Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
разорванных артерий. Клыки собаки не более, чем на четверть длины
погрузились в жесткую плоть. Герой, свирепо рыча, с остервенением сжал
челюсти. Но пасть не наполнилась горячей вкусной кровью... Вместо нее
нечто жгучее, тошнотворное обожгло язык и нёбо. Но пес не обратил внимания
на боль и челюстей не разжал.
  Враг дергался, пытаясь достать Героя, но тот верно выбрал положение.
  Жгучая мерзость все текла и текла. В горле собаки пылал костер. Но клыки
продолжали сдавливать шею врага, а когти драли гладкую спину существа.
  Вдруг что-то произошло. Шея, которую накрыла пасть Героя, начала куда-то
уходить, сокращаться. Миг - и зубы пса щелкнули, схватив пустоту. И,
прежде, чем лапы коснулись пола, когтистая клешня сцапала пса за загривок,
встряхнула с беспощадной силой, подбросила в воздух (огромного пса,
весившего больше, чем взрослый мужчина!), поймала, разорвав кожу на голове
собаки. Герой щелкнул зубами, рванулся - и тут клыки, ничем не уступавшие
его собственным, сжали его горло. Не прокусили. Просто сдавили с такой
силой, что дышать стало невозможно. Герой забился, замахал в воздухе
лапами - бесполезно! Через несколько минут глаза боевого пса остекленели.
Оборотень разжал челюсти и вновь поменял форму, превратившись в нечто,
напоминающее низкорослого очень сильного человека. Затем он легко вскинул
на плечо обмякшее тело собаки и нырнул в черноту тайного хода. Панель
беззвучно задвинулась.
  Утром, зайдя в царскую спальню, чтобы покормить пса, дежурный стражник не
обнаружил там Героя.
  Это удивило воина. Но, поскольку он не был уверен, что пес ночевал здесь,
в комнате (он принял дежурство с рассветом), стражник не стал поднимать
шума. Ведь в спальне не было ни трупа собаки, ни даже следов борьбы. А уж
такое чудовище, как Герой, украсть совершенно невозможно.
  Так подумал стражник. А другие, те, кому он рассказал потом об
исчезновении пса, решили: Герой просто улизнул. Не так уж важно - ведь
завтра прибывает сам Фаргал! А уж поприветствовать хозяина пес обязательно
явится!


                               Глава вторая

  Войско прибыло в Великондар через неделю после того, как покинуло
крепость Реми. Воины не стяжали славы, зато вернули в Карнагрию мир, что
иногда поважней, чем слава. И сам царь (пусть и не во главе колонны, на
боевом коне) вел их по своей земле. Фаргал был с ними и конь его шел рядом
с носилками, дожидаясь, когда хозяин сможет сесть в седло.
  Войско двигалось без поспешности, и весть о возвращении пришла в столицу
несколькими днями раньше.
  Весь эта сняла тяжкое бремя с души Саконнина. Теперь можно было доложить
Совету о случившемся и положить конец слухам.
  И подготовиться к встрече.
  Шарам Сарнал, владыка Райно, отбыл в свою вотчину, не дожидаясь
возвращения Фаргала. Саконнин не стал ему мешать, даже дал в помощь сотню
Алых. В мятеже Сарнал явно не замешан, а земля Райно сейчас куда больше
нуждается во Владыке, чем Дивный Город.
  В день, когда воины Фаргала вошли в Ашшуровы, западные ворота столицы,
погода стояла превосходная. Легкие облачка затянули небо, скрыв
безжалостный лик солнца. Можно было надеяться, что к вечеру будет и дождь,
в котором давно нуждались поля.
  Жители Великондара заполнили улицы города часа за два до того, как
дозорные возвестили о появлении колонны. Они уже начали скучать, но
оживились, когда стражники принялись расчищать проходы.
  Поредевшая армия двигалась в строгом порядке. Пусть из трех воинов
возвращается один (не менее двух тысяч осталось в Реми залечивать раны),
зато сам царь Фаргал, не знающий поражений, возглавляет войско.
  Несмотря на возражения друзей, Фаргал покинул носилки и пересел в седло.
Выглядел он неважно, царские одежды свободно висели на иссохшем теле. Но
соратники императора Карнагрии не особенно отговаривали его. В том, что
царь решил возглавить войско, видели знак: Фаргал оправляется от
потрясения. Кроме того у царя проснулся аппетит. Богатырский. Разве это не
признак выздоровления? Глядишь, и мрачные предположения Люга останутся
только предположениями.
  Царь ехал сразу за трубачами и теплый ветер столицы овевал его запавшие
щеки, принося приветственные возгласы горожан. Легкая тиара венчала гордо
поднятую голову. Черные волосы Фаргала покрывала золотая сетка, исхудавшие
руки лежали на передней луке седла. Белый иноходец, выбранный для царя
Шотаром, нес Императора по улицам его столицы.
  Фаргал, в который раз, возвращался с победой.

  Семья Советника Шера ожидала появления войска у входа во дворец. Положение
обеспечило Шера место в первом ряду. Вардали пришлось потрудиться, чтобы
уговорить дочь прийти сюда. Теперь она почти жалела об этом. Праздничное
настроение толпы не уменьшило, а увеличило страдания Ирдик.
  Когда пара трубачей показалась из-за Белой Башни, аристократия Великондара
разразилась криками не менее громкими, чем вопли простонародья.
  Царь встретил ликование высших с тем же равнодушием, что и радость черни.
Молчаливый, серьезный, он чуть покачивался в седле под ровный стук
серебряных копыт иноходца.

  Ирдик негромко вскрикнула и вцепилась в руку матери.
  Вардали Шера обернулась и привычная улыбка сползла с ее нарумяненного
лица. Дочь ее стала совершенно белой.
  - Мама! - проговорила девушка! - Это Кэр!
  - Где? О чем ты? - с тревогой воскликнула женщина, озираясь.
  - Это не Фаргал,- пробормотала Ирдик.- Это Кэр, мама!
  Глаза девушки лихорадочно блестели.
  Вардали быстро оглянулась.
  - Да нет же! - возразила она.- Это царь! Конечно, он немного похож на
нашего мальчика...- женщина засмеялась, но смех застыл у нее внутри,
оборвавшись. Так испугало ее лицо дочери.
  - Ты посмотри,- дрогнувшим голосом произнесла она.- Царь - мужчина! И
волосы у него черные! Ирдик!
  - Это Кэр! Кэр! - словно в трансе повторяла девушка.
  - Кэр! - вдруг закричала она во весь голос.
  Иноходец Фаргала как раз в этот момент поравнялся с Шера. Пронзительный
крик девушки пробился сквозь сотню других возгласов, и всадник услышал.
  Гордая голова с ястребиным профилем медленно повернулась.
  Император взглянул вниз и его серые глаза встретились с зелеными глазами
Ирдик.
  Судорожно вздохнув, девушка потеряла сознание. А белый иноходец понес
императора Карнагрии дальше и спустя несколько минут победоносное войско
вошло в дворцовые ворота.
  А Ирдик Шера пришла в себя только через час и первое, что сказала она не
находившей себе места от беспокойства матери:
  - Это Кэр!

  Миновав дворцовые ворота, войско разделилось. Наемники, не задерживаясь,
поехали к своим казармам. Пехотинцы выстроились вдоль стен, а Алые, все,
кроме царской стражи, образовав полукруг, оцепили площадь перед
великолепным фасадом Царского дома.
  Советники во главе с Саконнином встречали государя на ступенях
Императорской Лестницы.
  - Фаргал, Царь царей, Владыка владык!...- закричал герольд.
  Исхудавшее лицо царя дернулось.
  Люг, ехавший рядом, соскочил наземь, помог царю спешиться.
  Посланник Священных островов Кен-Гизар, укрывшись за спинами Советников,
наблюдал, как идет Фаргал, тяжело опираясь на плечо вождя соктов.
  "Досталось ему!" - подумал посланник с состраданием.
  Царь в окружении охраны прошел через ряды Советников. Совсем близко от
Кен-Гизара. И что-то странное почудилось сокту и в самом Фаргале и в своем
соплеменнике Люге, на чьем мощном плече лежала рука царя. Что-то большее,
чем потрясение и слабость.
  Лицо Люга закрывал шлем, но царя Кен-Гизар видел во всех подробностях.
Сильно изменившееся, оно, все-таки, вне сомнения было лицом Фаргала. Но -
чужого Фаргала.
  "Оборотень!" - вспыхнуло в мозгу жреца Яго.
  И губы сами прошептали заклинание.
  Ничего. Только ближайший из Советников удивленно взглянул на сокта.
Значит, не оборотень! Тогда - чары? Кен-Гизар потрогал браслет... Ничего!
Посланник глядел на удаляющуюся спину в императорском плаще-мантии. Чар не
было. Если Фаргал был заколдован там, в подземельях Злого замка, то
колдовство, оставило бы свой след. Великий Яго!
  Посланник точно знал: что-то не так. Беда в том, что в Великондаре не так
много людей, на помощь которых Кен-Гизар мог бы рассчитывать.
  "Присмотрюсь поближе, когда он призовет меня,- подумал сокт.- Скорее
всего это произойдет еще сегодня!"

  Но царь не призвал его ни в этот день, ни в следующий.
  Кен-Гизар посетил Старшего Советника Трона и узнал, что царь ведет себя
так, будто и не назначал сокта соправителем Саконнина. Так, будто совсем
забыл о существовании старого друга. Кен-Гизару пришлось потратить
полчаса, чтобы убедить осторожного Советника оставить свои подозрения
относительно самого посланника.
  Да, Саконнин встречался с царем наедине. Да, он видел и Люга. Да,
поведение Фаргала показалось Старшему Советнику не совсем обычным. Да,
память то и дело подводила императора, а речь его была неуверенной. Но
чему тут удивляться? Достаточно только взглянуть на царя - и сразу станет
ясно: Фаргал не в себе.
  "Вопрос в том, насколько Фаргал не в себе? - попытался спрямить речь
царедворца Кен-Гизар.- Может быть, во время пребывания в Черном Замке на
царя были наложены чары?"
Лицо старшего Советника сохранило невозмутимое выражение. Что ж. Если
уважаемый Кен-Гизар полагает, что кроме усталости на поведении Фаргала
могут сказываться и злые чары, он, Саконнин, не станет отрицать. Или
соглашаться. Старший Советник Трона не обязан разбираться в колдовстве. На
то есть царские маги, а поскольку магов сейчас в его распоряжении нет,
Старший Советник предпочитает отложить сей вопрос до их возвращения. Или
пока он, Саконнин, не подыщет новых. Что же касается подозрений
посланника, то не от того ли достойный Кен-Гизар так озабочен, что царь
охладел к нему самому?
  - Да,- подтвердил сокт.- Это одна из причин.
  Но беспокоится он не за себя, а за представляемый им народ. И еще более -
за государство, в котором в настоящее время живет!
  - Вот как? - отозвался Старший Советник.
  - Да, так! - подтвердил Кен-Гизар.
  Разве Опоре Трона не известно, что Карнагрия нуждается в расположении
соктов никак не меньше, чем сами Священные острова - в расположении
Карнагрии?
  Поскольку Старшему Советнику Саконнину это было известно очень хорошо, то
он позволил себе задуматься.
  - Допустим,- сказал он наконец.- Но в таком случае колдовство затронуло
не только императора, но и соплеменника уважаемого Кен-Гизара,
благородного вождя Люга!
  - Почему же Старший Советник так полагает? - в свою очередь стал
осторожничать Кен-Гизар.
  Потому, что есть некоторые, незначительные, впрочем, факты. Например,
никогда прежде Люг не обращался к царю - "государь" или "владыка". И еще,
похоже, у соотечественника Кен-Гизара напрочь исчезло чувство юмора. Что,
впрочем, менее странно, чем отказ от прежнего обращения "мой царь".
  - Вот как? - удивился сокт.
  Для посланника чувство юмора было поважней любого обращения.
  А знает ли благородный господин Советник Трона, что Люг уже в четвертый
раз отказывается встретиться с ним, Кен-Гизаром, ссылаясь на занятость?
  - Занятость? - сквозь маску царедворца проглянул человек.
  Насколько известно Саконнину, вождь Люг ровным счетом ничего не делает -
только жрет и пьет за двоих. Похоже и он, и император так изголодались в
подзеельях Злого замка, что до сих пор не могут наесться.
  Жаль, что царские маги сгинули, посетовал посланник. Не полагает ли
благородный Саконнин, что следует поторопиться с поиском новых?
  Полагает. И, более того, разослал глашатаев. Нов Карнагрии магов не так уж
много. Карнагрия - не Острова! Да, согласился посланник, не Острова!
Может, обратиться к жрецам Ашшура?
  - Жрецам Ашшура? - удивился Советник Трона.
  И, с оттенком иронии: жрецы Ашшура не занимаются такими пустяками, как
чары. А вот если бы отыскать жрецов Яго...
  Как? Разве благородный Саконнин не знает, что он, Кен-Гизар, и есть жрец
Яго! Но все, что он жрец, может сказать: Фаргал - не оборотень. Это его
собственное лицо.
  Да, Советник тоже подумал об этом. (Сокт поднял бровь.) Очевидно! Будь под
личиной Фаргала оборотень, это объяснило бы многое. Больше ничего
посланник не желает сказать? Как жрец Яго?
  Нет. Но хотел бы знать, не происходило ли в окружении Старшего Советника
каких-либо перемен: в людях, в поступках? Может, были какие-нибудь
необычные просьбы?
  Была одна, подумав, сообщил Саконнин. Может и вздор, но просьба
действительно странная. И имеет касательство к личности государя!
  - Даже так? - заинтересовался посланник соктов.
  Очень слабое касательство, заверил Саконнин. А дело в следующем. Жена
Советника Шера, Гагарана Шера, коего Посланник, несомненно знает,
обратилась к жене Старшего Советника с деликатной просьбой прислать к ее
дочери царского лекаря.
  Просьба и впрямь деликатная, согласился Кен-Гизар. А какова необходимость,
вызвавшая такую просьбу?
  Советнику Саконнину удалось это узнать. Верней, не самому Советнику, а его
жене. Дочь благородного Шера повредилась в уме. Ей привиделся в царе
Карнагрии какой-то мальчишка-гладиатор.
  Как прискорбно, отметил посланник. И оживился, как охотничий пес, взявший
след. Прискорбно и, вместе с тем - любопытно. Послал ли Старший Советник
лекаря? Нет, Старший Советник лекаря к дочери Советника Шера еще не
посылал.
  А знает ли благородный Саконнин, что, как жрец Яго, он, Кен-Гизар, весьма
искушен во врачевании. Особенно же - душевных недугов молодых девушек?
  Нет, Старший Советник Трона об этом не знал. А знает ли посланник
Священных островов, что род Шера - очень древний и весьма почитаемый в
Карнагрии?
  - К демонам! - воскликнул Саконнин, решив, что настало время отбросить
церемонии.- Судьба твоей Карнагрии висит на волоске! Не время говорить о
деликатности!
  - И все же я не рекомендую, посланник, делать то, что Вы собираетесь
делать! - заявил Саконнин.- Но я также не могу и запрещать Вам посещение
дома благородного Шера!
  Сокт усмехнулся.
  - Понимаю,- сказал он.- Если мне удастся узнать что-либо, я в первую
очередь поделюсь этим с тобой, Старший Советник Трона!
  На том и расстались.

  На следующее же утро посланник Кен-Гизар, переодевшись в скромное (по
меркам посланника) платье, явился к воротам Дворца Гагарана Шера.
  На душе у сокта скребли кошки.


                               Глава третья

  Когда Вардали Шера доложили, что прибыл царский лекарь, она, разумеется,
вышла, чтобы восьмая собой немолодого, тучного мужчину с добродушным
черным лицом, Вардали потеряла к нему интерес.
  - Проводи его к дочери! - приказала Вардали служанке.- Я подойду позже!
  И, повернувшись, пошла через зал к мраморной лестнице, вдоль которой
высились статуи предков Шера.
  Глаза Кен-Гизара обежали внутренность дворца, не пропустив ни мозаики на
полу, ни фресок, ни алебастровых колонн, ни сверкающей позолоты. Времена,
когда сокты не умели ценить роскошь, давно ушли в прошлое.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг