Черные глаза жреца округлились от ужаса, казалось, его нос еще более
заострился, а щеки впали, воздев руки, он хотел обратиться к увенчанному
Диадемой, но язык не повиновался ему...
- Я дам тебе защиту! - успокоил слабейшего сидящий на троне.- Конечно,
я дам тебе защиту! Вызванный не набросится на тебя! А чтобы ты спокойно
достиг границ нашей земли, я напитаю силой три дюжины Слуг. Трех дюжин
хватит, чтобы защитить тебя под покровом ночи. Разве это недостаточная
охрана для мага?
Увенчанный Диадемой нуждался в помощи и не скупился на обещания. Впрочем,
он собирался их выполнить. Это - дело его Будущего.
"Да погубит тебя Время!" - злобно подумал жрец.
А вслух сказал:
- Я согласен!
Увенчанный Диадемой слышал его мысли так же хорошо, как и слова. Но знал,
что вызванному, некогда сопернику, а нынче лишь орудию в руках более
могучего, никогда не достичь границ Самери.
Овеществив пред мысленным взором лик звездного неба, сидящий на троне
привычно сопоставил течение звездных вихрей и остался доволен:
- Приступим! - изрек он.- Время подошло!
Огни лагеря остались далеко позади. Кони трех воинов осторожно двигались
через лес. Время от времени Фаргал бросал взгляд на перстень: туда ли они
едут?
Лес становился все гуще. Обученные кони сами находили дорогу в темноте.
Люг ехал рядом с царем. Насколько позволяла чаща. С того момента, как
воины покинули лагерь, вождь соктов не проронил ни слова.
"Может, он прав? - подумал Фаргал.- И стоило прихватить с собой сотню
Алых? Нет! Внезапность - лучшее средство, когда нужно управиться с
колдовством! Дай магу время - и он сладит с целой армией". Разве Фаргал
не видел, как ядовитый туман пожирал сотни отважных и умелых солдат? Или
как те же солдаты бросали наземь оружие, чтобы раскалившиеся рукояти не
прожгли им ладони до костей?
Нет! Люг просто боится за его жизнь!
Внезапность...
- Стой! - прошептал он.
Хруст сучьев под копытами лошадей тут же стих.
Фаргал спешился, бросил на землю поводья. Он знал, стоит свистнуть - и
его скакун вновь окажется рядом. А лошади Люга и Шотара вышколены не хуже.
Камень пылал зеленым огнем: враг рядом!
Фаргал вглядывался во тьму, но не видел ни огня, ни стены, ни капища. Ни
даже хижины углежога, сплетенной из ветвей!
Сокт и Шотар застыли позади, сдерживая дыхание, чтобы не мешать царю
вслушиваться в ночь.
Медленно-медленно Фаргал двинулся вперед. Он ставил ногу мягко, беззвучно,
осторожно.
Но вокруг была такая темень, что Фаргал едва не наступил на то, что искал.
У его ног, завернувшись в плащ, лежал человек.
Или - нечеловек.
Царь поднял руку, развернул ее ладонью назад и один раз сжал и разжал
кулак.
Его спутники увидели, как вспыхнул и погас зеленый огонек, и без слов
поняли: Фаргал наткнулся на врага. Одного.
Царь осторожно переступил через лежащего.
И через три шага обнаружил еще одного. А еще через несколько шагов -
третьего.
"Да их тут не меньше дюжины!" - подумал он.
"Почему нет часовых?" - размышлял Фаргал, обходя лежащие на голой земле
тела.
И тут же заметил часового.
Царь ожидал увидеть дозорного, сидящего спиной к костру. Фаргал забыл, что
есть глаза, не нуждающиеся в свете.
Часовой сидел на корточках. Силуэт его почти сливался со стволом дерева.
То, что Фаргал сумел его разглядеть, было удачей. И нельзя было ее
упустить.
Царь подкрадывался к сторожу тише, чем кошка. Мысль, что он окружен
неизвестным числом врагов, утраивала осторожность Фаргала.
Сторож почувствовал приближение царя как раз в тот момент, когда Фаргал,
очень медленно и осторожно, вынимал из ножен меч. Пара красных глаз
вспыхнула... и погасла. Клинок с молниеносной быстротой рассек горло. И по
сопротивлению разрезаемой плоти Фаргал понял: нелюдь. Но некогда было
разбираться, кого он убил. А меч царя всегда оправдывал свой девиз: "Рублю
демонов так же легко, как человеков!" Древние руны редко лгут.
Да, Фаргалу некогда было разбираться, кого он убил. Ясно, что врага!
Наткнувшись еще на одного лежащего, царь быстро сдернул с его головы
капюшон. И, увидев пылающий глаз, вонзил в него острие кинжала, который
держал в левой руке. Умирая, жертва даже не вздрогнула. У нее не было
души, что могла сотрясти тело, покидая его.
Фаргал обернулся и с трудом различил позади силуэты соратников. Подняв
меч, царь перевернул его острием вниз. Даже в такой темноте блеск клинка
заметен с пяти шагов. А перевернутый вниз клинок на всех языках жестов
означал только одно: убивать! А уж спутники Фаргала были достаточно
опытны, чтобы понять: убивать без шума!
И началась резня.
В бытность разбойником Фаргал однажды в одиночку перерезал всю стражу
своего недруга. Двенадцать человек, включая часовых. Теперь же, втроем,
они могли рассчитывать на успех. Но не успел царь прикончить четвертого,
как за его спиной раздался пронзительный визг и ослепительная вспышка
света озарила лес на добрую сотню шагов.
Проклиная неосторожность спутников, царь прикрыл рукой глаза, чтобы свет
не лишил его ночного зрения. Но в этой предосторожности не было нужды.
Сквозь опущенные веки царь увидел: пламя померкло, но не исчезло совсем. В
снопе идущего от очерченного круга света застыла черная фигура с
вытянутыми вперед руками. А в шаге от нее, раскачиваясь, как пьяный, стоял
Шотар. И меч его никак не мог опуститься... Заклинание мага держало руки
капитана крепче цепей.
Фаргал был в шести шага. В одном хорошем броске. Но кто поручится, что маг
не остановит и его руку?
Решение пришло мгновенно.
- Бей!!! - взревел Фаргал во всю мочь луженой глотки.
И власть его голоса, власть, куда более привычная для капитана, чем власть
мага, сделала свое. Широкий клинок обрушился на голову черной фигуры. Удар
был неверен: меч повернулся в руке и не раскроил черепа. Но тяжелый меч
оглушил колдуна. Как подкошенный, повалился он на землю. Но очерченный
магом круг продолжал излучать свет, а существа, которых не пригвоздили
кинжалы воинов, поднимались одно за другим. Три человека с тревогой
наблюдали, как вырастают меж деревьев темные фигуры.
Одна, две, десять... Каждый понимал: врагов может оказаться и целая сотня.
Даже таким бойцам, как Фаргал и его спутники, не устоять на открытом месте
против сотни вооруженных врагов. Да, вооруженных! Когтистые лапы тварей
сжимали кривые сабли.
- Ко мне! - закричал Фаргал.
И прыгнул в освещенный круг.
Два его спутника тут же оказались рядом. Чудища уже обступили кольцом.
Зазвенела сталь. Мечи с хрустом врубились в жесткую, как дерево, плоть
нелюдей. Пылающие глаза тварей, оскаленные пасти - со всех сторон. И
чудовища оказались куда более живучими, чем люди. Монстр, которому меч
Фаргала отсек руку до самого плеча, перехватил саблю другой и вновь
пытался достать Владыку Карнагрии. Хотя из раны струей лилась кровь, или
что-то похожее на кровь. Второй удар развалил голову чудовища. Клинок
обрушился на плечо Фаргала. Но кольчуга выдержала, а второго удара не
последовало.
Ужасало то, что атака происходила в полном молчании. Только звон металла,
хруст и тяжелое дыхание людей. А сами твари, казалось, даже не дышали.
Хотя были живыми, если из их ран лилась кровь.
Врагов оказалось не меньше трех десятков и лишь одно преимущество было у
людей: быстрота! Чудовища двигались куда медленнее, чем воины. Это удивило
бы Фаргала, будь у него время удивляться.
Груды тел громоздились вокруг, но твари продолжали напирать, не обращая
внимания на потери. Люди отступили... Теперь они сражались, почти касаясь
друг друга плечами...
И вдруг все кончилось.
Три воина стояли с опущенными мечами, переводя дыхание. А вокруг не
осталось ни одного чудовища, способного нападать.
- Нам повезло! - проговорил Люг.- Ловить их в такой темнотище - сущее
мучение! А так - дело сделано и никаких забот!
- Все целы? - спросил Фаргал.
- Да! Похоже на то! - откликнулись его соратники.
- Разве это бойцы! - воскликнул Люг.- Просто ходячие... дрова!
- Ладно, ладно,- пробормотал царь. И вдруг вспомнил:
- Маг!
Как удачно вспомнил. Человек. А в этой компании один лишь колдун мог быть
назван человеком (насколько можно назвать человеком колдуна), и он уже
начал подавать признаки жизни.
- Заткни ему рот, вождь! - велел царь, схватив чародея за руки.
Пока сокт запихивал подвернувшуюся тряпку в рот чародея, тот очнулся,
замычал, дико завращал глазами.
- Подержи-ка! - Фаргал передал Шотару левую руку колдуна, наступил
лежащему на живот.
Тот вырывался с крайним ожесточением, но Фаргал был сильнее раз в пять.
Хрустнула кость. Глаза мага налились кровью, мычание стало еще громче, он
дергался под коленом царя, как придавленная ящерица. А Фаргал совершенно
спокойно, один за другим переломал все пять пальцев правой руки чародея. А
потом то же проделал с левой рукой.
- Обыщи его, вождь! - приказал он сокту.
Тот с рвением выполнил приказ.
Вскоре горка предметов, от которых лучше держаться подальше, громоздилась
на земле. Люг, смысливший в магии побольше, чем император Карнагрии,
оглядел их, один за другим, три отложил в сторону, остальные забросал
ветками, достал трут, кремень с кресалом.
Шотар, по собственной инициативе, скрутил руки и ноги чародея ремнями,
третьим же - обвязал голову, чтобы маг не выплюнул кляп.
- Я прихвачу одну из тварей! - сказал Люг, вскидывая на плечо труп.
Шотар поднял с земли связанного мага.
Их кони прибежали на свист хозяев. Но Фаргалу пришлось подержать жеребца
сокта, пока тот пристраивал у него на шее тело монстра. Конь храпел,
рвался и только исполинская сила Фаргала помогла Люгу закончить дело. С
магом было проще.
Дорога назад показалась легче и короче. Уже через час воины были в лагере.
Семеро мужчин собрались в палатке Шотара. Сам хозяин, царь, Бехер, Люг и
два мага: Мескес и Бауран Семиглаз. Третий маг, Сабатонис, караулил
снаружи: дело рискованное. Потому и избран шатер Шотара, а не царский.
Собственно, мужчин в шатре было восемь. Посередине, прямо на земле, /ковер
предусмотрительно убрали, чтобы не загадить/, рядом с трупом убитой твари,
привезенной соктом, валялся пойманный чародей. И свирепо пялился на своих
мучителей.
Мескес начал с твари. Потыкал неизменной костяной палочкой, посыпал
какой-то желтой дрянью, постучал ногтем по оскаленным острым зубам.
Наконец задрал твари плащ, чтобы убедиться в отсутствии признаков пола.
- Нежить! - констатировал он.
И утратил к трупу интерес.
Темное лицо мага, с острым носом и черными, выкаченными, то ли от природы,
то ли от волнения глазами, заставило Мескеса задуматься.
Выпрямившись, он пропел заклинание, силой Яго возвращавшее
змеелюдям-оборотням исконный облик.
Браслет на запястье Люга немедленно запульсировал.
- Ты уж нас совсем за тупиц считаешь! - проворчал сокт.
Маг не ответил. Он изучал пленника.
Наглядевшись сполна, Верховный чародей повернулся к Баурану.
- Да? - спросил Мескес.
- Определенно! - согласился Семиглаз.
Мескес взялся за кисть одной из связанных рук колдуна.
- Я для верности переломал ему пальцы! - сказал Фаргал.
- Дело прошлое, государь! Он их уже срастил!
- Каков! - покачал головой сокт.- Но мы повторим, раз ему понравилось!
- Ни к чему!
Мескес достал из кошеля две тонкие нити, перевязал ими пальцы колдуна,
пошептал.
Маг задергался, замычал.
Шотар пнул его ногой.
- Лежать!
- Вот и хорошо! - промурлыкал Мескес.- Люг! Вынь-ка кляп у него изо рта!
- Не опасно? - осторожно спросил Бехер.
- Мы проследим, Алый! - басом откликнулся Семиглаз.- А то как же он с
вами говорить будет?
- А будет? - поинтересовался Бехер.
К колдовству, колдунам, чарам и даже к своим, царским магам относившийся с
опаской.
- Заговорит! - свирепо заявил Шотар.- Или я ему шкуру спущу от шеи до
задницы! Да солью присыплю, чтоб получше сохранился!
Колдун, которого как раз освободили от кляпа, злобно засмеялся.
Как ни странно, Мескес присоединился к нему своим дребезжащим хохотком.
- Ну, капитан! - укоризненно произнес Семиглаз.- что ж он тебе,
разбойник? Ему твои пытки, что девке - щипок! А кожу он себе новую
нарастит раньше, чем ты коня вычистишь!
- Особое отношение! - Мескес поднял узловатый палец.- Слуга Аша пред
нами!
- Вот как? - Шотар подошел поближе.- Может, добить его - и дело с
концом? Или его и прикончить нельзя?
- Убить можно всякое создание, что на свет родиться несчастье имело! -
сказал Верховный Маг.- Даже вот это! - он указал на труп монстра
Нам же, с братом моим по ремеслу крайне любопытно узнать о твари, что
послал на тебя, государь, этот чародей! А уж тебе, я мыслю, желательно
узнать, зачем черная душа сделала сие?
- Тебе придется остаться при своем невежестве, червь! - прошипел чародей.
Бауран тут же оказался рядом, поднял руку.
Но Мескес покачал головой.
- Пусть поговорит! - произнес он добродушно.- По его разумению я и
впрямь червь, ибо не властен вызывать демонов! Зато...- он шагнул к
колдуну,- я властен натравить на тебя твоих собственных демонов, черная
душа!
Его высохшая коричневая рука повисла над глазами лежащего мага.
- Ты силен и быстр, черная душа! - промурлыкал Мескес.- А нынче ж
беспомощен, как младенец!
И, грозно:
- Видишь его?
- Да,- вдруг севшим голосом ответил колдун.- О! Нет! Нет!
- Да! - в голосе Мескеса прозвучало торжество.- Вот я, червь, уберу эту
границу, и он возьмет тебя, черная душа, возьмет слабого и беспомощного...
Воины с трепетом наблюдали, как меняется лицо лежащего на земле. То, что
видел колдун было так страшно, что панический ужас, выразившийся на лице
чародея, тронул даже отважное и безжалостное сердце вождя соктов.
Один лишь Фаргал наблюдал за происшедшей переменой с холодным интересом.
- Нет,- чуть слышно пролепетал колдун.- Нет! Не смей! Я... скажу. Скажу!
- Вот и хорошо! - одобрительно произнес Мескес.- Я-то знал, что ты
согласишься! Ну, повременим!
Чудовищное напряжение, исказившее лицо плененного чародея, ушло. Мышцы его
расслабились. Колдун обрел несвойственный ему умиротворенный вид.
- Я знал, что нет таких тайн и такого страха, которые не стоило бы отдать
под угрозой подобной участи! - проговорил Мескес.
Лицо колдуна опять свела судорога. Но - только на краткое мгновение.
- Ты послал тварь убить меня? - резко спросил Фаргал.- Кому ты служишь?
Ладару?
- Я служу Ашу! Только Ашу! - прошептал маг, и тень гордости легла на его
темное лицо.- Но моему господину не уберечь меня сейчас! По воле моего
бога и силой его создал я хранилище для демона, что был прислан старшим
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг