тростниковых трубок с четырьмя свисающими ремешками. Больше всего эта
плоская конструкция напоминала музыкальный инструмент.
Вместо ответа Эйрис быстро пристегнула штуковину к голове так, что
отверстия трубок оказались у ее рта.
- Смотри! - Она показала Несмеху на маленький овальный щит, висевший на
стене. Несмех услышал резкий выдох - и поверхность щита ощетинилась дугой
трепещущих стрелок.
- - Пойдем! - сказала Эйрис, отстегивая оружие. - Нас ждут.
- - Как это называется? - поинтересовался Несмех.
- - Суфф! Идем же!
Десять туземцев в точно таких же защитных костюмах ждали у разделительной
полосы на вершине горы. Нижние клапаны капюшонов у всех пристегнуты.
Несмех видел лишь десять пар коричневых глаз. Хозяева Реки показались ему
совершенно неотличимыми друг от друга.
Как только Эйрис и ее ученик подошли к группе, охотники окружили их, и все
двинулись к джунглям.
Пересекая разделительную полосу, Несмех убедился, что этот край Берегового
Города охраняется не хуже, чем подступы к крепости во время войны.
Защитная полоса шагов в тридцать шириной: нагромождения валунов,
заостренные кольев, скрытые и отверстые ямы, самострелы, хитрые ловушки.
Не зная проходов, пройти почти невозможно. Понижающийся склон представлял
собой отличный обзор для наблюдателей. Выбеленные солнцем кости и остатки
панцирей лежали на каждом шагу. Некоторые - весьма приличных размеров.
У самого края Леса охотникам пришлось перепрыгнуть через полосу черного
вещества с острым запахом. И сразу же у них под ногами засновали тысячи
сухопутных крабов всех форм и расцветок. Они совершенно не обращали
внимания на людей и ловко увертывались от мягко ступающих ног. За черной
полосой дерн содран до скального основания горы. Еще дальше - полоса
выжженной земли. Здесь отряд ненадолго остановился. Некоторые прикрыли
глаза прозрачной, радужно переливающейся пленкой. Несмех сделал то же.
Потом отряд построился прежним порядком - Несмех и Эйрис в центре - и
вошел в джунгли.
Эйрис была права: Вечное Лоно оказалось потрясающе красивым! Здесь, на
склоне горы, еще не росли исполинские деревья, чьи ветви укрывали землю
многоярусной крышей: слишком тонок слой почвы. Но и более скромная
растительность уходила вверх на внушительную высоту, вознося к небу
оплетенные лианами стволы. Под ними тянулась к свету молодая поросль с
листьями разнообразнейших форм и расцветок. И все вокруг усеяно цветами.
От ярких красок слепило глаза, а от аромата кружилась голова. Цвели даже
ползучие лианы. Несмех чуть не вскрикнул, когда одна из таких лиан,
пересекающая тропу, - стебель толщиной в мужскую руку - шевельнулась
около его сапога. Конгай сразу же вспомнил страшные сказки о
растениях-душителях. Но эта лиана оказалась мирной и душить его не стала.
Тропа заросла ржавого цвета травой. Поросль на ней - ниже и реже, чем
вокруг, но все равно охотникам то и дело приходилось пускать в ход широкие
мечи, отсекая ветви, прорубая переплетенную массу воздушных корней и
обросших мхом лиан. Густые лишайниковые "бороды" свешивались с
горизонтальных ветвей почти до самой земли. А над головами, под ногами,
повсюду - висели, падали, перекатывались и гнили синие, черные, красные,
фиолетовые, полосатые и пятнистые плоды. Некоторые, сорвавшись вниз, пусть
даже с небольшой высоты, вполне могли убить человека. Несмех подозревал,
что многие могут убивать и крохотным кусочком проглоченной мякоти. Между
опавших плодов, не уступая им ни в яркости, ни в разнообразии, поднимались
грибы. Шары, наросты, "головы", "пальцы", бесформенные наплывы... Впрочем,
грибы отличались разнообразием не только в Вечном Лоне. Зато такого набора
колючек не было больше нигде. От крохотных, едва заметных, но намертво
застревающих в коже до огромных отравленных пик. Но никакие иглы не могли
защитить от ртов, клешней, щупалец кишевшей вокруг живности.
Прежде всего бросались в глаза крабы. Великое множество крабов: от алых
малюток, умещавшихся на ногте, до страшноватых созданий с черными шариками
глаз на стебельках и клешнями, способными с маху отхватить палец. Столь же
многочисленными и куда более шумными были лягушки и жабы. И крысы. В
основном маленькие, куда меньше тех, которых Несмех видел на родине. Но
один раз он заметил и гиганта в локоть высотой, грязно-зеленого, с большой
круглой головой. Крыса сидела на задних лапах и глядела на людей
махонькими злобным глазками.
Здесь были и змеи, и ящерицы, и конечно - слизни. Все это прыгало,
ползало, бегало, карабкалось по стволам и ветвям, свешивалось с них,
сыпалось на головы идущих, пожирало друг друга, совокуплялось,
множилось... Вечное Лоно!
На людей живность обращала мало внимания. Зверье покрупней спешило
убраться с дороги. Но пока Несмех не видел никого, крупнее человека.
Тропу, по которой двигались охотники, никто не назвал бы прямой. Она
спускалась и поднималась, петляла между завалами и непроходимыми
зарослями. Пересекала нагромождения камней, превращалась в решето
переплетенных корней, с которых смыта почва. Несколько раз охотники
пересекали овраги с клокотавшей внизу водой. Через такой овраг обычно был
переброшен древесный ствол, скользкий от покрывавшего его синего мха.
Охотники перебегали по нему с легкостью ящериц. Для Несмеха же натягивали
веревку, и только она спасала его от падения с приличной высоты на острые
камни, усеивающие дно оврага.
В топких местах им приходилось перепрыгивать с корня на корень, и ноги
оказывались заляпанными грязью выше колен. Зато стоило пройти десяток
шагов среди густой влажной травы, как одежда и сапоги вновь становились
чистыми. Несмех по достоинству оценил свою экипировку. Прочный
непромокаемый костюм, способный выдержать укус, укол шипа или хватку
клешней. Фарангец на знал, как обстоят дела у Хозяев Реки, но сам он то и
дело стряхивал с себя вцепившихся в материю мелких тварей. Некоторые из
них были размером с ладонь, и большинство - наверняка ядовито. Дважды его
оплевали какие-то существа, причем второй плевок угодил прямо в лицо:
несколько капель белой жидкости стекли с прозрачной пленки, защищавшей
глаза.
Шедший впереди поднял руку, и ближайший к Несмеху охотник, прижал его к
опутанному лианами стволу. Конгай увидел, что весь отряд затаился и ждет.
Вскоре и он услышал треск, а потом что-то огромное, бурое,
глянцево-блестящее проломилось сквозь заросли и ушло в сторону восхода.
Кто это, Несмех, разумеется, не разглядел, но оставленная громадиной
просека была пошире тропы.
Отряд двинулся дальше. А еще через полчаса справа от тропы, в трех шагах
от конгая, из молодой фиолетовой поросли вдруг вынырнула плоская голова,
сизая, с тремя красными рожками на длиннющей зеленой шее. Распахнув пасть
с загнутыми, сочащимися ядом зубами, голова зашипела и откачнулась назад,
готовясь ударить...
Несмех убедился - носить меч за спиной столь же удобно, как и на поясе.
Ближайший к мерзкому созданию охотник отсек рогатую голову через миг после
того, как она вынырнула из кустарника. Удар был так стремителен, что
Несмеху показалось - длинная шея попросту разорвалась пополам.
Остальные охотники даже не повернули головы. Обычное дело.
Отряд остановился. Одна из безликих фигур приблизилась к Несмеху, и юноша,
по глазам, узнал Эйрис.
- - Мы - рядом, - прошептала она, притянув к себе голову Несмеха.
Юноша не понял, почему в бедламе Вечного Лона нужно говорить шепотом. Не
понял он и слов Эйрис, но все же согласно кивнул.
Охотники перестроились цепью.
Кустарник впереди стал пореже, и юноша заметил между стволами подобие
поляны, а на ней - громадный валун мокро-лилового цвета. Там, где
золотистая труба пробившегося через полог листвы света падала на его
вершину, валун блестел, как полированное дерево.
Охотники подбирались именно к валуну. До него оставалось не больше
двадцати шагов. Несмех тщетно пытался обнаружить, кого же они выслеживают.
Неожиданно один из охотников пронзительно свистнул. И Несмех увидел -
кого.
Огромный камень вздыбился, развернулся, поднялся с треском и хрустом на
растопыренных, усеянных шипами лапах. Громаднейший краб, спина которого
возвышалась над землей на десяток локтей, задрал вверх лиловые, с черной
каймой, усеянные зубьями клешни, оглушительно защелкал ими, пока
угольно-черные шары его глаз вертелись на стеблях, ища источник звука.
Опорные лапы взбороздили землю. Краурх боком пошел вправо, а потом вдруг
подпрыгнул, рванулся к кустарнику с желто-зелеными цветами. Выброшенная
клешня мимоходом разрубила древесный ствол в поллоктя толщиной. Несмех
увидел мелькнувшее в кустарнике гибкое тело охотника. Тотчас еще одно
черное тело взлетело вверх с другой стороны. Вспыхнул в лучах солнца
изогнутый клинок и ударил в сустав опорной лапы. Краб мгновенно
развернулся, но охотник нырнул под брюхо, а третий охотник, выскочив
сзади, вспрыгнул на согнутую ногу краурха и, оттолкнувшись, оказался на
широченной плоской спине. Мелькнуло кривое лезвие на паутинном шнуре - и
желтая жидкость ударила из перерубленного глазного стебля. Черный шар
глаза размером с человеческую голову упал на траву.
Краб волчком завертелся на месте. Клешни грохотали, как сотни
соударяющихся щитов. Опорные ноги слились в один бешеный круг. А на спине
чудовища приплясывал, раскручивая оружие, крохотный человек.
Несмех ощутил, как дрожит от возбуждения Эйрис.
Краб вдруг замер. Настолько резко, что будь на месте охотника Несмех, он
кубарем скатился бы со спины. Но Черный устоял. И вновь метнул оружие. Так
краурх лишился второго глаза.Тотчас же остальные бросились прямо под
беснующиеся опорные ноги. Могучие клешни щелкнули еще несколько раз - и
краб успокоился, опустился, сложив ноги, на плоское панцирное брюхо.
- - Что с ним? - спросил Несмех.
- - Яд! - коротко ответила Эйрис. - Сейчас краурха приготовят.
Охотники уже возились у передней части головогруди. Несмех подошел поближе
и увидел, что они буравами высверливают броню краурха и вгоняют внутрь
тонкие стальные "усы"
- - Что они делают? - удивился он.
- - Увидишь!
Спустя несколько минут охотники закончили операцию и по очереди
вскарабкались на плоскую спину. Трое уселись около торчащих "усов", один
- - над "ртом", двое - рядом с обрубками глазных стебельков.
- Полезай! - Эйрис подтолкнула Несмеха. Тот поднял руки, ухватился за
край панциря, чтобы подтянуться, но его попросту схватили за руки и
вздернули наверх. Эйрис одним прыжком оказалась рядом... И краурх встал!
Так стремительно, что Несмех едва не свалился вниз - его удержала чья-то
рука.
Потоптавшись на месте, краб вдруг сорвался и побежал по тропе. Рысь его
была быстрой и вместе с тем удивительно ровной: спина сотрясалась только
тогда, когда передний боковой край панциря подминал стволы деревьев. Это
был великолепный способ передвижения! Подрост остался внизу, вместе с
таившимися в нем опасностями. Всадникам приходилось лишь уклоняться от
свисающих лиан или низких ветвей.
Впереди показался овраг. Краб прибавил скорость и одним прыжком перемахнул
через него. Перемахнул и помчался дальше, оставляя позади широкую просеку.
Когда панцирь краба подминал очередное дерево, с ветвей его взметывался в
воздух настоящий разноцветный смерч. Хищники покрупнее спешили убраться с
дороги. В Вечном Лоне было совсем не много чудовищ, способных бросить
вызов взрослому краурху.
Края джунглей достигли в пять раз быстрее, чем пешком.
Достигнув выжженной полосы, краб остановился. Все охотники, кроме троих
управляющих, спрыгнули вниз. Несмех немного поколебался, прежде чем
сигануть с высоты десяти локтей. Напрасно! Когда он наконец решился - три
пары рук подхватили юношу прежде, чем его ноги коснулись земли.
Медленно, осторожно, одну за другой переставляя шипастые суставчатые лапы,
краурх двинулся через защитную полосу.
- - Что с ним теперь сделают? Съедят? - спросил Несмех.
- Съедят? - Эйрис засмеялась. - Стоило бы тогда его ловить? Если за ним
ухаживать, он проживет не меньше десяти лет. Нужно только подрезать ему
глаза, когда он сменит панцирь. Краурх - дар Лона Благородному Учителю!
На его спине мы в три дня можем достичь берега моря Зур.
- - А как им управляют?
- - Это сложное искусство. Я ему не училась. Тебе понравилось Вечное Лоно?
- - О да! Я хочу побывать в нем еще раз! Как насчет завтра?
- Ты не готов! - отрезала Эйрис. - Даже мне не уберечь тебя в одиночку!
Овладей Четырьмя - и Лоно станет твоим! Мы, Народ, живем, чтобы владеть
Лоном! Только мы, да Рожденные-в-Тумане (тут Эйрис аккуратно плюнула себе
под ноги), да еще маги - можем войти в него и не стать мясом. Этому
научил нас Благородный! - И добавила с гордостью: - Я - из его
потомков! Мое лицо - его лицо! Потому, что кровь Благородного Учителя
сильнее любой крови.
- - А кто он, Благородный Учитель?
- - Узнаешь! - отрезала девушка. - Пошли! Твой отдых кончился!
"Отдых!" - саркастически подумал Несмех, последовав за наставницей.
Этой ночью он впервые задумался над тем, что нужно от него Береговому
Народу. Теперь он узнал достаточно, чтобы понять: Хозяева Реки - далеко
не дикари. А в том, насколько сильна их магия, он убедился сегодня,
увидев, как был покорен гигант-краурх. Так для чего же им он,
Тилод-Несмех, беспомощный, не обладающий ни знаниями, ни магической
властью, ни каким-нибудь заметным талантом?
А ведь Хозяева Реки не только сохранили ему жизнь, но и поручили его
лучшей из своих наставниц! Для чего?
С этой мыслью он и уснул. И снился ему Фаранг.
- ----------------
Нижняя терраса всего лишь на локоть-полтора возвышалась над поверхностью
речного потока. Ряд пещер вдоль нее был необитаем. Во время дождей их
заливала река.
Из случайно услышанного разговора Несмеху стало известно, что пещеры были
и в подводной части обрыва.
Вообще, за четыре с половиной месяца, прожитых Несмехом в Береговом
Городе, он до смешного мало узнал о его обитателях. И в основном из таких
вот обрывков чужих бесед. Вся его здешняя жизнь полностью определялась
Эйрис, упорно ведущей Несмеха к неведомой цели. Каждый день и едва ли не
каждую третью ночь они проводили вместе. День - работа: упражнения,
испытания, снова упражнения. Ночь - беспокойные сны или впечатываемые в
память слова наставницы. Такая жизнь могла бы показаться изнурительной, но
Несмех был почти счастлив. И причина тому была - Эйрис.
Последний весенний месяц здесь, на юге Черной Земли, почти не отличался от
зимы. Разве что поднялся на ладонь уровень Зеленой. Но такое случалось и
после редких дождей. Зато через шесть месяцев вода поднимется, затопит и
нижние пещеры, и верхушки трех белых камней, выступающих из воды у
берегового склона. Эйрис как-то сказала - эти три пика - одна
поднимающаяся снизу скала с вершиной, рассеченной натрое.
Сейчас на этих белых, голых, раскаленных солнцем камнях расположилась
компания тощих, нагих ребятишек, упражнявшихся в стрельбе из лука. Мишенью
им служили плавающие у самой поверхности рыбы. Для такой охоты требовался
отменный глазомер и твердая рука. И терпение. Несмех с восхищением
смотрел, как четырехлетний малыш раскачивается на самом краю скалы, следя
острием коротенькой стрелы за серебристо-синей спиной рыбы, не уступающей
по размеру самому охотнику.
Выстрел - и стрелка, взбив крохотный фонтанчик, уходит в воду, унося
привязанную к хвостовику паутинную нить. Пять выстрелов из шести, как
правило, были неудачны. Но иногда требовался целый десяток детских рук,
чтобы добить и вытащить рыбину, вид которой поверг бы в трепет взрослого
фарангца. Однако Будущие Хозяева Реки без церемоний приканчивали ее
ударами ножей и маленьких копий, ловко избегая зубов и ядовитых колючек.
Только однажды видел Несмех, как один из малышей, потеряв равновесие, упал
в воду. Несколько мгновений потребовалась его друзьям, чтобы вытащить
упавшего обратно. И все же Несмех успел заметить длинную светлую тень,
скользнувшую рядом с камнем там, где только что был ребенок. Когда он
рассказал об этом случае Эйрис, та осталась совершенно равнодушной.
Заметила лишь, что маленькие обитатели реки опаснее больших.
- Только им нужно немного подумать, чтобы разобраться в твоей
съедобности. Нападают они не сразу: и рыбки-серебрянки, и точильщики, и
жгучие черви - все они сначала попробуют твою воду, потом - твою кожу, а
уж после этого займутся тобой всерьез. И уж тогда обглодают твои кости
меньше, чем за минуту. Быстрая смерть, но недостойная! - добавила она.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг