- Чем же сопровождает просьбу этот вождь? - раздраженно поинтересовался
Фаргал.- Посулами или угрозами?
- Ничем. Только - просьба о содействии!
"Он явно знает что-то еще,- подумал Саконнин.- Но не скажет, сын змеи и
шакала!"
- Саконнин,- негромко спросил Фаргал.- Какие у нас дела с Самери?
Текущие дела?
- Никаких, мой государь! Но среди наших наемников - немало самерийцев!
Кайр, начальник тысячи, ты должен помнить его, государь.
- Я знаю его. Поговори с ним. Я хочу знать, что за человек - вождь
Хардаларул! Впрочем, нет! Не нужно! Узнай, нет ли среди прибывших в
столицу сына вождя клана из Самери?
Фаргал повернулся к послу:
- Прошу передать императору Эгерина,- сказал он громко,- что я ничем не
могу содействовать!
- Может быть,- осторожно предположил посол,- вождю Хардаларулу имеет
смысл прямо обратиться к Царю царей?
- Может быть!
И оба снова обменялись понимающими взглядами.
- Дальше!
- Посол императора Эгерина благородный Скаэр Станар приглашает Царя царей
Фаргала отобедать у него! И,- посол ухмыльнулся,- обещает, что царю
Карнагрии не будет скучно! Посол будет также рад принять прославленного
вождя и Друга Царя Люга! А также всех, кого Император считает своими
друзьями!
"Браво, Скаэр Станар! - Саконнин мысленно хлопнул в ладоши.- Пригласи он
одного царя, наверняка получил бы отказ! Или - нет? Фаргал любопытен."
- Благодарю,- сдержанно произнес царь.
Обдумав предложение, он кивнул:
- Мы прийдем. Но не сегодня и не завтра. Прими ответное приглашение на
третий день полнолуния, после окончания Игр. Не хочу лишать тебя зрелища.
- Милость императора Карнагрии мне дороже любого зрелища! - ответил
Станар и поклонился.- Благодарю тебя, царь!
И спиной, пятясь, отступил к выходу. Только за дверьми Станар надел на
голову золоченый шлем, который держал в руке, и очень довольный собой
отправился в предоставленные ему покои.
Посол Эгерина покинул Зал Приемов, не дожидаясь разрешения царя, но Фаргал
не стал придавать этому значения. Он симпатизировал Станару. Ведь и сам
взошел на самый верх лишь благодаря собственной храбрости.
Когда, много лет назад, повинуясь высшей воле, Фаргал переправился через
реку Карн и оказался в своей нынешней империи, никто не стелил ковров ему
под ноги. Наоборот, Фаргал тут же оказался в тюрьме приграничного города
Нурты, столицы земли Карн-Апаласар. Да не просто так, а по личному
распоряжению владыки земли Аракдени, троюродного брата императора
Аккарафа. Недобрый советчик нашептал Аракдени арестовать молодого эгерини.
Недобрый к самому Аракдени. Фаргал сбежал из тюрьмы, проник в замок
Владыки и отправил Аракдени в страну мертвых. Свершив же сей "подвиг",
юноша ушел в горы, сколотил шайку из дюжины отпетых негодяев и несколько
лет держал в страхе всех Владык земель на правом берегу Карна.
Став царем, Фаргал с наслаждением вспоминал о былой разбойничьей свободе.
Но его собственные рассказы не шли в сравнение с балладами, которые
слагали о царе-разбойнике певцы, черпавшие из источника его жизни.
Однако ж, в самой жизни все было менее поэтично. Кончилось тем, что
рассвирепевший Аккараф послал против Фаргала целую армию. И, через два
года отчаянной борьбы, Фаргал был захвачен живым. Не мечом и силой, а
золотом и предательством.
Но переменчивая Судьба вместо смерти подарила Фаргалу Кедровый Трон.
- Каков, а? - улыбнулся Владыка Карнагрии, поворачиваясь к Саконнину.
И, став серьезным:
- Прикажи начальнику стражи Совета, нет, лучше прямо Шотару: пусть
установят полное наблюдение за благородным послом Эгерина. Не знаю,
удастся ли мне его приручить?
Глава тринадцатая.
Два всадника выехали на поросший клевером пригорок с одинокой старой
сосной справа от тропы. Отсюда, сверху, открывался вид на излучину
Великона и желтую полосу дороги, широкой петлей огибающую затопляемую в
период дождей низину. Примерно в шестидесяти милях на северо-восток
располагался Великондар. Если б воздух был прозрачней, всадники увидели бы
стены столицы Карнагрии: местность до самого побережья океана уходила вниз
огромным живым ковром умело возделанных земель.
- Дальше поедешь сам! - произнес один из всадников, несмотря на жаркое
солнце, по глаза закутавшийся в плащ.
- Я предпочел бы сопровождать тебя, господин! - проворчал второй всадник.
Этот не прятал лица, и человек, которому прежде был знаком Карашшер, без
труда узнал бы воина.
- Поедешь один! - тихим присвистывающим голосом приказал маг. Даже здесь
я чувствую своих врагов там, в Великондаре! Значит, и они чуют меня! Здесь
слаба власть Мудрого Аша и даже мне не по силам укрыть себя. Пока не
поднимется мощь Ирзаи.
Нельзя сказать, что слова мага успокоили его слугу. Наоборот, то, что жрец
снизошел до объяснений, говорило о ждущей впереди опасности. Интересно,
что за дело предстоит ему в Великондаре?
- А меня они не почуют? - подозрительно спросил воин.
- Ты - ничто! - отвечал маг.- На тебе нет знака нашего бога! - и,
после паузы.- Только мой знак на тебе, Карашшер! И не забывай об этом!
- Забудешь! - буркнул воин.- Ладно! Полдень уж! Хоть поем напоследок
под твоей защитой!
И, не дожидаясь разрешения, повернул коня в тень сосны.
- Поешь,- согласился маг.- Пока я буду говорить о том, что тебя ждет!
- И отобьешь мне весь аппетит! - проворчал Карашшер.
Но - очень тихо. Слух у мага - превосходны, а настроения его известны
только Мудрому Змею Ашу. Зато Карашшер отлично знал как умеет наказывать
равнодушный к чужим страданиям чародей.
С обедом воин не спешил. Сначала он расседлал и стреножил жеребца (он
проделал бы это и с конем мага, но тот отрицательно качнул головой). Потом
так же не спеша расстегнул переметные сумы и вынул пищу и вино.
Когда-то, лет сто назад, Карашшер не стал бы тянуть время. Если впереди
ждала опасность - он предпочитал узнать о ней немедленно. И немедленно
выйти ей навстречу. Победить или умереть. Теперь же вместо неизбежной для
такого, как он, смерти в бою, перед Карашшером простиралась Вечность. И
воин стал куда бережливее относиться к собственной жизни. Карашшер стал
скуп на проявления храбрости. Хотя и знал, что теперь никакая рана не
сделает его калекой.
Маг, усевшись на снятое с жеребца седло, наблюдал за своим слугой. Он
читал мысли воина, как собственноручно написанную книгу. И знал, что
Карашшер - лучшее из орудий, созданных магом за века его службы Мудрому
Ашу. Иллюзия же некоторой свободы, оставленная воину, лишь укрепляла
повиновение.
- Суть такова,- маг откинул капюшон и явил миру бледное лицо в
обрамлении светлых, волнами спадающих волос.- Ты должен убить пророчицу
Венчальной рощи по имени Метлик! И сделать это в первую стражу после
полуночи через три ночи от ближайшей!
Карашшер поперхнулся.
- Убить пророчицу? Да меня же будет искать вся стража Великондара и
вдобавок к ней тысячи оскорбленных карнагрийцев! Ты уверен, господин, что
я могу сделать такое и остаться в живых?
- Уверен!
Луч солнца, пробившийся сквозь хвою, упал на камень, вправленный в диадему
мага, и камень потемнел, словно закрылся глаз.
- Первое,- продолжал жрец Аша.- В Венчальной роще не одна, а пятьдесят
девять пророчиц. Второе: каждую из них охраняет вооруженный страж.
Правда,- тонкие губы мага изобразили что-то похожее на улыбку.- Охраняет
от оружия иного рода, чем сталь. Но этого достаточно, чтобы я запретил
тебе убить ее собственноручно!
- Один стражник? - Карашшер пренебрежительно хмыкнул.
- Пятьдесят девять стражников! - напомнил маг.- Если возникнет хоть
один подозрительный звук. Правда, именно в указанное мною время пророчица
покинет святилище. Но я не хочу рисковать понапрасну. Убийство должно
совершиться незаметно. И не привлечь внимания. Поэтому убивать будут
другие. Ты только договоришься с ними и заплатишь!
- В Великондаре сейчас трудно найти хорошего наемного убийцу! - возразил
Карашшер.- Император Фаргал крепко взял за яйца "ночную армию"! Не
удивлюсь, если потребуется не один месяц, чтобы отыскать в столице
подходящего человека!
- Да,- сказал маг, и тень скользнула по его лицу.- Фаргал - великий
государь!
И замолк, погрузившись в собственные мысли.
- Если ты так его ценишь,- Карашшер, крайне заинтересованный, рискнул
нарушить тишину,- то зачем же тогда мы...
- Молчи!
Окрик и холодный взгляд мага заставили Карашшера вздрогнуть.
- Ничтожные прислужники Яго сбили его с пути! - произнес жрец,
успокаиваясь.
- Если этот бог Яго так ничтожен,- руки Карашшера еще дрожали от
пережитого удара магической силы, но желание докопаться до движущих
помыслов мага было сильней,- почему Аш не разделался с ним? Почему вы,
жрецы Мудрого, отступаете перед соктами?
- Яго велик! - строго сказал маг.- Не менее велик, чем сам Аш! Некогда
он и Мудрый были единым целым. Пока жадность двух богинь не разорвала
Единое пополам. Яго велик - ничтожны жрецы-сокты. Я мог бы испепелить
многих из них прямо сейчас. Но я - не сокт. Я живу будущим, а не
сиюминутным. Яго велик и сейчас его время. Но придет время Аша! И
преданные будут вознаграждены сполна, а предавшие наказаны. В особенности,
отступники Самери, если не успеют одуматься под гнетом уже павшего на них
наказания!
- Похоже, под гнетом наказания самерийцы еще больше сближаются с соктами!
- заметил Карашшер, снова принимаясь за еду.
- Мудрый не спешит! - сказал маг.- Мы испытываем их. Аш желает научить
своих детей, а не уничтожить!
- Слишком сложно для моего ума! - проговорил Карашшер и глотнул из
бурдючка с вином.- Однако я вижу, что сокты потеснили нас далеко на север!
- Их время! - ответил маг.- Их сила. Но она уйдет. И уйдет скоро,
теперь, когда я разбудил Ирзаи. Уж не думаешь ли ты, что я нарушил покой
древней богини, чтобы сокрушить человека?
- Сокты,- возразил Карашшер,- изгнали наших еще пятнадцать лет назад.
Сокты и Фаргал, которого ты так ценишь. Ты - единственный в Карнагрии
жрец Мудрого, не осмеливаешься подойти к Великондару ближе, чем на
полсотни миль!
Маг спокойно принял дерзость слуги. Он понимал: воин хочет, чтобы хозяин
развеял его страхи.
- Я не один! - холодно заявил он.- Мои создания обитают совсем рядом с
Фаргалом. И у меня всегда было довольно возможностей, чтобы отнять его
жизнь.
- Тогда почему он жив? - удивился воин.
- Потому что некем было его заменить! - отрезал жрец.
- А теперь?
Карашшер чувствовал, что подбирается к чему-то важному.
- Очень скоро,- сказал маг и глаза его вспыхнули.- Очень скоро я
отторгну негодное дитя!
- Какое дитя? - спросил Карашшер.
Жрец взглянул на воина и огонь в его серых глазах угас.
- Забудь! - приказал он и стер из памяти слуги свою последнюю фразу.
- Ты поедешь в Великондар! - произнес жрец, возвращаясь к прежней
теме.- И найдешь в южном предместье постоялый двор "Тихая Радость"!
- Знаю его! - обрадованно воскликнул Карашшер.- Был там лет пятнадцать
назад! Чудное местечко, где глаза хозяина видят только деньги, а уши
слышат лишь шкворчание мяса на вертеле! Ни нюхачей Совета, ни проворных
рук, обшаривающих чужие сумы!
- Так было,- сказал маг.- Но многое изменилось в Великондаре, как ты
знаешь. Многое изменилось и в "Тихой Радости"! Теперь там другой хозяин.
Его зовут Мормад. Соглядатаи Совета прижали его на прежнем месте, и
купленная стража больше не могла его защищать. Мормад сменил логово, и
теперь в "Тихой Радости" лучше не звенеть золотом и не оставлять на виду
сумы с ценным содержимым. Чтобы они не исчезли вместе с законным хозяином.
Мормад, Карашшер, этот тот, кто тебе нужен Ты найдешь его (перед мысленным
взором воина возникло лицо того, о ком шла речь) и поручишь ему убить
пророчицу. Мормад умен. Ты сумеешь с ним управиться. Поел?
- Да,- ответил воин и начал укладывать остатки провизии.
- Тогда отправляйся. После того, как дело будет закончено, останешься в
"Тихой Радости" и будешь наблюдать!
- За кем?
- Увидишь! Живи там, пока не получишь моего знака. Тогда немедленно
уезжай из столицы. Через три дня после этого я буду ждать тебя в
условленном месте!
Маг легко поднялся, подозвал коня и через минуту Карашшер остался в
одиночестве.
Воин забросил седло на спину жеребца, затянул подпругу. При этом Карашшер
чувствовал себя куда спокойней, чем получасом раньше. Он даже принялся
насвистывать. Дело с убийством пророчицы как бы отошло на второй план. А
на первый вышло то, что он должен был увидеть, оставаясь в Великондаре.
Жрец Аша умело управлял своими орудиями.
Глава четырнадцатая.
- Игры всегда начинаем мы! - сказал Хар-Руд.
Они с Кэром стояли в первом ряду, у самого выхода на арену, где кончалась
решетка.
- Бос! - закричал глашатай.- Два меча!
Высокий гладиатор выбежал на залитый солнцем белый песок и вскинул клинки
над головой.
Тысячи людей разразились ревом.
По-бычьи замычали трубы.
- Против - Кушога! - воскликнул глашатай.- Копье, щит!
Соперника Боса приветствовали с меньшим энтузиазмом.
Снова захрипели трубы. Зрители оживились. Между рядами забегали какие-то
люди.
- Неужели найдется дурак, что поставит против Боса? - поинтересовались
за спиной Кэра.
- Дурак всегда найдется! - отозвался другой голос.- Особенно, когда за
медь можно получить серебро!
Противники стояли рядом на Арене, мирно беседовали. Глашатай явно не
торопился объявлять начало схватки.
Кэр слышал, как засмеялся Кушога.
Наконец, ударил барабан. Гладиаторы разошлись. Кушога опустил шлем,
закрывая лицо. На нем была кольчуга почти до колен и сверкающие
полированные поножи. В правой руке, до локтя защищенной железной перчаткой
- ростовое копье с длинным наконечником. В левой - маленький круглый щит
с шишом.
Бос был обнажен до пояса, на голове - круглый открытый шлем. В руках -
легкие изогнутые мечи.
Обуты и тот и другой в короткие сапоги из мягкой кожи, обшитые железными
бляшками.
Снова ударил барабан и противники двинулись навстречу друг другу.
Кушога первым нанес удар. Его копье метнулось к незащищенному лицу Боса.
Тот лениво отмахнулся. Клинок меча звякнул о треугольный наконечник копья.
Кушога снова выбросил руку с копьем. Его соперник легко отвел острие,
взмахнул мечом. Кушога отпрянул.
Некоторое время оба ходили по кругу, приглядываясь, выжидая. Толпа
возмущенно загудела: зрителям нужна кровь!
- И что тянет? - пробурчал кто-то за спиной Кэра.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг