человека с мечом естественное право на вознаграждение!
Оба купца, которых ссыльные взяли с собой, получили противоядие еще по
дороге. Им растолковали, что от них требуется. Поняв, что их жизни и
собственности ничто не угрожает, если они согласятся доставить ссыльных в
один из портов империи, купцы успокоились. Конечно, им было немного не по
себе: из фургонов за ними следили изготовившиеся арбалетчики. Но погрузка
- - привычное и приятное дело. Особенно если предвкушаешь барыш.
Сотник, оставшийся лежать на нарах в дощатом бараке лагеря ссыльных, был в
городе третьим по значению лицом и единолично отвечал за своих солдат.
Поэтому если кто-то и увидел, как стражники садятся на корабли, то вряд ли
стал бы вмешиваться. В сгущающихся сумерках парусники вышли из залива.
Никакого разрешения для этого не требовалось: здесь не Фаранг!
Суда вышли из залива, но тут случилось необычайное.
Легкий ветерок со стороны моря вдруг сменился мощным, почти штормовой силы
ветром, погнавшим суда на юго-запад, вдоль береговой линии. Нечего было и
думать о перемене курса. Лавировать так близко от скалистого берега
смертельно опасно. Кроме того, даже с убранными парусами рангоут судов
трещал от напряжения. Северо-запад оказался так же недостижим, как сияющее
звездами южное небо. Удивительно, что море вокруг оставалось спокойным.
Люди столпились на палубах, словно надеясь увидеть в сгущающейся позади
темноте саму Морскую богиню, поднявшую этот странный ветер.
- - Ты? - вполголоса спросил мнимый Нор у мнимого купца.
- Я, - ответил маг. - Ты не поплывешь на север, светлейший. У тебя
другая судьба!
- Я приму ее, - сказал молодой воин и вздохнул. - Я помню, что сказали
кости!
- Утешься! - промолвил маг, и Нор услышал его сухой смешок. - Те, кто
наследует тебе, сочтут тебя величайшим из героев, а твой народ, народ,
который создашь ты... О! Таким народом можно гордиться! Но знай: выбор у
тебя есть!
- - Я сказал, что приму свою судьбу! - надменно проговорил светлорожденный.
- Не сердись, светлейший! - сочувственно сказал маг. - Важно, чтобы ты
принял ее добровольно, а не потому, что некий маг вздумал побаловаться с
воздушной стихией! Ты- сын своего отца!
- - Хорошее начало для легенды! - заметил сын Асхенны.
- - Так и есть! Ты плывешь на Юг! Как и подобает герою!
- Я должен сказать своим людям! - вдруг вспомнил северянин. - Как я
понял, им тоже придется стать героями?
- Придется! Но сказать им об этом ты еще успеешь: вы теперь не
расстанетесь!
- - И что нас ждет?
- - Я покажу тебе место, которое станет вашим домом!
- Купцы! - сказал светлорожденный. - Я поклялся: если они помогут, то
вернутся домой!
- Они вернутся! - пообещал маг. - То, что сказал я, касается только
тебя и твоих людей. И еще тех, кто придет к вам позже.
- - Но объясни...
- Успею! - Нор опять услышал сухой смешок. - Когда корабли уйдут, я
останусь с вами. Иначе не будет никакого народа. Вы погибнете прежде, чем
научитесь жить в Лесу.
- Приятно слышать! - усмехнулся светлорожденный. - Только ты ошибся,
маг! Не будет никакого народа. И вряд ли кто-то наследует мне!
- - Почему. светлейший?
- - Ты мог заметить: среди нас нет женщин! Или вы, маги...
- - Нет! Я сказал тебе: корабли уйдут. Но это - не все!
- - Что же еще?
- - Они вернутся!
- Твои пятки не должны касаться края! - крикнула Эйрис. - Только -
носки!
- - Но я могу упасть! - резонно возразил Несмех.
- Значит, ты упадешь! - твердо сказала девушка. - Но, владея основой
Тверди, как ты можешь упасть? Следи за клинком, болтун!
Меч девушки замер в четверти ладони от кожи Несмеха.
- - Угу! - Несмех с опозданием отбил клинок.
Тело его балансировало на краю обрыва. Причем стоял он только на половине
ступней. Пятки должны были висеть в воздухе, вернее, "искать в нем
опору"... Вспомнив о своей власти над Твердью, Несмех дал этой власти
выход - и словно прирос к камню. Ему даже показалось: откинься он назад,
его "прилипшие" подошвы, не дадут ему упасть. Так ли это, или он попросту
полетел бы в пропасть?
- Ты должен чувствовать оружие! - Клинок Эйрис опять остановился у лица
Несмеха.
- - Дай мне прямой меч! Такой, как у тебя! - попросил Несмех.
- Глупости, Большой! - Она легонько уколола его в грудь. - Прямой меч
- ленивый ручей! А тот, что ты держишь в руках - морская волна! Подними
ее, взбушуй, позволь взойти пеной - и она поглотит целую реку, целый
город, весь мир! - Металл звенел о металл. - Основа Воздуха, Большой!
Дай клинку ветер! Дай! - И обрушила на Несмеха шквал ударов. Если бы
Эйрис не удерживала свой меч, Несмех был бы мертв.
Он обливался потом и грудь вздымалась, как кузнечный мех.
- Ты говоришь, как поэт! - задыхаясь, проговорил юноша. - И все-таки я
тебя не понимаю!
- - Гляди, Большой! - Эйрис окуталась сверкающим туманом.
Тело ее оставалось совершенно неподвижным, но рука с оружием порхала, как
крыло медовницы. А уж сам клинок попросту исчез, превратившись в
прозрачное сверкающее полотно.
- Смотри на меня, Большой! - В голосе девушки не было и намека на
усилие. - Почувствуй, что делаю я!
Она целую минуту раскручивала клинок, пока Несмех с помощью своего
обострившегося чутья старался понять ее.
- Довольно! - наконец произнес он, и девушка, остановив движение, сразу
же протянула ему рукоять, шершавая кожа которой хранила тепло ладони Эйрис.
Несмех расслабил руку. Только кисть его, сжимавшая меч, была напряжена. Он
качнул рукой, ощущая тяжесть оружия, качнул сильнее, позволив этой тяжести
стать чем-то вроде груза маятника - и продолжением его руки, его тела.
- Хорошо, Большой! Хорошо! - подбодрила его Эйрис, поняв, чего он хочет.
В ее руке снова был меч, но она не атаковала. Не хотела мешать Несмеху.
И юноша перестал обращать внимание на то, открыт он или нет. Он как бы
разгонял клинок и тяжесть расширяющегося к концу лезвия увлекала руку за
собой. Меч описывал в воздухе расширяющиеся круги. Он "тянул" Несмеха и
дважды едва не увлек в пропасть. Но, поймав некий ритм, Несмех позволил
телу раскачиваться вместе с рукой, державшей оружие, и почувствовал себя
деревом, вросшим в землю и гнущимся на ветру. Одна лишь кисть да связки
мышц напряжены, чтобы удержать сверкающий вихрь, со свистом прорезающий
воздух. Не рука его раскручивала меч. Рука только лишала металл свободы.
Сила, которой повиновался клинок, шла откуда-то из живота, и это она
разгоняла меч все быстрее и быстрее...
Эйрис сделала выпад.
Несмех даже не ощутил соприкоснувшихся лезвий. Звон - и прямой меч
девушки отлетел в сторону.
- - Хорошо, Большой! Хорошо! - воскликнула она.
Несмех вращал меч, наслаждаясь властью над ним, наслаждаясь пением
стали... Он и сам готов был петь от радости!
Еще один выпад - и снова конгай даже не ощутил удара.
Он упивался собственной силой!
...и даже не понял, что произошло. Меч вдруг вырвался из руки, а сам
юноша, откачнувшись назад, полетел в пропасть.
Эйрис успела поймать его запястье и удержала от падения. Обескураженный,
Несмех увидел, что она хохочет.
- - Оу! Большой! Мне наконец-то понравилось обучать тебя!
- - Ты обезоружила меня! - воскликнул юноша, возмущенный ее весельем.
- Оу! Ты просто забыл, что не один! Не огорчайся! - Она похлопала юношу
по вздувшимся мышцам предплечья. - Ты сделал все, как надо! Оу! - Она
снова засмеялась, и Несмех понял, что она очень довольна.
- Ты, несмышленыш-чужак, за какой-то час сделал то, на что мне, дочери
Народа, понадобилось два года! Большой! Когда ты станешь Властвующим,
возьмешь меня в ученицы?
Несмех смутился, но потом, заразившись ее радостью, улыбнулся:
- Возьму! Если ты не будешь вышибать у меня меч! Кстати, как это тебе
удалось? - После похвалы наставницы его самомнение подросло.
- - Я нашла твой исток и спустилась вниз по реке! - ответила Эйрис.
- Очень красиво! - пробурчал Несмех. - А теперь скажи, как говорят для
несмышленышей-чужаков! Чтобы было понятно!
Глаза Эйрис заискрились. Она была изумительно красива в этот момент.
- Когда ты играешь мечом, Большой, вы - вдвоем! Ты и он. Когда ты
сражаешься - вы тоже вдвоем. Ты и твой противник. Там, где двое хотят
быть вдвоем (как ты и твой меч), третьему места нет. Вы, вдвоем,
отталкиваете его. Но я играю в эту игру дольше вас! - Она снова
засмеялась. - Потому я стала третьей и ваш союз распался! Я поймала твой
меч - и он стал моим! Если бы ты умел играть по-настоящему, ты принял бы
меня и мой клинок! Потому что в этой игре нет ограничений! Оу! Большой!
Поединок - самая интересная игра, какую я знаю!
- Видел я! - буркнул Несмех, глядя на разгоряченное лицо и восторженные
глаза расшалившегося ребенка. - Кровью пахнет!
- - Бо-ольшой! - Эйрис нисколько не обиделась. И ни капельки не огорчилась.
- Ты - камень, Большой! Большой, грузный, серый валун! Выигрыш,
проигрыш, чем они больше, тем интересней игра! Это - как Вечное Лоно! Что
больше жизни? Только смерть! И потому мы побеждаем Лоно, а не оно нас!
Потому что Лес - это Жизнь! Сначала Жизнь, а потом Смерть. А мы -
сначала Смерть, а потом - Жизнь!
- Мне это совсем не нравится! - проворчал Несмех. - И не нравится, что
это нравится тебе!
- Глупости! Пойдем! Я хочу, чтобы ты показал кое-кому Поющий Шатер!
Видишь, я уже начинаю тобой хвастаться?
- Поющий Шатер - это защита, которую я только что делал? - спросил Несмех.
- Не защита, - поправила Эйрис. - Поющий Шатер - не для того, чтобы
защищаться, а для того, чтобы чувствовать! Понимаешь?
- Вроде бы, да, - задумчиво произнес конгай.
А прилично стрелять из лука он так и не научился.
- ---------
Прошло девять месяцев. Несмех изменился. Тело его, опаленное южным
солнцем, обрело тот же цвет, что и у большинства Хозяев Реки. Он потерял
четверть веса и сила его увеличилась вдвое. Мышцы, обретшие твердость
дерева и прочность шелковой бечевы, подчинялись ему с точностью и
быстротой пальцев музыканта.
Он научился многому, и многое из того, чему он научился, пришло будто само
по себе.
Свойства, за которые Береговой Народ платил годами изнурительной работы,
начинавшейся с самого рождения и не кончавшейся никогда, давались Несмеху
за считанные месяцы.
Несколько раз юноша ощущал, что некто живет у него внутри и словно
подталкивает, подсказывает, дает ощутить нужное. В глазах Берегового
Народа он уже давно перестал читать доброжелательное превосходство. Успехи
Несмех принимал как должное, потому что всегда, и в прежней своей жизни,
быстро добивался того, чего хотел. Он не понимал разницы. Но ее понимали
Хозяева Реки. Сделанное им за девять месяцев было невозможно без высшей
магии или помощи богов. Жившие в тени Вечного Лона знали это так же
твердо, как знали они, откуда течет Зеленая Река. А поскольку магом Несмех
не был, значит ему покровительствовали боги. Для Черных Охотников Лона это
было Чудом.
Лишь два человека в Береговом Городе знали, а точнее, догадывались о
назначении Несмеха. Но и они лишь выполняли волю (нет, не волю - никто не
приказывает Хозяевам Реки!), желание тех, кого никогда не видели, но
искренне почитали.
- --------------
- Одевайся! - Эйрис положила костюм на край ложа.
Несмех, который только-только задремал, недовольно посмотрел на нее:
- Ты сказала: на сегодня - все! - проворчал он. - Я поел! - Он
похлопал себя по животу. - Давай отложим на завтра!
- Пошевеливайся! - Эйрис не обратила никакого внимания на ворчание
ученика. - Мы идем в Лоно! Слушающий сказал: благоприятное время! Но -
только до восхода первой звезды!
- Ого! - воскликнул Несмех, сразу оказавшись на ногах. - Ты хочешь
сказать, что мы встретим закат в джунглях?
- - В Вечном Лоне! - поправила его девушка.
- Ночь в Вечном Лоне! - мечтательно произнес Несмех, натягивая шелковые
шаровары. - Однако сердце мое чует: мне еще не время умирать!
- - Для овладевшего тремя Основами, ты очень скромен! - фыркнула Эйрис.
- А ты сама не хочешь одеться? - поинтересовался Несмех. - Или ты
отправишь в ночные джунгли меня одного?
- - Стоило бы! - Эйрис щелкнула его по носу и выскользнула из пещеры.
Несмех успел привыкнуть к костюму Черного Охотника. В нем конгай
чувствовал себя в безопасности - как моллюск в раковине. Привык и к
оружию, к тому, что меч висит за спиной, а не у бедра.
Эйрис, как всегда, одевалась быстрее, чем он. Девушка ждала его на верхней
террасе. Рука ее, в черной перчатке, нервно теребила перевязь с
кармашками, где лежали отравленные стрелки к духовой трубке. Несмех
впервые заметил, что ее мучит беспокойство.
- - Ты не боишься уколоться? - спросил он.
- - Нет! Идем!
У края лабиринта их поджидали шестеро Охотников.
Клапаны закрывали лица, но Несмех узнал двоих, из тех, что управляли
краурхом.
- - Сегодня - пешком? - спросил он.
Никто не потрудился ему ответить.
Как только они пересекли Полосу, Охотники окружили их кольцом и отряд
почти бегом двинулся вперед, предоставив конгаю поломать голову о причинах
такой спешки.
Несмех был в джунглях шестой раз и уже не чувствовал себя новичком. Иногда
он даже замечал опасность прежде, чем ее отражал клинок одного из Хозяев
Реки. Впрочем, нападали на Черных Охотников только растения и совершенно
безмозглые гады. Глядя вниз, Несмех замечал часто следы огромных лап,
вооруженных очень солидными когтями но не видел тех, кому они принадлежали.
- - Большие хищники предпочитают ночь! - заметила как-то Эйрис.
Отряд вошел в узкую расщелину между скалами, и Несмех предположил, что
понимает, почему они идут пешком.
Склоны ущелья были совершенно лишены почвы и отвесно уходили вверх на два
десятка локтей.
Как всегда бывало на относительно открытом месте, над ними тут же
закружилась стая пятнистых ургов.
Одна из тварей даже решилась атаковать, но тут же шлепнулась в десяти
шагах от замыкающего Охотника. Тот даже не остановился, чтобы вырезать
стрелу. Оставив в покое людей, урги накинулись на раненого сородича,.
Огненный шар пульсировал в белесом небе. Раскаленные стены дышали жаром.
Ноги Несмеха искали опору между осыпавшихся камней, все чувства его были
обострены, но ум совершенно свободен. Сейчас ничто не могло отвлечь конгая
от разгадывания загадки: какой сюрприз готовит ему Эйрис?
За эти месяцы отношение Несмеха к девушке переменилось. Да и сам он
изменился настолько, что с трудом мог вспомнить себя прежнего? Теперь
молодой человек не мог даже представить, что когда-то Эйрис не было в его
жизни. Он доверил ей себя и знал, она верит в него. Вправе ли Несмех
желать большего? Вот разве отдать за нее жизнь. Иногда Несмех мечтал об
этом. Но понимал, впрочем: умереть в Вечном Лоне - штука нехитрая. Иное
дело - выжить. И Несмех очень хотел научиться выживать в Гибельном Лесу.
Может быть тогда он рискнет сказать Эйрис, кто она для него?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг