Надеяться, что днем движение тут оживится и кто-нибудь подвезет? Но мне не
очень хотелось оставлять четкие следы на дороге. Конечно, для большинства
я умер - но кто их знает, может, они искренне верят в скоропостижное
воскресение из мертвых. Нет, пожалуй, меньше всего следовало держаться за
дорогу, раз уж мне на ней так не повезло. Нужно нечто принципиально новое,
неожиданное.
Придя к такому выводу, я снова нырнул в машину. Смешно, однако экран,
показывавший мой маршрут, исправно светился и сейчас. Перед моим отъездом
Ястра успела мне объяснить, как пользоваться этим устройством, лишь в
самых общих чертах. Там были всего три клавиши, которыми можно было
оперировать в разных комбинациях. Учитывая, что экран сейчас находился по
отношению ко мне где-то ниже колен, работать с ним оказалось не очень-то
удобно. И все же пришлось. После нескольких попыток, в результате которых
на экране возникало то время, то прогноз погоды в этом районе, то вообще
что-то, похожее на сводку биржевых курсов, мне удалось вызвать к жизни
карту, подобную той, что была вначале, но с одной разницей: на ней, кроме
самой дороги и ответвлений от нее, аккуратно пронумерованных, были
обозначены и населенные пункты. При слабом свете экрана я перерисовал
часть карты с ближайшими поселениями на листок блокнота, который неизменно
ношу в кармане, сам не знаю зачем. Надо было, решил я, добраться до
ближайшего из обитаемых мест, а там уж на месте решить, как действовать.
Вернее всего - угнать какую-нибудь машину, но могли возникнуть и всякие
другие варианты, каких заранее не предусмотришь. До ближайшего из этих
обиталищ человека разумного было, по моей прикидке, ходу с полчаса.
Правда, оно находилось в стороне от остальных, как бы нанизанных на дорогу
- судя по условным знакам на карте, это было уединенное лесное жилище,
скорее всего дом лесника. Эта уединенность, - подумал я, - могла как раз
оказаться мне на руку: она давала определенную свободу действий. Нет, я не
хотел ничего дурного. Однако в данном случае речь шла не только и не
столько о моей шкуре. И это обстоятельство давало мне определенные права.
Во всяком случае, оправдывало бы меня в собственных глазах, если бы
пришлось пойти на нетривиальные меры воздействия.
Перед тем, как пуститься в путь, я принял единственную меру
предосторожности: хотя и с некоторыми усилиями, но все же снял с машины
номера. Потому что это был собственный автомобиль Ястры и в городе
поставить на него другие номера просто не было времени. Утром его найдут,
но поскольку он окажется без номеров, то не сразу определят, чей он и
откуда. По версии Жемчужины, конечно, машина окажется угнанной, но чем
позже до нее доберутся, тем лучше. Номера я прихватил с собой, и лишь
свернув через полкилометра на лесную дорогу, как велела карта, отошел в
сторонку и зарыл их в землю - вернее, просто врезал в нее, нажав каблуком,
а сверху присыпал всяким лесным мусором.
Первый отрезок пути я занимался тем, что всячески ругал себя. И в самом
деле. Если бы я не расслабился до такой степени, не поверил, что все идет
и будет идти наилучшим образом - то наверняка уловил бы, что свойства
дороги изменились, и успел бы уменьшить скорость до полностью безопасной -
и сейчас находился бы уже за сотню километров отсюда, часах в трех езды от
корабля. Так нет же, понадобилось петь песенки и не думать о том, что
дорожные опасности кончаются лишь в тот миг, когда ты останавливаешься у
цели - да и то не всегда. Потом, минут через десять, самоедство мне
надоело, и я начал представлять себе, что никаких неприятностей не
произошло, просто я отправился на ночную прогулку по прекрасному лесу. Иду
не торопясь и ничего не опасаясь, дышу чудесным воздухом (что правда, то
правда - он и был таким), любуюсь окружающим, которое совсем иначе
выглядит, чем днем, и не зря сказал поэт: "Свет ночной, ночные тени, тени
без конца...": игра ночного света и теней делает мир иррациональным, и
реальные проблемы как-то тушуются - или начинают выглядеть, как ни
удивительно, проще. Итак, я гуляю, но не просто так, а иду по направлению
к дому, где живут добрые люди, готовые встретить меня, принять
по-дружески...
Как ни странно, но так оно и получилось.
Огонек я заметил издалека. Дорога шла не совсем к нему, но я держался
ее до мгновения, когда мне показалось, что она стала отдаляться. При
сиянии звезд, делавшем ночь белой, я без труда отыскал место, где от
дороги в сторону огонька отходила колея - вернее даже, намек на колею: тут
проезжали, видимо, крайне редко. Я попрощался с дорогой и направился к
огоньку, заранее прикидывая, как поведу себя при встрече с собакой - или
собаками, которые здесь просто обязаны были водиться.
Постепенно стволы, отделявшие меня от жилища, все более редели, и можно
стало рассмотреть и само строение. В первые секунды мне показалось, что
дом этот мне знаком - хотя никогда я тут не бывал, я готов был дать руку
на отсечение. Я приближался к нему медленно, настороженно, - собаки ведь
могли броситься и молча, без лая - иногда их специально тренируют на такие
действия. Пока что их, к счастью, не было. Где же я видел этот дом? Ну,
пусть не этот, но очень, очень похожий. Хотя... хотя тот был наверняка
побольше. Да, совершенно точно - тот был больше. И обнесен был весьма
серьезным забором, а здесь - просто живая изгородь, да и то чисто
условная. Ну конечно же: Летняя Обитель Властелинов! Вот что напоминает
мне эта лесная усадьба. Но такое сходство наверняка не может быть
случайным. Надо полагать, не леснику пришло в голову использовать этот
архитектурный проект. А кому же?
Возможно, я сразу нашел бы ответ, но тут наконец подала голос собака. И
это не испугало меня, а напротив, успокоило. Потому что лай донесся из
дома. Значит, в следующую секунду пес на меня не набросится и я имею
полную возможность подойти к двери и попросить разрешения войти.
Я так и сделал - поднялся на невысокое крыльцо и постучал. В ответ
через секунду-другую надо мной - под навесом - загорелась лампа. Лай в
доме не стих, наоборот, приблизился к входной двери с той, внутренней
стороны. Затем послышались неторопливые шаги. Стихли. Несколько секунд
длилось безмолвие: наверное, изнутри разглядывали меня, хотя трудно было
определить - при помощи какого устройства: примитивного глазка в двери не
было. И наконец послышался голос, принадлежавший, судя по тембру и манере,
немолодому, но уверенному в себе человеку:
- Можете войти, ничем не рискуя. Открывается наружу.
Я потянул ручку двери, и она мягко отворилась без малейшего скрипа.
Массивная, толстая дверь, какую не пробьет пистолетная пуля. Хозяин дома
стоял в прихожей, крепко держа громадного пса за ошейник. Он - хозяин - и
вправду был более чем немолод, но, судя по первому впечатлению, еще
достаточно крепок. Хотя - мое впечатление, строго говоря, не было первым.
Я узнал его сразу. Он же, когда я вошел в прихожую - правильнее было бы
назвать ее холлом - несколько секунд колебался, вглядываясь в меня. Однако
с памятью у него, видимо, все было в порядке.
- Добрый вечер, - поздоровался я.
- Добрый вечер, коллега. - Он улыбнулся. - Не сразу узнал вас. Прошу
извинить.
- Мы виделись лишь однажды, - сказал я. - И то мельком. Так что ничего
удивительного...
- Два раза, - поправил он меня. - На прощании и на торжествах по случаю
бракосочетания вашей патронессы.
- Да, совершенно верно: два раза.
- Проходите же! - пригласил он, сделав шаг в сторону и открывая путь в
ярко освещенную комнату, откуда плыло тепло. Я почувствовал, что оно будет
как раз кстати. На дворе все-таки стояла осень, а одет я был для машины,
не для продолжительной пешей прогулки.
- Сидеть, Пилот! - Это он скомандовал собаке. - Свой. А вас прошу вот
сюда. Поближе к огню. Думаю, согреться вам не помешает. И снаружи, и
изнутри, если не ошибаюсь?
На столике близ камина еще до моего прихода была водружена бутылка с
Золотым Соком Холмов - судя по семи концентрическим кольцам - семилетней
выдержки. Не только водружена, но, кажется, уже и почата. Я не стал
отказываться. Ум Совета поставил второй бокал, низкий и широкий. Налил.
Затем добавил и себе.
- Благословение гостю, приходящему вовремя, - провозгласил он и поднял
бокал. - За исполнение ваших грез!
- И ваших также, - откликнулся я, повторяя его движение.
- В моем возрасте, - сказал он, выпив и поставив бокал, - грезы
относятся главным образом к прошлому. А вот у вас есть еще возможность
мечтать о до сих пор не совершенном.
- Кто знает свой возраст? - ответил я, слегка пожав плечами. - Если
исчислять его правильно, то есть не прожитыми годами, а теми, что еще
остались до смерти...
- До перехода в иное качество, - улыбаясь, подсказал он.
- Согласен, до перехода в иное качество... то может оказаться, что
проживший половину круга времени младше того, кто преодолел лишь четверть
- потому что первый проживет, возможно, еще десять или двадцать лет,
второго же судьба может подстерегать за порогом.
- Какое-то недавнее событие заставило вас рассуждать так?
- Вы проницательны, Советник, - признал я. - Но то была чистая
случайность. Перевернулась машина. Я же, как вы можете судить, ничуть не
пострадал.
- Видимо, это произошло неподалеку отсюда?
- В получасе ходьбы.
- Вы направлялись ко мне?
- Я и представления не имел, что вы обитаете в этих краях.
Он кивнул:
- Да, это известно немногим. Но куда же вы направлялись в таком случае?
Эта дорога ведь никуда не ведет. Или почти никуда. Кроме разве что... Ага.
Понял. Частный космодром Арфим. Угадав, я выигрываю еще бокал.
- Вы его выиграли.
Однако он не стал наливать.
- Космодром Арфим. Там не садятся и не взлетают корабли Державы.
Торговцы тоже не очень любят его; они предпочитают площадки с удобными
подъездами. Ваш собственный корабль?
- Я бы сказал так: собственность группы людей, среди которых нахожусь и
я.
- Очень любопытно. Хотя не более, чем само ваше появление при дворе.
Если меня не подводит память, это первый случай, когда столь высокое
положение занимает человек, возникший буквально из ничего.
- Может ли что-то - или кто-то - возникнуть из ничего?
- Если под "ничем" понимать пространство - отчего же нет? Из каких же
далей явились вы? Признаюсь, сначала я решил, что вас подбросила одна из
семнадцати планет. Потом понял, что это не так. Вы, во всяком случае, не
из скопления Нагор.
- На чем основана ваша уверенность?
- Всего лишь на вашем скелете.
- Что?!
- Нет-нет, вы не ослышались. Именно ваш костяк позволил мне прийти к
такому выводу.
- Простите, - сказал я в некотором недоумении, - но я не очень
представляю, как можно было исследовать мои анатомические особенности, не
потревожив меня самого. А я что-то не помню...
Советник засмеялся.
- Это очень любопытный штрих для создания вашей характеристики. Я
заговорил о скелете - и у вас сразу же возникли ассоциации со стальными
лезвиями, кровью, гибелью... Это кое-что говорит о том образе жизни,
который вы ведете. Я же имел в виду совершенно иное: обычную
рентгенограмму. Разве вы не помните?
Я вспомнил.
- Да, действительно. Очередное, как мне сказали, медицинское
обследование, проводящееся дважды в год... Это была хитрость?
- Ни в коей мере. Обследования действительно проводятся. Но мне просто
пришло в голову поинтересоваться той частью вашего существа, которую
нельзя наблюдать простым глазом, пока вы обретаетесь в этом мире. И я
попросил показать мне снимок.
- И что же вы там увидели?
- Всего лишь один лишний позвонок, коллега.
- Вам не пришло в голову, что это может быть лишь случайная аномалия?
Шутка природы?
- Пришло, разумеется. Это было первой моей мыслью. Но когда оказалось,
что той же особенностью позвоночного столба отличаются еще два
телохранителя Властелина и один - Жемчужины, версия о случайности отпала.
- Однако такие аномалии могут возникать в определенном месте под
влиянием - ну, предположим, повышенного радиационного фона, и носить
строго локальный характер, вам не кажется?
- Могут, не спорю. Однако, судя по тому, что сообщил о себе каждый из
вас, вы происходите из мест, весьма далеко отстоящих одно от другого.
Согласитесь, что в четырех разных местах вряд ли могут возникнуть
совершенно одинаковые аномалии - и к тому же на Ассарте, не где-нибудь на
планете, которую мы знаем недостаточно хорошо, но на Ассарте, в котором мы
уж как-то разбираемся и на котором ничего подобного никогда не
наблюдалось. Нет, коллега, вы не убедите меня. Да и не нужно. Я ведь не
собираюсь ни с кем делиться своими заключениями, и уж подавно меня о них
никто никогда не спросит.
- Иными словами, - спросил я, несколько успокаиваясь, - вы уверились в
том, что, откуда бы я ни взялся, моя деятельность не является вредной для
Ассарта?.
К моему удивлению, он отрицательно покачал головой.
- Нет, в этом я вовсе не уверен. Напротив - полагаю, что вы можете
заниматься делами, далеко не ведущими ко благу Державы. Хотя все может
обстоять и совершенно обратным образом.
- Но... неужели, питая такие подозрения, вы не попытались найти им
подтверждение - или, напротив, опровергающие их факты?
И снова Советник ответил отрицательно:
- Я не пытался. Отчасти, может быть, потому, что я достаточно стар и
полагаю, что заслужил право провести остаток этой жизни в покое. В покое -
значит вне политики. Она мне более не по силам.
- Но ведь достаточно было поделиться вашими сомнениями с другими - с
Властелином хотя бы...
- О, Властелин и так ненавидит вас от всей души. Он не стал бы
объективно разбираться во всех "за" и "против". Он просто стер бы вас с
лица Ассарта. Вместе с вашими соратниками. А я остался бы в мучительных
догадках: к лучшему это или наоборот?
- То есть, вы хотите сказать, что деятельность, направленная против
Ассарта, может привести к лучшему?
- "Против Ассарта" - для меня сейчас не существует такой категории.
Против Властелина Изара - может быть. Но является ли Изар сейчас тем
Властелином, который нужен Державе? В этом я как раз не уверен.
- Однако, если я правильно понимаю, он унаследовал Власть и получил ее
в полном соответствии с Порядком и традициями?
- Безусловно. Однако это лишь одна сторона дела. Вам приходилось
слышать когда-нибудь об Ублюдке Властелина?
- Н-нет...
- Естественно. Эта информация имеет хождение лишь в самых узких кругах.
Настолько узких, что даже сам Изар ничего об этом не знает. Наверное, его
камердинер в курсе. Но вряд ли он стал огорчать своего господина, у
которого и так немало забот.
- Ублюдок Властелина... То есть, незаконный ребенок?
- Совершенно верно. Не Изара, конечно, а его отца. Вообще, в истории
Ассарта подобные ублюдки - не такое уж редкое явление. Но ни одному из них
еще не удавалось прийти к власти, свергнув тем или иным способом законного
наследника. Однако сейчас у меня такое впечатление, что нынешний Ублюдок
занимается именно этим. И пользуется чьей-то весьма сильной поддержкой.
- Чьей - вы не знаете?
- Знаю лишь, что наверняка не моей.
Я подумал, что, пожалуй, знаю, чьей поддержкой пользуется незаконный
принц, и знаю, следовательно, кто он такой, под какой маской выступает.
Однако отставному Советнику знать это было ни к чему. И я промолчал, а
спросил другое:
- И вы считаете, что этот Ублюдок может оказаться лучшим Властелином?
- Если бы я думал так, я бы поддерживал его. Но я этого не делаю.
- Но, видимо, вы отказываете в поддержке и Изару?
- Я думаю, это достаточно точная формулировка.
- Но почему? Только ли из-за усталости?
- Не только. Прежде всего потому, что я не знаю, какая судьба сейчас
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг