- Сюда, - скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд
последовал за ним.
Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга.
Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули
его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.
- Скверное место, - услышал Флойд у самого своего уха приглушенный
шепот Марка. - Уж нет ли здесь протоплазмы...
Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания
неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода.
К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине.
Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его
обнаружить не удавалось.
- Словно сами стены источают эту мерзость, - поежился Флойд и
схватился за голову. - Это невыносимо...
Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.
- Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете
сломить нас!
Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные
своды.
- Лишь бы стены выдержали, - с тревогой произнес Марк, следя
взглядом за движущимся лучом фонаря. - Не дай Бог, если снова
начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак
заглянуть в сей укромный уголок. Если бы...
- Если, если, - устало, с изрядной долей раздражения отозвался
Флойд. - Вся наша жизнь зависит от этих "если".
- Не вешай носа, приятель, - подбодрил его боксер. - Вот увидишь,
мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки,
чтобы стать нашей могилой.
Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался
незамеченным.
Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном,
сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась
струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся.
Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен.
Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических
скитальцев под тоннами каменных обломков.
Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем
выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила
их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль
набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы
судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации,
несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг...
Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость,
успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь
планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго
ли?..
Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.
- Флойд! - позвал он.
Слева раздался приглушенный стон... Боксер бросился на звук, и
вскоре Флойд был извлечен из-под камней.
- Цел? - участливо спросил Марк.
- Кажется, - чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени
и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.
- Фонарь... - бормотал он. - Куда же он запропастился... А, вот
он!
К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять
минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.
Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен
и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы - оставалось
только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот
подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была
единственной, не подвергшейся разрушению.
- Не все так уж и плохо, старина, - бодро произнес Марк. -
Главное - мы живы.
Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение - лишь
отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более
ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым
потоком проклятий.
- Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.
Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.
- Что будем делать, Марк?
- Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты
голоден, как черт.
Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не
держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.
Марк сбросил с себя медвежью шкуру.
- На, закутайся потеплее, - сказал он, протягивая шкуру другу. -
Ты совсем продрог.
Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий
запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и
почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное
тело.
- Спасибо, Марк.
- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже
сослужила неплохую службу.
Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.
- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода.
Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще
предстоит выбираться отсюда.
Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков
опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы
так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной
где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.
Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в
какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют
сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они
отсюда когда-нибудь?..
Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость.
Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана
над бровью набухла и, кажется, нарывала.
- У тебя аптечка сохранилась? - спросил он.
Марк нехотя протянул ему аптечку.
- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще
волочь на себе наркомана, - проворчал он.
После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и
заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы
не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его
мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы
назвать свое нынешнее состояние блаженством.
Свет фонаря стал быстро тускнеть.
- Аккумуляторы на исходе, - покачал головой Марк и выключил
фонарь. - Будем беречь энергию.
Грот окутала непроницаемая тьма.
- А теперь рассказывай, - донесся до Флойда усталый голос Марка.
- Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями.
Любая мелочь может иметь значение.
Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой
детали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с
пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.
Некоторое время Марк хранил молчание.
- Ты чудом выкарабкался, малыш, - сказал он минуту спустя. - Мрак
не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в
его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.
- Никогда не поверю в бессилие Мрака, - решительно возразил Флойд.
- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и
непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам
судьбы". У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать
их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.
- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", - с
горечью отозвался Флойд.
- Мы будем там, - уверенно сказал Марк. - Это также верно, как
то, что меня зовут Марком.
Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да
Марк ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же
отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом
покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве
Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от
протоплазменных монстров?..
- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе,
- тихо проговорил Марк.
Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.
- Прости, Марк.
- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее
увлекательна, чем твоя.
Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.
Марк немного помедлил и приступил к рассказу.
- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать.
Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о
собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я
поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко
вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня
обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание.
Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей
могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв,
размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив... В то
утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем
собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего
тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять
удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой
галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал
их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса
Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя.
Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то
ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой
план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться
по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент "они"
могли обнаружить меня - уже тогда я понял, что "их" следует
опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими
перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться.
Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного
преследования.
- У тебя же была аптечка.
- Я никогда не прибегаю к помощи стимуляторов, - ответил Марк, -
и тебе не советую злоупотреблять ими. Словом, задачу я поставил себе
нелегкую. Но иного выхода у меня не было. И я пустился в путь.
Попутно я подверг ревизии свое снаряжение. Рация пришла в
негодность, и я бросил ее по дороге, чтобы не обременять себя лишним
грузом. К счастью, пистолет и сухой паек остались при мне, а во
фляге плескалось еще немного воды. Правда, вода скоро кончилась, но
мне удалось пополнить ее запасы, когда я остановился передохнуть в
одной ложбине. На валуне, возле которого я решил перевести дух,
дождями и ветрами выбило небольшое углубление. В нем-то и скопилось
немного влаги после прошедшего накануне ливня. Заполнив флягу до
краев, я снова двинулся в путь. К полудню я почти догнал вас и
теперь мог более подробно рассмотреть каждого из членов группы.
Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был
точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я
снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание
привлек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных,
то и дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты
жив, и видел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое
поведение, заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в
мою душу сомнение. Что-то в тебе было не так - вернее, не так было
в них. "Призраки" допустили грубую ошибку, когда решили представь
перед тобой в полном составе. Впрочем, в их действиях был
определенный смысл: видя перед собой группу Криса Стюарта всю,
целиком, ты не стал бы проявлять беспокойства о недостающих ее
членах. Но "они" не приняли в расчет меня. Если бы среди них не было
моего двойника, я бы открылся им с самого начала и... угодил бы в их
сети. Отсюда я сделал вывод: "они" решили, что я мертв.
- "Они"? Но ведь "они" - это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты
или нет?
- Не знаю, - признался Марк. - В тот момент, когда происходил
синтез Мрака и протоплазмы, с последующим рождением "призраков", я
лежал без сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает
различия между бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд.
У Мрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного
восприятия, но он "слышит", "видит", "чувствует" мир. Это слишком
сложно для моего разумения, Флойд. Но в одном я уверен: Мрак
обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить примитивную
протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь, она покажется
тебе слишком невероятной...
- Говори же! - нетерпеливо воскликнул Флойд.
- По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он
"чувствует" жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека,
анализирует их - и потому безошибочно ориентируется в любой
обстановке. Он просто не заметил меня, когда я лежал без чувств, так
как в тот момент мозг мой бездействовал.
Флойд с сомнением покачал головой.
- В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что
"призраки" не "почувствовали" тебя, когда ты шел по их следам? Или
этой ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у
протоплазменного озера?
- Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак
теряет способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно
воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого мозга,
умаляет ее, снижает, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам
становится человеком, не в буквальном смысле, конечно, а в смысле
восприятия окружающего мира. У него появляются глаза, нос, уши,
другие органы чувств, сходные с человеческими. Внешне он ничем не
отличается от нас - с той лишь разницей, что в любую минуту может
сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим собой - и тогда
вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую силу.
- Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил
нас здесь. Почему?
- Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в
моей версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение
и этому факту... Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда
"Стюарт" подстрелил несчастное животное, я подобрался совсем близко
к вашей стоянке и потому мог видеть и слышать все, что там
происходило. Правда, больше мне приходилось полагаться на слух, чем
на зрение, так как ночи здесь слишком темные для человеческих глаз.
Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя,
что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле
стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до
сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью набросились на
медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости.
В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в
мозг мой закралось подозрение.
- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, - вспоминая,
проговорил Флойд. - Этот запах преследовал меня в течение всех двух
дней. - Его передернуло от отвращения. - Что же касается медведя,
которого "они" сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг