успехом. Поиски, однако, продолжались с привлечением к ним всего корпуса
Заботников донкалата, так что автор доклада выражал твердую уверенность
том, что они не сегодня-завтра приведут к ожидаемому результату.
Однако, судя по отсутствию дальнейших донесений, успеха не последовало.
Кроме этого последнего рапорта в связке оставался лишь один конверт. Леза
открыла его и вынула фотографию. Портрет юноши с крупными чертами лица, с
тяжелым, недобрым взглядом. Ему могло быть лет пятнадцать-шестнадцать. Это
было более тридцати лет назад - если последние события датировались
рождением Изара. Значит, сейчас ему сорок пять - пятьдесят. Лицо...
Никогда не виденное, и все же чем-то знакомое лицо: и черты, и взгляд...
И вдруг Леза ладонью закрыла рот, чтобы не вскрикнуть в голос. Потому
что узнала.
Задира; вот кем стал молодой человек. Задира - брат Изара? Враг Изара?
Претендент?..
Не может быть.
И тем не менее, так и есть.
Вот с какой стороны грозила - и грозит - опасность Изару...
Ей на мгновение захотелось вскочить, заколотить кулачками в дверь,
закричать: немедленно предупредить Властелина, он не знает, с какой
стороны будет нанесен удар!..
Но в следующий миг боязнь за Изара отступила, отдавая место другой,
куда более серьезной тревоге.
Ублюдок Властелина... Но тот, кто родится у нее, тоже будет носить
такое же обозначение. Ублюдок Властелина Изара...
Ублюдку Миграту была предуготована смерть. К его счастью, такое решение
было принято лишь тогда, когда он стал уже вполне самостоятельным,
сильным, знающим свою цель человеком. Потому что Изар родился намного
позже.
Но законный наследник Изара, сын Ястры, явится на свет примерно в то же
время, что и ее, Лезы, ребенок. И те, кто заботится о династических делах
Ассарта, могут принять такое решение сразу же. Причем - даже не спрашивая
соизволения Властелина. Просто не ставя его в известность - если им
покажется, что такой выход из положения может ему не понравиться. Да, его
просто не спросят. И крохотного мальчика убьют. О себе она уже не думала.
Но его, еще не родившегося, надо было спасти.
Еще одна мысль заставила ее совершенно утвердиться в принятом решении.
Как знать - не для этого ли ее заточили в этой комнате? Чтобы никуда не
девалась, была бы под рукой в тот миг, когда решение окончательно созреет
и надо будет приводить его в исполнение. Такое решение вполне могло
исходить от Ястры. И это естественно: каждая мать хочет обеспечить будущее
своего сына, и если это требует принесения в жертву кого-то другого - она
не остановится перед таким шагом.
Лезе подумалось, что и сама она, никогда никого не обижавшая,
оказавшись в таком же положении, пожалуй, не проявила бы особой жалости.
Тем более, что Ястре ведь не придется ничего делать самой. Найдется
достаточно людей, готовых за самые небольшие блага выполнить пожелание
Супруги Власти, матери Наследника. Жемчужины.
Нет, бежать, только бежать. Пока она, Леза, еще физически способна на
это; через месяц было бы, пожалуй, поздно. Куда бежать? Не имеет значения.
Главное - скрыться, растаять в воздухе, чтобы убийцы не нашли ни ее, ни
мальчика. Ускользнуть отсюда; а там - она пойдет, куда угодно - даже к
Задире... к Миграту, расскажет ему все, и он, многоопытный, если сам не
сможет помочь, то хоть посоветует...
Чего он потребует за это? А все равно. Чего угодно! Пусть!
Бежать. Как? Надо подумать. Подумать - и способ найдется...
Ни один из кораблей Ассарта, отправившихся штурмовать семнадцать
планет, не вернулся, как мы знаем, в окрестности своего мира. Это никого
не беспокоило, потому что никто и не предполагал, что они могут вернуться
так скоро, и тем менее мог догадываться о той странной задержке в
сопространстве, какая с ними произошла благодаря вмешательству какой-то
посторонней силы.
Это, однако, совершенно не значит, то ближнее пространство Ассарта
оставалось пустым.
Собственно, совершенно пустым оно не было никогда: патрульные корабли
сил обороны, как всегда, обращались вокруг Ассарта на своих орбитах, держа
под неусыпным контролем каждый кубический километр пространства.
И естественно поэтому, что появление вынырнувших из сопространства
эскадр никак не могло остаться незамеченным.
Если бы командиры патрульных кораблей были заранее предупреждены о
готовящейся звездной атаке Ассарта, они наверняка сразу же открыли бы
огонь по возникающим кораблям, препятствуя им построиться в боевые порядки
и начать штурм.
Но любой человек и на патрульных кораблях, и в наземных войсках, да
вообще кто угодно на Ассарте готов был предположить что хотите, но только
не то, что было на самом деле. Нападение на Ассарт было делом немыслимым:
всегда нападал он сам, прочим отводилась роль обороняющихся. Нападение на
Ассарт? Такого и в дурном сне не привидится.
Поэтому первые секунды и даже минуты после обнаружения выходящих из
сопространства кораблей ушли на патрульных машинах, во-первых, на доклады
в Планетарный центр обороны, а во-вторых, - на дискуссии по поводу того -
кто же это такие.
Мнения по этому поводу разделялись и видоизменялись. Сперва большинство
командиров, разговаривая на общей волне, предположили, что это
возвращается эскадра Властелина. Стражи пространства не могли, конечно же,
не знать о том, что эскадра эта ушла для выполнения специального задания.
Им не полагалось лишь знать, что на флагманском борту находился и сам
Властелин: и они этого не знали.
Однако такое предположение продержалось считанные секунды. Ровно
столько времени прошло между возникновением в пространстве первой эскадры
- то был флот мира Ра-Тиг, - и второй, третьей, четвертой... Ясно, что
эскадра Властелина, какими бы боевыми качествами она ни обладала, не могла
во время краткого похода размножиться до такой степени.
Незамедлительно возникла мысль, что это возвращается ассартианский,
только недавно стартовавший флот. Можно было только гадать о причине,
заставившей корабли вернуться буквально с полдороги: ясно, что за
прошедшее время нельзя было не только выиграть войну, но даже толком ее
начать. Однако в космическом флоте Ассарта, как и на любом другом флоте
любой планеты, и не только на флотах, но и в любом роде вооруженных сил -
давно привыкли ничему не удивляться, поскольку всегда все возможно, а
команда "отставить" часто следует в тот самый миг, когда ее совершенно не
ожидают.
А когда стало понятным, что это не ассартианские эскадры, было уже
несколько поздно начинать атаку, потому что ее успел начать противник, и
ракеты Коалиции уже приближались к целям, а десантные корабли пятнадцати
эскадр занимали стартовые позиции для броска на поверхность планеты, в
заранее распределенные между ними районы.
Пятнадцать, именно; и никак не семнадцать. Потому что две эскадры (мы
вынуждены назвать их, хотя не в наших правилах бросать тень на исправных в
общем-то воинов: то были флоты миров Тулесир и Нерошах) не то, чтобы не
вышли из прыжка: они мелькнули было в окрестностях Ассарта, но тут же,
даже не пытаясь перестроиться для боя, развернулись "все вдруг" и
устремились в обратный прыжок.
Для того, чтобы хоть в какой-то мере оправдать их, спешим заверить вас,
что если командиры и экипажи кораблей, входивших в эти две эскадры, и были
повинны в случившемся, то главная вина лежит все же не на них.
Главная вина, без сомнения, должна быть возложена на Улыбающуюся Даму.
Да, конечно; она была одна, а кораблей в обеих эскадрах насчитывалось
никак не менее двух десятков. Поэтому мы совершенно не беремся объяснить,
как это у нее получилось. В рамках нашей привычней логики это
просто-напросто невозможно. Однако наша логика - всего лишь сильно
ограниченная логика людей планетарной стадии. Улыбающаяся же Дама, как вы
уже поняли, принадлежала к иной, более высокой ступени длинного
человеческого пути - она была человеком Космической стадии. А этим людям
посильно многое из того, о чем мы стараемся не думать и во что пытаемся не
верить, хотя и без особого успеха, ибо - каждому воздается по вере его.
Короче: Дама появилась одновременно - или, может быть, почти
одновременно, хронометража при этом никто не вел - и в центральных постах,
и на постах управления оружием каждого из этих кораблей.
Это произошло в те мгновения, когда эскадры, стартовав с исходных
позиций, стремительно набирали скорость, чтобы уйти в сопространственный
прыжок. Но и когда они выскочили из прыжка, Улыбающаяся еще находилась в
тех же местах.
Собственно, никакого вреда она ни кораблям, ни людям на них не нанесла.
Она просто дождалась, пока все ее заметили и, оторвавшись от пультов и
экранов, сосредоточили испуганно-изумленные взгляды на ней. Тогда она,
укоризненно, улыбаясь, покачала головой, как бы упрекая людей в каком-то
неблаговидном поступке, и погрозила пальцем, словно намекая на некие,
могущие воспоследовать неприятности. Потом тем же пальцем указала на
экраны, отошла в сторону и уселась на свободное место. Единственное, чем
различалось ее поведение на разных кораблях, заключалось именно в том, что
свободными там оказались разные места, так что на флагмане эскадры Тулесир
она угнездилась в кресле второго штурмана, который лежал сейчас в своей
каюте в коконе, потому что должен был вступить в исполнение обязанностей
только после выхода из прыжка; на десантном транспорте этой же эскадры
Улыбающаяся Дама устроилась на сиденьи главного боцмана, находившегося
сейчас среди десантников в трюме, чтобы положительно влиять на настроение
непривычных к сопространственным прыжкам людей (транспорт вез главным
образом призванных из запаса); а на флагмане эскадры Нерошах она
осмелилась даже занять кресло самого адмирала, который, завидев ее,
почему-то пулей вылетел из центрального поста (нет, он, разумеется, не
струсил, но по какой-то неведомой причине вообразил вдруг, что против
Улыбающейся Дамы может помочь жидкость против укусов насекомых - он вез с
собой несколько баллончиков, предполагая, что на Ассарте множество
комаров. Он вернулся, но лишь тогда, когда Дама исчезла, а корабли уже
заканчивали разворот для обратного прыжка). В остальном же и ее поведение,
и его результаты во всех случаях оказались совершенно подобными. А именно:
когда она указала на экраны, все послушно перевели свои взгляды на них - и
к собственному ужасу увидели на них вовсе не то, что полагалось видеть, но
просто черт знает что: вместо планеты Ассарт и, на ее фоне, кораблей
патрульной службы, вместо цифр, которые обозначали бы расстояние до цели и
необходимый угол прицеливания - какое-то кабаре, голых девиц, пляшущих
что-то несусветное и совершенно неприличное, вслед за которыми последовала
реклама лучшего в мире Тулесир хлебного пойла и маринованных пауков,
которыми, как всякому известно, полагается этот напиток закусывать. Затем
снова появились девицы, но не одни, и учинили такое, что всех,
находившихся в центральных постах, стало бросать то в жар, то в холод, а
под конец они чуть не стали бросаться уже и друг на друга. Но вовремя
опомнились и всей братией накинулись на Даму - которая тут и исчезла,
успев лишь еще раз указать на экраны, на которых теперь красовалось
мрачное изображение черепа и костей: в скоплении Нагор, томно так же, как
и в местах, знакомых нам гораздо лучше, картинка эта является
предупреждением о грозящей гибели.
После сказанного вряд ли следует удивляться тому, что обе эскадры, не
размышляя о возможных неприятных последствиях, предпочли немедленно
покинуть поле еще не начавшегося боя. И вот почему эскадр вокруг Ассарта
оказалось не семнадцать, а только пятнадцать. Разумеется, и этого вполне
достаточно; однако надо принять во внимание, что именно десант мира
Тулесир должен был штурмовать город Сомонт, столицу Ассарта, и овладеть
им; эскадра же с планеты Нерошах имела целью вывести из строя путем
уничтожения Резервный центр обороны Ассарта, находившийся в
противоположном полушарии. Таким образом, два очень важных объекта на
атакованной планете оказались - во всяком случае, на некоторое время, а
может быть, и совершенно - выведены из-под удара.
Что касается остальных флотов, то они честно выполнили свой долг и к
настоящей минуте успели уже расстрелять почти в упор только-только
пришедшие в себя патрульные корабли ассартиан. Теперь ничто не мешало
высадке десантов. И она началась.
Штурм Ассарта силами Коалиции по времени почти совпал с появлением
эскадры Властелина Изара в той части пространства Нагор, где находился
пресловутый Центр объединенных сил: старая космическая станция Глубокого
пространства, на которой некогда велись исследовательские работы в
некоторых областях энергетики Скопления, а все последние годы она просто
болталась в пространстве, протирая борта, и дожигала последние кубики
топлива коррекционных двигателей. Наверное, излишне говорить, что никакого
Центра на ней не было; зато ее использовали для устройства засады.
Станцию можно было уничтожить одним-единственным ракетным ударом
эскадры. Однако об этом никто и не заикнулся, потому что по имевшимся у
Властелина сведениям там находилась Леза. Поэтому задачей эскадры было:
или разгромить охраняющие Центр корабли, или, на худой конец, завязав бой,
стараться увести их в сторону, чтобы сделать возможной высадку на станции
не весьма многочисленного, но отборного и отменно вооруженного
гвардейского десанта.
К сожалению, из этого прекрасного плана ничего не получилось, потому
что кораблей охраны близ станции не оказалось; как вскоре выяснилось, они
охватывали широким, но достаточно плотным кольцом ту часть пространства,
где находилась и сама станция, и вся вышедшая из сопространства эскадра.
Так что силам Властелина был нанесен удар в спину.
К чести его войска надо сказать, что эскадра ничуть не растерялась,
сразу же стала отвечать огнем на огонь противника и некоторое время
успешно противостояла постепенно сжимающемуся кольцу. Но все же противники
сражались в неравных условиях: корабли кольца были гораздо более
рассредоточены, обладали поэтому большей свободой маневра и успешнее
уклонялись от огня ассартиан. Конечно, эскадра могла без особого труда
перестроиться даже под огнем противника и прорвать блокаду, в которой
оказалась, ценой даже не очень больших потерь. Однако при этом та цель,
ради которой эскадра и сам Властелин здесь и оказались, осталась бы
невыполненной. Об этом Изар и подумать не мог. Подчиняясь его воле,
командиры лишь отвечали огнем на огонь и маневром на маневр, все более
стягиваясь к станции, откуда они ожидали еще одного удара, предполагая,
что те, кто устраивал тут засаду, никак не могли не использовать станцию с
этой целью. Однако станция не подавала никаких признаков жизни, так что в
конце концов Властелин приказал десанту действовать. Десантные корабли
полным ходом направились к станции, и первые капсулы с бойцами отделились
от них и вскоре достигли цели. Вскрыть запертые люки было для них делом
нескольких минут. Предоставив адмиралу руководить боем, Властелин
напряженно следил за действиями десанта. Вот они скрылись внутри станции.
Преодолевая возникшие сомнения, Изар приказал командиру корабля
приблизиться к станции - чтобы, как только понадобится, причалить к ней и
взять на борт Лезу. Так он скомандовал, внутренне уже чувствуя, что Лезы
там нет и, скорее всего, никогда и не было. Корабль приблизился к ближнему
причалу станции и уже готов был выбросить переходник, когда станция
сделала то, для чего была приготовлена: она взорвалась.
Взрыв был огромной силы. Разумеется, находившиеся в отдалении от нее
корабли эскадры практически не пострадали - долетевшие до них обломки не
могли нанести ощутимого вреда. Зато десантный корабль и тот, на котором
находился Изар, были практически уничтожены - не говоря уже о людях,
проникших внутрь станции.
Изар получил ранение в голову и потерял сознание. Уцелевший второй
пилот с трудом втащил его в спасательный катер и кое-как выбрался из
обломков корабля, а затем устремился подальше от боя.
8
- Дьявольщина! - пробормотал Уве-Йорген, когда корабль, за пультом
которого Рыцарь сидел, вырвался из сопространства в намеченной точке.
Сомнений не было: они опоздали. На фоне усеянного звездами пространства
догорало несколько кораблей, обломки того, что должно было быть станцией,
пролетали, удаляясь по радиусам от центра недавнего взрыва; так будет
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг