Я постарался придать лицу как можно более скорбное выражение. Ястру это
не разжалобило. Она обрушилась на меня со всеми присущими ей энергией и
категоричностью.
- Я так и думала! - заявила она, кружа около меня и, кажется, выбирая
место, куда удобнее было бы вцепиться. - Ни совести, ни малейшего чувства
собственного достоинства! Уже не говорю об унижении, которому подвергаюсь
я!
- Красавица моя, - сказал я. - Ну, я понимаю, и ты видишь, как я
переживаю. Но ведь, если говорить серьезно, ничего не случилось! Согласен,
я немного задержался...
- Немного! - Господи, что за ирония была в ее голосе.
- Разумеется. Не на неделю же я пропал, и даже не на день.
- Ты обещал вернуться...
- Я же не говорю, что вернулся точно во время. Но бывают
обстоятельства, когда...
- Общество солдата, телохранителя, в какой-нибудь грязной пивной ты
предпочитаешь моему? Хотя о чем я! Если бы вы провели это время в пивной,
вас пришлось бы доставлять сюда на носилках! Клянусь Рыбой, вы были не
там. Как я сразу не сообразила? Вы ходили к девкам! О, эти мужские
развлечения!.. Ты! К девкам! Негодяй! Мой советник, да что советник - мой
муж позволяет себе... Плебей! Подонок! Вон! Я немедленно прикажу
вышвырнуть тебя вон!
Ястра, кажется, и впрямь утратила контроль над собой. Право, не ожидал.
Мне она казалась все-таки более уравновешенной. В другое время я поступил
бы соответственно. Но именно сейчас мне никак не улыбалось покидать Жилище
Власти. Не говоря уже о том, что я полдня не видел ее и успел в какой-то
степени соскучиться.
- Ну что же, я уйду, если ты того хочешь, - сказал я с глубокой
грустью. - А когда наш мальчик со временем спросит у тебя, где его папа,
ты скажи ему, что выгнала папу из дому за то, что он единственный раз
задержался по делам в городе.
- По делам! - воскликнула она, но уже не столь решительно.
- По делам, и только по делам. Поверь.
- Интересно, какие могут быть дела в городе у тебя! У тебя, никого
здесь не знающего, ни с кем...
- Постой. - Я поднял руку. - Давай вспомним. Не ты ли пришла однажды к
мысли, что к кому-то все-таки я сюда приехал?
- Ты? Ну конечно. К племяннице...
- За то время, что я живу в этом доме, даже самая юная племянница
успела бы не только выйти замуж, но и стать бабушкой. И уж во всяком
случае я сейчас интересовал бы ее меньше всего. Племянницы - весьма
легкомысленный народ.
- Болтовня, - сказала она, еще немного успокоившись. - Может быть, в
таком случае ты объяснишь мне, что у тебя за дела? Кстати: а к кому же ты
приехал в самом деле? Я все забываю тебя об этом спросить.
- А мне давно хотелось рассказать об этом.
- Более удобного случая тебе не найти.
- Ты никуда не спешишь?
- Я готова тебя выслушать.
- Слушать придется довольно долго.
- Ты придерживайся истины, насколько ты вообще способен. Истина не
бывает многословной.
- Это всего лишь заблуждение.
- Говори.
Я несколько помедлил, раздумывая: с чего начать? Кто я для нее? Эмиссар
Мастера? Она понятия не имеет, и не может иметь, ни о Мастере, ни о Ферме,
да и вообще о силах высших уровней...
- Ну, что? Придумываешь, как бы половчее соврать?
- Нет... Хорошо, давай сделаем так. Я расскажу тебе главное. А потом,
если понадобится, остановимся на...
- Начни с главного. Итак?
- Ястра... Ты знаешь, что происходит в Державе?
- Разумеется. Я ведь общаюсь не только с тобой. Забавно, что и ты,
видимо, что-то знаешь? Я была уверена, что тебя ничто подобное не
интересует.
- Следовательно, ты знаешь, что вот-вот начнется война.
- Знаю. Даже знаю когда.
- Откуда?
- Великая Рыба, откуда ты свалился? Советник! Неужели ты забыл, что я
по положению принадлежу к Малому Кругу. Власти и потому получаю полные
официальные отчеты о происходящем.
- Прекрасно. Почему она начнется? Зачем нужна?
- Потому что этому дураку, в перерывах между утехами с его курочкой,
приходят в голову идиотские мысли. А какая-то шантрапа, которой он захотел
окружить себя, помогает ему на основе глупых мыслей совершать еще более
глупые события. То есть действия.
- Почему же ты не попыталась предотвратить? Отговорить его хотя бы...
- Да какое мне дело до этого? Пусть воюет, если ему так нравится! Все,
что мне от него нужно, - чтобы не приставал ко мне.
- Ястра, милая! А последствия?
- Наконец-то. Скажи еще три раза "милая".
- Милая, милая, милая. Так последствия?..
- А какие могут быть последствия? Они выпустят пар, постреляют,
погорланят и завоюют некоторое количество трофеев. Нет, это все не стоит
серьезного разговора. Скажи лучше... Тут мне пришла в голову интересная
мысль... Хочешь быть герцогом?
- Герцогом? Каким герцогом?
- Это можешь выбрать сам. Мне тут прислали список вакантных родов,
вместе с родословными деревьями, среди них три герцогских фамилии. Я как
раз прикидывала, какое лучше пошло бы тебе, хотела посоветоваться, а ты,
как назло, исчез.
- Да, это, конечно, очень серьезная проблема.
- Только не надо смеяться. Кстати, для меня это тоже важно. Кто ты
сейчас? Никто. С тобой неудобно даже показаться в нашем кругу. А если ты
станешь герцогом - совсем другое дело!
- Требую самого большого герцогства и самого развесистого родословного
древа. Тебя устраивает? Кстати, о герцогстве. Хоть я и мало что знаю, но
мне кажется, что все эти титулы еще нужно завоевать. Или я ошибаюсь?
- Ну конечно, ради этого и начнется война.
- И ты уверена в победе?
- Странный вопрос. А ты хочешь, чтобы я думала о поражении?
- Думать всегда полезно.
- Ох! Не смеши меня, милый. Женщина должна - и может - думать только о
победе. Остальное - дело мужчин. Но их у нас много, и все они очень
воинственны. Конечно, они победят.
- Боюсь, что на этот раз - нет.
- Так может думать только чужестранец.
- Ястра! Поверь: о войнах я знаю не меньше ваших мужчин. А об этой -
куда больше. Боюсь, что на этот раз проиграет Ассарт.
- Ассарт? То есть мы? Глупости. Уже сотни лет...
- Милая, все, что имеет начало, имеет и конец. В том числе и победы.
- Ну, это не аргумент.
- Тебе нужны аргументы?
- Естественно! Уж коли ты заносишь руку на самое святое, что у нас
есть...
- Пожалуйста. С одним уговором: только слушать. Удивляться и спрашивать
начнешь потом. Согласна? Итак...
Мне понадобилось около сорока минут, - потому что Ястра, конечно, не
выдержала и почти сразу начала перебивать меня, переспрашивать и давать
оценки, - да, около сорока минут, чтобы нарисовать веселую картинку того,
как Ассартские силы, разделенные на семнадцать кучек, разлетаются в разные
стороны - и в каждом месте назначения встречают хорошо подготовленное
сопротивление тамошних флотов.
- Даже если каждый мир выставит для защиты лишь половину своих армий,
этого будет более чем достаточно. В то время, как другие половины,
объединившись под общим командованием, одновременно покажутся над
Ассартом, лишенным защиты - кроме разве ополчения, но это же несерьезно...
Те из наших, кто уцелеет там, у тех миров, кинутся под защиту родных стен
- а в стенах этих успеют уже засесть те же самые враги. Ваши мужчины, как
ты говоришь, окажутся между молотом и наковальней...
- Невозможно! То, что ты говоришь, Уль, просто невозможно!
- Увы, еще как!
- Да нет же! Это все ужасы из пивной. Начать с того, что у нас есть
разведка. Сейчас ее еще усилили. И...
- И, - перебил я, - ни один разведчик, ни старый, ни новый, ни разу не
вышел на связь. Не передал ни единого сообщения. Ни полсообщения. Ни
четверти.
- Не может быть! - сказала она уже достаточно тихо. - Откуда у тебя
такие сведения?
- Потому что я и сам - разведчик, - сказал я. - Это, кстати, ответ на
твой вопрос - почему я оказался здесь.
- Ты - разведчик? Чей?.. - Видно было, как желание верить мне борется в
ней с подозрительностью. - Кого из них? Значит, тебя специально подослали
ко мне? Я... Я...
- Успокойся, родная моя. Я - не из них. Я от тех сил, которым нужно,
чтобы Ассарт сейчас - ну, хотя бы не проиграл. Это серьезные силы. Но и
те, что противостоят им, тоже достаточно велики.
- Но кто они? Где? Если они не на Ассарте, то, значит, на одной из тех
планет - или в нескольких мирах сразу?
- Вовсе не значит. Они далеко, далеко... и одновременно очень близко.
Но это как раз разговор для более спокойного времени. Сейчас важно другое.
Надо предпринять все, что еще возможно, чтобы предотвратить ошибочный шаг.
- То есть получается, что воевать сейчас не нужно?
- Ты очень точно и правильно сказала.
- Великая Рыба! Но Изар так упрям...
- Да ничего он не упрям! - сказал я с досадой. - Просто ты отказалась
от него, и он взамен нашел себе ту девочку.
- Городскую шлюху. Ну и что? При чем тут она?
- При том, что у него нет Советника. Но есть она. И он слушает ее.
- Смеха достойно! Безродная девка советует Властелину!
- Прости, а кто твой советник? Безродный мужик.
- Ну... да, но... это же совсем другое. Ты опытный человек, и даже при
всех своих недостатках способен давать неплохие советы. А что может она?
- Она может передавать как свои мысли, внушенные ей другими.
- Ну, для этого большого ума не надо. А... другие есть?
- Да.
- Здесь, на Ассарте?
- Вот именно.
- Кто они?
- Вот они - это люди серьезные. Не менее, чем я. Представители той
другой силы, о которой я тебе говорил только что.
- Это на самом деле так происходит? То есть, они внушают ей, она
передает - а он слушается?
- Она передает, сама не понимая, что мысли эти ей внушены. Она, как и
ты, хочет, как лучше...
- Как ты смеешь сравнивать ее со мной!
- Ах, ради Рыбы, извини, я оговорился. Она, как простая ассартская
женщина, хочет, чтобы было как лучше. Она не злоумышленница. Просто
наивная девочка...
- Ты-то откуда знаешь?
- Один из моих людей - телохранитель Изара. Он не раз видел ее. Даже
разговаривал.
- У тебя есть свои люди? Где они?
- Вокруг нас. Это надежные люди.
- Телохранитель Изара... Ну хорошо, она глупая девчонка, но он! Он же
Властелин! Как он может...
- Ястра, эти мысли продиктованы умными людьми. И им придан такой вид,
что Изар, и даже, наверное, ты не сумели бы раскусить, во всяком случае
сразу, что в этой сладкой конфетке отравленная начинка.
- Хорошо, в конце концов, не это сейчас главное... - Она произнесла это
уже совсем по-деловому, а я с удовольствием наблюдал, как место вздорной и
избалованной женщины занимает другая, та, что все время жила в ней: умная,
осторожная и решительная. Ведь не ради одних лишь красивых глаз ее избрали
в свое время "торой партнершей старевшего Властелина. Это всегда было
государственным постом. - Неважно, откуда пришла мысль - важно, что Изар
ее принял. А он все-таки очень упрям, и в этом, поверь, я разбираюсь
больше. Мы с ним достаточно времени провели в одной постели... (Она
проговорила это совершенно спокойно, даже не поинтересовавшись, приятно ли
мне будет это услышать. Было неприятно. Конечно, я давно знал об этом, да
и кто не знал? И все же знать - одно, а услышать из ее собственных уст -
другое. Впрочем, она тут же спохватилась). Тебя это огорчило, дорогой? Но
что я могу поделать? Хочешь, я тебя успокою? В постели ты не хуже, даже
лучше...
- Вернемся к делу, - сказал я.
- Ты прав. Итак, он упрям. И я пока не вижу, что можно предпринять.
Обратиться через его голову к генералам? Не получится. Они и сами хотят
воевать. И привыкли к тому, что традиционно побеждаем мы...
- Тут есть о чем подумать. Но одно надо сделать сразу же.
- Говори, Советник.
- Оторвать его от тех, кто порождает мысли.
- Но если мы их не... А-а! Я поняла.
Она действительно поняла - судя по тому, как блеснули ее глаза: очень
недобро.
- Что же, Уль: это несложно. Есть люди. Ты прикажешь им. Я могла бы и
сама, но тогда это припишут моей ревности. Не хочу. Пусть это исходит от
тебя.
- Что же именно?
- Ее надо устранить.
- Согласен.
- Ты говоришь таким тоном, словно как раз не согласен.
- Устранить и убить - разные вещи.
- По-моему, одно и то же. А почему не убить?
- Хотя бы потому, что она не заслужила этого.
- Ах, ах, как мы благородны! Тебе жаль ее?
- Разумеется.
- Послушай... Может она и есть пресловутая племянница?
- Я ее видел раз в жизни. Дело не в этом. Она нам может понадобиться.
Мы ведь не знаем почти ничего о тех людях, что противостоят нам: сколько
их? Где они? Нам важно разорвать эту цепь, а потом узнать от нее все, что
ей известно.
- Думаю, что немного.
- Лучше, чем ничего.
- Хорошо, в конце концов... Каков твой план?
- Похитить и изолировать.
- Ну, на худой конец... Кто и как похитит ее? Она ведь наверняка под
охраной.
- Несомненно. Любому это было бы сложно. Но не тебе.
- Я - в роли похитительницы?
- Ну нет, зачем! Но согласись, что у вас имеются некоторые, так
сказать... ну, не общие интересы, нет. Но хотя бы темы для разговора. Ты -
официальная супруга Властелина, она - фактическая...
- О, пожалуйста, не называй ее так!
- Хорошо, не буду, хотя от этого ничего не изменится. Но ты согласна,
что могут быть темы для разговора?
- Ну, при желании... можно найти.
- И если ты решила, что время для такого разговора настало - ну,
предположим, ты хочешь надолго уехать хотя бы в тот же - ну, где мы
познакомились...
- В Летнюю обитель, милый мой хромоножка!
- Ничего подобного, давно уже... Итак, ты приглашаешь ее сюда - чтобы
искренне и доверительно поговорить.
- Ага. И потом, мило разговаривая... Знаешь, мне будет очень трудно не
выцарапать ей глаза.
- Да! А мне казалось - ты говорила, что уже не любишь его.
- И говорю. Но это же совсем не то! Ну, как тебе объяснить, надо быть
женщиной, чтобы понять это... Любить его или не любить, это только мое
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг