Лилиан, забывая об окружающем его мире. Питер стал рассеян, запустил дела, и
Крафт не раз уже делал ему выговор. Но юноша жил словно на другой планете. Даже
госпожа Додж, его квартирная хозяйка, как-то раз заметила ему:
- Господин Селвин, что с вами случилось? На вас лица нет. Уж не больны ли вы?
- Я счастлив, дорогая госпожа Додж! Счастлив! - воскликнул Питер, сияя
ослепительной улыбкой. - Вот чем я болен!
Добрая женщина понимающе улыбнулась.
- Дай вам Бог как можно дольше болеть этой болезнью...
Как-то раз, возвращаясь со свидания и, как обычно, ликуя в душе, он заметил у
самого своего дома чью-то тень. Кто-то, скрываясь за кустами, явно старался
остаться незамеченным. Питер не придал этому значения, вполне резонно полагая,
что к нему это отношения иметь не может, но когда подобное повторилось и в
следующие дни, он забеспокоился. Неужели за ним следят? Но кому он мог
понадобиться? Кому он перешёл дорогу?.. Теперь он постоянно ловил на себе чьи-то
взгляды, будь то в толпе или на безлюдной улице. Питер не на шутку испугался.
Ему почему-то вспомнились слова дяди Джонатана, предостерегающего его от лишней
болтовни. Но ведь он никогда нигде ни словом не обмолвился о своём трагическом
прошлом. А может быть, это всё пустые страхи? Питер терялся в догадках. Лилиан
он ничего не сказал, не желая её пугать.
Однажды утром Питер, как всегда, пришёл в контору и тут же был вызван к шефу.
Крафт был чем-то явно обеспокоен.
- Господин Селвин, я не знаю, что вы там натворили и что у вас может быть
общего с этими людьми, но в комнате для почётных посетителей вас ждёт один
господин. Идите и не задерживайтесь! У вас много работы.
Питер похолодел. Неужели его опасения сбылись?
Войдя в указанное помещение, Питер увидел сидящего в кресле человека в сером
костюме и с тростью.
- Полковник Хамберг, - представился, вставая, мужчина. - А вы - господин
Селвин?
- Да, это я. Чем могу служить? - ответил Питер.
Полковник, тщательно изучив лицо юноши, произнёс:
- Разговор будет серьёзный, сэр, и долгий. Я разделяю Ваше недоумение по поводу
моего неожиданного визита. Но, я думаю, мне удастся рассеять это недоумение.
Дело в том, что я являюсь руководителем одного научно-исследовательского Центра,
который занимается изучением... короче, одной важной научной проблемы. И как
руководитель Центра, я хочу сделать вам одно предложение. Но, прежде чем
остановиться на этом предложении, мне хотелось бы получить от вас некоторую
информацию.
- Информацию? - Питер пожал плечами. - Спрашивайте, господин Хамберг, но я,
право же, не знаю, чем смогу вам помочь.
- Меня интересуют некоторые факты вашей биографии.
У Питера закололо сердце от дурных предчувствий.
- Я обязан отвечать? - спросил он, пытаясь побороть волнение.
- Вы не у прокурора на допросе, - ответил Хамберг, нетерпеливо барабаня
пальцами по полированной ручке кресла. - Ваше право не отвечать.
- В таком случае я отказываюсь говорить на эту тему, - твёрдо произнёс Питер.
- Жаль. Ну что ж, давайте подойдём к делу с другой стороны. Я возвращаюсь к
своему предложению. Не хотите ли вы, господин Селвин, работать в моём Центре?
Платить буду по-королевски. Подумайте, прежде чем ответить.
- Позвольте, сэр, но я даже не знаю, чем занимается ваш Центр.
- Это неважно.
- Нет, господин Хамберг, для меня это важно. Кроме того, я совершенно не
понимаю, чем могу быть вам полезен.
- Зато я знаю, - жёстко произнёс полковник.
Наступила тягостная тишина. Питер чувствовал, что падает в пропасть. Этот
полковник в штатском с его странными вопросами и совершенно неуместным
предложением сильно взволновал юношу. Поскорее бы он убирался!
Нахмурив брови, полковник Хамберг ходил по комнате для почётных посетителей и о
чём-то сосредоточенно думал. Убираться он, по всей видимости, в ближайшее время
не собирался.
- Хорошо, - сказал он наконец, резко останавливаясь и в упор глядя на юношу; в
его голосе Питер уловил металлические нотки. - Я буду с вами откровенен,
господин Селвин. Начну с того, что я знаю о вас гораздо больше, чем вы думаете.
Я знаю о вас всё.
Питер ухватился за стул, чтобы не упасть. Началось!
- Вы были, - продолжал Хамберг тем же тоном, сверля юношу ледяным взглядом, -
невольным свидетелем гибели одной горной деревни. Самим вам чудом удалось
спастись. Прибыв в город, вы поселились в доме своего родственника, Джонатана
Корнелиуса, ныне покойного. Но самое удивительное с вами произошло позже. -
Хамберг не отрывал пристального взгляда от лица бедного юноши. - Вы получили
способность управлять временем. Ведь так?
- Откуда вы знаете? - в ужасе прошептал Питер, понимая, что теперь отпираться
нет смысла.
Хамберг криво усмехнулся.
- Сорока на хвосте принесла, - грубо ответил он. - Итак, мой Центр занимается
проблемой целенаправленного управления временем. Вы видите, сэр, я с вами
откровенен. Вы мне нужны как человек, обладающий уникальной способностью. А
посему я повторяю своё предложение: согласны ли вы работать у меня?
У Питера голова шла кругом. Случилось то, чего он опасался больше всего: его
способность изменять ход времени стала известна постороннему человеку. Да ещё
полковнику! Руководителю какого-то Центра, наверняка подчинённого военному
министерству. Не меньшую тревогу вызвала у него и осведомлённость полковника о
его прошлом. Откуда у него эти сведения?
Вопрос резонный. Действительно, каким образом полковник Хамберг вышел на Питера
Селвина? Чтоб понять это, необходимо вернуться к событиям годичной давности.
Как-то раз в коридоре военного министерства Хамберг встретил своего бывшего
сослуживца по полигону, тогда лейтенанта, а сейчас капитана Стэнли, и между
двумя офицерами завязалась дружеская беседа, касавшаяся в основном воспоминаний
об их совместной службе. Разговор случайно коснулся трагических событий
шестилетней давности, связанных с последним испытанием установки "ТТТ". Капитан
Стэнли тогда лично участвовал в ликвидации последствий эксперимента, во главе
санитарного взвода прочёсывавший местность в зоне действия Т-поля. Тогда-то он и
заметил мальчика, скрывающегося в скалах, но в то время Стэнли не придал
значения этому факту. Он и сейчас сообщил об этом так, между прочим, но Хамбергу
его слова глубоко запали в душу. В то время Хамберг уже имел последние
результаты исследований Т-излучения, связанные с влиянием этого излучения на
человека; Хамберг уже знал, что косвенное Т-поле вызывает в человеке способность
управлять ходом времени. А мальчик, чудом оставшийся жив в зоне распространения
Т-поля, вполне мог оказаться подвергнутым косвенному Т-излучению. Ведь прямые
лучи убивают всё живое! А раз он жив... Мысль полковника работала быстро и
чётко. Сопоставив факты, он пришёл к следующему умозаключению: путь мальчика мог
лежать только в Город. Но как найти в большом многомиллионном Городе безымянного
мальчика, не зная ни его имени, ни его местожительства, ни его возраста? Задача
была практически неразрешимой, и всё же полковник Хамберг с рвением взялся за её
разрешение. Тогда то он и воспользовался услугами Смэджа, бывшего
профессионального сыщика, оказавшегося не у дел по воле судьбы и начальства.
Испытывая жгучую неприязнь к этому типу, Хамберг всё же признавал, что Смэдж
талантлив в своей области и страшно дотошлив. "Этот найдёт", - с
удовлетворением подумал Хамберг после первой встречи с сыщиком. И Смэдж
действительно нашёл. Случайно, правда, но нашёл. Крафт баз какой-либо задней
мысли выболтал ему о Питере Селвине всё, что знал, а цепкий ум Смэджа путём
простейших логических построений восполнил все пробелы в рассказе подвыпившего
нотариуса. Остальное было делом техники. И вот Хамберг здесь, в конторе Крафта.
Теперь возникает второй, не менее резонный вопрос: а зачем вообще понадобился
Хамбергу Питер Селвин? Дело в том, что военное министерство до сих пор не
удовлетворило просьбу полковника Хамберга о дополнительных ассигнованиях на
проведение исследований Т-поля, и эксперимент на человеке откладывался на
неопределённое время. Питер же Селвин, как справедливо полагал полковник, был
единственным человеком, уже подвергшимся косвенному Т-излучению. Такого человека
Хамберг предполагал иметь при себе. И дело было даже не в том, что Питер нужен
был Хамбергу для изучения его феномена. Нет, человека, обладавшего столь грозной
силой, которого в любой момент могли перекупить его, Хамберга, враги, необходимо
было поставить в жёсткую зависимость от себя, заставить сотрудничать, сделать
своим, ручным. А для этой цели все средства были хороши. Арсенал средств был
традиционным: деньги, карьера, угрозы, страх - на выбор...
- Итак, молодой человек, - произнёс Хамберг после долгой паузы, - я повторяю
свой вопрос: согласны ли вы работать у меня? Всевозможными благами я вас
обеспечу, это в моих силах. Личный автомобиль, квартира в привилегированном
районе Города, крупная сумма денег единовременно и хорошее жалование ежемесячно.
Решайтесь, господин Селвин, такая удача не каждый день сваливается на голову.
Ну?
В принципе Питер не видел причин отказывать полковнику Хамбергу. Почему бы и
нет? Но отталкивающий облик полковника, его грубая, напористая манера
разговаривать, какая-то одержимость во взгляде удерживали юношу от опрометчивого
решения. Кроме того, работа в военном ведомстве не очень-то прельщала Питера, а
то, что научный Центр Хамберга создан в рамках военного министерства, не
вызывало у него сомнений.
Видя, что его собеседник колеблется, полковник произнёс:
- Хорошо! Я дам вам время подумать. Ровно через неделю, в среду, я жду вашего
решения. Прощайте, господин Селвин. - С этими словами Хамберг отправился к
выходу, но у самого порога вдруг остановился и, резко повернувшись, с тихой
угрозой произнёс: - Но учтите, Питер Селвин, ваш отказ может вам дорого
обойтись. Вам и вашим друзьям.
Глава седьмая
Последние слова Хамберга совсем уже не понравились Питеру. И о каких это друзьях
он говорил? Ведь никаких друзей у Питера не было. Если только... Стоп! Питер
вспомнил про Лилиан. Уж не её ли имел в виду этот мерзкий тип? У Питера защемило
сердце. Бедная девушка! Что будет с ней? Предполагает ли она, какая угроза
нависла над ней по его, Питера, милости? И юноша решил сегодня же вечером, не
откладывая, всё рассказать Лилиан.
Проходя мимо кабинета шефа, он услышал сквозь приоткрытую дверь незнакомый
скрипучий голос.
- А я желаю вложить в этот Фонд всё своё состояние! - настойчиво скрипел
голос.
- По ведь это огромная сумма, сэр! - возражал Крафт, явно не одобрявший
желание клиента.
- Господин Крафт, позвольте мне распорядиться этой суммой самому, -
раздражённо ответил голос. - Ваше мнение в этом вопросе меня нисколько не
интересует.
- Вы желаете учредить Фонд... простите...
- Фонд Защиты, - подсказал клиент. - И для этого мне нужна ваша помощь,
господин Крафт, как лица официального и сведущего в составлении необходимых
документов.
- Что ж, господин профессор, воля ваша, - ответил Крафт. - Но пустить на
благотворительные цели такое состояние!..
- Цели, которые я преследую, - отрезал клиент, - отнюдь не благотворительные.
И давайте больше не будем возвращаться к этому вопросу. Итак, вы берётесь за это
дело?
- Берусь, - согласился Крафт. - Это будет стоить...
- Я заплачу столько, сколько потребуется, - перебил его клиент.
- Хорошо, сэр, зайдите через три дня. Я подготовлю необходимую документацию.
- Прощайте, господин Крафт.
Дверь распахнулась, и из кабинета, чуть не сбив Питера с ног, вылетел долговязый
тощий субъект с гривой длинных вьющихся волос.
- Простите, - бросил он на ходу и скрылся.
Следом из кабинета вышел раскрасневшийся нотариус и растеряно развёл руками.
- С жиру бесятся господа учёные, - качая головой, произнёс он. - Триста
тысяч! И куда? В какой-то фонд! Уму непостижимо!..
- Кто это? - спросил Питер.
- Профессор Магнус. Нет, вы только подумайте, Селвин, этот сумасшедший всё своё
состояние вознамерился ухнуть на учреждение какого-то Фонда Защиты! Какой
защиты? От кого? По-моему, защита нужна от таких вот дураков. Триста тысяч!..
В голове скупого нотариуса не укладывалось, как можно одним махом добровольно
лишиться такой огромной суммы денег. Осознав, наконец, что перед ним стоит его
главный помощник, Крафт подозрительно спросил:
- А к вам что за тип приходил?
- Так, - неопределённо ответил Питер. - Работу предлагал.
- Работу? - забеспокоился Крафт. - Вам что, у меня не нравится? Или я мало
вам плачу?
- Что вы, господин Крафт! - воскликнул Питер. - Я не собираюсь отсюда никуда
уходить. А платите вы мне, действительно, не много.
- Прибавлю, - тут же пообещал Крафт. - Со следующего же месяца. Ведь вы не
покинете меня, господин Селвин?
Питер отрицательно покачал головой. Крафт удовлетворённо хмыкнул.
- Я всегда вас высоко ценил, Т- сказал он, похлопав юношу по плечу. - Но
триста тысяч!.. - воскликнул он, снова вспомнив о необычном посетителе.
В обед молодой человек, как всегда, отправился в кафе напротив. Заказав пару
сандвичей и кофе, Питер углубился в чтение газеты.
- У вас не занято? - услышал он скрипучий голос над ухом.
Питер поднял глаза. Прямо перед ним стоял долговязый профессор Магнус с
дымящейся чашечкой кофе в руке.
- Пожалуйста, - сказал Питер, указывая на место напротив.
- А вы знаете, я вас где-то видел, - сказал профессор, пристально всматриваясь
в лицо Питера.
- Ещё бы! Утром в нотариальной конторе вы чуть не сшибли меня с ног.
- А, да... - вспомнил профессор Магнус и рассмеялся. - Ещё раз простите меня,
молодой человек, но этот ваш нотариус, по-моему, изрядный скупердяй.
- Это вы в точку попали, - согласился Питер. - Его у нас так и зовут -
господин Гранде.
- Правда? Ну вот, видите, оказывается, я неплохой физиономист.
Профессору Магнусу на вид было не больше пятидесяти, но когда он улыбался,
обнажая свои превосходные белые зубы, он сразу сбрасывал лет пять, не меньше.
Весь его облик располагал к откровенности, и Питер невольно поддался его
обаянию. Профессор что-то без умолку говорил, в промежутках между словами
умудряясь отхлебнуть глоток обжигающего кофе из своей чашки. То он восхищался
выставкой какого-то авангардиста, то внезапно перескакивал на гастроли
зарубежного тенора, пытаясь даже воспроизвести некий фрагмент из его репертуара,
а то вдруг с воодушевлением начинал расхваливать новую постановку "Сивильского
цирюльника" в Городской Опере. Питер лишь улыбался и изредка кивал головой.
В зал вошли пятеро крепких парней в так называемом "металлическом прикиде".
Заклёпки, цепи, железные браслеты - всё это звенело и гремело при каждом шаге
их владельцев.
- Что это за конура? - молвил один из них достаточно громко, чтобы привлечь
внимание окружающих.
- По-моему, на карте Города её нет, - подхватил второй.
- Не должно быть, - поправил третий.
- А что за пойло здесь подают приличным ребятам? - снова спросил первый,
вразвалку подходя к стойке и беря с неё только что налитую чашку кофе. - Фу,
какая гадость!
С этим словами он выплеснул кофе в лицо стоявшему за стойкой бармену.
- А-а-а! - заорал тот, хватаясь за обожжённое лицо.
В руках у громил появились дубинки и короткие железные ломики. Посетители кафе
повскакивали с мест.
- Круши всё! - крикнул первый, бывший, видимо, у них главным.
Тут же посыпались стёкла, полетели щепки от ломаемой мебели, зазвенела падающая
посуда. Визг и крики посетителей смешались с отборной бранью хулиганов.
- Мерзавцы! - вскричал профессор и бросился в самую гущу свалки. Каким образом
профессору удалось в считанные секунды обезвредить банду громил, Питер так и не
понял. Серия молниеносных, еле заметных ударов - и хулиганы, побросав оружие,
обратились в бегство. Лишь последний из них, улучив момент, когда профессор
повернулся к нему спиной, выхватил нож, занёс его над профессором и...
Питер вскочил. Другого выхода не было. Стоп, время!.. Всё замерло. Люди застыли
в невообразимых позах, шум мгновенно стих. Питер подбежал к бандиту с ножом, с
трудом разжал его пальцы, вынул из них страшное оружие, в свою очередь приставил
его к горлу погромщика и скомандовал: время, вперёд! И тут же всё снова пришло в
движение. Обезоруженный погромщик, увидев у своего горла свой же собственный
нож, дико выпучил глаза, завыл от ужаса и бросился наутёк. Но профессор Магнус
успел перехватить его, с блеском проведя такой мастерский приём, что тот вылетел
через разбитую витрину прямо на мостовую. Совсем рядом завыла сирена полицейской
машины.
- Благодарю вас, - сказал профессор Питеру, поправляя очки. - Если бы не
вы...
В этот момент с улицы влетел булыжник, напоследок пущенный рукой убегающего
погромщика, и попал Питеру в голову. Удар пришёлся вскользь, но камень всё же
рассёк бровь юноше, и кровь тут же закапала на кафельный пол. Питер застонал и
схватился руками за лицо.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг