- О'кей, Воин.
Воин прервал связь. Лицо его светилось твердой решимостью и верой в
свои силы - и это несмотря на то, что Мрак теперь в любую минуту
мог обнаружить их. Если уже не обнаружил.
- Может, не стоило бы рисковать? - спросил Герцог.
Облачник медленно покачал головой.
- Крамер должен видеть, с кем имеет дело. Пришло время вести игру в
открытую.
Он уверенно шагнул к двери и бегло осмотрел ее.
- Ни единого замка, - тонкая усмешка легла на его лицо. - Этот
тип слишком уверен в себе.
Он слегка толкнул дверь. Та подалась, приоткрыв узкий проход.
- Ну, с Богом, - вздохнул Воин и шагнул вперед. Один за другим
потянулись за ним Охотники, крепко сжимая в руках оружие. Оружие,
которое вряд ли им пригодится.
Личные апартаменты Верховного Стратега тонули в глубоком сумраке.
Окна были зашторены, один-единственный светильник едва тлел, рождая
чудовищные тени и страх. Охотники бесшумно скользнули в кабинет
Крамера. Правитель Земли стоял посреди помещения. Стоял неподвижно,
подобно каменному изваянию, широко расставив ноги, спиной к
вошедшим. В его позе, во всей его фигуре чувствовалась страшная,
зловещая сила.
- Год прошел, Стюарт, - возник в полумраке ровный бесстрастный
голос Крамера. - Вы не выполнили задание. Вас ждет смерть.
Изваяние не шелохнулось, ни на дюйм не изменило позы.
- Срок истекает сегодня, - четко произнес Стюарт. - У меня еще
есть время.
- Ваше время кончилось. Несколько часов ничего не изменят, Стюарт.
Вы проиграли.
- Нет, Крамер, последнее слово еще не сказано.
- Вы слишком самонадеянны. Впрочем, это твое право, Охотник. -
Голос шефа был безжизненно-ледяным.
- Это мой долг, Крамер, долг перед гибнущей Землей. И я его
выполню, клянусь всем самым для меня святым.
- У вас нет ни единого шанса. Никто не поможет вам, даже облачник.
Стюарт невольно вздрогнул. Этот Крамер знал все. Знал тайну
Одинокого Воина. Знал об их присутствии - еще прежде, чем они вошли
сюда. Но знает ли он о главном? О том, что должно произойти ровно в
полдень? Стюарт тут же отбросил эту мысль. Нет, не думать, не
думать. Допустить такое все равно что заранее признать свое
поражение.
Он гордо вскинул голову.
- Не вам об этом судить, Крамер. Пока в наших жилах течет хоть
капля крови, мы не отступим. Либо мы победим, либо погибнем.
- Вы думаете, у вас есть выбор? Выбора нет, Стюарт. Вы погибнете.
Теперь победить вы уже не сможете. Теперь вы бессильны.
- Вы слишком торопите события, Крамер. - Стюарт вновь овладел
собой. - Мрак будет уничтожен, это говорю вам я, капитан Крис
Стюарт, командир Особого Батальона Ведомства Космической
Безопасности.
Слово было произнесено. Крамер слегка повернул голову; зловеще
блеснули черные стекла уродливых очков.
- Так уничтожь его, Охотник. - В голосе Крамера промелькнула
откровенная издевка.
- За этим мы и пришли сюда, - отчетливо произнес Одинокий Воин и
шагнул вперед.
Черные тени заклубились под высоким потолком.
Крамер медленно повернулся на каблуках и оказался лицом к лицу с
Воином.
- Ты бредишь, облачник, - ледяным тоном произнес он.
- Не надо больше лжи, Крамер, - спокойно отозвался Воин. - Ложь
- удел слабых и трусливых. Ни тех, ни других среди нас нет. Мы
знаем о тебе все. Ты - тот, кто именует себя Всеединым Мозгом.
Пришло время сбросить маску, Мрак.
Еще одно слово произнесено. Слово, отсекшее все пути к отступлению.
Что-то незримое пронеслось в полутьме кабинета и обдало Охотников
волной лютой ненависти и злобы.
Крамер молчал. Он был слишком силен, чтобы защищаться. У ног его
лежал весь мир - что значили для него эти пятеро безумцев,
посягнувшие на власть самого владыки вселенского Зла? Ничтожные вши,
копошащиеся в собственных экскрементах. Не более.
Слова Одинокого Воина вязли в темноте, словно в вате.
- Мы здесь для того, чтобы лишить тебя жизни. Той темной, мерзкой,
жаждущей крови жизни, имя которой - ненависть и смерть. Подобно
вампиру, ты пьешь людские души, а трупами, десятками, сотнями тысяч
трупов устилаешь путь к могуществу и власти над миром. Над миром, в
котором навсегда застопорится ход времени. Над миром, лишенным
будущего, прошлого, настоящего. Твой мир - мир небытия, где царят
Мрак, Зло и Вечное Ничто. Ты обречен. Власть над пустотой, над
небытием, над ничем - власть мертвого над мертвыми. Ты был обречен
изначально, Мрак. Когда иссякнут человеческие души, ты сожрешь
самого себя. И ты знаешь это.
Крамер молчал. Тьма в помещении медленно сгущалась, ужас невидимо
разливался в плотном зловещем воздухе.
- У тебя нет выбора, Мрак, - продолжал Воин, - и потому ты
обречен вдвойне. Горючего в твоем самолете только в один конец.
Возвращение невозможно, невозможен и компромисс. Зло, осознавшее и
объявившее себя таковым, абсолютно, оно не приемлет сделок и
уступок, его удел - безмерность, всевластье и нетерпимость. Но
впереди - пустота и смерть. Обратный путь заказан - ты не
согласишься на добровольное самоубийство, ибо оно лишает смысла твое
существование. Остается одно: сохранить искру жизни - истинной,
единственно реальной, а не той мертвой псевдо-жизни, к которой
стремишься ты, - и питаться ею вечно. Зло не может существовать
изолировано, ему нужна питательная среда. Ты сохранишь ее, эту
слабую искру, будешь лелеять и беречь ее, не дашь ей угаснуть - ибо
без нее твоя смерть предрешена. Сохранишь тот минимум человеческих
жизней, тот предел, перешагнуть который ты не решишься никогда.
Земля достигла этого предела, Мрак. Еще неделя, от силы две, и
человечество погибнет само собой, уже без твоего вмешательства.
Следом погибнешь ты. Но и сохранив жизнь горстке несчастных
страдальцев, ты обрекаешь себя на смерть - обретаешь в третий раз.
Тебе, рожденному человеком, никогда не откроются необозримые глубины
его души. Ты питаешься грязью, мерзостью, чернотой, но самое чистое,
самое светлое, самое прекрасное и вечное, что есть в душе
человеческой, навсегда останется вне твоей власти, за пределами
твоего понимания и ведения. Рано или поздно придет тот, кто найдет в
себе силы и мужество восстать против тебя. Восстать, чтобы
уничтожить. Это неизбежно, ибо таков человек. Посмотри на нас, Мрак.
Ты видишь - мы пришли. Смирись с неизбежностью и дай нам убить
тебя.
Воин умолк. Потянулись долгие минуты молчания. Вызов был брошен -
теперь Мрак должен принять его.
Тьма становилась плотной и вязкой, почти осязаемой. Тиски ужаса
медленно сковывали отважные сердца Охотников.
Крамер неслышно скользнул к зашторенному окну. Теперь он вновь стоял
к ним спиной.
В сгущающейся тьме разнесся ледяной, лишенный эмоций голос того, кто
некогда был их шефом.
- Блестящая речь, облачник, хотя лжи и клеветы в ней куда больше,
чем истины. Кое в чем ты прав: пути назад у меня действительно нет,
но даже если бы он и был, я бы ни за что не отрекся от намеченной
цели. Не приемлю я и компромиссов: моя власть должна быть полной,
абсолютной, безраздельной; либо я имею все, либо я не существую.
Таков мой закон. Я избираю первое. Остальное в твоих словах - все
ложь. Неизбежная смерть, ожидающая меня впереди? Ложь, облачник.
Мертвый безжизненный Космос, которым мне суждено править?
Откровенная клевета, человек. Ты забыл об одной истине: Вселенная не
имеет ни предела, ни меры. Покончив с земным человечеством, я сумею
найти питательную среду (твои слова, облачник!) в иной Галактике,
если потребуется - в ином измерении. Я никогда не достигну
насыщения, а мир никогда не исчерпает себя полностью - как может
иссякнуть то, что не имеет границ? Моя власть будет возрастать вечно
- вечно буду существовать и я. Таков мой второй закон. Теперь ты
знаешь, в чем моя сила - в вечности и бессмертии. Чтобы выжить, мне
не нужны колонии отупевших и свихнувшихся от страха тварей, не
способных даже на то, чтобы открыто ненавидеть. Я не питаюсь страхом
и отчаянием, этими продуктами низшего качества - мне нужна только
ненависть. Ненависть, готовая испепелять, уничтожать, обращать во
прах. Покоренному рабу неведома такая страсть, лишь не сломленный
еще враг способен на подобное чувство. Означает ли это, что я буду
оставлять за собой мертвую пустыню? Нет, облачник, мне не нужна
власть над мертвецами. Уничтожая целые галактики, лишая расы и
народы их будущего, разрушая древние цивилизации и высокие культуры,
я буду сохранять разрозненные кучки трусливых трясущихся тварей, тот
самый минимум, о котором ты так кстати упомянул в своей речи,
облачник. Но совсем не затем, чтобы питаться их душами - что можно
взять с пресмыкающегося раба? - а единственно ради того, чтобы
власть моя над миром обрела истинный смысл. И еще в одном ты прав,
облачник, власть не может существовать в пустоте, ей нужен
человеческий материал, покорные и безропотные особи, которых (а
почему бы и нет?) можно искусственно разводить в специализированных
питомниках и космических резервациях. Я смогу упиваться властью и
могуществом, каких не ведало еще ни одно божество. Я стану Богом -
Богом Зла. Не тем двуличным, бессильным вымышленным богом, которому
вы, люди, поклоняетесь уже не первую тысячу лет, а истинным, реально
сущим, всесильным, всеведущим, всеединым Богом, Богом Силы, Зла и
Мрака. Три ипостаси в одном лице - чем не ваша Святая Троица? Ты
говоришь о тех единицах, которые возомнят себя богами и посмеют
восстать против меня? Вряд ли твое пророчество сбудется, облачник,
но даже если это и произойдет, я сумею усмирить горстку возроптавших
безумцев и строго покарать ослушников и бунтарей. Он был далеко не
глуп, этот ваш библейский бог, давший Земле десять своих заповедей.
Я дам вам только одну - ту, что в вашем Писании по праву стоит
первой. Покорись богу своему - гласит она. Непокорных ждет кара,
вечный ад без права на реабилитацию. Фанатичным адептам обещан рай.
Верный способ внести разлад в человеческое стадо, посеять семена
смуты и раздора в душах людей, поделить мир на черное и белое,
грешников и праведников. Я принимаю эту заповедь как дар
побежденного бога Богу-победителю. Отныне я объявляю ее своею,
только ее одну, остальные девять пусть люди делят между собой так,
как подскажет им их мелочный и ничтожный разум. Мне они не нужны.
Покорность Богу - вот мой третий закон. Вы нарушили его. Вы будете
уничтожены, люди. Мне не нужна крамола в Цитадели. Но смерть вы
примете не от меня - я редко убиваю живую материю. К чему мне эта
суета? Люди сами прекрасно справляются с проблемой смерти, за многие
тысячи лет они неплохо овладели искусством убийства. Уж мне ли не
знать этого! А я тем временем получу удовольствие вдвойне: от
мучений жертвы и угрызений совести палача. Разве палач не страдает?
Едва ли меньше, чем осужденный на смерть. Я буду упиваться потоками
черноты, которую в момент свершения моего правосудия выплеснут оба
- и жертва, и палач. О, это высшее наслаждение - пить Зло в его
первозданном виде! Вот почему я редко убиваю - зачем лишать себя
лишней души, впавшей в неискупимый грех? Пусть люди сами карают
ближних своих - моим именем и моею властью. У богов иные заботы.
Крамер медленно повернулся лицом к Охотникам. Черные стекла очков
зловеще блеснули в тусклом, призрачно-холодном свете настольного
светильника.
- И мне, мне, облачник, ты говоришь о смирении! - насмешливо
продолжал Верховный Стратег. - Мне - величайшему и
могущественнейшему из богов, которых когда-либо знал мир!
- Твое могущество лишь в одном: в неограниченной возможности
убивать, - возразил Одинокий Воин. - Больше ты ни на что не
способен, Мрак.
- Хватит, - резко перебил его Крамер. - Довольно болтовни. Пора
кончать эту комедию, люди. Сейчас я вызову охрану, и мы простимся с
вами навеки. Завтра на рассвете вы умрете.
- Как и Совет Стратегов, расстрелянный тобой неделю назад?
- Именно, облачник. Только вас покарает не Чарльз Крамер, правитель
Земли, а Всеединый Мозг, властитель Тьмы, Бог Зла и Мрака. Завтра, с
казнью пятерых бунтовщиков, я открыто провозглашу мое Царство.
- Люди не станут служить тебе, Мрак.
- Станут, человек. У меня уже есть штатные палачи, продавшие душу
дьяволу. Вряд ли они изменят мне, когда узнают, что под маской
дьявола скрывается божество, именуемое Мраком. Вам еще предстоит
познакомиться с ними, Охотники за тенями. Аудиенция окончена,
господа. Предаю вас в руки ваших соплеменников.
Черной тенью Крамер шагнул к письменному столу и положил руку на
телефонную трубку.
Крис Стюарт услышал, как из горла стоявшего рядом Коротышки Марка
вырвался короткий смешок - и вдруг кабинет Крамера взорвался мощным
хохотом. Так хохотать мог только Марк. "У бедняги сдали нервы!" - с
ужасом подумал капитан, и тут же почувствовал крепкое пожатие руки
боксера. "Все о'кей, командир", - ясно говорило это теплое
дружеское прикосновение.
Крамер резко обернулся. Рука с телефонной трубкой замерла на
полпути.
- Что это значит, землянин? - сухо спросил он.
Марк едва справился с одолевавшим его смехом.
- Простите, сэр, но в здании не работает ни один телефон. Вам, как
Богу, претендующему на всезнание и всеведение, не знать этого
просто... э... неприлично. Да и вообще, Бог с телефонной трубкой в
руке - это, согласитесь, нонсенс.
Его снова разобрал хохот. Джералд Волк и Герцог тут же поддержали
друга. Весело заблестели глаза и у Стюарта. Даже Одинокий Воин
позволил себе слегка улыбнуться.
Неожиданным смехом и коротким, но метким замечанием Марк, сам того
не подозревая, поверг амбиции высокомерного Крамера в прах, развеял
по ветру, словно пепел, смешал с пылью и грязью.
Зловещие тени, заполнившие было кабинет, отступили, шарахнулись по
темным углам. Стало светлее. Смех делал свое дело.
Был в этом эпизоде с телефоном еще один важный момент, не
ускользнувший от внимания людей. Раз Крамер не знал о диверсии на
телефонном узле, значит, не знает он и о готовящейся акции на
радиостанции. Берта Джервиса и Кнута Ларсена для него сейчас не
существовало. Не существовало и безмолвного звездолета облачников с
Флойдом О'Дарром на борту, зависшего в каких-нибудь трехстах ярдах
над его головой.
Крис Стюарт перехватил взгляд Одинокого Воина. Тот слегка кивнул.
Без сомнения, мысли Охотников текли в одном направлении.
Крамер стоял с перекошенным от ненависти лицом. Телефонная трубка
так и застыла в его руке.
- Прекратите этот дурацкий смех, - прошипел он, швыряя ее на пол.
- Слабоумные, тупые, трусливые безумцы!
Одинокий Воин поднял руку. Смех тотчас же прекратился. Голос
облачника зазвучал ровно, спокойно.
- Землянин прав: ты слишком ничтожен для Бога, разум твой мелочен и
примитивен. Человек для тебя - лишь скопище низменных инстинктов,
не более того. Но знай: человек сильнее тебя, ибо в сердце его живут
Добро, Любовь, Красота и Справедливость. Зло никогда не станет
объектом поклонения и веры, запомни это, Мрак. Ты можешь ослепить
его страхом, тьмой, кровью, уничтожить, растоптать, растереть между
пальцами, но заставить поверить в благость ада - никогда. Твоя
религия обречена на неприятие, ибо порочна в самой основе своей. Ты
слеп, Мрак, слеп и мертв. Уже мертв. Оставь этот мир и исчезни.
Крамер уже овладел собой.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг