вход в гробницу напоминал о недавнем их присутствии - они не
оставили даже следов.
Багровое зарево ползло по небосклону с востока, ночной рассеивая
мрак и возвещая о зачинающемся дне. Земля пробуждалась, судорожно
сбрасывая покровы ночи.
Адус поспешил к Городу. Спустя час, когда совсем уже рассвело, но
горожане всё ещё пребывали в сладком неведении предутреннего сна,
вернулся он, везя с собою старую, рассохшуюся телегу, запряжённую
чахлым, полуживым мулом. Бережно, словно ребёнка, вынес из гробницы
тело Учителя, положил в телегу, сверху прикрыл охапкой сена. Скатил
огромный валун по желобу вниз и повернул к Городу.
Тело Адус спрятал в своей хижине.
11.
Минувший катаклизм, потрясший Священный Город, по капризу судьбы
обошёл стороной Обитель ирийского Иерарха - дворец Верховного
Жреца. Странным казалось и то, что Храм, в руины обратившийся,
соседствовал с обителью Иерарха: лишь расстояние полёта стрелы
разделяло их.
Верховный Жрец, возглавлявший ирийскую Церковь, являлся также
Магистром Священного Ордена меченосцев, каковой Орден вобрал в себя
наиболее преданных и фанатичных поборников господствующей Церкви и
представлял собой воинственную организацию, опирающуюся на железную
дисциплину её членов, слепую веру в Единого Бога и преданность
Магистру. Меченосцы боролись с любыми проявлениями ереси, которые
способны были подорвать основы ирийской Церкви и признавались
опасными её иерархами, но правосудие мог вершить только Наместник
Императора; именно меченосцы сыграли решающую роль в поимке
"опасного лжепророка-еретика", в узком кругу его последователей
именовавшегося не иначе как "Учитель". Суд Наместника лишь завершил
начатое Орденом.
Наместник не вмешивался в дела Ордена, справедливо полагая себя
стоящим вне и выше внутрицерковных раздоров и распрей, а также войны
с ирийскими еретиками, воинственность же меченосцев никогда не
распространялась на представителей императорской власти, и ни разу
не было столкновения между меченосцами и воинами Императора. Каждый
делал своё дело, стремясь лишь к одному - к поддержанию порядка в
государстве и сохранению существующей власти. Ирийское царство, как
верный вассал могущественной Империи, считалось образцовой колонией,
где народ жил в смирении и богобоязни, и за умелое правление
Наместник не раз поощрялся, получая ценные награды из рук самого
Императора.
Денно и нощно несли службу рыцари-меченосцы у ворот Обители Иерарха,
охраняя покой и безопасность Магистра. Дворцовая стража прекрасно
знала своё дело, и ни один смертный не мог бы проникнуть в Обитель
без её ведома.
Ранним субботним утром этим смертным оказался Адус, в намерения
которого входила встреча с самим Верховным Жрецом. В плане,
окончательно созревшем к утру, Верховному Жрецу отводилась едва ли
не решающая роль.
- Прочь! - грозно крикнул меченосец, преграждая дорогу Адусу. -
Прочь отсюда, раб!
- Доложи Верховному Жрецу, что его желает видеть человек, уже
сослуживший ему верную службу и готовый сослужить её ещё раз, -
сказал Адус, отступая назад.
Появился начальник стражи.
- Снова ты? - сурово сдвинул брови он. - Что тебе нужно ещё? Ты
получил сполна!
- Я должен видеть Верховного Жреца. Это очень важно. Промедление
может стоить вам жизней.
Начальник стражи заколебался.
- Пропустите его, - приказал он охранявшему вход меченосцу. -
Следуй за мной.
Они вошли в просторную залу, скудно обставленную и явно
предназначенную для приёма простого люда.
- Жди здесь, - коротко бросил стражник и исчез за одной из дверей.
Адус приготовился к ожиданию. В этой зале он уже был однажды -
позавчера вечером, накануне ареста Учителя. Тогда он пришёл предать
его.
- Что тебе нужно здесь в столь ранний час? - внезапно услышал он
дребезжащий голос - и обернулся.
Это был Жрец-Хранитель, старый, немощный человек, убелённый сединами
и обременённый почти что целой сотней прожитых лет.
- Я хочу говорить с Верховным Жрецом, - ответил Адус.
- Верховный Жрец не может принять тебя, - возразил Жрец-Хранитель.
- Изложи своё дело мне.
- Нет, - упрямо заявил Адус, - моё сообщение предназначено лишь
для ушей Верховного Жреца.
- Оно настолько важно?
- Да. Оно касается казнённого вчера пророка.
- Лжепророка, - поправил Жрец. - Хорошо, я доложу о тебе
Верховному Жрецу.
Он исчез. Вскоре за Адусом пришли и провели его в другую залу, на
этот раз богато обставленную и блистающую роскошью, хотя и меньших
размеров. Это были личные апартаменты хозяина дворца, доступ в них
открыт был далеко не каждому посетителю. Адус знал это, и потому
своё присутствие здесь расценил как признак живейшего интереса к
своей персоне. В дальней конце залы, пол которой устилал дорогой
персидский ковёр, на высоком троне, отделанном золотом и чернёным
серебром, гордо восседал сам ирийский Иерарх, Великий Магистр
Священного Ордена меченосцев, Верховный Жрец - признанный и
полноправный глава господствующей Церкви.
Это был высокий, плотный человек лет пятидесяти, со словно
высеченным из мрамора лицом, надменным взглядом острых, неподвижных
глаз, орлиным носом и иссиня-чёрной бородой, переливающимися волнами
ниспадающей на грудь. Он призван был властвовать - и он властвовал,
насколько позволяли жёсткие рамки неумолимой судьбы.
Словно изваяния, застыли позади трона два меченосца.
- Говори! - грозно приказал Верховный Жрец. - И если весть твоя
окажется недостойной внимания моего, я прикажу скормить тебя псам!
- Мною руководит лишь одна мысль, - произнёс Адус, - верно
служить тебе, Верховный Жрец. Весть же моя достойна твоего внимания.
- Говори!!
- Вчера был казнён пророк по имени Учитель...
- Я знаю. Дальше!
- Затем он предан был земле...
- И это мне известно!
- Надеюсь, тебе известно также и его пророчество. - Адус
прищурился, в упор глядя на Верховного Жреца. - Не так ли?
Верховный Жрец медлил с ответом, стараясь проникнуть в мысли
стоявшего перед ним человека. Странное беспокойство овладело им.
- Мне известно то, что ты называешь пророчеством этого преступника,
- чётко выделяя каждое слово, произнёс он.
- Значит, тебе известно, что казнённый должен восстать из мёртвых
не позднее завтрашнего дня?
- Должен?! - загремел Верховный Жрец. - Ты что же, веришь этому
проходимцу?
Адус усмехнулся.
- Верю ли я! Разве это так важно? Важно, верят ли ему другие.
И опять смутное предчувствие зашевелилось в душе Верховного Жреца,
- Я не понимаю тебя, - сказал он, пристально глядя в глаза Адуса.
- Говори яснее.
- Хорошо, Верховный Жрец, я буду говорить ясно и коротко. Представь
себе, что кто-то похищает тело пророка из гробницы...
- Проклятье! - воскликнул Жрец, и мраморное лицо, его потемнело.
- Я понял тебя, раб! Похищение тела равносильно сбывшемуся
пророчеству! Этого нельзя допустить!
И снова усмехнулся Адус.
- Твоя проницательность не знает границ, Верховный Жрец. Если ты
соизволишь выслушать своего раба, то я дам тебе один совет...
- Говори же! - с нетерпением крикнул Жрец.
Адус опустил глаза и с деланым смирением произнёс:
- Мой совет не дается даром.
- Что же ты хочешь? Денег? Возьми же!
Жрец открыл небольшой ларец красного дерева, стоявший на столике
возле трона, зачерпнул горсть серебряных монет и швырнул их под ноги
Адусу.
Глаза Адуса сверкнули, устремлённые на Верховного Жреца.
- Мне не нужны твои деньги, - холодно произнёс он.
- Ты слишком горд, доносчик! - гневно выкрикнул Жрец. - Говори,
что ты хочешь!
- То, что я хочу, не обременит тебя, Верховный Жрец. Согласись
принять меня ещё раз, сегодня в полдень - и я открою тебе, как
выйти из положения.
- Что за странное желание! - удивился Жрец. - Хорошо, я приму
тебя в полдень. Говори!
- Обратись к Наместнику с просьбой выставить стражу у гробницы, в
которой погребён казнённый пророк. Тогда никто не посмеет похитить
тело его.
Жрец с минуту размышлял.
- Дельно говоришь, доносчик, - сказал он наконец, и на губах его
мелькнула хищная улыбка. - Только я и сам могу выставить охрану.
Адус отрицательно покачал головой.
- Нет, Верховный Жрец, правосудие вершит Наместник, так пусть
Наместник и доведёт начатое до конца. Гробницу должны охранять воины
Императора.
- Ты прав, - согласился Верховный Жрец после недолгого раздумья. И
вдруг, сузив глаза, прошипел по-змеиному: - Уж не западню ли ты
строишь мне, презренный раб?
Адус похолодел, но глаз от насквозь пронизывающего взора Верховного
Жреца не отвёл.
- Разве найдётся во всем благословенном Ирийском царстве хоть один
смертный, который посмел бы даже помыслить такое? - спросил он
тихо. - Я предан тебе, Верховный Жрец, и ты уже имел возможность
убедиться в этом.
Иерарх порывисто поднялся.
- Ты убедил меня: я еду к Наместнику.
- В полдень я приду к тебе снова, - напомнил Адус.
Верховный Жрец не удостоил его ответом и поспешно покинул залу.
12.
- Я слушаю тебя, - сказал Верховный Жрец, когда Адус вторично,
ровно в полдень, предстал пред грозным Иерархом.
- Ответь прежде, стоит ли уже стража у гробницы казнённого пророка?
- спросил Адус.
- Я видел, как Наместник отдавал приказ своему тысячнику.
Адус удовлетворённо кивнул.
- Пришло время, Верховный Жрец, узнать тебе истину. Знай же, что
гробница та пуста.
Огненною стрелою пронзил Адуса взгляд Иерарха.
- Ты смеёшься надо мной, мерзкий червь! - загремел под сводами
дворца гневный голос. - Оскорбивший Великого Магистра Ордена
меченосцев подлежит немедленной смерти!
Адус твёрдо выдержал натиск бури - и печально усмехнулся.
- Что даст тебе смерть несчастного раба? - тихо произнёс он.
- Возмездие!
Адус покачал годовой.
- Тогда ты никогда не узнаешь, где спрятано тело пророка.
Эти едва слышные, но чёткие слова надолго остались без ответа.
- Жалкий раб! - яростно зашипел Верховный Жрец. - Ты обманул
меня! Ты заставил меня пойти к Наместнику!! Ты виновен в том, что
воины Императора охраняют пустую гробницу! Клянусь, ты умрёшь!..
- Тогда ты никогда не узнаешь, где спрятано тело пророка, - упрямо
повторил Адус.
Верховный Жрец наконец понял, что перед ним - опасный противник.
- Зачем мне его тело? - глухо спросил он.
- Чтобы не дать ему воскреснуть.
- Где же оно?
- В надёжном месте.
- И ты похитил его? Когда?
- Сегодня ночью.
- Но зачем?
- Чтобы сослужить тебе службу, Жрец, и доказать свою преданность.
Уж ты-то не дашь воскреснуть ему, когда оно окажется в твоих руках!
- Что ты хочешь за тело пророка?
- Об этом я скажу тебе позже. Сначала выслушай, что ты должен
сделать. Если последуешь моему совету, имя твоё воссияет ярче
прежнего.
- Говори!
Адус давно уже не испытывал страха, с того самого момента, как
принял окончательное решение, - и потому говорил спокойно,
уверенно, зная, что сила на его стороне.
- Тело пророка следует перезахоронить, но так, чтобы полностью
исключить возможность похищения его.
- Каким образом?
- Ты выставишь охрану, и на сей раз - свою. Она должна стоять до
завтрашнего дня, завтра же, в день праздника великого, всенародно
гробница будет вскрыта, и тело казнённого на всеобщее предъявлено
обозрение. Тем самым ты поставишь крест как на пророчестве, так и на
всём учении пророка. Кроме того, ты сможешь ознаменовать день
великого праздника собственным своим триумфом, чем веру укрепишь в
Единого Бога и послужишь делу великой Империи.
- Ладно поёшь, доносчик, - с удивлением вскинул брови Жрец. -
Хитёр ты, и хитрость твоя мне по душе. План хорош - я принимаю его.
- Это ещё не всё, - жестом руки остановил его Адус. - Погребение
должно остаться в строжайшей тайне - только в этом случае ты
добьёшься внезапности и обрушишь на приверженцев пророка
сокрушительный удар. Я же сделаю всё, чтобы удар этот оказался
смертельным.
Верховный Жрец вплотную приблизился к казначею и пристально взглянул
тому в глаза.
- За что ты так ненавидишь их? - полушёпотом спросил он,
сощурившись. - Ведь ты был среди избранных, равный среди равных.
Отвёл взор Адус, но не опустил его.
- Понять ли тебе душу оклеветанного раба? - чуть слышно произнёс
он.
- Оклеветанного раба? - переспросил Верховный Жрец и вдруг
расхохотался. - Оклеветанный раб! Ха-ха-ха! Кто ж оклеветал тебя,
раб?
Невольно сжались кулаки Адуса, злобно сверкнули глаза его.
- Довольно, Жрец! Покончим с этим делом, и поскорее! Запомни: я
отдам тебе тело лишь при выполнении тобой нескольких условий.
- Ты смеешь ставить мне условия, раб! - гневно выкрикнул Иерарх, и
холёная борода его затряслась.
- Смею, Жрец! - Адус твёрдо встретил взгляд Иерарха. -
Оклеветанный раб смеет всё!
Верховный Жрец заскрипел зубами от злости и порывисто вернулся к
трону.
- Говори!
- Ты последуешь со мной за телом пророка - тайно, конечно,
переодевшись в платье простолюдина. Ты поможешь мне перевезти тело к
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг