, и блеф, но ему, шефу полиции, от этого не легче. Когда
угрожают таким людям, как Ленц и Соич, дело получает неизбежную огласку. И
вообще угрозы людям, занимающим высокие посты в государстве, вносят
смятение в умы. В итоге такая хрупкая штука, как общественный порядок,
может прийти в сотрясение.
Блеф иди не блеф, а человек, рассылающий письма, должен быть пойман.
Чем шире забрасывают сеть, тем лучше улов, любил повторять Арно Камп.
Сеть агентов была достаточно широкой. Они подслушивали разговоры на
улицах и в кафе, проникали повсюду, вынюхивали все, что можно, пытаясь
проникнуть в тайну.
Оба подопечных Арно Кампа - Гуго Ленц и Ив Соич - усиленно охранялись,
хотя на них пока никто не покушался.
Все меры, принятые пока что шефом полиции, можно было отнести скорее к
разряду пассивных. Однако не в натуре Арно Кампа было сидеть у моря и
ждать погоды.
Чтобы не идти на поводу событий, он придумал ход, который в случае
удачи мог дать кое-какие плоды.
Ход мыслей Кампа был прост: если преступник пользуется почтовым
ведомством, почему бы и полиции не воспользоваться услугами этого
ведомства?
Важно остановить распространение заразы. Ведь когда-то ставили на
дорогах и трактах кордоны, чтобы предупредить распространение чумы или
холеры.
Короче, необходимо обнаружить проклятый цветок в письме, еще не
дошедшем до адресата. Если и не удастся поймать преступника, то по крайней
мере можно будет предупредить удар, который готовятся нанести.
Улучив свободную минутку, Рон вошел к Дану поболтать. На почтамте
царила короткая пора затишья, когда утренняя почта уже разобрана, а
дневная еще не поступила.
В кабинке было тесно, и Рон по обыкновению уселся на стол, отодвинув в
сторону тяжеленный "Справочник почтовых коммуникаций".
- Прочел я вчера рассказик - чудо! - начал Рон, болтая ногами. -
Наконец-то фантасты добрались и до нашего брата - почтаря.
- Что, почтового служащего забросили на Проксиму Центавра? Или
куда-нибудь подальше? - предположил желчный Дан.
- Не угадал. Действие рассказа происходит на Земле. Представь себе, на
нашу планету с летающих блюдец высаживаются твари, этакие слизняки,
которые задумали покорить Землю. Но сила тяжести оказывается для них
слишком большой. Слизняки не могут передвигаться. И что же они придумали?
Держу пари, никогда не угадаешь.
- Чепухой не занимаюсь.
- Они решили воспользоваться почтой! - с торжеством объявил Рон. -
Взяли справочник, вот такой как у тебя, затем где-то раздобыли или стащили
конвертов и бумаги. Замысел их таков: человек получает конверт и вскрывает
его. В конверте ничего, кроме чистого листка бумаги. Человек пожимает
плечами и выбрасывает бумажку. Дальше начинается самое интересное. Бумагу,
оказывается, пришельцы пропитали особым химическим составом. Когда конверт
вскрыт, состав выделяется и образует высоко над Землей тончайшую
химическую пленку. Над каждым участком Земли, где появилась бумажка,
обработанная инопланетными существами, образуется как бы корочка. Идея
пришельцев проста: пленки, которые получились над различными участками
земной поверхности, должны между собой состыковаться, в итоге вся Земля
окажется как бы окутанной в сплошную пленку, саван, в котором все живое
задохнется. Рассказ так и называется - "Операция "Саван".
- Дальше.
- Нацарапали слизняки адреса на конвертах, зарядили каждое письмо
адской бумажкой, затем кое-как дотащились до ближайшего почтового ящика и
бросили туда письма. Ждут неделю, две, месяц - что за дьявольщина! Жизнь
на Земле продолжается по-прежнему. Между тем под действием гравитации
слизняки гибнут один за другим. Наконец, умер последний, так и не узнав,
почему грандиозную затею постигла неудача.
- Химия подвела?
- Не химия, а почта, на которой мы с тобой служим! Получилось так, что
одно письмо затерялось в пути, другое - попало не по адресу, некоторые
пришли с опозданием. В результате в пленке оказались незаполненные
участки, дырки, и вся затея чужих существ пошла прахом. Вот тебе и
почтовое ведомство! Всегда его ругают...
- А оно спасло жизнь на Земле, - закончил Дан.
- Хорош рассказик.
- Вечно у тебя, Рон, голова забита чепухой. Тут есть реальная
возможность отхватить премию, а ты со своей фантастикой...
- Премию? - насторожился Рон.
Дан протянул ему листок распоряжения.
- Сегодня утром пришел, - сказал он.
Рон взял листок с недоверием - он привык к вечным розыгрышам
сослуживцев.
- Как видишь, фиалочный психоз докатился и до нас, - сказал Дан.
Нет, на розыгрыш не похоже. В правом углу красуется гриф "секретно". В
приказе предлагается чиновникам, обрабатывающим почтовые отправления,
проверять все письма, бандероли и так далее на предмет наличия в них
фиалок.
Рон опустил руку с листком на колени.
- А как ее искать, эту фиалку? Вскрывать каждое письмо - возни не
оберешься. И потом, тайна переписки... - глубокомысленно добавил Рон,
почесывая лоб.
- Читай до конца, - сказал Дан.
Рон дочитал приказ.
- Ясно, - сказал он. - Значит, письма надо просвечивать сильным светом,
на манер того, как делают фермеры, проверяя куриные яйца перед отправкой в
город?
- И так с каждым письмом.
- Ничего. Зато, если повезет и обнаружишь цветок, получишь премию.
Пойду к себе, кажется, прибыла почта, заторопился Рон.
- Послушай! А может, это твои инопланетные слизняки рассылают письма? -
крикнул вдогонку Дан.
С того дня работы почтовикам прибавилось.
Однако субъектов, пересылающих фиалку в письмах, не находилось.
Рон занимался однообразным делом: совал письма в щель аппарата и
поглядывал на экран. Вдруг сердце Рона забилось в радостном предвкушении -
на фоне прямоугольника письма перед ним красовалось темное пятно. Стебель,
лепестки... Сомнений нет - там цветок. Но фиалка ли? А если нет? Некоторое
время Рон размышлял, осторожно ощупывая плотный конверт. Жаль было
расставаться с надеждой на премию. И тут Рона осенила великолепная идея.
Через минуту Рон появился в клетушке Дана. Он остановился в дверях,
держа руку за спиной. Дан занимался тем же, чем и все почтовики - он
просвечивал конверты.
- С чем пожаловал? - поднял голову Дан. - Новые приключения слизняков
хочешь пересказать? Мне сейчас некогда.
- Есть письмо с начинкой, - сказал Рон и издали помахал конвертом.
- Фиалка?
- Надеюсь.
- Дай-ка сюда, - протянул руку Дан.
- Не торопись. Находка принадлежит мне.
- Зачем же ты пришел сюда?
- Купи, - предложил Рон.
Дан мигом сообразил ситуацию.
- Гм... Обратного адреса, разумеется, нет? - произнес Дан в раздумье.
- Есть обратный адрес, - сказал Рон.
- Липа, наверно...
- Возможно. Но ты ведь покупаешь не обратный адрес, а цветок, - резонно
возразил Рон.
- Ладно, - решился Дан, у которого авантюрная жилка взяла верх. -
Сколько ты хочешь за письмо?
- Половину премии.
- Четверть, - сказал Дан.
Столковались на трети.
Оба расстались довольными. Рон не жалел о сделке. Он всегда предпочитал
синицу в руке журавлю в небе.
Через пять минут сыскной аппарат заработал на полную мощность. Пока
экспертиза занималась текстом, цветы направились в оба адреса, указанные
на конверте.
Надо заметить, что осторожный Рон перестраховался: в конверте, который
он выудил из потока писем, оказалась самая настоящая фиалка. И когда Дану
торжественно вручали премию, Рон почувствовал себя одураченным.
Письмо было адресовано в Универсальный магазин "Все для Всех", Линде
Лаго. В качестве обратного адреса значилось: Амант Сато, 4-й горизонт,
улица 10, дом-игла. Была указана и квартира.
Как известно, в трехсотэтажном доме-игле жили только сотрудники
Уэстерн-компани.
Арно Камп еще раз перечитал текст короткой записки. Обычное любовное
письмо, Камп и сам писывал такие во времена далекой юности.
После признаний на половине странички неведомый Амант предлагал своей
возлюбленной, "свету очей", "лучезарной мечте" и "рыжей звездочке",
встретиться в пятницу, в 8 часов вечера, "на старом месте".
Но, быть может, любовная чепуха таит в себе хитроумный шифр?
После всестороннего исследования и снятия копии письмо было вновь
запечатано и отправлено по адресу, указанному на конверте.
Как знать, размышлял Арно Камп, вдруг Линда Лаго и Амант Сато -
сообщники, члены тайной организации? Во всяком случае, дело нечисто, раз в
письме был этот загадочный цветок.
Универсальный магазин "Все для всех" занимал целый квартал, Это был
небольшой городок, в котором нетрудно и заблудиться.
Реклама утверждала, что в "ВДВ" можно войти нагим, а выйти одетым с
иголочки, что и иллюстрировалось на перекрестках светящимися многоцветными
картинками.
Линда Лаго работала в секторе космических путешествий. Богатые туристы
покупали здесь костюмы для условий невесомости, обувь с магнитными
присосками, самонаводящиеся ружья для охоты на чужих планетах и прочее
снаряжение для приятного времяпровождения.
Когда Линда кое-как отвязалась от надоедливой покупательницы и глянула
на часы, было уже четверть восьмого. Те из продавщиц, кто, подобно Линде,
задержался, торопились к эскалаторам. Весело переговариваясь, они
скользили вниз.
По секциям уже бродили электронные сторожа - тележки на гибких
щупальцах.
Линда покрутилась перед зеркалом, поправила волосы. Она начала красить
их с тех пор, как стала седеть. Случилось это год назад, когда погиб
Арбен, ее жених. Это была темная история, связанная с опытами знаменитого
Ньюмора. В свое время Арбен и познакомил ее с Амантом, своим сослуживцем.
Девушка успела впрыгнуть в аэробус, когда под ним уже зашипел сжатый
воздух, а дверца начала закрываться.
Следом за ней втиснулся молодой человек, который ужасно боялся потерять
Линду из виду.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг