- Дальше!
"Они оба относятся к императорской власти, как к женщине, которую надо
уложить в постель,- подумал Саконнин.- Это их объединяет! Но моей
Карнагрии повезло - ей достался честный муж!"
- Благородный Невраст Накат просит соизволения на брак с подданной
императора Фаргала, наследницей земель Фар!
- Согласен. Если земли благородного Наката отойдут под эгиду Карнагрии!
- Но...
- Дальше!
Посол улыбнулся.
До сих пор он с абсолютной точностью мог предугадать ответы Фаргала, но
следующий вопрос...
- Вождь одного из Горных кланов Хардаларул обратился к своему государю,
императору Самери с просьбой о содействии! А император Самери, в свою
очередь, обратился к моему государю! Сын вождя Хардаларула вместе с
сопровождающим направлялись в Великондар. И не дали о себе знать в
положенное время!
- Хардаларул? - переспросил Фаргал.- Ничего не слышал о нем! Почему два
императора занимаются делом какого-то сына вождя?
- Клан, возглавляемый им, очень уважаем в Самери. Особенно в нынешнее
трудное время! Когда вождь Хардаларул просит,- на лице посла появилась
двусмысленная улыбка,- ему трудно отказать!
- Чем же сопровождает просьбу этот вождь? - раздраженно поинтересовался
Фаргал.- Посулами или угрозами?
- Ничем. Только - просьба о содействии!
"Он явно знает что-то еще,- подумал Саконнин.- Но не скажет, сын змеи и
шакала!"
- Саконнин,- негромко спросил Фаргал.- Какие у нас дела с Самери? Текущие
дела?
- Никаких, мой государь! Но среди наших наемников - немало самерийцев!
Кайр, начальник тысячи, ты должен помнить его, государь.
- Я знаю его. Поговори с ним. Я хочу знать, что за человек - вождь
Хардаларул! Впрочем, нет! Не нужно! Узнай, нет ли среди прибывших в
столицу сына вождя клана из Самери?
Фаргал повернулся к послу:
- Прошу передать императору Эгерина,- сказал он громко,- что я ничем не
могу содействовать!
- Может быть,- осторожно предположил посол,- вождю Хардаларулу имеет
смысл прямо обратиться к Царю царей?
- Может быть!
И оба снова обменялись понимающими взглядами.
- Дальше!
- Посол императора Эгерина благородный Скаэр Станар приглашает Царя царей
Фаргала отобедать у него! И,- посол ухмыльнулся,- обещает, что царю
Карнагрии не будет скучно! Посол будет также рад принять прославленного
вождя и Друга Царя Люга! А также всех, кого Император считает своими
друзьями!
"Браво, Скаэр Станар! - Саконнин мысленно хлопнул в ладоши.- Пригласи он
одного царя, наверняка получил бы отказ! Или - нет? Фаргал любопытен."
- Благодарю,- сдержанно произнес царь.
Обдумав предложение, он кивнул:
- Мы прийдем. Но не сегодня и не завтра. Прими ответное приглашение на
третий день полнолуния, после окончания Игр. Не хочу лишать тебя зрелища.
- Милость императора Карнагрии мне дороже любого зрелища! - ответил
Станар и поклонился.- Благодарю тебя, царь!
И спиной, пятясь, отступил к выходу. Только за дверьми Станар надел на
голову золоченый шлем, который держал в руке, и очень довольный собой
отправился в предоставленные ему покои.
Посол Эгерина покинул Зал Приемов, не дожидаясь разрешения царя, но
Фаргал не стал придавать этому значения. Он симпатизировал Станару. Ведь и
сам взошел на самый верх лишь благодаря собственной храбрости.
Когда, много лет назад, повинуясь высшей воле, Фаргал переправился через
реку Карн и оказался в своей нынешней империи, никто не стелил ковров ему
под ноги. Наоборот, Фаргал тут же оказался в тюрьме приграничного города
Нурты, столицы земли Карн-Апаласар. Да не просто так, а по личному
распоряжению владыки земли Аракдени, троюродного брата императора
Аккарафа. Недобрый советчик нашептал Аракдени арестовать молодого эгерини.
Недобрый к самому Аракдени. Фаргал сбежал из тюрьмы, проник в замок
Владыки и отправил Аракдени в страну мертвых. Свершив же сей "подвиг",
юноша ушел в горы, сколотил шайку из дюжины отпетых негодяев и несколько
лет держал в страхе всех Владык земель на правом берегу Карна.
Став царем, Фаргал с наслаждением вспоминал о былой разбойничьей свободе.
Но его собственные рассказы не шли в сравнение с балладами, которые
слагали о царе-разбойнике певцы, черпавшие из источника его жизни.
Однако ж, в самой жизни все было менее поэтично. Кончилось тем, что
рассвирепевший Аккараф послал против Фаргала целую армию. И, через два
года отчаянной борьбы, Фаргал был захвачен живым. Не мечом и силой, а
золотом и предательством.
Но переменчивая Судьба вместо смерти подарила Фаргалу Кедровый Трон.
- Каков, а? - улыбнулся Владыка Карнагрии, поворачиваясь к Саконнину.
И, став серьезным:
- Прикажи начальнику стражи Совета, нет, лучше прямо Шотару: пусть
установят полное наблюдение за благородным послом Эгерина. Не знаю,
удастся ли мне его приручить?
Глава тринадцатая
Два всадника выехали на поросший клевером пригорок с одинокой старой
сосной справа от тропы. Отсюда, сверху, открывался вид на излучину
Великона и желтую полосу дороги, широкой петлей огибающую затопляемую в
период дождей низину. Примерно в шестидесяти милях на северо-восток
располагался Великондар. Если б воздух был прозрачней, всадники увидели бы
стены столицы Карнагрии: местность до самого побережья океана уходила вниз
огромным живым ковром умело возделанных земель.
- Дальше поедешь сам! - произнес один из всадников, несмотря на жаркое
солнце, по глаза закутавшийся в плащ.
- Я предпочел бы сопровождать тебя, господин! - проворчал второй всадник.
Этот не прятал лица, и человек, которому прежде был знаком Карашшер, без
труда узнал бы воина.
- Поедешь один! - тихим присвистывающим голосом приказал маг. Даже здесь
я чувствую своих врагов там, в Великондаре! Значит, и они чуют меня! Здесь
слаба власть Мудрого Аша и даже мне не по силам укрыть себя. Пока не
поднимется мощь Ирзаи.
Нельзя сказать, что слова мага успокоили его слугу. Наоборот, то, что
жрец снизошел до объяснений, говорило о ждущей впереди опасности.
Интересно, что за дело предстоит ему в Великондаре?
- А меня они не почуют? - подозрительно спросил воин.
- Ты - ничто! - отвечал маг.- На тебе нет знака нашего бога! - и, после
паузы.- Только мой знак на тебе, Карашшер! И не забывай об этом!
- Забудешь! - буркнул воин.- Ладно! Полдень уж! Хоть поем напоследок под
твоей защитой!
И, не дожидаясь разрешения, повернул коня в тень сосны.
- Поешь,- согласился маг.- Пока я буду говорить о том, что тебя ждет!
- И отобьешь мне весь аппетит! - проворчал Карашшер.
Но - очень тихо. Слух у мага - превосходны, а настроения его известны
только Мудрому Змею Ашу. Зато Карашшер отлично знал как умеет наказывать
равнодушный к чужим страданиям чародей.
С обедом воин не спешил. Сначала он расседлал и стреножил жеребца (он
проделал бы это и с конем мага, но тот отрицательно качнул головой). Потом
так же не спеша расстегнул переметные сумы и вынул пищу и вино.
Когда-то, лет сто назад, Карашшер не стал бы тянуть время. Если впереди
ждала опасность - он предпочитал узнать о ней немедленно. И немедленно
выйти ей навстречу. Победить или умереть. Теперь же вместо неизбежной для
такого, как он, смерти в бою, перед Карашшером простиралась Вечность. И
воин стал куда бережливее относиться к собственной жизни. Карашшер стал
скуп на проявления храбрости. Хотя и знал, что теперь никакая рана не
сделает его калекой.
Маг, усевшись на снятое с жеребца седло, наблюдал за своим слугой. Он
читал мысли воина, как собственноручно написанную книгу. И знал, что
Карашшер - лучшее из орудий, созданных магом за века его службы Мудрому
Ашу. Иллюзия же некоторой свободы, оставленная воину, лишь укрепляла
повиновение.
- Суть такова,- маг откинул капюшон и явил миру бледное лицо в обрамлении
светлых, волнами спадающих волос.- Ты должен убить пророчицу Венчальной
рощи по имени Метлик! И сделать это в первую стражу после полуночи через
три ночи от ближайшей!
Карашшер поперхнулся.
- Убить пророчицу? Да меня же будет искать вся стража Великондара и
вдобавок к ней тысячи оскорбленных карнагрийцев! Ты уверен, господин, что
я могу сделать такое и остаться в живых?
- Уверен!
Луч солнца, пробившийся сквозь хвою, упал на камень, вправленный в
диадему мага, и камень потемнел, словно закрылся глаз.
- Первое,- продолжал жрец Аша.- В Венчальной роще не одна, а пятьдесят
девять пророчиц. Второе: каждую из них охраняет вооруженный страж.
Правда,- тонкие губы мага изобразили что-то похожее на улыбку.- Охраняет
от оружия иного рода, чем сталь. Но этого достаточно, чтобы я запретил
тебе убить ее собственноручно!
- Один стражник? - Карашшер пренебрежительно хмыкнул.
- Пятьдесят девять стражников! - напомнил маг.- Если возникнет хоть один
подозрительный звук. Правда, именно в указанное мною время пророчица
покинет святилище. Но я не хочу рисковать понапрасну. Убийство должно
совершиться незаметно. И не привлечь внимания. Поэтому убивать будут
другие. Ты только договоришься с ними и заплатишь!
- В Великондаре сейчас трудно найти хорошего наемного убийцу! - возразил
Карашшер.- Император Фаргал крепко взял за яйца "ночную армию"! Не
удивлюсь, если потребуется не один месяц, чтобы отыскать в столице
подходящего человека!
- Да,- сказал маг, и тень скользнула по его лицу.- Фаргал - великий
государь!
И замолк, погрузившись в собственные мысли.
- Если ты так его ценишь,- Карашшер, крайне заинтересованный, рискнул
нарушить тишину,- то зачем же тогда мы...
- Молчи!
Окрик и холодный взгляд мага заставили Карашшера вздрогнуть.
- Ничтожные прислужники Яго сбили его с пути! - произнес жрец,
успокаиваясь.
- Если этот бог Яго так ничтожен,- руки Карашшера еще дрожали от
пережитого удара магической силы, но желание докопаться до движущих
помыслов мага было сильней,- почему Аш не разделался с ним? Почему вы,
жрецы Мудрого, отступаете перед соктами?
- Яго велик! - строго сказал маг.- Не менее велик, чем сам Аш! Некогда он
и Мудрый были единым целым. Пока жадность двух богинь не разорвала Единое
пополам. Яго велик - ничтожны жрецы-сокты. Я мог бы испепелить многих из
них прямо сейчас. Но я - не сокт. Я живу будущим, а не сиюминутным. Яго
велик и сейчас его время. Но придет время Аша! И преданные будут
вознаграждены сполна, а предавшие наказаны. В особенности, отступники
Самери, если не успеют одуматься под гнетом уже павшего на них наказания!
- Похоже, под гнетом наказания самерийцы еще больше сближаются с соктами!
- заметил Карашшер, снова принимаясь за еду.
- Мудрый не спешит! - сказал маг.- Мы испытываем их. Аш желает научить
своих детей, а не уничтожить!
- Слишком сложно для моего ума! - проговорил Карашшер и глотнул из
бурдючка с вином.- Однако я вижу, что сокты потеснили нас далеко на север!
- Их время! - ответил маг.- Их сила. Но она уйдет. И уйдет скоро, теперь,
когда я разбудил Ирзаи. Уж не думаешь ли ты, что я нарушил покой древней
богини, чтобы сокрушить человека?
- Сокты,- возразил Карашшер,- изгнали наших еще пятнадцать лет назад.
Сокты и Фаргал, которого ты так ценишь. Ты - единственный в Карнагрии жрец
Мудрого, не осмеливаешься подойти к Великондару ближе, чем на полсотни
миль!
Маг спокойно принял дерзость слуги. Он понимал: воин хочет, чтобы хозяин
развеял его страхи.
- Я не один! - холодно заявил он.- Мои создания обитают совсем рядом с
Фаргалом. И у меня всегда было довольно возможностей, чтобы отнять его
жизнь.
- Тогда почему он жив? - удивился воин.
- Потому что некем было его заменить! - отрезал жрец.
- А теперь?
Карашшер чувствовал, что подбирается к чему-то важному.
- Очень скоро,- сказал маг и глаза его вспыхнули.- Очень скоро я отторгну
негодное дитя!
- Какое дитя? - спросил Карашшер.
Жрец взглянул на воина и огонь в его серых глазах угас.
- Забудь! - приказал он и стер из памяти слуги свою последнюю фразу.
- Ты поедешь в Великондар! - произнес жрец, возвращаясь к прежней теме.-
И найдешь в южном предместье постоялый двор "Тихая Радость"!
- Знаю его! - обрадованно воскликнул Карашшер.- Был там лет пятнадцать
назад! Чудное местечко, где глаза хозяина видят только деньги, а уши
слышат лишь шкворчание мяса на вертеле! Ни нюхачей Совета, ни проворных
рук, обшаривающих чужие сумы!
- Так было,- сказал маг.- Но многое изменилось в Великондаре, как ты
знаешь. Многое изменилось и в "Тихой Радости"! Теперь там другой хозяин.
Его зовут Мормад. Соглядатаи Совета прижали его на прежнем месте, и
купленная стража больше не могла его защищать. Мормад сменил логово, и
теперь в "Тихой Радости" лучше не звенеть золотом и не оставлять на виду
сумы с ценным содержимым. Чтобы они не исчезли вместе с законным хозяином.
Мормад, Карашшер, этот тот, кто тебе нужен Ты найдешь его (перед мысленным
взором воина возникло лицо того, о ком шла речь) и поручишь ему убить
пророчицу. Мормад умен. Ты сумеешь с ним управиться. Поел?
- Да,- ответил воин и начал укладывать остатки провизии.
- Тогда отправляйся. После того, как дело будет закончено, останешься в
"Тихой Радости" и будешь наблюдать!
- За кем?
- Увидишь! Живи там, пока не получишь моего знака. Тогда немедленно
уезжай из столицы. Через три дня после этого я буду ждать тебя в
условленном месте!
Маг легко поднялся, подозвал коня и через минуту Карашшер остался в
одиночестве.
Воин забросил седло на спину жеребца, затянул подпругу. При этом Карашшер
чувствовал себя куда спокойней, чем получасом раньше. Он даже принялся
насвистывать. Дело с убийством пророчицы как бы отошло на второй план. А
на первый вышло то, что он должен был увидеть, оставаясь в Великондаре.
Жрец Аша умело управлял своими орудиями.
Глава четырнадцатая
- Игры всегда начинаем мы! - сказал Хар-Руд.
Они с Кэром стояли в первом ряду, у самого выхода на арену, где кончалась
решетка.
- Бос! - закричал глашатай.- Два меча!
Высокий гладиатор выбежал на залитый солнцем белый песок и вскинул клинки
над головой.
Тысячи людей разразились ревом.
По-бычьи замычали трубы.
- Против - Кушога! - воскликнул глашатай.- Копье, щит!
Соперника Боса приветствовали с меньшим энтузиазмом.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг