- Во имя жизни!
- Во имя жизни! - отвечает сидящий в кресле. - Я давно жду!
- Только что раскодированы записи со всех тысячи ста восьмидесяти
шести сторожей верхних слоев.
- Зачем ты вызвал меня?
- К сожалению...
- Метеорит?
- К сожалению, хуже. Много хуже!
- Говори!
- В самый момент выхода...
- Погибла жизнь?
- К счастью, нет. Но несомненно искусственное происхождение...
- Тогда не вижу несчастья! Наоборот!
- Оно погибло! Восемнадцать ближайших к месту встречи сторожей
верхних слоев успели заметить и зафиксировать...
- Скорость? Время?
- Две с половиной секади и немного больше двадцати четырех арэ.
Несущественно.
- Если так, сторожа верхних слоев должны были успеть зафиксировать не
только наружное, но и внутреннее. Две с половиной секади! Это для них
очень много.
- Они это сделали.
- Степень совершенства определена?
- Между пятнадцатью и шестнадцатью.
- Так низко! - В голосе разочарование и грусть. - Опять и опять - так
низко! Будет ли наконец удача! Или мы обречены на поиски того, что не
существует? Где снимки?
- Будут доставлены вам после полной расшифровки объекта.
- Но что-нибудь уже известно?
- Автоматика. Простейшая система связи на электромагнитных волнах.
Реактивное движение. В момент гибели не было - инерция. На нескольких
деталях внутренних механизмов отчетливо видна совершенно одинаковая
надпись. Вот ее снимок.
На экране появляется строчка из двух слов. Сидящий у пульта молча
рассматривает ее несколько секунд.
- Странно! Неужели это буквы? Буквенная письменность! По-моему, это
уже не шестнадцатая степень, а много ниже, порядка двадцатой.
- У нас определена шестнадцатая. И даже, возможно, пятнадцатая.
Думаю, вы ошибаетесь. Но, как бы там ни было, это жизнь! Нельзя говорить о
полной неудаче!
- В этом ты прав! Это жизнь и это разум! Начинаю поиск во всех
двенадцати секторах. Передай об этом! Удалось определить, с какой стороны
оно явилось?
- Со стороны центра системы.
- Ускорьте полную расшифровку! Проверьте все ленты, со всех
восемнадцати сторожей верхних слоев, на указание направления. Все новые
сведения ко мне! Торопитесь! Помните, у нас очень мало времени. Никогда
прежде не было так мало. Во имя жизни!
- Во имя жизни!
Экран гаснет.
Дежурный медленно движется в кресле вдоль пульта. Быстро и четко, с
едва слышными щелчками поворачиваются, переключаясь, головки тумблеров,
передвигаются рукоятки, и один за другим оживают громадные экраны,
покрываясь сеткой сверкающих линий. Сквозь прозрачный потолок видно, как
ускоряется вращение решетчатых чаш-антенн. А затем они замирают, словно
найдя, наконец, самое удобное положение. И синхронно с ними замирают линии
на экранах, поверхность которых становится матово-серой, неподвижной,
застывшей...
Проходит шесть, семь тысяч секади...
Третий слева экран внезапно покрывается бесчисленными зелеными
точками. Они расширяются, теряя блеск, пока не сливаются в одну сплошную
поверхность, из зеленой ставшую почти белой.
Короткий разговор по маленькому экрану.
- Что находится в секторе три?
Вместо ответа следует вопрос:
- Какой цвет?
- Зеленый, потом почти чисто-белый.
- Планета с растениями, осуществляющими фотосинтез с помощью
хлорофилла.
- Сообщите точные координаты. Направьте ко мне Норит сто одиннадцать.
Жду!
Экран гаснет.
Дежурный покидает кресло, направляясь к бассейну. Его шаги производят
звук, подобный ударам валька по мокрому белью.
Шлеп, шлеп!.. Шлеп, шлеп!
ПО ДВА!
С негромким всплеском бирюзовая поверхность воды смыкается над ним.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
рассказывающая о происшествии в доме
Кустовых утром 12 января
Город Н...ск был невелик. В таких городках все жители, во всяком
случае старожилы, должны если и не быть лично знакомыми, то хотя бы
слышать друг о друге. В особенности это относится к работникам местной
милиции, которым по самому роду их деятельности положено знать всех.
Если говорить именно о н...ской милиции, то такому требованию
наиболее полно отвечал самый молодой из ее не слишком многочисленных
сотрудников - младший лейтенант Александр Кустов, которого сослуживцы и
большинство жителей города звали просто Сашей, во-первых, по причине его
молодости, а во-вторых, потому, что Саша Кустов родился и вырос в Н...ске.
И он действительно знал всех, кроме родившихся или приехавших сюда на
жительство за последние годы. С такими младшему лейтенанту предстояло еще
познакомиться, так как к моменту начала событий, о которых пойдет рассказ,
прошло всего лишь чуть больше двух недель со дня возвращения Александра
Кустова в Н...ск после окончания школы милиции.
Поскольку именно ему предстоит оказаться главным героем или, во
всяком случае, одним из главных, расскажем о нем немного подробнее.
Саше (будем называть его так, по примеру жителей города и для
краткости) совсем недавно исполнился двадцать один год, и он был еще
холост. В меру высокий (рост сто семьдесят семь сантиметров), с широкими
плечами и хорошей фигурой спортсмена.
Родителям Саши принадлежал домик, который фасадом выходил на главную
улицу города и отделялся от нее низким палисадником. Впрочем, громкое
название "улицы", да еще "главной" вошло в обиход совсем недавно. До этого
с незапамятных времен здесь проходила дорога, а затем - обыкновенное шоссе
между районным и областным городами.
В доме было всего четыре комнаты; одна из них служила как бы
гостиной, а три другие занимали спальни: отца с матерью, самого Саши и его
младшего брата Николая, учившегося еще в школе. Вместо столовой
пользовались большой и светлой, в два окна, кухней.
Таких домов в Н...ске было сколько угодно, можно сказать, весь город
состоял из них, кроме центральной части, где не так давно появилось
несколько двух- и трехэтажных зданий - магазинов и учреждений.
Отец Саши - Александр Кустов-старший - работал бухгалтером в
городском отделении Госбанка, а мать была учительницей.
Необходимо еще упомянуть, что родители Александра Степановича жили и
работали в колхозе, в пятнадцати километрах от Н...ска.
Саша Кустов унаследовал от матери темные глаза и брови, а от отца,
коренного сибиряка, совсем светлые, "льняные" волосы, прямой нос и крупный
подбородок.
Увлечение милицейской работой возникло у Саши, когда он учился в
девятом классе и вступил в добровольную народную дружину.
К большому неудовольствию родителей, мечтавших о том, что их сын
после окончания школы поступит в университет, решение посвятить себя
работе в милиции не проходило, а все более крепло. Оно казалось
непонятным, потому что Саша, по мнению учителей, был создан для серьезной
научной работы.
"Ну и что из того? - отвечал он тем, кто пытался отговорить его от
поступления в школу милиции. - Разве там не нужны способности к анализу и
научному мышлению? Еще как нужны!"
Исчерпав все доводы, Александр Степанович в конце концов стал на
сторону сына.
- Если человек так упорно стремится к одной профессии, - сказал он
жене, - значит, он создан именно для этой профессии.
- Но ведь все прочат Саше научную карьеру, - возражала Антонина
Михайловна. - Все говорят, что у него большие способности к математике и
логике.
- Ну, это еще большой вопрос, какие и к чему он имеет способности, -
отвечал муж, - в таких вопросах нередко ошибаются, в особенности любящие
матери, - поддел он жену. - Насчет математики не знаю, а логика необходима
и работникам милиции. Не будем мешать, пусть он идет по тому пути, который
избрал для себя. Да и не можем мы ему помешать, - прибавил Александр
Степанович, - у Саши сильный характер, чему я очень рад!
На этом семейная дискуссия закончилась.
Чтобы покончить с описанием действующих лиц и места, где произошли
ближайшие события, осталось сказать, что Н...ск был расположен по берегам
небольшой речки, которая совсем близко от города впадала в озеро
(километра полтора в длину и ширину), в котором водились красноперые
окуни, и что ученик десятого "б" класса Николай Кустов был страстным
рыболовом. Даже очень суровые зимы, довольно частые в Н...ске, не служили
для него препятствием, и Коля с увлечением предавался удовольствию
подледного лова почти каждый воскресный или праздничный день.
Ну, а теперь, после этого небольшого, но необходимого отступления,
перейдем к самому рассказу.
В субботу 12 января, в семь часов утра по местному времени Саша
Кустов в новом форменном кителе с погонами младшего лейтенанта сидел в
кухне-столовой, с нетерпением ожидая завтрака. Отец и младший брат еще не
встали: первый - потому, что был выходной день, а второй - потому, что
было еще рано.
В сущности говоря, рано было и самому Саше: его дежурство начиналось
сегодня в восемь часов, а от дома до места службы, даже при самом
неторопливом шаге, было не более десяти минут ходу. Но увлекавшийся своей
работой младший лейтенант засыпал вечером и просыпался утром с мыслью о
ней и, как правило, являлся в отделение милиции раньше всех.
Вот и сейчас, когда в его распоряжении был почти час, он уже давно
встал, привычно проделал утреннюю зарядку и поторапливал мать, которая не
слишком спешила, зная, что опоздать на дежурство сын никак не может.
Нетерпение хозяина вполне разделял любимец семьи - белый, без единой
отметины, пушистый кот, которого так и называли - Белкой. Он сидел на
стуле рядом с Сашей, щуря зеленые глаза и поминутно облизываясь, словно
предвкушая удовольствие.
Минутная стрелка старинных часов на стене кухни приблизилась к цифре
два.
- Что ты сегодня так долго, мама? - спросил Саша, посмотрев на часы,
которые видел тысячи раз до этого, но не подозревая, что на этот раз
запомнит положение стрелок до конца своих дней. - Десять минут восьмого!
Он говорил что-нибудь в этом роде каждый день, и Антонина Михайловна
только улыбнулась, ничего не ответив.
Так же как и Саша, она не могла заподозрить, что привычная фраза,
сказанная сыном сегодня, запомнится ей на всю жизнь.
Потому что не только они двое, а и все население Земли навеки занесет
на страницы своей истории знаменательную дату: ДВЕНАДЦАТОЕ ЯНВАРЯ 19...
ГОДА, СЕМЬ ЧАСОВ ДЕСЯТЬ МИНУТ ПО Н...СКОМУ ВРЕМЕНИ!..
Потому что именно в этот час и минуту начались в небольшом сибирском
городке события, названные впоследствии "Н...СКИМИ".
- Десять минут восьмого! - сказал Саша.
Эти три слова слышала одна только Антонина Михайловна. И только они
двое, мать и сын, запомнили это мгновение, пока еще и для них самих ничем
не примечательное!
Потому что только потом, через много часов, поняли они, что эти три
слова, сказанные Сашей Кустовым, человеком, которому было суждено сыграть
значительную роль в "н...ских событиях", как бы послужили сигналом к
н а ч а л у этих самых событий!
Белка вдруг встрепенулся, и его острые уши шевельнулись, выражая
напряженное внимание. Кот слегка наклонил голову, к чему-то внимательно
прислушиваясь и пристально глядя на пол.
- Мыши у нас завелись, что ли? - спросил Саша.
Мать удивленно обернулась.
- Какие мыши? - возмутилась она. - Какие могут быть мыши? В нашем
доме их отродясь не бывало!
- Посмотри сама!
Саша кивнул на кота.
Белка приник пушистой грудью к сиденью стула, словно перед прыжком.
Он весь сжался, но смотрел уже не на пол, а прямо перед собой на стену,
вернее на кухонный шкаф. Несомненно, он что-то слышал или чуял там, за
этим шкафом. Что-то находящееся за пределами человеческого слуха и
восприятия.
Потом они увидели, что Белка стал медленно поднимать голову, сохраняя
все ту же напряженную позу, словно следя за тем, что находилось перед ним
и постепенно поднималось все выше и выше, к потолку.
Это уже совсем не походило на мышей...
Кот яростно зашипел.
Антонина Михайловна и Саша с любопытством наблюдали за поведением
животного. Они ничего не видели, не слышали и недоумевали, что же могло
так раздражать Белку, отличавшегося характером крайне флегматичным.
Вдруг кот сжался еще больше и... прыгнул!
Ни Саша, ни его мать не могли впоследствии связно рассказать о том,
что видели их глаза. В самом буквальном смысле они оба своим глазам не
поверили.
Белка прыгнул так, что должен был оказаться на полу немного позади
стула, на котором сидел Саша.
Но не оказался!
Саша и Антонина Михайловна смотрели в этот момент прямо на Белку. И у
них не осталось никакой возможности прибегнуть к спасительному при таких
обстоятельствах самообману, чтобы успокоить себя тем, что Белка якобы
прыгнул не рядом с Сашиным стулом, а под стол и сейчас находится именно
там. Они были бы бесконечно рады подумать так, но... оба инстинктивно
боялись сделать самое простое и естественное движение и заглянуть под
стол.
Потому что они знали, твердо и точно знали - КОТА ПОД СТОЛОМ НЕТ!
Ведь они оба все видели!
В их памяти навсегда запечатлелись, как остановившиеся кинокадры:
кот, сжавшийся подобно пружине на сиденье стула, тот же кот,
распластавшийся в стремительном прыжке и... ничего больше! Белка
неожиданно исчез, словно растворился в воздухе.
Антонина Михайловна закричала. Саша, наоборот, сжал губы и тряхнул
головой, желая как можно скорее, немедленно избавиться от чудовищного
наваждения.
Но "наваждение" никуда не исчезло...
Белки не было!
Даже много лет спустя, вспоминая это утро, Саша и его мать не могли
отделаться от впечатления, что они оба неподвижно простояли (Антонина
Михайловна - у плиты, а Саша возле стула, с которого он вскочил в момент
исчезновения кота) не менее пяти - шести минут, тогда как в
действительности прошли считанные секунды. Но в эти секунды время как бы
остановилось для них. Застывшие в оцепенении, они с какой-то необычайной,
никогда не испытанной отчетливостью воспринимали все, что их окружало,
такое привычное, обыденное, на что раньше они никогда не обращали
внимания: булькание закипающего чайника, шипение масла на сковородке,
которое не успело даже подгореть за эти мгновения, тиканье часов, темноту
за окном и промелькнувшие блики света на стене соседнего дома от фар
проезжающей автомашины. Все было как всегда, не было только Белки, и это
отнюдь не примечательное, пустячное по сути обстоятельство придавало всему
окружающему жуткий оттенок нереальности. И только потому, что отсутствие
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг