глухом, но не слишком удаленном от магистральной дороги месте прикрытые
густой зеленью, надежно огороженные помещения лаборатории, а его привезли
на площадь Палем. Здесь, в самом центре столицы, в огромном, заполненном
множеством учреждений здании, в двух скромных комнатах размещалась контора
фирмы, занимавшейся, судя по вывеске, производством фармацевтических
препаратов.
Принял Лейжа человек, совсем не похожий на Ваматра, которого Лейж знал
по превосходным описаниям Нолана.
- Хук, - представился он коротко.
- Лейж, - ответил молодой человек.
Во взгляде Хука Лейжу почудилось что-то, вызывающее настороженность.
Впрочем, Лейж быстро взял себя в руки, стараясь не показать неприязненного
чувства к тому, кто вершит дела, которые приходится прикрывать невинной
вывеской, вероятно, никакого отношения к этим делам не имеющей.
Хук начал деловито:
- Одной из моих лабораторий нужен биохимик. Вы смогли бы перейти к нам
на работу?
"Нужен биохимик. Так ли это? Биохимиков достаточно. Не биохимик им
нужен, а фермент Нолана", - подумал Лейж и не спеша переспросил:
- Перейти к вам? Ну, что же, хорошо, когда не ты ищешь работу, а работа
ищет тебя. Но, знаете, местом своим я доволен, дело, которым занимаюсь,
мне по душе...
- А условия?
- Условия тоже приличные.
- А если мы предложим лучшие?
- От лучших отказываться, конечно, грех. Вот только оставить интересную
тематику, заняться вдруг фармакологией?.. Нет, нет, боюсь, мне это не
подойдет.
"Тебе это не подойдет. Молодец парень. Хочет добиться своего. Тогда
проверим иначе", - решил Хук и начал проверку:
- А в лаборатории Ваматра вы бы согласились работать?
- Фармаколога? - это прозвучало не без ехидства.
Хук посмотрел на Лейжа внимательно и строго.
- Мне нравится ваш вопрос. Нет, Лейж, он не фармаколог. Он энтомолог, и
табличка на двери пусть вас не смущает.
- Да она меня и не смутила. Скорее позабавила. Что-то в этом духе я и
ожидал. Поскольку доктор Ваматр перестал публиковать свои работы, не
значится теперь в адресных справочниках, а некролога... Думаю, некролог
появился бы в случае его смерти? Не так ли?
- Похоже, вы внимательно следили за Ваматром и здесь очутились не зря.
- Позвольте вам напомнить: вы сами меня пригласили.
- Да, да, конечно, и очень рад случаю побеседовать с вами. Итак,
поскольку фармакология отпадает, мы можем вести разговор в несколько
другом плане. Вы согласны работать у Ваматра?
- В зависимости от того, чем занимается его лаборатория.
- Боюсь, что об этом я смогу вам рассказать, только получив согласие на
наши условия.
- Каковы они?
- Контракт на три года. Не меньше. И соблюдение тайны. Кроме того,
Ваматр берет к себе холостяков и незамужних. Он вообще предпочитает людей
одиноких.
- Он очень предусмотрителен. Ну, что же, значит, никто не должен знать,
чем занимаются "фармакологи"?
- Совершенно верно. Если вам поручили разведать кое-что о наших делах,
то вам это не удастся. Мы этого не допустим.
- Мне следовало оскорбиться, услышав такие предположения, однако я буду
скромнее. И откровенней. Да, работа Ваматра меня интересует. Именно меня,
а не кого-то другого.
- О, это уже новое. Почему, позвольте спросить?
- Я открыл способ синтеза фермента, который нужен ему, и только ему. По
крайней мере пока. А главное, меня чертовски увлекает проблема, которой он
занимался у Арнольдса. Мотивы, как вы понимаете, сугубо личные, а не
кем-то продиктованные.
Хук откинулся в кресле и, слегка раскачиваясь, смотрел в удивительно
яркие глаза молодого человека. "Может быть, это и в самом деле находка,
случай, который подчас вершит много. Парень производит приятное
впечатление. Смел, находчив, умный взгляд, и ловкие красивые руки...
Узнать о нем все... Во всех случаях проверить, кто он, зачем здесь..."
- А я вам не верю. Ни одному вашему слову не верю, дорогой Лейж. И
давайте выпьем. Вы что предпочитаете, "Рюлат" или покрепче?
- Пожалуй, покрепче, только с содовой.
- Превосходно, - Хук подошел к бару, вмонтированному в книжные полки,
жестом пригласил Лейжа и наполнил рюмки.
- Рекомендую сюда же добавить немного гранатового соку.
- Благодарю вас.
- Итак, молодой человек, вы энтузиаст, увлечены наукой, открывающей
неизведанное, любите приключения и хотите... А может быть, вы и не знаете
секрета синтеза? Где гарантии? - Хук быстро взглянул на Лейжа из-за рюмки.
- Давайте проще. Я человек деловой. Сколько стоит фермент? Прописи,
подробная рецептура, код излучения, словом, все?
- Продавать открытие я не собираюсь.
- Я даю тридцать тысяч.
- Мне нужно другое.
- Понятно - разведать, что у нас делается. Пятьдесят.
- Зачем? Принимая участие в ваших делах, я получу больше.
- Сто.
- Нет. Только работа вместе с Ваматром.
- А если эта работа окажется... Ну, как вам сказать?.. Будет такой, что
ее уже не прикроешь вывеской типа фармацевтической? - Хук не сводил глаз с
Лейжа. От него не ускользало ничего. "Молодой человек держится хорошо,
обладает волей. Готов ввязаться в опасную игру, волнуется, но крепок.
Умеет не показывать волнения, охватившей его тревоги, быть может, страха.
Молодец... А если это будет верный помощник? Такие вот..."
- Таинственность меня только привлекает, что же касается цели... Ну уж
если работу приходится скрывать, то вряд ли цель излишне гуманна. В наши
дни такие ситуации не редкость.
- Я не верю вам, Лейж.
- Знаю. Я тоже не верю вам. Ни вывеске, ни обещаниям. Ни тем, что вы
уже дали, ни тем, что собираетесь дать.
- Вот это мужской разговор. Значит, поединок?
- Я готов.
- Правила игры?
- В таких играх правил не бывает.
- Давайте выпьем еще.
- С меня довольно.
- Опасаетесь?
- Нисколько.
- Так где гарантия, что фермент в ваших руках?
- Мы это проверим в лаборатории Ваматра.
- Что вам потребуется для осуществления синтеза?
- Ровным счетом ничего.
- Объяснитесь.
- Я приду с небольшим количеством уже готового препарата.
- Это нас не устраивает.
- А меня не устраивает перспектива осуществления синтеза в таком месте,
где каждое мое движение будет зафиксировано.
- Вы серьезный партнер.
- Я знаю, на что иду, и догадываюсь, с кем имею дело. Итак, насколько я
понимаю, мы не пришли к приемлемому решению. В таком случае, разрешите
откланяться.
- Погодите. Я согласен допустить вас к Ваматру.
- И не только допустить, но принять как равного работника, имеющего
возможность быть в курсе всех дел и всех начинаний. Сотрудничество полное.
Доля моей ответственности за содеянное и доля моего участия в достижениях.
- Ого! Это не слишком?
- Отчего же? Ведь фермент - ключ ко всему. Без него вы не продвинетесь
ни на шаг.
- Это вам объяснил Альберт Нолан?
Вопрос был опасным, и Лейж, стараясь выиграть время, не ответил и сам
поспешил задать вопрос:
- Откуда вы взяли, что моими поступками руководит Нолан?
- Он давний и очень упорный противник всех, особенно практических
начинаний Ваматра и, вероятно, готов рискнуть многим, только бы помешать
нам. А для этого необходимо выведать, что же именно мы делаем. Не так ли?
Вы, насколько я понимаю, единомышленники?
- Наши убеждения различны. Нолан, несомненно, умный человек, однако он
идеализирует то, что, по-моему, идеализировать не следует; Его вера в
Человека наивна, смешна. В большинстве своем люди подлы и только этим
отличаются от остальных животных. Четвероногие лучше. Никакой хищник не
способен на подлость. Он просто сжирает свою жертву только потому, что
таковы законы природы, потому что ему нужно поддерживать свое
существование, а вот человек... Человек единственное животное, которое
совершает подлости, которое уничтожает ближних совсем не для того, чтобы
поддерживать свое существование.
- Ну что же, убеждения, типичные для нашей современной молодежи. Однако
вы уклонились от прямого ответа.
- Не настаивайте - ведь игра без правил позволяет и это, но мне
кажется, мой ответ достаточно ясен.
- Может быть, и так, однако игра без правил позволяет мне не верить
ничему. Вы женаты?
- Нет.
- Девушка?
- Пока предпочитаю дам.
- Родные?
- Я одинок.
- Это легко проверить.
- Разумеется.
- Значит, вы готовы принять мои условия?
- Да.
- В таком случае, я включу вас в число людей, работающих над проблемой.
Однако мне нужны гарантии. Ни одна живая душа не должна знать о наших
делах. Сами понимаете, Лейж, никакие ваши заверения меня не убедят. Оба мы
хотим одного и того же. Вы хотите участвовать в наших разработках, знать о
них все, - для чего вам это, мне, в конце концов, безразлично, - и я хочу,
чтобы вы работали у нас, так как иного пути заполучить фермент пока не
вижу. Мы не доверяем друг другу, значит, выход один: полное подчинение
нашим правилам режима.
Хук подошел к бару, налил себе рюмку, не предложив ничего Лейжу, и,
пока цедил крепкий напиток, видел в зеркале, как изменилось красивое лицо
молодого биохимика, как дрогнул уголок рта, чуть сощурились и потемнели
его глаза. Хук резко обернулся.
- Итак?
- Я согласен.
- Повторю условия. Контракт на три года, и главное обязательство - не
разглашать сведения о проводимых нами работах. Если вы нарушите слово, то
я не смогу поручиться за вашу безопасность. Просто не смогу. В этом нет
ничего удивительного: ведь жизнь полна всяческих неожиданностей. Не так
ли? Мало ли что может произойти с человеком. Автомобильная катастрофа,
отравление пищевыми продуктами, внезапно сорвавшийся кусок карниза.
Понимаете. Тонут вот еще люди. Тонут. И при самых различных
обстоятельствах.
Только в этот момент Лейж полностью осознал, куда он попал. Казалось
странным, что светит солнце, плещет океан, столица полна жизни, люди
спешат по своим делам, читают газеты, выбирают в парламент, а здесь...
Лейж письменно подтвердил, что совершенно одинок, не имеет близких и
обязуется не разглашать сведений, полученных в лаборатории Хука - Ваматра.
С этого момента Лейж уже не встречался с Ноланом, предполагая, что за
ним будет установлена слежка. Тщательная, не позволяющая сделать ни одного
неосмотрительного шага. Он не рискнул повидаться с Ноланом, даже не писал
ему. О маленьком подарке Нолана - губной гармонике - никто не знал и
никто, конечно, не находил ничего предосудительного в том, что Аллан
частенько играл на ней."
Знакомство с лабораторией, - а она оказалась такой, какой Лейж и
представлял себе: укрытой в зелени запущенного парка, - прошло будничней,
чем он ожидал. Оборудование лаборатории, размещенное в большом загородном
доме, перестроенном для этой цели, было современным, рабочие помещения
удобны, содержали все самое необходимое и ничего излишнего или
неоправданно дорогого. Более того, во всем чувствовалась скромность, если
не сказать недостаток средств, компенсируемый умением вести дело экономно,
по-хозяйски.
Ничего таинственного, ничего заставлявшего насторожиться. После
стольких дней напряженного ожидания и волнений от мысли; удастся ли
проникнуть к Ваматру, "ли план сорвется, внезапно наступило ощущение
покоя, даже некоторого разочарования: "Ну вот, попал в святая святых, и
что?"
Тревога пришла позже. Поначалу едва уловимая, но уже постоянная, не
отпускавшая ни на минуту, а затем крепнущая день ото дня, мешающая жить и
работать. И чем дальше, тем трудней было с сотрудниками. В лаборатории они
занимались каждый своим четко ограниченным кругом вопросов, и Лейж считал,
что никто из них не знает о работе соседа.
Вскоре он решил, что здесь царствует всепроникающая слежка, и это
приводит к отчужденности, к взаимной подозрительности. Временами такая
обстановка казалась Лейжу непереносимой, он готов был плюнуть на все,
пренебречь угрозами Хука и, не взирая на трехгодичный контракт, бежать.
Вероятно, он так бы и сделал, если бы не протоксенусы.
Первая встреча с ними оказалась неприятнее, чем он думал. Уродливые, не
похожие ни на что земное создания вызвали у него отвращение, сама мысль о
необходимости прикасаться к ним, проводя опыты, представлялась чудовищной.
Как ни странно, это длилось недолго. Уже при следующем свидании с
протоксенусами он понял, что тошнотное чувство проходит, а на другой день
ему вдруг захотелось пойти к ним. Желание это возникло без всякой причины.
Надобности идти в питомник не было никакой: опыты, намеченные на день,
были закончены. "Идти не нужно", - внушал себе Лейж, а тяга к
протоксенусам росла и росла. В тот раз он поборол это чувство. С трудом.
Вечер показался бессмысленно длинным, а сон, беспокойный, сумбурный, не
принес отдыха. Утром, когда действительно потребовалось взять в опыт
протоксенуса, его испугало внезапно возникшее чувство радости. Непонятной,
ничем не оправданной. Хорошо было от самой мысли, что вот сейчас, сию
минуту он, наконец, может, должен пойти к ним. Привычка сдерживать себя,
умение не поддаваться сомнительным порывам заставила его начать борьбу с
чужой, непонятной силой. Лейж решил испытать себя, оттянуть момент
встречи, отложив очередной опыт на два часа.
Борьба оказалась мучительной, измотала, возбуждение достигло предела,
он не выдержал зарока и отправился в вольер. И там пришло успокоение. Чем
ближе Лейж подходил к вольеру, тем легче становилось на душе. Не ломило
больше в висках, появилось чувство бодрости, почти веселья. Тонкого, какое
дает стакан хорошего вина. Приподнятое настроение усиливалось по мере
приближения к медленно двигавшейся в полутьме массе удивительных существ.
И отвратительных, как все непривычное человеку, чуждое и, вместе с тем,
почему-то привлекательных. Они все время меняли форму, цвет, становясь то
почти прозрачными, то коричневато-серыми. Неизменными оставались только
глаза, всегда устремленные на того, кто на них смотрел.
Наконец Лейж, словно оттолкнувшись от невидимой стены, заставил себя
отойти от вольера. Тяжелы были первые шаги, но затем удаляться стало
немного легче, и он овладел собой настолько, что уже мог думать о
происшедшем. Необычайное явление захватывало и вместе с тем настораживало.
Первая попытка справиться с влечением к таинственному клубку жизни вселила
уверенность в себя, но тут он подумал о том, придется ли ему испытать эту
гамму неведомых ранее ощущений вновь, удастся ли опять насладиться
совершенно новым эйфорическим чувством?
Весь остаток дня Аллан Лейж не мог отделаться от желания снова подойти
к вольеру. Хотя бы ненадолго. О чем бы ни заходила речь, что бы ни
обсуждалось в лаборатории, мысли настойчиво возвращались к протоксенусам.
Теперь Лейж был скован их странным влиянием настолько, что начал
тревожиться, понимая, как нелегко ему преодолевать постоянное стремление к
ним. Тяга эта представлялась чем-то порочным, даже стыдным, влечением
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг