- Ты играешь с огнем, Хлопп, - решительно заявил он. - Мы
облечены особыми полномочиями Совета Семи Стратегов и имеем статус
галактической неприкосновенности. Никто, слышишь, старик, никто не
вправе чинить нам препятствия, любое насилие над нами будет
беспощадно караться органами межгалактического контроля. Существуют
особые законы...
- А мне плевать на ваши законы. Здесь, на Альпе Карантэн, мы живем
по своим законам. Галактическая неприкосновенность, говорите? -
старик ухмыльнулся. - Вот гарантия неприкосновенности! - Он
победно вскинул руку с лазерным пистолетом, - и другой здесь не
существует. Все остальное - пустой звук, иллюзия. Это также верно,
как то, что меня зовут Старый Хлопп!
- Оставь его, командир, - устало произнес Коротышка Марк. -
Безнадежный тип. Пещерная логика, примитивная этика. Дикарь, одним
словом. Но по-своему он прав.
- Черта с два он прав! - взорвался Стюарт. - Мрак душит
Вселенную, а мы тут валандаемся с каким-то свихнувшимся упрямцем. И
все потому, что ему, видите ли, плевать на наши законы! Кретин!..
- Не кипятись, командир. Будь мы даже на свободе, нам бы все равно
не удалось улететь отсюда. Готов побиться об заклад, на всей планете
вряд ли сыщется хотя бы один завалящий корабль.
Старый Хлопп внимательно прислушивался к разговору чужеземцев.
Последние слова Марка вызвали у него неожиданную ухмылку.
- Ты ошибаешься, пришелец, род Халаши владеет одним кораблем.
Единственным на Альпе Карантэн.
- Старик, отведи нас к кораблю! - с жаром воскликнул Марк. -
Клянусь, ты не пожалеешь! Я подарю тебе мощный гамма-излучатель
самой последней модели, когда вернусь сюда вторично. С таким оружием
тебе сам дьявол страшен не будет.
Старик остановился, челюсть его отвисла, обнажив два ряда
полусгнивших редких зубов. Затем недоверчиво оглядел Марка с ног до
головы.
- У тебя нет никакого излучателя. И ты не вернешься сюда вторично.
Потому что никогда не улетишь с Альпы Карантэн. Никто никогда не
улетает отсюда.
- Уж не думаешь ли ты, идиот, что мы застрянем здесь до конца дней
своих?
Старый Хлопп удивленно вскинул седые брови.
- Разумеется, а как же иначе? Вы останетесь здесь навсегда.
Последние слова старика произвели на Охотников удручающее
впечатление. Они вдруг поверили ему, внезапно осознали всю
безнадежность своего положения.
- Ничего, мы сумеем договориться с этим Халаши, - упрямо произнес
капитан Стюарт. - Мы должны получить корабль любой ценой.
Старик выкатил бесцветные глаза, в горле его что-то хрустнуло,
заклокотало, и он затрясся в беззвучном судорожном хохоте,
напоминающем припадок эпилептика.
- Халаши!.. - Он захлебывался в собственных словах. - Халаши...
договориться с Халаши... ха-ха-ха! Ох!..
Его душил приступ сильнейшего кашля. Казалось, еще немного, и кашель
плавно и неотвратимо перейдет в агонию. Но старик внезапно овладел
собой - лишь багровое подрагивающее лицо его да мутные слезы,
растекающиеся по глубоким морщинам, словно по сети древних
марсианских каналов, напоминали о только что пережитой им
смертельной опасности.
- У вас здесь все так смеются? - спросил Флойд, с любопытством
наблюдая за стариком. - Веселая планетка, ничего не скажешь! Я не
слишком удивлюсь, если вдруг выяснится, что у местных аборигенов это
наиболее распространенный способ самоубийства. Захлебнуться
собственным смехом! Черт побери, как это должно быть приятно! Какое
блаженство!
Через два часа они спустились в долину. Солнце стояло в самом зените
и пекло подобно взбесившемуся ядерному реактору. Прямая стрела
широкой, хорошо утрамбованной дороги, по которой они теперь шли -
Охотники впереди, Старый Хлопп следом за ними, - утопала в густой
зеленой листве могучих неземных деревьев-исполинов. Солнечный свет с
трудом пробивался сквозь плотные кроны. От обильной зелени веяло
бодрящей живительной прохладой, воздух был чист и свеж, напоен
ароматами удивительных цветов, фантастической красоты птицы мелькали
высоко в ветвях.
Сердца пленников наполнились надеждой. Какой разительный контраст
являла благословенная Альпа Карантэн с тем безымянным пустынным
миром, где в безумной схватке неуязвимый Мрак одержал над ними верх!
Мрак... Скоро, очень скоро его власть над Вселенной станет
беспредельной, ничем и никем не ограниченной - и тогда... Нет,
этого нельзя допустить! Они должны выбраться отсюда во что бы то ни
стало. Выбраться любой ценой, любыми правдами и неправдами - чтобы
в последней решающей битве уничтожить ненавистное Зло...
Поведение Старого Хлоппа изменилось. Он то и дело вздрагивал, каждый
шорох, малейший звук заставлял его лихорадочно хвататься за оружие,
глаза в испуге скользили по сторонам, словно ожидая нападения из-за
скрытой засады.
- Эй, дед, что с тобой? - крикнул Марк. - Тебя трясет так, словно
под твоими ногами вот-вот разверзнется преисподняя.
- Тсс! - зашипел на него тот, ежась от страха. - Ни звука больше.
Мы на земле Халаши.
- А! - Марк усмехнулся. - Вторжение в частные владения. И чем это
для нас чревато?
- Замолчи, безумец! - вновь зашипел старик, выпучив глаза. - Или
я отрежу твой паршивый язык...
Он осекся. Его всего вдруг затрясло, мертвенная бледность покрыла
лицо.
Дробный топот тяжелых ног донесся до ушей Охотников. Топот быстро
приближался. Их настигали.
- Братья Халаши! - взвизгнул Старый Хлопп и рванул вперед с
бешеной скоростью.
Добби, почуяв опасность, метнулись к деревьям и растворились в
густой листве. Охотники остались одни.
То и дело спотыкаясь, забыв о пленниках, выпучив глаза от страха,
старик несся прочь.
А со стороны плато тем временем во весь опор мчались четыре
всадника.
Сухая автоматная очередь распорола знойный неподвижный воздух.
Словно наткнувшись на невидимую преграду, Старый Хлопп взмахнул
руками, споткнулся и неуклюже повалился на землю. Спина его,
наискосок прошитая пулями, обагрилась кровью.
Идиллия исчезла. Старик был мертв.
Глава двадцать вторая
БРАТЬЯ ХАЛАШИ
Охотники за Мраком еще не успели оправиться от случившегося,
как необычные всадники окружили их плотным кольцом.
Братья Халаши были могучего телосложения, каждый не менее шести с
половиной футов ростом. Потертые кожаные куртки небрежно были
наброшены на их обнаженные торсы, смуглые тела поражали обилием
бесформенных бугров узловатых мышц. Они были бородаты, с печатью
туповато-ленивого выражения на широких, блиноподобных лицах, их
маленькие, глубоко посаженные глазки тускло светились злобным
торжеством.
Старинные пороховые автоматы висели на груди каждого из них. Но еще
более, чем вид самих всадников, поразило Охотников фантастическое
уродство их "скакунов". Странные, доведенные коварной насмешницей
Природой до явного гротеска, "скакуны" напоминали некую
разновидность карликовых драконов - с массивными лошадиными
мордами, кривыми узловатыми лапами, увенчанными стершимися когтями,
с грубой красно-бурой шерстью, по мере приближения к задней части
длинного горбатого туловища переходящей в чешуйчатое покрытие, с
толстыми, в цепких репьях, волочащимися по земле хвостами, с
огромными перепончатыми крыльями, плотно прижатыми к корпусу. Были
они приземистыми, неуклюжими, апатично-покорными и смирными.
Пленники сбились в кучу, с опаской поглядывая на диковинных
всадников.
- Кто такие? - рявкнул один из братьев, грозно нависая над ними.
- Сначала развяжите нас, - потребовал Крис Стюарт, - а потом
задавайте свои вопросы.
Густая борода всадника затряслась от смеха.
- Развязать? Тебя? Ха-ха-ха! - Смех его внезапно оборвался, он
кивнул одному из своих спутников. - Ступай, Симсон, взгляни, кого
там пришил этот кретин Рут, - он ткнул жирным пальцем в сторону
бездыханного тела Старого Хлоппа.
Симсон молча спешился и грузно зашагал к мертвому старику.
- Это я-то кретин? - свирепо оскалился тот, кого назвали Рутом. -
Попридержи-ка язык, Агапит, за такие словечки недолго поплатиться и
бородой.
Глаза Агапита сузились до еле заметных щелей.
- Не следовало тебе этого говорить, братец Рут, - медленно
проговорил он. Огромная ручища его до хруста стиснула холодную сталь
автомата.
Рут побледнел, невольно хватаясь за длинный кривой тесак.
- Оставь его, Агапит, - вмешался четвертый брат. - Рут всегда был
слишком горяч. А ты, Рут, заруби себе на носу одну истину: Агапит -
старший из нас.
- Да плевать я хотел... - огрызнулся Рут.
- Кровью, - прохрипел Агапит, - кровью будешь плевать, ублюдок.
К всадникам вперевалку приблизился Симсон с котомкой старика в руке.
- Это Старый Хлопп, - сказал он, медленно растягивая слова.
- Старый Хлопп? - присвистнул старший брат. - Повелитель крылатых
добби?
- Он самый.
Агапит метнул в Рута злобный взгляд.
- Проклятье! Еще не успели остыть тела тех двух бродяг, прирезанных
тобою третьего дня, так ты снова возжаждал горячей человеческой
крови.
- Я не терплю, когда всякая рвань показывает мне пятки! -
взорвался Рут.
- Взгляни, Агапит, в сумке кое-что есть, - лениво произнес Симсон,
сплевывая под ноги.
Один за другим Агапит извлек из котомки Старого Хлоппа три лазерные
пистолета.
- Ого! А этот нищий старик не так прост. Ваши пушки?
- Наши, - сухо отозвался Стюарт.
"Здесь нет четвертого, - мелькнуло в его голове. - Либо Симсон
утаил его от братьев, либо просто не нашел". Он поймал на себе
многозначительный взгляд Коротышки Марка. Боксер думал о том же.
Внимательно изучив один из трофеев, Агапит вскинул руку и наугад
выстрелил в густую листву. Лазерный луч полоснул по зелени, оставив
на двух-трех стволах глубокие дымящиеся раны.
- Неплохо, - усмехнулся Агапит и переложил все три пистолета в
свою седельную сумку. - Отец останется доволен. - Его взгляд снова
остановился на пленниках. - А теперь выкладывайте, кто вы такие и
что вам нужно на земле Халаши.
Крис Стюарт вкратце рассказал все, что с ними произошло после
падения в болото.
- Клянусь крылом скальта, сегодня удачный денек! - прогремел
Агапит, когда Стюарт умолк.
- Развяжите нам руки, - снова потребовал капитан.
- Ты слишком торопишься, иноплеменник, - осклабился Симсон, кряхтя
взбираясь на горбатую спину своего "скакуна".
- Отец будет рад, - повторил Агапит. - Возвращаемся в Порт
Халаши. Эй, чужеземцы, пошевеливайтесь, дьявол вас разрази! - Он
взмахнул плетью и огрел ею Марка по спине. Боксер напрягся, стиснул
зубы, глаза его метнули молнии.
- Ладно, мерзавец, я с тобой еще поквитаюсь, - проговорил он
тихим, четким голосом.
Массивная челюсть старшего брата Халаши отвисла от удивления.
Мясистое лицо его медленно наливалось кровью.
- Что такое? Что сказал этот вшивый холоп? - рука его вновь легла
на автомат.
- Не пори горячку, Агапит, - снова вмешался четвертый брат, кладя
руку поверх ладони брата. - Отец вытряхнет мозги из этого наглеца,
ручаюсь. Он никогда не прощает оскорблений, нанесенных Халаши.
- Ты трижды прав, Викул. Клянусь дюжиной голодных глорков, я еще
успею рассчитаться с этим негодяем!
Пленников погнали по дороге, уводящей прочь от горного плато.
Бесцеремонные окрики и яростная брань братьев Халаши сопровождали их
на всем протяжении долгого, утомительного пути. Ко всем невзгодам,
обрушившимся на головы Охотников, добавились нестерпимые муки голода
и жажды.
Спустя час или чуть больше сплошная зеленая стена справа от дороги
внезапно раздалась, и взорам Охотников открылась нескончаемая
вереница зеленеющих полей.
- Земля Халаши, - с гордостью возвестил Викул. - Мод род - самый
богатый и могущественный на Альпе Карантэн.
Реплика явно предназначалась для ушей "иноплеменников", дабы
заставить их трепетать перед силой и мощью рода Халаши, но четверо
Охотников, измотанные долгой дорогой и изрядно уставшие, остались
безучастны к словам всадника.
Что-то блеснуло в знойной дымке неподвижного воздуха - там, за
полями, теряясь в плавных изгибах пологих холмов. Словно
электрический разряд прошил четверых Охотников.
Корабль!
Яркий свет чужого солнца отражался от гладкого металлического
корпуса космического корабля, нос которого был высоко вздернут в
ослепительно-белое, пышущее жаром небо.
Охотники переглянулись. Если прав был бедняга Хлопп, то этот корабль
- единственный шанс покинуть "гостеприимную" Альпу Карантэн.
От пристального взгляда бородатого Агапита не укрылось возбуждение,
охватившее пленников.
- Любуетесь звездолетом Халаши? - Его лицо исказила злобная
гримаса. - Запомните, вы, бродячие псы, вам этого корабля не видать
как своих ушей. Слово Агапита, старшего сына могущественного
Елпидифора Халаши!
Никто из Охотников не ответил на вызов, брошенный "старшим сыном"
таинственного Елдпидифора, главы рода Халаши. Не стоит ломиться
сквозь глухую стену, когда эту стену можно обойти. Вот только как
это сделать? как найти обходной путь?..
В Порт Халаши они прибыли уже на исходе дня. Это было обширное
поместье, состоящее из двух-трех десятков хозяйственных построек и
бараков, в беспорядке разбросанных по холмистой долине, и громадной
вычурной усадьбы, венчавшей вершину самого высокого холма. Долину
пересекала извилистая лента неширокой реки; река вплотную подступала
к усадьбе, охватывая ее с трех сторон и образуя у подножия холма
большую излучину. Безвкусица в нагромождении архитектурных стилей,
сочетавшихся в здании трехэтажной каменной цитадели рода Халаши,
являла собой резкий, бросающийся в глаза диссонанс с безупречной
естественностью и великолепием окружающей поместье природы.
Уродливо-пародийная какофония красок, линий и архитектурных
излишеств невольно вызывала улыбки на изможденных лицах Охотников.
Какие-то люди суетились у дальних построек, но возле самой усадьбы и
внутри ее жизнь, казалось, полностью замерла.
Братья Халаши спешились, оставив "скакунов" без присмотра. Почуяв
волю, те тяжело взмахнули крыльями, медленно взмыли в воздух и,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг