над столь же заурядными горестями. А также предаваться давным-давно
известным страстям.
Два господина, два дня тому назад случайно оказавшиеся вблизи скамейки,
на которой Леза приходила в себя после только что перенесенного страха,
говорили именно о страстях - вернее, об их последствиях. И разговором были
весьма увлечены, так что ни Лезу, ни Задиру не удостоили ни малейшего
внимания.
- А я говорю вам, милейший Сомба, что Бодинское пиво нельзя давать даже
лошадям. Лично я не позволил бы даже собаке понюхать бутылку, в которой
оно было неделю назад. Поэтому я рассматриваю как личное оскорбление
приглашение, полученное вчера от донка Шандогеса, где черным по белому
написано: "На кружку Бодинского пива"! Ну что бы ему было написать хотя бы
"Полерского"! То можно хоть нюхать без тяжелых последствий. Я уже не
говорю, что, будь он порядочным человеком, он выставил бы Черное
Киторанское...
- Ну, ну, Забеат, друг мой, вы слишком близко принимаете к сердце это
маленькое недоразумение. Уверяю вас, Шандогес не имел в виду ничего
плохого! Просто он... м-м... неудачно воспитан...
- Браво, Сомба! Неудачно воспитан - прекрасно. Я запомню.
- На здоровье...
Метров с двадцать они прошли молча неспешной походкой беззаботных
фланеров. Потом Забеат сказал, оживленно жестикулируя:
- Ты заметил парочку? Она на скамейке, он - рядом.
Второй, широко размахивая руками, ответил:
- Лишний вопрос. Я их видел раньше. А ты?
- Ее - нет. Его - безусловно.
- Что-нибудь опасное?
- Боюсь, что да. Девушка - кто она?
- Та, из-за которой завязалась драка около той пивной, куда мы сейчас
идем.
- Постой-ка. Но ты ведь говорил, что потом она сделалась...
- Именно. Это она и есть.
- Ах, как интересно. А кто, по-твоему, тот... тяжеловес?
- Он и притащил ее туда. С ним Властелин затеял драку.
- Ах, вот откуда ты их знаешь... Постой. Ну-ка...
Они резко остановились, повернулись друг к другу - похоже было, что
сейчас начнется разговор на кулаках. Но быстро остыли и продолжали свой
путь.
- Их уже нет, - сказал Сомба.
- Не удивлюсь, если мы скоро обнаружим, что он у нас на хвосте. Черт,
какая интересная цепочка: он - она - Властелин...
- Не вижу, в чем может заключаться смысл такой цепочки.
- Зато я вижу, Питек, я-то вижу.
- А в твоей модели - кто он?
- В моем - эмиссар Заставы.
- Капитан! Не может быть! Ты не ошибся?
- Один из них. Он там был. Согласись: запомнить его нетрудно.
- Ого-го... Но погоди, это же удача! Мы на них вышли!
- И неудача: они вышли на нас.
- Думаешь?
- Он же эмиссар, Питек! И ручаюсь, что разглядел нас не хуже, чем мы
его. И память у него вряд ли уступает нашей. Так что и ты, и я уже
идентифицированы. Мы в проигрыше: нас двое, он - один.
- Почему? А девушка?
- Наверняка здешней вербовки. Хорошая информация, конечно, но ценность
- на порядок ниже.
- Не согласен, Уль. Она - канал к Властелину. Зная его, мы можем
разрубить в любой миг. Жалко, конечно: милая девушка. Но раз она влезла в
эту игру...
- Может быть, ее используют вглухую?
- А нам от этого легче?
- Н-ну... может быть. Тогда, если помочь ей разобраться, она сможет
начать другую партию. За нашим столом.
- Ты просто пожалел ее, Уль.
- Да, я жалею женщин. А ты - нет.
- У нас это не было принято.
- Женщины умнее нас, Питек.
- Вздор.
- До тех пор, пока Ястра не позволяла мне высовывать нос из Жилища
Власти, я был надежно прикрыт. Стоило ей позволить - и сразу же засветка.
- Это я виноват. Мне, телохранителю, было поручено следить за... за
твоей безопасностью. Слушай, а если...
- Нет. Ее я включать в игру не стану.
- Здесь уже не мы решаем, а сама игра.
- Давай-ка прибавим шагу. Что-то мне не по себе. Слишком много зелени -
и никакого укрытия.
- Ничего, в пивной... Дьявол, там мы как раз скорее всего можем
налететь на него: он живет в том районе, на той самой улице.
- Ну и местечко вы выбрали!
- Не забудь, капитан: они оказались тут раньше нас, и мы не знаем,
сколько их. Зато знаем, что нас лишь пятеро.
- Придется сменить точку.
- Нет. Там есть и свои выгоды. Объясню потом... Ах, дорогой мой
Шандогес, согласитесь, что когда нет другого пива, то и Бодинское утоляет
жажду... Да-да, не отрицайте так рьяно - заболит шея!..
- Нет, кажется, мы действительно пока никого не интересуем. Не станем
терять времени: боюсь, что моя хозяйка уже выходит из себя. Да и у меня
душа не на месте: однажды мне удалось ее выручить, но кто знает, когда
нанесут следующий удар?
- Ну, она, по-моему, раз навсегда решила вообще не покидать Жилища
Власти.
- Это еще ничего не дает. Хорошо. Итак, что у нас есть?
- Легче сказать, чего у нас нет. Нет связи. Нет никакой возможности
сманеврировать в пространстве...
- А корабль?
- Он сейчас далеко. Георгий сделал такой ход: зарегистрировал его как
торговый корабль и отправился на нем в один из миров. На Китору.
- Зачем?
- Приказ Властелина. Кроме главной делегации он послал на все остальные
планеты своих, как бы сказать, торговых агентов. В надежде, что
кого-нибудь удастся уговорить поступиться кусочками своей истории.
- Какой же из Георгия торговец?
- Представь себе, прекрасный. Это, видимо, в крови... Но и вообще -
Властелин послал не только купцов, но и военных, и дипломатов -
испробовать, какая методика лучше...
- По слухам, официальная делегация потерпела фиаско?
- Это не слухи, капитан, это сама истина. Но это бы еще полбеды. Ты
заметил, что весь город сразу заговорил о войне?
- Ты забыл: это мой первый выход в город. Я питаюсь лишь дворцовой
информацией.
- Так вот, дело обстоит именно так. Наверняка эти настроения кем-то
запущены.
- Вполне возможно.
- Следовательно, это кому-то выгодно. Властелин говорит о миролюбии, а
некто другой толкает тележку к войне. Мало того: рейдовая группа -
профессиональные десантники - стартовала к одной из планет. Не знаю точно,
к какой - говорят разное.
- Зачем?
- Вероятно, чтобы наглядно доказать, что то, чего не желают продать,
можно с легкостью заполучить силой. Если операция пройдет успешно - будет
трудно предотвратить большую войну.
- Как же Властелин решился...
- Я слышал, что его и не спросили. И формально ни к чему нельзя
придраться: он ведь дал согласие на проведение локальной операции.
- Это все прекрасно. Однако мне сейчас непонятно одно: как должны
относиться к этому мы? Мы, люди Мастера. Что выгоднее для его планов?
Война? Или мир? Допустим, мы будем стараться притормозить одно или другое
- а вдруг как раз не то, что нужно?
- Капитан, капитан...
- Ну что - капитан? Я не ясновидящий. Да и никто из нас. Я способен
выполнить четкое указание. А гадать на ромашке...
- Ты просто слишком долго жил безмятежной жизнью.
- Ну, если то, что творится у меня дома, можно назвать безмятежной
жизнью, то я просто не знаю, что такое чертова карусель.
- Но там тебе не приходилось решать задач планетарного масштаба. И ты
отвык.
- Ну и к дьяволу. Выбирайте другого капитана. Уве-Йоргена хотя бы.
- Уве не пират. Он кадровый воин. И заменит тебя только по приказу
свыше. Это пустой разговор.
- Ну, что же нам остается в таком случае?
- Думать, капитан. И искать связь. Действовать...
По высочайшему соизволению или без него, но рейд с высадкой десанта и
захватом необходимых трофеев был - надо признать не колеблясь - задуман и
осуществлен профессионально.
Начать с того, что удар был нанесен не кому-либо другому, но именно
торгово-демократической республике Лезар - той самой, откуда только что
возвратилась официальная делегация. Это было остроумно. С одной стороны,
рейд как бы говорил: вы не согласились на почетные и выгодные условия,
которые вам предлагались - так вот, придется все равно отдать то, что нам
нужно, но теперь вы за это не получите ни мелкой чешуйки. Это было
высказано Лезару совершенно ясно, хотя и не открытым текстом; расчет же,
кроме прочего, был на то, что другие услышат - и убоятся, и с ними
разговаривать будет легче. С другой - как бы ни старался теперь Властелин
убедить кого угодно в том, что сам он к военной операции никакого
отношения не имеет - ему не поверил бы даже его собственный камердинер: уж
больно хорошо все совпадало.
Властелин это, кстати, понял, и ничего никому даже не пытался
доказывать. Примирился с происшедшим, поскольку все равно изменить его
нельзя было совершенно никак.
Разумеется, если бы рейд сорвался, если бы десант был разгромлен или
пусть и уцелел бы, но не овладел тем, что и составляло цель налета - тогда
наверняка полетели бы головы с плеч и уж во всяком случае - лучи с
генеральских эполет. Но операция не должна была сорваться по нескольким
причинам. Во-первых, потому, что участвовали в ней лишь лучшие из
профессиональных ударных космических войск. Во-вторых, вследствие того,
что Лезар, торговый мир, никогда и не отличался какими-либо серьезными
военными качествами. И наконец, в-третьих, - по той причине, что, едва
проводив высокую и миролюбивую делегацию, на Лезаре ничего не ожидали так
мало, как военной карательной экспедиции, и совершенно не были готовы к
сопротивлению.
Поэтому когда из-за низких облаков неожиданно вывалились воющие
штурм-аграпланы и на высоте нескольких десятков метров помчались над
улицами и площадями, над многоэтажными конторами, торговыми рядами,
домами, домиками и дворцами, над казармами и школами и над всем прочим,
что имелось в столице Лезара, городе Фестре, когда - хотя с немалым
опозданием - заулюлюкали сигналы воздушной тревоги, - жителям оставалось
лишь одно: испугаться до полусмерти и попрятаться, кто куда мог. Что и
было ими незамедлительно исполнено. Противовоздушная оборона была выбита
из игры в первые же несколько минут, три или четыре успевших подняться
перехватчика оказались взорванными уже на первых метрах набора высоты.
Пока толстобрюхие транспортные капсулы разгружались на захваченных
аэродромах, извергая все новые и новые подразделения десантников, особая
группа - специалисты по точному приземлению - прыгнула прямо на крышу
президентского дворца, где захватила правительство в полном составе, в
ужасе наблюдавшее за разгромом Лезара на экранах телемониторов. Остальное
было, как говорится, делом техники. Пока в президентском дворце наспех
разрабатывался и подписывался немногословный акт капитуляции,
подразделение специального назначения, состоявшее из наряженных в
солдатские комбинезоны историков призывного возраста, хозяйничало в
архивах и музеях, изымая необходимые документы и вещественные
доказательства согласно подробному списку, привезенному с Ассарта.
Захваченные тут же на улицах города машины свозили бесценные трофеи на
аэродром, где их грузили в заранее подготовленные контейнеры и воздухом
отправляли в торговый космопорт, откуда стартовали и куда приземлялись
десантные катера с больших кораблей.
К чести ассартских воинов, следует сказать, что они держали себя в
высшей степени корректно. Это не означает, разумеется, что помимо научных
трофеев Лезар не лишился еще кое-чего, что его жителям, а в особенности
жительницам не был нанесен определенный ущерб как физический, так и
моральный. Среди солдат, к сожалению, была широко распространена
поговорка: "Что позволено Властелину - можно и подданным". Говоря же о
корректности, мы хотели отметить лишь, что национальные чувства населения
Лезара не были оскорблены ни в малейшей степени, ни флаг, ни герб
республики не подвергались поношению, а в акте капитуляции было особо
указано, что Ассарт не имеет к Лезару совершенно никаких территориальных
претензий, а также не намерен оккупировать республику сколько-нибудь
продолжительное время.
Особое остроумие командования рейдом можно усмотреть, пожалуй, в том,
что наряду с историческими трофеями с Лезара были вывезены все запасы
трансурановых элементов - подобных тем, что не захотели принять в уплату
за ничтожные крохи своей истории надменные правители торговой республики.
Все эти действия заняли немногим более трех лезарских суток. К исходу
этого срока последний катер Ассарта стартовал с поверхности Лезара, увозя
последних солдат и последние трофеи. И на торговой планете наступила
блаженная тишина.
Обратный путь эскадра космического флота Ассарта проделала
благополучно.
Приземлившись на родной планете, участники славного рейда удостоились
торжественной встречи. Многие были награждены, некоторые - повышены в
звании и должности.
А что еще оставалось Властелину? Его перехитрили, он понимал это. И
понимал, что теперь от войны уже никуда не уйти.
- Ну, что же, Магистр, - сказал Охранитель. - Могу вас поздравить.
Магистр молча поклонился.
- Откровенно говоря, - продолжал Охранитель, - после провала всех ваших
покушений я решил, что вы не способны на серьезные поступки. Что вы умеете
лишь претендовать, но не можете реализовать свои претензии. Ну что можно
сказать в ваше извинение: кратчайший путь не всегда является самым
удобным. И если бы у нас было достаточно времени...
Он помолчал, - Магистр не решился вставить ни словечка, - а когда
заговорил снова, голос его зазвучал совсем по-иному: холодно и резко;
каждое слово походило на мгновенный взмах мечом.
- Но времени нет. Как бы мы ни были сильны, мы не сильнее природы. И
она отказывает нам в каких-либо дополнительных сроках.
- Если бы вы объяснили, Охранитель, в чем же дело, почему время так
важно для нас - я бы смог...
- Вы обязаны смочь и так. Без всяких дополнительных объяснений. Я
говорю - значит, так оно и есть. И ни слова больше об этом!
Магистр снова склонил голову.
- Я хвалю вас за то, - продолжал Магистр, - что вы заставили Ассарт
совершить ошибку, которая окажется для него роковой. Теперь все дело - в
том, чтобы этот рок поразил Властелина не позже определенного срока. Вы
поняли?
Магистр склонил голову набок, что можно было понимать как угодно.
- Мы заставим Изара делать то же самое, что в первом варианте пришлось
бы осуществлять вам самому. Это - к вашему благу. Потому что теперь вести
заранее проигранную войну будете не вы, а он. И побежденным окажется он,
не вы. Таким образом, вы сможете прийти к власти в минуту, когда нынешний
Властелин будет окончательно и безнадежно скомпрометирован в глазах всех
миров - и в первую очередь своего собственного.
- Именно так, Охранитель, - согласился Магистр.
- Но для того, чтобы все получилось именно так, нужно еще много
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг