получить только раз в одиннадцать лет, - отрубил начальник геологического
центра. Лицо его отвердело, у губ обозначились вертикальные складки.
Придерживаясь за край люка, Ив спрыгнул внутрь. Глаза быстро привыкли к
полутьме, и теперь он хорошо различал многочисленные датчики и шкалы
измерительных приборов.
- Соич, покинь спутник! - громко велел комендант.
Но Ив уже закусил удила, и никакая сила не могла его остановить.
Перед ним призывно лоснился пульт автономного запуска ракеты, рассчитанный
на аварийные ситуации.
Первым, оценив обстановку, затрусил к бункеру механик, за ним потянулись
остальные.
На стартовой площадке остались только начальник и комендант. Задрав
головы, они смотрели на ракету. В открытом люке спутника то появлялась, то
исчезала голова Ива, который тщетно старался включить старт: аварийной
системой ракеты пользовались не чаще, чем стоп-краном в поезде подземки.
- Опасная игра, - пробормотал комендант.
- Зато ставка большая, - возразил начальник геологического центра.
Комендант и сам понимал, что ставка немалая: пять с лишним лет форы в
нынешних условиях отчаянной гонки, когда одна компания старается обойти
другую в глубинной разведке полезных ископаемых, - срок огромный. Ну а что
касается Соича... В конце концов, никто его не неволил.
Иву Соичу удалось наконец включить стартовую систему. Двигатели заурчали,
из дюз в стартовую шахту хлынули почти бесцветные в дневном свете потоки
пламени.
Прогрев длится сорок секунд. Ив задраил изнутри люк. Теперь уже поздно
что-либо предпринимать. Комендант схватил начальника за руку и бросился к
бункеру. Они едва успели протиснуться в узкую дверь.
- Как зовут этого молодого человека? - поинтересовался начальник.
- Ив Соич, - ответил, механик.
Начальник, откашлялся.
- Ив Соич проявил полезную инициативу, - сказал он, обращаясь ко всем
сразу, - и она будет поощрена.
Комендант включил экран наблюдения. Яркое пятнышко медленно перемещалось
по координатной сетке. Видно было, что ракета выходит на расчетную орбиту,
загодя проложенную: путь светлого пятнышка совпадал с пунктирной линией,
которую расчетчики - и с ними Ив Соич - нанесли накануне.
- Да поможет ему бог, - воздев глаза к своду бункера, произнес начальник
геологического центра.
Экран наблюдения посветлел: спутник вышел на стационарную орбиту.
- Не знаю, поможет ли ему бог, - покачал головой комендант.
- Бизнес есть бизнес, - сказал начальник.
...Когда ожившие дюзы загрохотали, Ив огляделся. Тускло мерцали циферблаты
приборов. Бросив взгляд на секундную стрелку часов, Ив торопливо вытянулся
на вогнутом полу спутника. Он помнил, что при стартовых перегрузках тело
должно занять положение, перпендикулярное движению корабля.
Пол под Ивом дрогнул и качнулся. Резкие взрывы слились в один протяжный
нарастающий вой. О том, что ракета стартовала, Ив узнал по свинцовой
тяжести, наполнившей каждую клеточку тела. Жесткие пальцы выдавливали
глаза из орбит, кто-то невидимый быстро накладывал на грудь одну за другой
чугунные плиты.
И когда Ив, сделав выдох, почувствовал, что вздохнуть уже не в силах, все
тело вдруг захлестнула блаженная волна невесомости. Отделилась вторая
ступень. Спутник лег на стационарную орбиту.
Ив открыл глаза. В мерцающем призрачном свете циферблатов можно было
кое-как ориентироваться. Отталкиваясь от стенок, он облетел все приборы,
чтобы запомнить их местоположение: через несколько минут можно будет
приступить к работе.
То, чем теперь занимался Ив Соич, нельзя было назвать трудным делом.
Скорее, оно было тонким и деликатным, требовавшим большой сноровки, а
главное, почти мгновенной реакции. Ив, перемещаясь с помощью толчков,
словно рыба в тесном аквариуме, сверял показания приборов. Руководствуясь
больше интуицией, чем опытом, принимал в расчет одни, отбрасывал другие и
после нескольких прикидок бережно наносил точку на карту, не забыв
снабдить пометку одному ему понятными значками.
Жаль, корабль-спутник не имел иллюминаторов: Ив любил смотреть на Землю с
высоты в несколько сот миль, когда реки - это синие жилы, горные массивы -
белые кружочки, города - туманные пятна, а море... всегда море! Впрочем,
смотреть в иллюминатор у Ива едва ли нашлось бы время.
Читая показания хитроумных приборов, способных уловить слабый вздох,
доносящийся из глубин планеты, Ив подумал, какой огромный путь прошли
науки о Земле. Не так-то просто было прийти к мысли, что Земля - единый
объект и ее надо рассматривать в нерасторжимой связи с другими планетами,
звездами, космосом. Странно, подумал Ив, что этого не понимали раньше.
Шло время, он наносил на карту точку за точкой, и постепенно полоска, над
которой пролетал спутник, испещрялась разнообразными значками.
Для того чтобы только читать показания приборов, лететь на спутнике было,
конечно, не обязательно. Можно бы и ограничиться сигналами, получаемыми со
спутника в диспетчерской острова Энергии. Однако тогда терялась
необходимая точность в геологической разведке: при определении
месторождения полезных ископаемых ошибка в несколько миль может очень
дорого обойтись.
Приборы, помещенные на спутнике, дают массу показаний: одни из них самые
важные, другие - второстепенные, случайные. Результаты накладываются друг
на друга, сливаются. Нужно уметь выделить среди них главный. Прежде этой
цели отвечала система электронного анализа, установленная на спутнике.
Систему сняли, чтобы заменить более совершенным логическим координатором,
да только оказался он с изъяном. Вот и выпал случай человеку заменить
автоматику...
Приборы говорили, что спутник летел над океаном. Неожиданно линия, бегущая
на экране глубиномера, показала всплеск. Пик был узким и острым. Впадина
на морском дне? Такая глубокая? Может быть, случайность, ошибка? Проверим
лазером. Нет, все сходится.
Ив Соич помнил геофизический атлас - в данном районе впадина не значилась.
Неподалеку от предполагаемой трещины, расколовшей морское дно, тянулась
линия побережья. Местность была здесь пустынной. Океанологи сюда, видимо,
еще не заглядывали. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Соича,
взволнованного открытием. Не теряя ни секунды, Ив сконцентрировал внимание
приборов на впадине. Отклонения чутких стрелок красноречивее слов говорили
о том, что под впадиной, возможно, находится богатейшее скопление тяжелых
металлов. Очень может быть, что один-единственный кратковременный всплеск
на экране глубиномера ускользнул бы от внимания электронной схемы и, не
будь на корабле сейчас его, Ива Соича, геологический мир узнал бы о
впадине лишь много лет спустя...
Кто знает, до каких сокровищ можно добраться через эту впадину? Пока что
они таятся за семью печатями. Их разработка с помощью сверхглубинной шахты
потом, потом... А пока Ив нанес на карту точку чуть крупнее соседних и
рядом поставил крестик с восклицательным знаком.
Кислород в спутнике заметно израсходовался, а углекислоты прибавилось -
дышать становилось все труднее.
Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Ив стал думать о том, как со дна
трещины, которую он только что открыл, начнут пробивать сверхглубинную
шахту. Соич был человеком одержимым. Он мечтал принять участие в штурме
земного ядра. Пока такой штурм оставался проектом: для его осуществления
не было еще технических возможностей. Неясно было, что можно
противопоставить огромным температурам и давлениям в глубине Земли.
Несколько попыток "проколоть" земную кору и углубиться в толщу планеты
неизменно оканчивались неудачей. Проникнуть туда оказалось потруднее, чем
разорвать цепи тяготения и выйти в открытый космос.
У Ива Соича было несколько идей относительно сверхглубинного бурения. Еще
со времен колледжа он вынашивал мысль о ракетном буре, построенном по
термогазодинамическому принципу. Подумывал и о системе электронного
охлаждения шахтного ствола. Однако чертежи прятал подальше, не спешил
делать предложение какой-либо из геологических компаний, которые
занимаются сооружением глубинных шахт. Маленькому человеку трудно тягаться
с могущественным спрутом, у которого на откупе все: от продажных
инженеров-экспертов до юристов-крючкотворов. Компания приберет к рукам
изобретение Соича, всучит мизерную отступную, и тем дело кончится.
Нет уж, сначала нужно добиться места под солнцем, а потом... Мысли не
отвлекали Ива от работы. Он понимал, что прихотливые отклонения стрелок и
быстрые ручейки на экранах лишь слабый отблеск адского огня, неутолимо
бушующего в земных недрах. Ив не раз задумывался над тем, какие породы
находятся в центре Земли. Огромное давление способно раздавить атом, как
кованый каблук электрическую лампочку. Давление "сдирает" с атома
электронную оболочку, обнажая ядро. В результате получается, как известно,
не твердое тело, не жидкость и не газ, а некоторое четвертое состояние
вещества - плазма, которой уделяют самое пристальное внимание физики всего
мира. Ив был убежден, что в центре Земли вещество находится в состоянии
плазмы.
Интересно, сколько витков он сделал?.. Ив старался не смотреть на часы.
Если он сумел стартовать, то приземлить спутник было не в его власти:
посадка шара, производящего геологическую разведку, осуществлялась
автоматически. Сделав запрограммированное число витков, шары с парашютами
опускались на воду в районе острова Энергии, где их и вылавливали.
Дышать стало больно: каждый вздох разрывал легкие. Ив, однако, продолжал
считывать и сопоставлять показания приборов, нанося на карту точку за
точкой. Он делал это до тех пор, пока все перед глазами не закружилось в
странной, все ускоряющейся пляске...
Служба наблюдения ни на миг не выпускала спутник Соича из поля зрения.
Можно было, конечно, вызвать с материка на остров Энергии спасательный
корабль-перехватчик, но начальник геологического центра не хотел лишней
огласки. Это было не в интересах концерна. К тому же время "на стыке"
между вдохом и выдохом Земли, наиболее ценное для геологической разведки,
еще не истекло, и он хотел использовать его для глубинного зондажа по
намеченному поясу. В строжайшей тайне концерн отыскивал на океаническом
дне подходящий участок, который должен был стать плацдармом для
сверхглубинного бурения. Речь шла о глубинах, которые и не снились
геологам.
- Пошел последний виток, - сказал комендант острова, не отрывая глаз от
пульта слежения, и добавил: - Да поможет ему бог!
- Полет рассчитан на... - начал начальник.
- Три полных витка, - закончил комендант.
Дежурный катерок давно уже стоял наготове у причала острова. Он рванулся в
открытый океан, едва только над темным шаром корабля-спутника
автоматически расцвел огромный цветок парашюта.
Сильная волна мешала пришвартоваться к спутнику. С трудом спасатели
осуществили стыковку и отдраили люк.
Ив Соич был без сознания. Кое-как его удалось привести в чувство. И едва
он отдышался, его пригласил к себе начальник геологического центра.
Молодой геофизик и маститый начальник, обремененный многими званиями и
громкими научными титулами, беседовали до глубокой ночи. Разглядывали
карту, истыканную пометками Ива, обсуждали сигналы приборов, спорили.
Особенно заинтересовала начальника глубокая трещина, обнаруженная Ивом у
острова Фиджи.
- У тебя легкая рука, парень, - сказал начальник, потрепав Ива по плечу.
Они сидели за столом и пили крепчайший кофе. Глаза Ива блеснули.
- Мы такую впадину ищем десяток лет! - продолжал начальник. Все донышки
океанские прощупали, но ничего подходящего. А тут, можно сказать, под
самым носом...
- А зачем она нужна, трещина? - разглядывая пустую чашку, невинным тоном
спросил Ив.
- Для большого бизнеса, парень. Это пока все, что могу тебе сказать.
- Трещину трудно было обнаружить, она узка...
- Знаю.
Начальник, прощаясь, крепко пожал руку Иву.
- Спасибо, Соич, - сказал он. - Ты меня выручил. Я таких услуг не забываю.
Ив уже был в дверях, когда начальник окликнул его и добавил:
- Ты не только геолог, Соич. Ты бизнесмен!
В его устах это была высшая похвала".
Ричард Кроули отодвинул рукопись.
- Ну как? - спросил он.
- Странный поступок, - сказал я. - Неужели вы сочувствуете этому Иву Соичу?
- Не сочувствую, а завидую. Если бы мне представилась такая возможность...
Кроули выдержал мой взгляд.
- Вы способны на такую авантюру? - спросил я. - Во имя чего?
- Во имя того, чтобы седовласый босс назвал меня настоящим бизнесменом.
- А что потом?
- Потом? Хорошо, я прочитаю вам, что могло бы быть потом, - сказал Кроули.
- Как вы думаете, Боб, человеку под силу пробурить скважину на "Дне Мира",
хотя бы в той трещине, над которой мы сейчас болтаемся?
- Человеку - нет. Людям - да.
Кроули хлопнул ладонью по столу.
- Здесь мы с вами расходимся, Боб, - громко сказал он. - Такое не людям
под силу, не человеку, а...
Кроули запнулся.
- Кому же?
- Сверхчеловеку, - с вызовом ответил он.
- Такой сверхчеловек - Ив Соич?
- Да. Слушайте дальше.
"...Так уж получилось, что после смерти седовласого шефа самым достойным
его преемником, по мнению акционеров и влиятельных лиц, оказался Ив Соич.
Вскоре благодаря несгибаемой воле и настойчивости Соича на дне океанской
впадины, той самой, которую он некогда открыл, вырос подводный город
Акватаун, давший начало глубинной шахте.
Беспримерное инженерное сооружение играло в делах нового начальника
геологического центра особую роль. В случае успеха предприятие сулило
совершенно фантастические прибыли. Ив Соич очертя голову решил поставить
на кон все свое состояние. Через подставных лиц он сумел вложить
собственный капитал в Акватаун и шахту, на что, разумеется, не имел права,
как лицо заинтересованное. "Это последнее мое дело", - твердил себе Соич.
Он чувствовал бесконечную усталость. Сказывалась вечная гонка, боязнь, что
кто-то тебя опередит. К черту почетную должность начальника геологического
центра и связанные с нею хлопоты! К черту концерн! Соич мечтал удалиться
от дел сверхмиллионером. Но путь к такой жизни лежит через Акватаун.
"Железный Ив", как называли своего шефа акватаунцы, предпочитал все
вопросы, связанные с проходкой глубинной шахты, решать единолично,
полагаясь на собственные знания и интуицию. Это требовало крайнего
напряжения сил и нервов.
С погружением в глубь Земли давление и температура быстро возрастали и все
труднее становилось обуздывать грозный напор расплавленной магмы,
омывающей ствол шахты. В ход пошли главные козыри Соича, которые он берег
до поры до времени, - его изобретения.
Чем глубже погружались проходчики, тем больше удлинялись коммуникации, что
также вносило дополнительные трудности.
Вслед за передним фронтом шахты, вслед за манипуляторами и автоматами
продвигался и пульт дистанционного управления работами: этого требовали
оперативность действий и их точность.
Три тысячи акватаунцев трудились денно и нощно, сцементированные волей
Железного Ива. Связываться по радио с внешним миром сквозь толщу воды было
невозможно. Единственной ниточкой были письма, доставляемые туда и обратно
в контейнерах.
Больше всех писем получал Ив Соич. Масса безработных предлагала
руководителю строительства свои услуги, прельщенная не столько романтикой
сверхглубинной проходки, сколько системой оплаты, предусматривающей премию
за каждый новый шаг в глубь Земли.
С некоторых пор Соич пришел к выводу, что скорость проходки можно
значительно увеличить. Неплохой подарок всем акватаунцам, да и себе
самому. Правда, при этом повышался риск, но без риска, как известно, не
бывает победы. Разве не подтверждала эту истину вся жизнь Ива Соича? Разве
без риска достиг бы он нынешнего положения?..
При новых темпах нужная глубина шахты будет достигнута не через два года
после начала работ, а на шесть месяцев раньше, то есть совсем скоро.
Настала пора выложить на стол все свои технические козыри. Толковых
инженеров в Акватауне достаточно.
Наступили самые опасные дни. Рядовой начальник-бизнесмен, возможно,
предпочел бы провести их на "Большой земле". Но мог ли Ив Соич,
вдохновитель акватаунской эпопеи, покинуть шахту в такое напряженное
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг