Известно, что скальты были неплохими скакунами, хотя в подметки не
годились земным лошадям, но поднять человека в воздух не мог ни один
из них, даже самый сильный и выносливый. Мелкий Джек решил изменить
существующий порядок вещей и доказать обратное. Он провел ряд
экспериментов и пришел в выводу, что при определенном соотношении
масс наездника и скальта последний может служить человеку средством
передвижения не только на земле, но и в воздухе. Для этого нужно
было соблюсти лишь два условия: всадник должен быть как можно легче,
а животное - как можно сильнее. Джек уже давно заметил, что ребенка
скальт поднимает без особых трудов. И тогда он занялся отбором
необходимых особей как среди животных, так и среди людей. На это у
него ушло три года с небольшим.
Когда же группа из трех дюжин могучих скальтов с вооруженными
наездниками-коротышками медленно пронеслась над владениями ближайших
соседей, те только рты разинули от изумления. На переднем скальте
восседал сам лорд Мелкий Джек и покатывался от смеха. Триумф был
полным.
С тех самых пор бывший холоп перестал быть изгоем и с достоинством
влился в "братскую" семью влиятельнейших людей Альпы Карантэн.
Елпидифор Халаши не раз наблюдал, как парят в воздухе грозные
скальты Мелкого Джека, не раз мимо окон его усадьбы мягко скользили
изящные галеры Горбатого Мастера - он знал, что справиться с этими
людьми будет куда сложнее, чем с тем жирным хвастуном, чья мертвая
голова валялась сейчас в пыли у его ног, облепленная жадными
навозными мухами. Настроение его резко упало.
- Уберите эту паршивую падаль! - взревел он и яростно пнул голову
врага ногой. Голова со стуком откатилась к дверям, густой рой
крупных насекомых с жужжанием взмыл к потолку.
- Горбатый Мастер и Мелкий Джек должны появиться с минуты на
минуту. Займите позиции у всех окон и смотрите в оба, - сухо
приказал Халаши. - Если мы проморгаем их, нам конец.
Братья бросились к окнам.
В то же мгновение в стену дома что-то глухо ударило. Дом вздрогнул и
угрожающе затрещал.
Рут первым достиг окна, выходящего на реку.
- Дьявол! - заревел он. - Они приволокли катапульту! Это...
Он отпрянул назад и низко пригнулся. В оконный проем, увлекая за
собой хрустнувшую раму, влетел огромный камень и врезался в
противоположную стену.
Халаши метнулся к окну.
- Отец! - предостерегающе крикнул Агапит.
Халаши не слышал его. Его взгляд впился в излучину реки, по которой
бесшумно скользили четыре вражеские галеры. До ближайшей было не
более ста ярдов. Корма пятой галеры виднелась под самыми окнами;
судно почти полностью было скрыто нависшим над рекой холмом.
Холм, на котором, подобно средневековой крепости, возвышался
трехэтажный особняк Халаши, господствовал над местностью, с его
вершины открывался обзор всей колонии и значительного участка реки.
Предки нынешних Халаши прекрасно понимали, что мир, в котором им
суждено жить, полон врагов и завистников, и потому возвели свою
цитадель с учетом возможности вражеского нападения. Особняк являл
собой прекрасное оборонительное сооружение и не раз служил его
владельцам надежной защитой от внезапных вторжений алчных
завоевателей. Небольшой отряд защитников, укрывшись за толстыми
стенами дома, с успехом мог отражать в десятки раз превосходящие
силы врага в течение многих часов - история рода Халаши насчитывала
немало таких битв, и из всех подобных передряг защитники всегда
выходили с честью.
Но было в обороне одно слабое место. Стоило лишь атакующим укрыться
у подножия крутого холма, со стороны реки, как они становились вне
пределов досягаемости для огня защитников усадьбы. Холм служил
надежным прикрытием для вражеских воинов.
Именно этой мертвой зоной и воспользовался предусмотрительный
Горбатый Мастер. Пока Халаши прикидывал, как с наибольшей отдачей
справиться с вторгшимся неприятелем, все пять галер успели укрыться
от взоров защитников цитадели.
- Горбатый Мастер, - процедил сквозь зубы Халаши. - Что ж, ты
надолго запомнишь этот денек, чертов горбун.
Еще один камень врезался в стену дома. Катапультами были оснащены
все пять судов. Пристрелка закончилась, и теперь почти каждый
выстрел достигал цели. Здание сотрясалось от глухих ударов, с
потолка и стен сыпалась штукатурка, со звоном лопались стекла, в
щепки разлеталась мебель. У нападавших было еще одно неоспоримое
преимущество: оставаясь практически невидимыми, они могли вести
навесной огонь и поражать врага в наиболее уязвимые места.
Гигантские камни с устрашающим свистом перелетали через холм и глухо
бились о стены крепости, порой влетая в окна и круша все на своем
пути.
Халаши поднял пистолет, но передумал и снова опустил.
Братья сгрудились у окон и с тревогой наблюдали за маневрами галер.
Камни, выпущенные мощными катапультами, наиболее плотно ложились на
уровне первых двух этажей. До третьего, верхнего, этажа долетали
лишь единицы, да и то самые легкие. Вреда от них было не более, чем
от дубинки дикаря, вздумавшему вступить в единоборство с тяжелым
танком.
Халаши быстро оценил обстановку. От его взгляда не ускользнула ни
одна деталь. Решение пришло внезапно.
- На крышу! Живо! - приказал он.
Агапит быстро взглянул на отца и кивнул. Он понял, что замыслил
Халаши. Это был наилучший выход из создавшегося положения.
Четверо братьев, предводительствуемые отцом, устремились в личные
покои Халаши, отделенные от обширного зала массивными бархатными
шторами. Там, в святая святых особняка, куда в обычные дни доступ не
имел никто, даже сыновья, имелась узкая винтовая лестница,
пронизывающая дом снизу доверху, от подвала до самой крыши. Лестница
располагалась в закрытой вертикальной шахте, подобной шахте лифта, и
имела выходы на каждый этаж, в подвал и на крышу. Правом
пользоваться ею обладал лишь глава рода. Это необычное сооружение
призвано было обеспечивать безопасность владельцев дома и в случае
вторжения врага могло служить прекрасным средством для скрытого и
мобильного передвижения с этажа на этаж, а в крайних обстоятельствах
- и для бегства.
Это был наикратчайший путь на крышу. Халаши отпер металлическую
дверь шахты и очутился на лестнице. Сыновья следовали за ним по
пятам.
- Наверх! - крикнул он.
Они достигли крыши в считанные секунды.
Крыша особняка представляла собой ровную квадратную площадку,
обрамленную высоким каменным бордюром и узкими прорезями для ведения
огня и наблюдения за передвижениями врага. В центре крыши высилась
круглая башня с бойницами - последний оплот защитников цитадели.
Именно здесь, в башне, заканчивалась потайная лестница.
Солнце медленно ползло по небосклону. День был душным, безветренным,
в воздухе ощущалось приближения грозы. До полудня оставалось не
более часа.
Халаши свесился с крыши, держась за выступ в каменном бордюре, и
внимательно осмотрелся.
Теперь галеры Горбатого Мастера не казались столь неуязвимыми. Два
судна, на одном из которых развевался личный вымпел Горбатого
Мастера, тесно прижались к берегу и все еще находились в мертвой
зоне, под прикрытием холма, зато три других видны были как на
ладони.
В глазах Халаши вспыхнул мстительный огонек.
- Ты проиграл, Горбатый, - прошептал он. - Ты был обречен с
самого начала.
Он поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Лазерный луч прочертил
длинную огненную дорожку вдоль палубы ближайшей галеры. Палуба
вспыхнула от носа и до кормы. Следующий луч прошелся по гребцам
правого борта. Полуголые люди закричали, падая под огненным смерчем.
Тонкие бескровные губы Халаши искривила злобная усмешка.
Следующим выстрелом он уничтожил механизм катапульты. Когда языки
пламени охватили всю галеру, он перенес огонь на соседнее судно.
Вскоре запылали еще две галеры. Но две оставшиеся все также были вне
досягаемости лазерного луча - их скрывал проклятый холм.
Катапульты замолчали.
- Горбатый адмирал потерял половину своего флота, - рассмеялся
Викул и метким выстрелом послал лазерный заряд в развевающийся
вымпел Мастера. Вымпел вспыхнул и мгновенно превратился в пепел.
Теперь уже хохотали все пятеро, ликуя по поводу одержанной победы.
- Не иначе как ветер удачи занес на нашу землю тех четверых
кретинов с их маленькими игрушками, - ухмыльнулся Халаши, ласково
поглаживая ствол лазерного пистолета. - Клянусь преисподней, я
воздвигну бронзовый монумент в их честь!
- Золотой, отец! - подхватил Агапит, покатываясь со смеху. - Они
достойны быть отлитыми из чистого золота.
- О да, эти космические бродяги оказали нам неоценимую услугу.
Надеюсь, мы сможем отплатить им той же монетой.
- Одному уже заплачено сполна, - заметил Симсон, осклабившись.
Внезапно снизу донеслись дружные воинственные вопли.
- Они высадили десант! - крикнул Рут.
С двух оставшихся галер на берег лавиной хлынули вражеские воины.
Люди карабкались по крутому откосу, срывались в воду, снова
карабкались, падали, неуклюже взмахивая руками, - и лезли, лезли,
лезли, словно тараканы, спасающиеся от дихлофоса. Стрелять по ним с
крыши было бессмысленно, и Халаши прекрасно понимал это. Он резко
повернулся к Агапиту.
- Ступай, сынок. Ты знаешь, что делать.
- Знаю, отец, - коротко кивнул тот и исчез на винтовой лестнице.
Халаши видел, как Агапит вылетел из дома и кинулся к уцелевшим
баракам Порта Халаши. Ему с трудом удалось собрать около трех
десятков трясущихся холопов и бросить их на отпор атакующему врагу.
Численность противника была невелика, но боевой дух наступавших был
значительно выше, да и вооружены они были куда лучше защитников
колонии.
Схватка разгорелась у самых стен особняка.
Халаши отошел от края.
"Ничего, там Агапит, - успокаивал он себя. - Он сумеет постоять за
себя".
Он взглянул на сыновей. Викул стрелял по нападавшим из лазерного
пистолета, Симсон и Рут поливали врага огнем автоматных очередей.
Халаши перевел дух и потянулся было за бутылкой, но вовремя
вспомнил, что не догадался прихватить с собой хотя бы одну, и
досадливо поморщился.
Могло быть и хуже, подумал он минутой позже. Горбатый Мастер явно
просчитался.
Он снова подошел к каменному бордюру и осторожно взглянул вниз.
Холопы Агапита, предводительствуемые бородатым великаном, перешли в
наступление и теснили врага к берегу. Агапит орудовал лазерным
лучом, словно гигантской рапирой. Десятки изуродованных трупов уже
устилали землю, не успевавшую впитывать дымящуюся кровь. Кто-то
надсадно рыдал, умоляя прикончить его.
С горсткой своих людей Агапит прорвался к реке. Обе галеры
покачивались перед ним, гордо вздымая над водой изящные корпуса.
Сработала одна из катапульт. Агапит едва успел увернуться - камень
врезался в самую гущу защитников Порта. Агапит выругался и почти не
целясь выстрелил в ближайшее судно чуть ниже ватерлинии. Вода
зашипела от соприкосновения с огненной смертью, клубы пара
взметнулись вверх. Лазерный луч, обладавший способностью действовать
и под водой, с неимоверной быстротой вспарывал деревянное днище.
Следующим выстрелом Агапит срезал длинный ряд весел, лишив галеру
управления.
Внезапно луч иссяк. Пальцы Агапита с яростью впились в спусковой
механизм. Все было тщетно. Пистолет бездействовал.
Но свое дело он все-таки сделал. В пробоину хлынула вода, галера
начала крениться на левый борт. Люди с криками побросали весла и
кинулись за борт, намереваясь вплавь добраться до дальнего берега
или до флагманского судна.
Агапит уже не видел этого. Отшвырнув в сторону бесполезное теперь
оружие, оставив уцелевших холопов на произвол судьбы, он бросился к
зданию.
Халаши видел все. Глубокая морщина пересекла его лоб, в глазах
застыла тревога.
Агапит вскарабкался на крышу.
- Отец!.. - выпалил он, едва дыша от стремительного подъема.
- Я знаю, - сухо оборвал его Халаши. - Этого следовало ожидать.
Заряд кончился.
Он снова пожалел, что не захватил с собой спиртного.
Сделав еще пару выстрелов, катапульта вновь замолчала. Прекратился
огонь и с крыши. Флагманское судно - единственное не пострадавшее
из всего флота Горбатого Мастера - приняло на борт остатки десанта
и гребцов с тонущей галеры. Вскоре все стихло. Наступила временная
передышка, и хотя Халаши снова одержали верх, лица их были мрачными
и угрюмыми.
- А вот и Крылатый Джек пожаловал, - тихо произнес Викул, указывая
рукой в сторону леса.
Оттуда, подобно стае саранчи, медленно надвигались скальты. Их было
не менее пятидесяти. Каждый скальт нес на себе вооруженного
всадника.
- Круг замкнулся, господа, - прошептал Халаши побелевшими губами.
- На Порт Халаши брошен последний резерв.
Глава тридцать третья
ЛЕТУЧИЕ ВСАДНИКИ МЕЛКОГО ДЖЕКА
Мутное солнце достигло зенита и медленно сползало на запад. С
севера надвигался грозовой фронт.
Как ни медленно неслись крылатые скакуны, расстояние от леса до
усадьбы Халаши они покрыли в считанные минуты. Словно вихрь налетели
они на колонию, в окна и на крышу полетели копья, камни и стрелы.
Маленькие наездники, надвинув на глаза стальные шлемы, лихо
восседали на своих неповоротливых тяжелых полуконях-полудраконах,
движения их рук, выпускающих стрелу за стрелой, были стремительны и
четки.
Укрывшись за каменным бордюром, пятеро Халаши вели бешеный и
беспорядочный огонь по летучему отряду Мелкого Джека. Скальты парили
над ними, описывали круги вокруг особняка, маленькие всадники
осыпали их градом стрел и копий, но до сих пор судьба была
благосклонна к защитникам цитадели: никто из них не получил даже
легкого ранения.
Но долго так продолжаться не могло. Если в схватке с галерами
Горбатого Мастера они обладали неоспоримым преимуществом и были
неуязвимы для вражеских катапульт, то теперь, когда враг был над
ними и вокруг них, Халаши представляли прекрасную мишень для
всадников Мелкого Джека. Елпидифор видел это и понимал: нужно
немедленно убираться отсюда.
Подстреленный скальт тяжело рухнул на крышу в десяти шагах от него и
судорожно задергал когтистыми лапам. Из окровавленной пасти его с
хрипом вырывался горячий пар. Всадник попытался было выбраться
из-под туши обреченного скакуна, но меткий выстрел Халаши навсегда
успокоил его.
- Нужно уходить отсюда! - крикнул Агапит. - Иначе эти мерзавцы
выпотрошат нас, как...
Он не договорил. Прямо на него сверху пикировал громадный скальт,
всадник, торжествующе усмехаясь, уже занес над ним длинное копье.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг