явится для Державы наилучшей.
- Вы знаете, что начинается война?
- По сути дела, уже началась. Да, знаю.
- Вам известно, что против Ассарта создана Коалиция?
- Старые друзья нередко делятся со мной новостями.
- И вы ни о чем не предупредили Властелина. Не предостерегли его. Вы,
десятки лет проведший рядом с его отцом.
Полузакрыв глаза, старик проговорил:
- Рядом с ним, да. Но то был другой Ассарт. Да, может быть, это мы и
сделали его таким, каким видим сегодня. Но с мертвых - и умирающих -
плохой спрос. Однако я ощущаю и свою вину. И именно поэтому...
Он прервал свою речь, чтобы налить в бокалы. Поднял, приглашая
последовать его примеру, и выпил - на этот раз без тоста. И лишь после
этого продолжил:
- Именно поэтому я не принимаю ничьей стороны.
- Но ведь вы, с вашим политическим весом...
- Я и боюсь положить этот вес не на ту чашу.
- Вы желаете Ассарту разгрома? - прямо спросил я. - Но ведь именно
теперь Властелин Изар замыслил сделать планету иной. Дать Ассарту новую,
высокую историю. Облагородить...
- Вы занимались когда-нибудь садоводством. Советник? - перебил он меня.
- Нет.
- Я понимаю: вы не достигли еще того возраста, когда у горожан
возникает тяга к подобным занятиям - когда они начинают тянуться к земле,
из которой вышли и в которую лягут... Так вот, когда вы займетесь этой
благородной деятельностью, вам придется столкнуться с понятием прививки. К
стволу уверенно растущего, но неблагородного дерева вы прививаете черенок
другой породы - не столь выносливой, но дающей прекрасные плоды. Но для
того, чтобы дерево выросло таким, каким вы хотите его видеть, нужно
срезать все старое - оставив лишь ту часть ствола, к которой привит новый
сорт. Понимаете? Остальное - безжалостно срезать!
- Вы видите здесь аналогию с Ассартом?
- Самую прямую. Во всяком случае, мне нередко так кажется.
- То-есть, по-вашему, прежде, чем перейти в новое качество, Ассарт
должен... его надо срезать?
- Он должен потерпеть фундаментальное поражение. Остаться на
развалинах. На голой земле. И не ввозить свою историю откуда-то. Но начать
ее именно с этого пустого места.
- Вы в этом уверены?
Он медленно покачал головой.
- Если бы я был в чем-либо уверен, я бы принял соответствующую сторону.
Может быть, помогал бы врагам нынешнего Ассарта - ради блага Ассарта
будущего. Или наоборот, сделал бы все, что еще остается в моих силах,
чтобы он выиграл эту войну - и занялся своей новой Историей - ведь за нее
в конце концов тоже будет заплачено кровью... Вся моя беда - в том, что я
не уверен ни в том, ни в этом, не принимаю до конца и не отвергаю
совершенно ни того, ни другого. Кстати, моя беда - это ваше благо.
- Я должен понять это так, что именно поэтому вы позволяете - мне
действовать по моему усмотрению?
- Именно. Я в любой момент мог - и могу еще - нейтрализовать вас. Но...
я не знаю, чего вы хотите, и не желаю слышать об этом. Не знаю, ко благу
это - или ко злу. Не знаю, где зло и где благо. Во всяком случае, не
собираюсь мешать вам. Просто завидую, что вы еще во что-то верите. И
знаете - или полагаете, что вам известно - что хорошо и что плохо. И все,
что я могу сделать для вас - это предложить вам еще бокал Сока Холмов и
спросить, согрелись ли вы и как себя чувствуете.
- Чувствую себя прекрасно. Советник, и сердечно вам благодарен. Однако
есть еще одна вещь, кроме этого бокала, о которой я хочу вас просить.
- Не надо. Не просите.
- Я ведь еще не успел...
- Я и так понимаю. Вы не станете просить о ночлеге: он сам собою
подразумевается, коль скоро вы уже находитесь в этом доме. О чем же вы
можете просить еще? Только об одном: помочь вам добраться до цели вашего
путешествия. Как можно скорее и безопаснее преодолеть расстояние,
отделяющее вас от вашего корабля.
- Вы угадали. Советник.
- Я не угадал, но сделал простой логический вывод. Нет.
- Что "нет"?
- Я не окажу вам такой помощи.
- Но, Советник...
- Вы ведь на одной из двух сторон, коллега, не так ли? Помогая вам, я и
сам встал бы по эту же сторону. Но я достаточно ясно объяснил вам, почему
я этого не хочу.
- Чего же вы хотите: чтобы я вышел на дорогу и силой овладел первой же
машиной, которая остановится на мои отчаянные сигналы?
Советник усмехнулся:
- Разве для этого нужно обязательно выходить на дорогу и нелепо
размахивать руками?
- Не понял вас...
- Я говорю: к чему дорога, если у меня в гараже стоит машина - моя
машина с полностью заряженными элементами?
- И вы позволите ею воспользоваться? Но ведь об этом я и хотел...
- Разумеется, я вам не позволю. Но если вы готовы силой отнять машину у
ни в чем не виноватого ночного ездока, то почему вам не сделать того же
самого со мной? Я не дам вам машины, но если вы хотите отобрать ее силой -
я просто не смогу вам сопротивляться: вы моложе, намного крепче, не
исключаю и возможности, что вы вооружены...
- Неужели вы живете в таком уединении - и не имеете оружия?
- Конечно, оно у меня есть. Но, право же, машина не стоит человеческой
жизни. Она не стоит даже жизни моей собаки, и потому я не стану
натравливать ее на вас. Примените силу - и поезжайте на все четыре
стороны.
На этот раз усмехнулся я:
- Пожалуй, я так и сделаю, Советник.
- Ну что же: это останется на вашей совести.
- Однако вам будет нанесен немалый ущерб...
- Надеюсь, что нет. Дня через два я заявлю, что моя машина похищена. Я
надеюсь, что ее найдут где-то близ космопорта Арфим в полном порядке. Я
теперь выезжаю редко, так что два-три дня вполне смогу обойтись без нее.
- В таком случае. Советник, я требую выдать мне ключи от вашего гаража
и от машины. Если вы не отдадите их добровольно, вынужден буду применить
силу.
- Что же, - сказал старик. - Я уступаю силе. Вот ключи. Они все на
одном кольце. Кстати, как вы переносите спиртное?
- Достаточно спокойно. Почему вы спросили?
- Потому что не знаю, следует ли предложить вам еще бокал. На прощание.
- Думаю, что это будет очень кстати.
Он с готовностью налил.
- В таком случае - счастливого пути.
- А вам - счастливо оставаться.
Советник проводил меня до двери. И прежде, чем отворить ее, проговорил:
- Скажите... Ястра любит вас?
- Наверное, об этом лучше спросить ее...
- Ну хорошо. А вы ее?
- Признаюсь, мне не совсем ясен смысл...
- А вы не ищите обязательно смысла. Его может и просто не быть. Однако
в моем вопросе, признаюсь, смысл есть. И он заключается вот в чем: не
переживайте слишком уж глубоко.
- Что вы имеете в виду?
- Настанет день, когда ей придется выбирать между вами и Властью. Не
разочаровывайтесь, если женщина выберет не вас. Она знает вас не так уж
долго, а с Властью сроднилась издавна.
Я миг колебался: поблагодарить за совет - или хлопнуть дверью? Но в
конце концов нашел компромиссный выход:
- Поживем - увидим.
- К гаражу - направо! - крикнул старик мне вдогонку.
Но я уже и без него увидел строение с широкими воротами.
Где-то километрах в ста от космодрома Арфим я почувствовал себя
странно. Мурашки забегали по коже, руки и ноги стало слегка ломить, чуть
зашумело в ушах...
Мне было понятно, что это значит. И я поспешил съехать на обочину и
остановить машину. Вышел из нее, отошел на несколько шагов и остановился в
ожидании. Мне хотелось верить, что я не ошибся. Хотя уже давненько не
испытывал таких ощущений.
Я и впрямь не ошибся. Потому что не прошло и минуты, как где-то в
глубине себя, в неизведанных закоулках мозга, я услышал знакомый голос:
- Капитан! Ульдемир! Ты слышишь?
- Слышу, Мастер! - не замедлил откликнуться я. Без слов, конечно.
- Ну наконец-то! Где ты? Что у вас там?
Я принялся рассказывать. Краткое изложение обстановки заняло минут
десять. Мастер слушал, не перебивая.
- Вот так это мне сейчас представляется, - закончил я.
- На самом деле несколько сложнее, - ответил он. - И речь идет не
только о судьбе Ассарта или даже всего скопления Нагор... Но не стану
объяснять всего, чтобы не запутать тебя. Что предполагаете делать?
- Видимо, сейчас надо поддерживать Властелина? Потому что против него -
Застава с Охранителем. Он поддерживает планеты...
- Нет. Он поддерживает только сам себя, всем остальным он пожертвует.
- И теми семнадцатью?
- Не только. Всем Мирозданием - если только удастся.
- Это звучит невесело. Мастер.
- Выглядит это еще хуже, чем звучит. Но и у нас есть еще некоторые
шансы. Сейчас Охранителю удалось выиграть время. Тебе известно, что силы
Ассарта стартовали раньше срока?
- Нет. Вероятно, я был уже в дороге...
- Возможно. На этот раз он выиграл время. И довольно много. Ваша задача
сейчас, всей команды - замедлять процесс. Мешать войне. Если он просрочит
- он проиграл. У нас такого ограничения нет. В этом наше преимущество.
Правда, кое-что нам тут и самим неясно. Но в этом вы помочь никак не
можете. Так что сейчас вам нужно, во-первых, беречь Изара. Не подставлять
его под удар. Стоит он того, или нет, но вся оборона Ассарта основана на
его имени. А Ассарт должен продержаться как можно дольше, выигрывая время.
Если с Властелином что-то произойдет - я не уверен, что вы найдете замену.
Такое имя, за которым пойдут.
- Тут сложно, - отозвался я. - Есть претендент. И не без оснований...
- Знаю. Охранитель использует его, как только может. Это вторая ваша
задача: нейтрализовать претендента. Этим сейчас и занимайтесь. По мере
того, как будут развертываться события, могут возникнуть и другие задачи.
Когда ты встретишься с экипажем?
- Через час-полтора.
- Хорошо. Объясни им всю обстановку. О ваших перемещениях старайтесь
сообщать мне.
- А он не заблокирует снова все каналы?
- Думаю, что больше это ему не удастся. Мы приняли меры. Я кончаю. Еще
много дел.
- Тепла тебе, Мастер!
- И тебе, капитан!
Машина Советника оказалась куда мощнее, чем та, что лежала сейчас в
придорожной канаве. Так что полтора часа я назвал лишь для очистки
совести, с большим запросом. На самом деле прошло пятьдесят минут с
момента окончания разговора с Мастером - и впереди засветились яркие огни
- место въезда в космопорт.
Я оставил машину на стоянке и не стал никого спрашивать, потому что еще
издалека отыскал взглядом своеобразные очертания нашего корабля и бегом
направился туда, искренне радуясь тому, что все мы, вся команда, наконец
снова собираемся вместе.
К сожалению, ненадолго. Потому что - как ни неразумно это выглядело - я
пришел к выводу, что мне сейчас ни в коем случае не следовало покидать
планеты. А остальным никак не нужно было на ней оставаться.
Мы говорили об этом в тесной кают-компании корабля.
- Так что уступаю мостик тебе, Уве-Йорген.
Я не сказал бы, что это ему не понравилось. Но он все же счел своим
долгом возразить:
- Мне это не нравится, Ульдемир. Кажется, для нас наступает наконец
пора активных действий, каждый из нас окажется на счету. А чем в это время
будешь заниматься ты?
Я усмехнулся.
- Воспользуюсь тем, что Властелин покинул планету, и займу его трон.
Я думал, что они воспримут это как шутку, однако они всерьез поверили в
такую возможность.
- Ну что же, - сказал Питек. - В конце концов, управлять планетой
несколько легче, чем кораблем.
- Не знаю, - ответил я. - Вот и сравню.
- Решено, - сказал Уве-Йорген уже капитанским голосом. - Какой приказ
получает корабль?
- Разыскать в пространстве Центр, который сейчас ищет и Властелин со
своей эскадрой.
- Кого атаковать? Центр или Властелина?
- Там хватит желающих атаковать Властелина и все его воинство. Ваша
задача - не допустить, чтобы с ним что-то случилось. Как это сделать -
разберетесь сами. Потом - доставить его на Ассарт. Там встретимся и будем
думать дальше.
- Что же, ясно, - сказал Уве-Йорген. - Стартуем немедленно.
- Я тоже, - кивнул я.
Ничего не поделаешь; Советник получит свою машину чуть позже...
Эскадры Ассарта стартовали, как мы знаем, одновременно. И хотя миры,
являющиеся их целью, находились на разных расстояниях от Ассарта, корабли
должны были, выйдя из прыжка, оказаться каждый близ планеты назначения
тоже в одно и то же время. Хотя в сопространстве каждой эскадре предстояло
преодолеть иное расстояние - для одних достаточно краткое, для других
наоборот, - но поскольку в сопространстве время не течет, там любое
расстояние проходится в одно и то же время, а вернее - за ноль времени. И
когда корабли вновь материализуются в своем пространстве, часы на любом из
них показывают тот же час, минуту и секунду, в какие начался прыжок.
И на этот раз получилось так же.
Корабли, ориентируясь на заранее заброшенные маяки, вышли именно там,
где должны были. И где - к полной для них неожиданности - их уже ждали.
Эскадра под флагом адмирала трех лучей Зергена вылетела из
сопространства близ многострадального Лезара. За считанные минуты должно
было произойти, перестроение кораблей в боевой порядок. Затем последовал
бы огневой удар по узлам обороны на поверхности планеты и выброска
десанта, в то время как небольшие и верткие корабли эскорта вели бы бой с
лезарским флотом обороны.
Так и получилось, бы, если бы атака эскадры оказалась для обороняющихся
неожиданной. Однако, как мы знаем, дела обстояли совсем иначе.
Корабли появлялись из сопространства с интервалом в несколько секунд.
Совершенной синхронности тут добиться никогда не удавалось и не удастся,
потому что эта секундная разница зависит не от точности действий экипажа
при выполнении маневра, но от состояния самого пространства в этой именно
точке и в миг входа в прыжок, и в мгновение выхода. Так что когда говорят
об одновременности выхода, эта разница в несколько секунд как бы сама
собою подразумевается.
Обычно она не играет никакой роли в дальнейших действиях кораблей и
эскадр. Но сегодня обстановка в пространстве не была обычной. И на первом
же вынырнувшем из сопространства корабле - по прихоти судьбы, это оказался
десантный транспорт второй очереди, чьей задачей была высадка второй волны
десанта на уже захваченный первой волной плацдарм - в считанные мгновения
был сосредоточен огонь пяти находившихся вблизи точки выхода кораблей
противника. Слабо вооруженный транспорт не успел сделать ни единого
ответного выстрела; пораженный прямыми попаданиями тяжелых ракет, он
разломился на части. Погибли все, находившиеся на его борту, и это сразу
же на четверть ослабило те силы эскадры, которым предстояло воевать на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг