"Непобедимого кшатрии", еще дальше весело болтали белокурые
гиганты-скандинавцы с "Северного викинга" во главе с Кнутом
Ларсеном, у противоположной стены молча глушили спиртное русские
парни с "Кремлевского витязя". Иранская команда с "Пророка Магомета"
мрачно косилась на своих соседей-аравийцев, намереваясь, видимо,
испепелить их взглядами. Как же называется аравийский космолет?..
Вспомнил: "Знамя Аллаха". Крис усмехнулся. Вражда двух исламских
кланов "избранников судьбы" давно уже стала притчей во языцех. В
самом дальнем углу смиренно восседали могучие ватиканские
монахи-крестоносцы с "Ока Господня"; за соседним с ними столиком
мирно уживались смуглые израильтяне с "Ноева ковчега". Вот образец
веротерпимости!.. Несколько свысока взирали на коллег по предстоящей
охоте надменные эстонцы с "Суверенного балтийца". У стойки бара,
спиной ко всему залу, расположилась шумная американская команда с
"Техасского ковбоя", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с
"Анаконды". Рослые британцы с "Рыцаря Вселенной" снисходительно
усмехались, глядя на все это бесшабашное и беззаботное веселье.
Среди Охотников Крис заметил венерианский экипаж "Хохочущего
вампира", команду краснокожих марсиан с "Лунного бродяги" и группу
богатырей-юпитерианцев с "Языка дракона".
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин.
Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал,
откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из
пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три
года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона.
Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в
одиночестве на своем безымянном космолете, никто никогда не видал
его в деле, но все знали: не было еще случая, чтобы Одинокий Воин не
справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное
лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, темное
происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный
отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создавало
ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана
вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию
и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения
своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил
внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и
не подтвердились.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их
столику.
- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку
Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы
невеселы сегодня.
- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во
время чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал
ресторана. - Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь
краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух
сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
- Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски
ударило мне в голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче
тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он
окажется нам не по зубам.
- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя
наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту,
приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на
любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога.
Слушай же. - Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом
выпил. - Я тут потолковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел
кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный
контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они
запаслись весьма любопытной информацией. - Он понизил голос и
слегка склонился над столом. - Знаешь, как выглядит наша старушка
Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским
гризли. Черные пятна на белой шкуре.
- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и
побледнел. Кнут кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на
его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак
обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут
поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны
планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.
Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь
все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак
боится света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная
беда в другом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он
замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе
очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она
стоит того, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы
быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не
стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. -
Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей
вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его
действия подвержены определенной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная
логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит
еще недостаточно силен. Но он набирает силу - наблюдения с Юпитера
свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками
из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и
тряслись от злости.
- Проклятый суннит! - яростно шипел иранец, судорожно сжимая
рукоятку кинжала. - Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
- Презренный шиит! - злобно цедил сквозь зубы аравиец,
хватаясь за кобуру. - Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в
глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.
- Я сейчас. - Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе
стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с
обеих сторон. Еще мгновение - и в ход пойдет оружие. Зал притих, с
интересом наблюдая за стычкой.
- Мерзавец!
- Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира - и шиит, и суннит -
забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
- Вы оба не правы, ребята, - прогудел он на весь зал, - а
потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны,
продолжая крепко держать свою добычу.
- Повторить? - спросил он добродушно. Оба противника
извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали
осыпать друг друга проклятиями. - Повторить, - сам себе ответил
великан и повторил экзекуцию.
- Проучи их, Марк! - неслось со всех сторон.
- Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных
обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их
репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья
поглядывая на боксера.
- Оставь их, Марк, - сказал подошедший Кнут Ларсен. - Готов
побиться об заклад, что они раскаялись.
- Это правда, ребята? - ласково спросил гигант, несколько
ослабляя железную хватку. - Запомните, в следующий раз я вышибу из
ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка
Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись
на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили,
глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы
судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей
ненависти, и объектом ее стал Коротышка Марк.
- Ты запомнишь этот день, неверный! - хрипел иранец, зеленея
от злости.
- Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного
воина пророка Магомета! - вторил ему аравиец, брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не
смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора
зашла слишком далеко. Сквозь толпу "избранников судьбы" протиснулся
Крис Стюарт.
- Пора прекратить эту комедию, - решительно заявил он. В
голосе его прозвучал металл. - Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук
мигом разоружили обе исламские команды.
- Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, - продолжал
распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом
расправил могучие плечи.
- С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете,
или вас выносить по одному? - Никто из мусульман не тронулся с
места. - Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь
забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы,
проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за
дверь.
- Кто следующий, ребята? - мягко спросил он, оборачиваясь к
залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих
командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули
ресторан.
- То-то же, ребята, - добродушно подвел итог Марк. - Еще
немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь
загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине,
плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к
своему столику.
- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным бродягам"...
- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб,
капитан "Техасского ковбоя".
- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
- Привет, Боб. Как дела?
- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, - Боб
кивнул в сторону Коротышки Марка, - а я тебе взамен уступлю троих
своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
- Ты серьезно, Крис? - Американец просиял.
- Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса - и вдруг захохотал.
- Ты все шутишь, Крис.
- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
- За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты
поведешь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее "У Вельзевула", внезапно было
нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического
Центра.
- Внимание, господа! - заорал он, перекрывая шум пиршества.
- Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак
на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.
Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи.
Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло
тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные
края их низко свисали над землей, кое-где касаясь острых бесплодных
скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у
обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны
воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в самой южной
оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий
извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый
легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался над Огненной Землей
ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в
клочья рвущий низкие тучи, - неподвижен и страшен в своем
спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью
и паническим ужасом все окружающее пространство. Ночная темень
мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его
тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на
это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим
ощущали - на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал
перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где-то в
низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику,
стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших
каменистые утесы над черной бездной пролива - но люди лишь крепче
упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь
решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом к лицу - то, что
несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во
Вселенной.
Война началась...
Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали
северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не
решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора
с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и
лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы
света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои
космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом
- берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал,
как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо,
прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать - кто же
он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли
такое оружие, способное поразить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель.
В ночное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно набрав высоту, он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг