астролог.
- Жаль? - переспросил президент.
- Конечно, ваша власть, - прошамкал астролог. - Ведь беглецу, который
один выйдет на берег реки времени, будет так одиноко там, в далеком
туманном будущем. Ни друзей, ни родных, только чужие кругом.
Президент нахмурился.
- Ишь, добряк выискался, - прошипел шпур, проводивший допрос астролога,
и сжал огромные кулаки, - он славился в Центре своей силой и свирепостью и
потому всегда направлялся начальством на самые ответственные задания.
- Конечно, ваша власть, я старался отговорить беглецов, которые
обращались ко мне, от безумного поступка, - зачастил астролог, испуганно
покосившись на кулаки, с которыми успел познакомиться. - Я, как мог,
удерживал их от опрометчивого шага. Но, увы, - закатил он к потолку
слезящиеся глазки, - это оказалось не в моей власти. Тогда я решил сделать
хотя бы то, что в моих силах - направлять всех беглецов в одну и ту же
точку грядущих времен. Всем вместе им там будет не так скучно...
- Зато тебе, негодяй, сейчас будет скучно! - рявкнул побагровевший
президент.
Звездочета, конечно, обезвредили, однако массовые бегства в будущее
продолжались, хотя и поуменьшились.
Возможно, и Харви пошел по столам большинства беглецов и убежал вперед
на двести лет, подумал Свен.
А что если раздобыть контейнер, разжиться жидким гелием и соснуть на
пару столетий? Можно себе представить, какую радостную рожу скорчит Харви,
когда встретит Свена. То-то удивится!
Однако улыбка, вызванная этой картиной, быстро сбежала с широкоскулого
лица Свена. Допустим, он раздобудет все, что нужно для бегства - и
контейнер, и сжиженный гелий, и реле времени. Но кто согласится зарыть или
как-либо иначе припрятать ящик с замороженным шпуром? Правда, продолжал
размышлять Свен - не напрасно же его наградили прозвищем Мудрая голова! -
человек за деньги может пойти на любой риск. А у Свена есть кое-какие
сбережения: шпур - высокооплачиваемая должность в стране.
Когда Свен благополучно миновал последний лестничный марш, передатчик
коротко, но требовательно пискнул. Снова вызов! Проклятая служба. Нет
покоя ни днем, ни ночью.
Привычным жестом Свен сунул горошину в ухо.
- Искатель Свен? - голос начальника звучал глухо, словно спросонья.
- Я слушаю, шеф.
- Где вы сейчас?
С замиранием сердца Свен сообщил свои координаты.
- Что вас занесло в такую даль? - подозрительно спросил начальник.
- Решил размяться немного... Думал, вызовов сегодня больше не будет, -
промямлил Свен.
- Думал, - с издевкой повторил шеф. - А Устав шпура вы знаете? Ну
ладно. Вы, собственно, у кого? Я слышу, вы говорите из закрытого
помещения?..
- Приятель. Партия в бридж, - ответил Свен, стараясь, чтобы голос
звучал ровно: он знал, что в этом случае детектор лжи, в непогрешимость
которого свято верит шеф, будет нем как рыба.
- Доиграете потом, - сказал шеф. - Срочный вылет, а свободных шпуров
нет.
- Слушаю.
- Убежал инженер из Уэстерна. - Когда шеф произносил название
всесильной компании, голос его дрогнул от благоговения. - Необходимо
срочно разыскать и распечатать. По агентурным данным, беглец скрылся у
себя дома. Запомните координаты: угол восемнадцатой авеню и тысяче
четвертой стрит.
- Там квартира беглеца?
- Да. Орнитоптер туда уже вылетел. Добирайтесь самостоятельно, до
поживее. Все! - отключился шеф.
Выйдя на улицу, Свен быстро разыскал свободную патрульную машину, из
тех, которые на всякий случай круглосуточно прочесывают улицы и площади
города.
По сигналу шпура машина остановилась, Свен торопливо плюхнулся в
сиденье и набрал на пульте автоводителя координаты, сообщенные шефом.
Пока машина неслась по полутемным улицам, распугивая пронзительной
сиреной редких встречных, которые шмыгали в стороны в своих
разнокалиберных механических экипажах, Свена не покидало чувство неясного
беспокойства. Вроде где-то дал промашку, совершил упущение, а в чем именно
- сообразить не мог. Он попытался проанализировать сегодняшний день. В
Центре как будто все спокойно, начальство ему благоволит. Еще бы - один из
лучших шпуров республики. Разве что рыжебородый? Он теперь двусмысленно
скалится, встречая Свена, и шуточки его столь же двусмысленны, Может быть,
ему удалось подслушать мысли Свена? А, ерунда. Но что же еще? Вызовы
сегодня проходили, как обычно, Свен вылавливал беглецов, стараясь не
задумываться об их дальнейшей судьбе. Потом, освободившись, он отправился
к Харви, как они условились.
В цепкой памяти шпура проплыли - набережная для пешеходов, лодка с
веслами, почти пустой бус и девочка с недобрым взглядом, темный
пятиэтажный дом, дверь, запертая изнутри, пустая комната...
Итак, и Харви присоединился к сонму беглецов. Нет, Свен его ничем не
выдал. Маловероятно, что шпуры туда нагрянут своим ходом, без агентурного
вызова. Им, слава богу, и по вызовам работы хватает. Ну, а если заявятся,
что они увидят? Комнату, брошенную хозяином, - мало ли таких комнат? Хлам
на полу, убогая обстановка: единственное украшение - висящий над кроватью
портрет... Стол! Как он мог забыть?! Надо было вырвать портрет из рамки и
сунуть в карман, или изорвать в клочки и добавить к куче сора в углу.
Дело в том, что на портрете был изображен Свен. Фото когда-то, в
веселую минуту, купил и повесил Харви - портреты лучших шпуров продавались
на всех перекрестках.
Машина, ведомая автоматом по кратчайшему пути, который идет к заданной
точке, миновала центр и мчалась теперь по окраинным улочкам, и вовсе
пустынным. Наконец, замедлив ход, она круто развернулась и нырнула а глубь
мрачного двора, похожего на колодец.
Несмотря на поздний час, по двору шмыгали какие-то подозрительные тени.
Впрочем, возможно, это были вполне добропорядочные граждане, решившие
ввиду тепла подышать немного свежим воздухом.
Свена уже ждали. Он вышел на машины и присоединился к группе.
- О чем задумался. Мудрая башка? - подмигнул ему рыжий верзила,
которого Свен терпеть не мог.
- О службе, - буркнул Свен ("Все помыслы шпура должны быть посвящены
службе", - гласил один из пунктов Устава шпура.)
Рыжий осклабился.
- Догадываюсь, - хлопнул он Свена по плечу. - Наверно, у этой самой
службы карие глазки и пара чудных маленьких ножек. Верно?
Свен промолчал. Старший группы озабоченно просматривал какой-то листок
- видимо, донесение.
- Не обижайся, Мудрая голова, - примирительно сказал рыжий. - Чудной ты
стал.
Старший сунул листок в карман.
- Сюда, - угрюмо ткнул он рукой в провал подъезда, чернеющий поодаль.
Кучка шпуров, сопровождаемая шагающей тележкой-манипулятором, двинулась
к дому. Встречные шарахались от шпуров, словно от зачумленных.
- Все они заодно, - пробормотал рыжий с ненавистью. - Сегодня сообщники
беглецов, а завтра - беглецы. Будь моя воля, я бы... - не договорив,
верзила махнул рукой, и шпуры так и не узнали, каким проектом мог бы
осчастливить республику их соратник.
Пневмокапсула пронзила этажи, словно нож, воткнутый в слоеный пирог.
- Здесь, - сказал негромко старший, посветив фонариком на дверь.
"Четырнадцатый этаж", - отметил про себя Свен.
Рыжий открыл отмычкой дверь, и шпуры, осторожно озираясь - иногда
бывали и засады - вошли в квартиру.
- Видно, жил здесь богатый человек, - сказал Свен, тронув пальцем ковер
на стене.
- Не человек, а беглец, - строго поправил старший. - Что-то часто я
стал, Свен, напоминать вам Устав шпура. Приступим, - махнул он рукой.
Через двадцать минут квартира приняла такой вид, словно по ней
промчалось стадо бизонов.
- Попался, голубчик! - торжествующий голос старшего неприятно резанул
слух Свена, который проверял прихожую. В глубине души Свен почему-то
надеялся, что донос окажется ложным и они уйдут отсюда ни с чем. Не мог
разве этот олух приискать себе местечко получше и поукромней, чем
собственная квартира!
Свен вошел в комнату, где орудовали старший с рыжим. Отодранные с пола
листы пластика загромождали проход. Между двух обнажившихся брусьев
перекрытия покоился контейнер, похожий на гроб.
- Недурно устроился, - заметил рыжий и сплюнул на контейнер.
- А хорошо замаскировали, - сказал кто-то, разглядывая ровный край
только что отодранного с пола пластика. - Дружки на совесть потрудились.
- Зря трудились, - бросил рыжий. - Мне бы сюда их, дружков...
- Сообщники - дело последующего контроля, - сказал старший. - Им тоже
не поздоровится, как и этому, - пнул он ногой в угол контейнера.
- Осторожней, - вырвалось у Свена. - Может треснуть, как вчера, на
улице Слез...
- И все слезки вытекут, - захохотал рыжий.
- Тогда уж беглеца и впрямь не поймаешь, - позволил себе улыбнуться
старший. - Сразу на тот свет смоется. Давай-ка сюда, - кивнул он
манипулятору, и платформа, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизилась к
ящику с беглецом и остановилась, ожидая приказаний.
В комнате собралась вся группа. Шпуры разглядывали контейнер,
обмениваясь замечаниями.
- Бери штуку и грузи в кабину, - велел старший манипулятору.
Тележка подогнула передние щупальца и единым духом взвалила тяжелый
контейнер на платформу. Внутри что-то булькнуло. Затем аппарат выскользнул
из комнаты, оставив дверь открытой. Щупальца быстро протопали по коридору
и перестук их замер в отдалении.
- Ящик, наверно, не полон, - сказал старший. - Слышали, как булькнуло?
- Гелия у бедняги не хватило, - предположил Свен, разглядывая гнездо, в
котором лежал контейнер.
- А я бы эти гробы разбивал на месте, - заявил рыжий. - Чего
церемониться с беглецами?
Шпуры промолчали.
- Беглецы - это дезертиры, - распаляясь, продолжал рыжий. При каждом
удобном случае он старался продемонстрировать верноподданнические чувства.
- В момент наивысшего напряжения нации они бегут с поля боя, поджав хвост.
В Центр возвращались на довольно большой высоте, опасаясь внезапного
выстрела снизу.
С нахлынувшей тоской Свен глядел вниз, на скудно освещенный город.
Орнитоптер, или орник, как фамильярно именовали его шпуры, помахивая
крыльями, летел на базу.
Свен, которому старший поручил сопровождать манипулятор, едва отыскал
на стеллажах свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал
пропускать поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.
По виду контейнеры резко отличались друг от друга. Одни были выполнены
из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали
дорогим голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из
благородного металла с явной претензией на роскошь.
Некоторые контейнеры имели на торцах столбцы цифр и невразумительные
письмена. Эти штабелями были сложены в отдельном углу - хлеб, хотя и
нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем
раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе
дешифровки трудились день и ночь, но работы все прибавлялось.
Возвращаясь со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика
три-четыре, и больше, кажется, ничего на свете не надо. Вдали призывно
светилось гигантское здание, в котором каждый шпур имел крохотную каморку.
- Куда, Мудрая голова? - окликнул его какой-то шпур. - Свен даже не
разобрал во тьме, кто это.
- К себе, соснуть, - сказал Свен.
- Счастливец, - вздохнул окликнувший. - А мне вот всучили три новых
вызова, хотя моя смена кончилась. Придется сейчас вылетать.
- Далеко? - из вежливости поинтересовался Свен.
- Один - у Коровьей пустоши.
- На кладбище, что ли?
- Ага. Агент подозревает, что беглец спрятался в семейном склепе.
Второй, дурачок, зарылся возле фонтана.
- В городском саду? - удивился Свен. - Это что-то новое. Но там же
народу...
- Наверно, ночью зарыли.
- И никто не видел?
- Если кто и видел, так донесет разве? - выругался шпур. - Это только в
Уставе сказано, что каждый гражданин должен помогать нам.
- Но все-таки беглеца нашли.
- Наш искатель его обнаружил. Проезжал днем через сквер, смотрит - а
уголок-то торчит из-под земли. А где третий беглец - не помню. В дороге
разберусь. Все равно не убежит теперь!
- Желаю улова, - как положено, сказал на прощанье Свен и отправился в
свою клетушку.
Запершись, он вытащил записную книжку Харви и принялся разбирать
каракули ушедшего друга.
"...Вчера допоздна разговаривал с С. Спорили, как всегда, о беглецах.
- Жизнь невыносима, - сказал я.
- Ее не переделаешь, - ответил С.
- Переделать можно, только силенок не хватит.
- В таком случае тяни свою лямку.
- Есть еще один выход, - сказал я. - Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть
через несколько десятков лет.
С. покачал головой.
- Несколько десятков лет, - повторил он. - Нырнешь - и сгинешь. Видишь,
собираешься вроде бежать, а сам даже не знаешь толком - куда, в который
век.
- Знаю, Мудрая голова, - ответил я и прикусил язык...".
Свен читал записную книжку Харви со все возраставшим интересом.
"Спасибо, что Харви догадался зашифровать мое имя", - подумал он,
продолжая разбирать густо исписанные страницы.
"С. мой друг и порядочный человек, но он шпур. Как это соединяется в
нем - не пойму, хоть убей.
- У тебя есть адрес во времени? - удивился С., когда я проговорился.
Я кивнул.
- Наверно, прогнозисты подсчитали для тебя год наивысшего расцвета
республики, - сказал С., иронически подчеркнув самые любимые словечки
нашего президента.
- Прогнозисты здесь ни при чем, - отрезал я. Разговор начинал меня
раздражать. - Прости, но я обещал сохранить тайну.
- Понимаю, - произнес С. и задумчиво погладил свой значок шпура.
- Ничего ты не понимаешь. Я просто связан словом. Дело обстоит именно
так.
С. пожал плечами.
- Так или иначе - какая разница? - сказал он."
"Харви, видимо, воспользовался рекомендацией звездочета, которого мы
изловили, - подумал Свен. - Это значит, он поставил реле времени на двести
лет".
В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку.
Шаги стихли - вытащил ее снова. Но дочитать заметки Харви Свену в этот раз
так и не пришлось. Последовал новый вызов, который затянулся до самого
рассвета.
И в последующие дни Свен исправно являлся на вызовы, но поисками
контейнеров с беглецами он занимался отнюдь не так ревностно, как прежде:
стены и полы выстукивал больше для проформы, на подозрительные места,
обнаруженные агентурой, старался смотреть сквозь пальцы. Как знать, а
вдруг именно здесь, под листом пластика на полу или под слоем сырой
стенной штукатурки скрывается контейнер с Харви? И его разморозят, как
других, по ужасному "ускоренному" методу.
Нет, Свен скорей плюнет на свою репутацию одного из лучших шпуров
республики, чем подведет друга. Пускай портреты Свена перестанут продавать
на всех перекрестках - он ничего не имеет против. Наоборот, будет даже
рад: с некоторых пор Свен пришел к выводу, что слава длинноухого имеет
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг