Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную
в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные
биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда
выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую
диковинную жизнь.
Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман.
Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил
капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на
пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман
вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.
Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один
человек.
- Погляди, Ант! - крикнул Эо, указывая на вошедшего. - Он похож на
тебя, честное слово!
Оба внимательно рассматривали высокого, чуть сутуловатого,
широкоскулого человека. Не подозревая, что за ним наблюдают, он о чем-то
доложил капитану. Орионцы, находившиеся в отсеке, смотрели на вошедшего с
почтением. Сам капитан оторвался от пульта и выжидающе смотрел на него.
Должность, исполняемая этим человеком на "Орионе", была не очень понятна.
Во всяком случае, ни Эо, ни даже Ант не смогли определить ее с первого
взгляда.
Вошедший умолк, капитан покачал головой. Вошедший протянул ему листок,
который держал в руке. Зоркие глаза Анта различили на нем знаки,
напоминающие математические.
- Это корабельный математик! - воскликнул Ант. - Была когда-то на
звездолетах дальнего поиска такая должность.
- Сомневаюсь, - бросил Эо. - Видишь, за его спиной находится
калькулятор.
Ант несколько секунд молча разглядывал громоздкий компьютер, на который
орионец положил листок с формулами.
- Эта почтенная старушка годится только для спокойных ситуаций, -
поставил Ант диагноз. - А если корабль попадет в переделку, она может
здорово напутать. В таких случаях живой математик необходим.
- Человек может состязаться со счетной машиной? - недоверчиво
переспросил Эо.
- И даже победить, если он хороший математик, - ответил Ант.
Теперь все орионцы, находившиеся в рубке, оживленно обсуждали
предложение, внесенное математиком.
Между тем Эо заканчивал снятие биологических характеристик для членов
экипажа "Ориона".
- Ничего у нас предки, подходящие, - сказал он, складывая перфоленту. -
Пополнение для Гостиницы "Сигма".
- Да она и так, слава космосу, не пустует, - ответил Ант.
Капитан "Ориона" ударил в гонг - сигнал, понятный каждому. В рубке стал
собираться экипаж. Последней стремительно вошла девушка. Глаза ее были
неправдоподобно огромны, движения порывисты, словно ветер у Чертова
пальца.
- Вот это да! - присвистнул Эо.
- В такую звездную красавицу можно влюбиться с первого взгляда, -
сказал Ант.
- А почему бы и нет? - отозвался Эо. - Говорят, именно так познакомился
Борца с Зарикой.
- А потом тебя от "Сигмы" клещами не оторвешь, - сказал Ант. - Каждую
свободную минутку будешь включать биосвязь.
- Ты-то откуда знаешь все это? - спросил Эо.
- Сам прошел. У меня жена со звезд, - пояснил Ант.
Эо впился взглядом в экран.
- Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее
звали, - прошептал он.
- Древним Востоком займешься на досуге, - прервал его Ант. - Заканчивай
свои дела, "Орион" уже приближается к орбите Сатурна.
Эо включил последний прибор из серии биоконтроля - энцефалограф.
- Скоро ты там? - окликнул его Ант.
Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске,
залившей лицо Эо.
- Посмотри сюда, Ант, - пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на
экран энцефалографа. - Кажется, я схожу с ума!
Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало
сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба
еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным
веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было
рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая
спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в
сторону.
Эо потер лоб.
- Одного не пойму: как они живы до сих пор?
- Что это за чудо? - спросил Ант.
- Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, - произнес Эо.
- Понятно, - кивнул Ант. - Кто из них болен?
- Все больны, Ант, все без исключения.
- Так. А что за болезнь?
- Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на
биостанцию. Подождем ответа.
- М-м... - промычал Ант, словно от зубной боли. - А так все шло хорошо
поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?
- Думаю, не знают.
Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с
корабельным математиком.
- Как ты считаешь, Эо, это... опасно? - спросил Ант.
- Опасно? Не то слово, - сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся
спираль, - обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут
погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? - пробормотал он и
тут же хлопнул себя по лбу: - Они живы потому, что не подозревают о своей
болезни.
- Как это понять?
- Очень простая штука, Ант, - лихорадочно быстро заговорил Эо. -
Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что
есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там
неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и
назвала ее - дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться - и
человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только
в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней
думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца
погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.
- И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?
- Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, - сказал
Эо.
- Они пересекли уже орбиту Юпитера, - сказал Ант. - Долго будет молчать
твое ведомство?
Эо ничего не ответил.
- Придется притормозить "Орион", - сказал Ант. - Неужели они там до сих
пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и
не только на Земле.
...Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим.
Члены совета, где бы они ни находились - на Марсе, Венере, Луне, Плутоне,
Земле, - по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи.
Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже
ясно было, что "Орион" держит курс на Землю.
Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не
вошел в зону видимости "Ориона", разрешено было по биосвязи прослушать
заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в
поток споров, реплик, сшибающихся мнений.
- ...Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?
- Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага
окружить их надежной биозащитой.
- Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не
поспеть...
Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.
- Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице
"Сигма", - сказал председатель совета.
- Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея
звездоплавания.
- Космодром не приспособлен к приему корабля - туда лет двести никто не
садился.
- Подготовить космодром можно, но на это нужно время.
- Сколько? - спросил председатель.
- Хотя бы несколько часов.
- Точнее.
- Пять часов.
- Приступайте сразу к подготовке, - сказал председатель. - За космодром
отвечаете вы.
- Подготовить площадку мало, - заметил чей-то голос. - На территории
Музея звездоплавания могут оказаться люди...
- Людей эвакуировать, - распорядился председатель. - Музей очистить.
- А как растолковать орионцам, где нужно садиться?
- Посадить принудительно.
- Не пойдет. Они должны сами выбрать для себя подходящую площадку, и
этой площадкой должен оказаться музейный космодром.
- Что ж, тогда выход один: воздействовать по биосвязи на штурмана
"Ориона". Внушить ему нужный курс и нужный выбор посадочной площадки.
...Ант посмотрел на Эо и произнес:
- Бедняга штурман! Вдруг прямая биосвязь перейдет в обратную и он
прочтет чужие мысли?
- Тогда он погиб, - ответил Эо.
Между тем дискуссия в совете продолжалась. Решено было внушить штурману
- и это было единственное воздействие землян на орионцев, - что корабль
должен сделать три витка, прежде чем экипаж приступит к высадке. Три витка
в сумме должны были дать землянам необходимый резерв времени, чтобы
приготовить как космодром, так и корпус в Гостинице "Сигма".
- Люди, - обратился председатель Координационного совета уже ко всем
жителям Земли по общей биосвязи, - вы все знаете уже о несчастье,
постигшем наших братьев, которые вернулись к нам на корабле "Орион". Ни
один из вас не должен попасться им на глаза, иначе с помощью биосвязи они
узнают о своей болезни, а это будет означать гибель орионцев. Мы приложим
все усилия, чтобы вылечить орионцев. Спасти их - дело чести всех свободных
землян!
- "Орион" приближается к атмосферному слою Земли, - доложил Ант
начальнику службы. - Прокорректировать его орбиту?
- Не нужно, Ант, - ответил начальник. - Все в порядке. Со штурманом уже
проведен сеанс биосвязи...
- Они идут к Австралии! - крикнул Эо.
Не отрываясь смотрел он на горстку людей, пронзивших немыслимые
расстояния, прежде чем вернуться на материнскую планету. И вот теперь они
у цели, но несут в себе смерть, не ведая о том.
- Мы так и не узнали их имена, - тихо сказал Ант.
Угрюмый Эо отключал один за другим уже ненужные приборы биоконтроля.
- Бедняга штурман! С ним может быть хуже всех, - вздохнув, сказал он.
Ант и Эо отключились от совета.
Там теперь обсуждалась стратегия дальнейшей борьбы землян за жизнь
экипажа "Ориона".
- Станьте на их место: люди выходят из корабля и убеждаются, что Земля
пустынна. Они подумают, что планета вымерла...
- Пусть думают что угодно, лишь бы не догадались о своей болезни.
- С этой минуты в борьбу за жизнь орионцев включаются все биологи
Солнечной, все люди, - сказал председатель. - Но не будет ли болезнь
прогрессировать?
- У нас есть препарат, стабилизирующий течение похожей болезни. - Это
сказал специалист-вирусолог, входивший в совет.
- Что за препарат?
- Он получен очень давно. На Земле произошла вспышка кратковременной
эпидемии, тогда же он был изобретен. Кстати, вспышка была вызвана похожим
способом - инфекция была занесена из космоса на корабле "Альберт".
- Читал, помню, - сказал председатель. - Что-то связанное с табаком.
- Как вы предлагаете давать им препарат? - спросил кто-то. - Они ведь
могут заподозрить неладное.
- Это не проблема, - сказал специалист. - Порошок можно подмешивать в
пищу. А еще лучше - в воду, потому что от пищи кто-то может отказаться, а
пить будут все.
- За препарат ручаетесь?
- По крайней мере, он должен замедлить течение болезни... - ответил
специалист.
- Еще одно, - сказал председатель, обращаясь к начальнику "Сигмы", -
чем вы думаете кормить наших гостей?
- Как чем? - растерялся начальник. - Пища у нас обычная. В общем, есть
все... Можно каждый день закатывать им лукулловы пиры.
- Вот это, по-моему, и не годится, - произнес председатель. - Я имею в
виду не режим питания, а его, так сказать, форму, оболочку. Мне пришла
сейчас в голову мысль... Знаете, уж лучше пусть орионцы с самого начала
будут думать, что на Земле, кроме них, не осталось ни одного человека. Это
все-таки легче, чем догадываться, что на планете есть люди, но они заперли
тебя бог весть почему под замок и не желают с тобой знаться. Вот я и
решил: что, если давать орионцам пищу в брикетах, в форме эдакого сугубо
машинного продукта? На качество пищи это, разумеется, не повлияет.
С председателем согласились.
На совете не произносились высокие слова - люди не любили их. Поэтому
не было сказано вслух, что семья землян проявила благородство, приняв под
свое крыло смертельно больных орионцев. Какова бы не была биозащитная
оболочка, но где гарантия, что и для нового возбудителя она окажется
непроницаемой?..
Да, земляне шли на риск. Во имя братского долга.
Во имя тех, кто еще уйдет в дальний поиск и возвратится, встретив на
Земле грядущие века.
Во имя всей человеческой семьи.
Это не было сказано вслух: это подразумевалось.
Биологи Земли и других планет отложили прочие работы. У всех была
теперь одна цель, одна задача: спасти орионцев. Счет шел не на дни - на
часы и минуты. Каждый миг мог стать для орионцев последним.
Над созданием лекарства для них бились и целые коллективы, и
энтузиасты-одиночки. Когда получалось средство, которое, по мнению
специально созданного комитета спасения орионцев, могло оказаться
эффективным, его проверяли... Нет, не на кроликах, не на белых мышах и не
на обезьянах, поскольку в руках биологов не было образчика вируса,
поразившего орионцев. Поэтому испытывать новый препарат приходилось на
самих орионцах, с помощью фонтана, день и ночь журчащего там, в
центральном зале, в отдаленном корпусе Гостиницы "Сигма".
Но каждый раз экраны наблюдения показывали одно и то же:
деформированную, изуродованную клетку головного мозга и колеблющуюся
спираль в ядре ее.
Эо, вернувшись в Ласточкино гнездо, стал героем дня. Еще бы, ведь он
первый обнаружил, что орионцы поражены. Коллеги выпытывали у него
мельчайшие детали, но Эо старался уйти от расспросов. Перед глазами его
все время стояла девушка с "Ориона", девушка с лицом древней восточной
царицы, обреченная на смерть. В голове Эо роились планы, один фантастичнее
другого, планы, в которых он не посмел бы признаться и лучшему другу.
Взять двухместную машину... Отключить участок биозащиты, проникнуть на
территорию "Сигмы"... Выкрасть оттуда Любаву - недавно земляне узнали
имена орионцев - и улететь с нею. Куда? Да на любой безлюдный спутник.
Если суждено умереть, они умрут вместе, а болезнь дальше спутника не
уйдет.
Либо просто проникнуть к ним в корпус - Эо по экрану изучил его до
мельчайших подробностей - и сказать орионцам: "Я остаюсь, я с вами!"
Нет, ребячество. Что он докажет своей смертью? Не о смерти нужно
думать, о жизни. Надо найти средство от болезни я спасти всех орионцев.
Вновь и вновь возвращаясь в мыслях к стародавней истории, связанной с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг