Джелаль.
Глаза давно утратили зоркость юности. Но об этом никто не должен знать.
Для воинов их начальник все видит.
Гемибек повернулся в седле.
На южной стороне, уже заметно потемневшей, среди колеблющейся дымки
прозрачного тумана, смутно виднелось что-то движущееся. Что именно -
человек, лошадь или зверь, - Гемибек не мог различить. Но, что бы это ни
было, впервые за пять дней на пути отряда появилось живое существо.
Человек - это сведения, зверь - пища голодным людям!
- Алыб-барын! - приказал Гемибек.
Джелаль свистнул. Двое всадников отделились и последовали за ним. Смешно и
жалко выглядела эта попытка "кинуться в погоню", - лошади едва передвигали
ноги.
Отряд остановился. Отставшие воины медленно приближались. Но без приказа
никто не спешился.
Джелаль хорошо видел человека, шедшего наперерез его пути и, видимо, не
замечавшего отряда. Равномерно взмахивая двумя палками, человек
удивительно легко одолевал вязкую грязь. Было ясно, что он движется
значительно быстрее всадников.
Джелаль был молод, горяч и честолюбив. Этот поход, в который его взяли
после долгих и настойчивых просьб, должен был стать началом его воинской
славы. Получив приказ "взять!", он считал делом чести выполнить его,
несмотря ни на что. И он с ужасом думал, что в этой грязи лошади не в
состоянии догнать пешехода.
Оставалось одно, и Джелаль не колеблясь принял решение. Он спешился. Оба
воина вслед за ним также сошли с лошадей. Животные измучились, люди только
устали.
Ноги погрузились по щиколотку. Каждый шаг давался с большим трудом. Но все
же Джелаль сразу понял, что принял верное решение: пешие подвигались
вперед быстрее. Он свернул немного вправо и шел теперь под углом к линии
движения неизвестного человека.
А тот по-прежнему не замечал погони. Чем больше всматривался Джелаль в
движения преследуемого, тем больше он удивлялся. Никогда не видел он такой
походки. Ноги незнакомца не отрывались от земли, он словно не шел, а
скользил по ней. И двигался быстро, очень быстро. Не прошло и минуты, как
стала совершенно очевидна бесплодность погони. Они не могут догнать
человека, если он не остановится.
А человек явно не собирался останавливаться.
Расстояние все еще оставалось слишком большим, но иного выхода не было, и
Джелаль снял с плеча тугой лук. Окликнуть незнакомца рискованно, - он мог
свернуть в сторону и скрыться. Надо показать ему силу, заставить
остановиться.
В курене Субудая не было никого, равного Джелалю в искусстве стрельбы из
лука. Стальные мускулы его рук натянули тетиву до предела. Длинная
оперенная стрела со свистом пронзила воздух.
Оба воина восхищенно вскрикнули.
Стрела вонзилась в землю в трех шагах впереди преследуемого.
Джелаль бросился вперед.
Неизвестный сразу остановился. С удивлением смотрел он на неведомо откуда
взявшуюся стрелу, которая все еще дрожала, вонзившись в землю совсем
близко от него. Потом он медленно повернулся и увидел трех преследователей.
Бежать было бесполезно. Расчет Джелаля полностью оправдался. Расстояние
сразу сократилось настолько, что, сделай преследуемый попытку к бегству, -
вторая стрела пронзит уже не землю, а его самого.
Это был человек высокого роста и богатырского телосложения. Широченные
плечи и тяжелая посадка головы указывали на огромную физическую силу. Одет
он был в серый кафтан, подпоясанный веревочным поясом, и мягкие поршни. На
голове войлочный треух. Никакого оружия при нем не было, если не считать
висевшей на поясе железной палицы. В бороде и усах просвечивали седые
нити. Сухое костистое лицо, выдубленное ветрами и солнцем, пересекал
длинный шрам, шедший через лоб и правую щеку. Над небольшими глазами
нависали густые мохнатые брови.
Человек был не стар, но уже в пожилом возрасте. Он молча ждал.
Джелаль подходил медленно и осторожно, не выпуская лука с наложенной на
тетиву стрелой. Могучая фигура незнакомца невольно вызывала уважение. Он
был выше своих преследователей на целую голову.
Никаких враждебных намерений незнакомец не выказывал. Палица, его
единственное оружие, продолжала мирно висеть на поясе. Он стоял, опираясь
на палки, в позе отдыхающего.
Ноги трех воинов глубоко погружались в вязкую почву. Незнакомец стоял,
словно на камне. Подойдя ближе, Джелаль увидел две длинные узкие дощечки,
прикрепленные к ступням незнакомца ремешками. Видимо, именно они, эти
дощечки, и не давали ему увязнуть. Джелалю никогда не приходилось
встречать подобное приспособление. Он даже не слышал о таком способе
ходить по снегу и грязи.
Молодой воин с любопытством смотрел на незнакомца.
Тот что-то сказал на неизвестном Джелалю языке. По-видимому, это был
вопрос, заданный спокойным и дружелюбным тоном.
Джелаль понял, что опасаться нечего, и опустил лук. Он жестами предложил
незнакомцу следовать за собой.
Незнакомец молча повиновался. Он пошел вперед скользящим шагом, и сразу
оставил позади своих конвоиров, которые с трудом следовали за ним. В его
движениях была привычная сноровка и мощная сила.
Джелаль с восхищением смотрел на могучего гиганта. Сила, в его глазах,
всегда была самым лучшим украшением мужчины. Он сам был очень силен, но в
сравнении с пленником казался самому себе ребенком.
Лошади ожидали своих хозяев, не трогаясь с места. Незнакомец усмехнулся,
увидев опущенные бессильно головы животных, их мокрые, тяжело вздымающиеся
бока, от которых шёл пар. Он понял, что люди, взявшие его в плен, измучены
долгой и трудной дорогой, что они не угрожают ему, а ждут от него помощи.
Он подождал, пока его конвоиры сели в седла, и пошел рядом с конем
Джелаля, сдерживая шаг и не уходя вперед.
Джелаль вздохнул с облегчением. Теперь все выглядело как нужно и не могло
вызвать насмешки. Приказ выполнен, человек взят и его ведут в плен, а не
он ведет тех, кто его взял. Джелаль с благодарностью посмотрел на
незнакомца. Тот перехватил этот взгляд и понимающе улыбнулся, открыто и
добродушно.
Собравшийся вместе отряд Гемибека выглядел довольно грозно, но незнакомец
не проявил никакого страха. Казалось, он привык к подобным передрягам и
захватившие его люди ему давно знакомы. Он спокойно остановился перед
Гемибеком, легко распознав в нем начальника, и внимательно осмотрел его с
головы до ног.
Джелаль, по молодости лет, не знал многого. Гемибек был стар и умудрен
опытом. Его не удивили дощечки на ногах пленника. Он давно знал, что
жители севера с незапамятных времен пользуются лыжами для ходьбы по снегу.
Но он не ожидал встретить человека на лыжах так далеко к югу, да еще
идущего не по снегу, а по грязи.
Гемибек знал несколько восточных языков, но как он будет допрашивать этого
человека с запада? Человек куда-то шёл, скорее всего к дому. Значит,
близко находится поселение. Надо жестами пояснить пленнику, что он должен
указать дорогу к этому поселению.
Но незнакомец неожиданно заговорил сам на понятном Гемибеку языке.
- Что вам нужно от меня? - спросил он. - Кто вы такие?
Пленник заговорил первым, и это не понравилось Гемибеку. Но человек был
ему нужен, и он сдержался. Кроме того, он помнил приказ Субудая - не
прибегать к насилию, не вызывать в местных жителях враждебных чувств. До
поры до времени никто не должен даже заподозрить планов великого кагана
относительно этой страны.
- Откуда ты знаешь язык кипчаков?
- Это язык половцев, - ответил пленник.
Гемибек покачал головой.
- Я не знаю такого народа, - сказал он. - Ты говоришь на языке кипчаков.
Половцы! Кто владеет ими?
- Они под властью Хорезм-шаха.
- Значит, это и есть кипчаки. Но все равно. Откуда ты знаешь их язык?
- Я бывал в Великом Хорезме и в Самарканде. Жил там несколько лет. Но ты и
твои люди не оттуда.
"Наверное, он был в плену, - подумал Гемибек. - Шрам на лице нанесен не
мечом, а плетью. Богатырской силы был этот удар".
- Как твое имя? - спросил он. - Откуда ты родом?
- Я местный. А зовут меня Чеславом.
- Далеко твой дом?
- Там, - пленник неопределенно повел рукой. - Возле леса.
- Далеко этот лес? - терпеливо спросил Гемибек, которого начинал
раздражать независимый тон пленного.
- А разве ты его не видишь? - Чеслав обернулся. - Верно, - сказал он, -
туман закрывает его от твоих глаз. Если бы не было тумана, ты бы его
увидел. Он близко.
Гемибек знал, что, кроме Джелаля, никто не понимает языка, на котором шел
разговор. Поэтому он решил, что самое лучшее - сказать этому человеку
правду.
- Мы заблудились в ваших степях. Мы устали и голодны. Наши кони истощены.
Много дней ночуем мы под открытым небом.
- Но кто вы такие?
- Мы воины великого кагана.
- Чагониза?! - Пленник казался сильно удивленным. - Далеко же вы
заблудились. Мы слышали, что воины Чагониза захватили народы Хорезма. Что
нужно вам здесь?
Вопрос был опасен. Гемибек понял, что, если он не рассеет возникшие
подозрения, то останется только одно - убить этого человека, иначе не
выполнить наказ Субудая. Но это означало бы лишиться надежды на кров и
пищу.
Гемибек решил прикинуться глупцом, не знающим, как находить стороны света.
Пусть пленник смеется над ним, это не важно. Главное - получить отдых, а
там видно будет.
- Ты говоришь "далеко", - сказал он. - Разве мы не на дороге к Хорезму?
- Вы идете в другую сторону. Хорезм на востоке, а вы движетесь на запад.
- И далеко мы ушли?
- Порядочно.
- Укажи нам дорогу к Хорезму. Дайте нам пищу и отдых. Мы уйдем, не
причинив вам вреда. Туманы сбили нас с пути.
Чеслав на минуту задумался. Гемибек, скрывая тревогу, наблюдал за ним.
- Много вас?
- Тут все. Три раза по пять и еще четыре.
- Примерно столько домов в нашем поселении, - сказал Чеслав. - Нельзя не
принять гостей. Но мы бедны пищей.
- Нам много не надо. Дайте нам лошадь и сена. Я щедро заплачу за все.
- Кто же берет плату с гостей! Сена у нас много, лошадь найдется. Ступайте
за мной!
Он повернулся и пошел вперед своей скользящей походкой, за которой с
изумлением наблюдали воины Гемибека.
Расстояние между ними увеличивалось. Не оглядываясь, Чеслав уходил все
дальше и дальше. У Гемибека возникло подозрение.
Поверил ли этот человек? А если он понял нехитрую уловку и намеренно хочет
оторваться от отряда, уйти вперед, предупредить своих и устроить засаду
Гемибеку?..
- Окликни его! - приказал он Джелалю.
Молодой нукер издал протяжный крик. Проводник не обернулся. Как раз в этот
момент он ступил на пласт снега, и скорость его хода заметно увеличилась.
Джелаль схватился за лук. Но могучая фигура уже скрывалась в туманной
дымке и сгущающихся сумерках вечера.
- Иблис вмешался в это дело, - прошептал Гемибек.
Но он понимал, что Иблис тут ни при чем, что он сам допустил ошибку.
Следовало набросить аркан на плечи проводнику.
Что же теперь делать?
Следы лыж ясно отпечатались на прошлогодней траве, а кое-где и на снегу.
Следовать за проводником было нетрудно, даже не видя его самого.
Гемибек решился. Чеслав сказал, что в поселении мало домов, и,
следовательно, мало людей. Воины Гемибека справятся, если их встретит
засада. Кроме того, ничего другого и не оставалось в их положении.
Из тумана уже ясно проступала темная стена леса...
БЕГЛЕЦЫ
- Любава-а-а!
Звонкий девичий голос звучит глухо в промозглом воздухе. Даже эхо не
откликается.
"Интересно, - думает Лада, - почему в морозный день звуки летят далеко, а
когда сыро, их плохо слышно?"
Она любит задавать себе такие вопросы, на которые никто не может ответить.
В природе очень много непонятного.
Лада пожимает плечами, всматриваясь в ближайшие кусты на опушке, не
мелькнет ли цветастый платок сестры. Куда делась несносная девчонка?
Убежала с самого утра и не возвращается. Мать беспокоится и послала
старшую дочь на поиски младшей. Но где искать Любаву? Не блуждать же
наугад по всему лесу!
- Любавка-а-а! Отец вернулся-а-а!
Это ложь, отец еще не пришел, но Лада хорошо знает, что, услышав такое
известие, сестра обязательно откликнется или прибежит. Отца она боится.
Ни звука в ответ.
Где же она? Любава могла уйти только в лес. Размокшая, превратившаяся в
вязкое болото, степь стала непроходима. Любаве там нечего делать.
В этом году весна выдалась на редкость мокрой. Каждый день либо дождь,
либо туман. Ни одного ясного дня. И солнца давно не видно.
- Любава-а-а!
Ну что будешь делать!
Лада не особенно беспокоится за сестру. Любава сама вернется. Походит по
лесу и вернется. Заблудиться она не может, - каждое дерево, каждый куст
знакомы ей с детства. Но мать велела найти. Как вернуться, не выполнив
наказа!
Лада не боится матери, но не хочет ее волновать. Долгое отсутствие младшей
дочери всегда беспокоит Бориславу. Мать опасается того единственного
зверя, который обитает в этом лесу, невдалеке от поселка, хотя всем
известно, что зверь так стар, что сам боится людей и прячется от них. Лада
как-то видела его несколько лет тому назад, но видела мельком, медведь
сразу исчез. Он и тогда был очень стар.
Зверь еще жив, его следы видели прошлой осенью. Но сам отец неоднократно
говорил, что медведь не опасен. А отец лучший охотник.
Старого медведя никто не трогает. Пусть доживает свой век. Тем более, он
здесь один, и люди считают, что своим долголетием (его видел совсем старым
еще дед Лады) медведь обязан Поляне.
Даже мысленно Лада произносит это слово как бы с большой буквы. Поляна
священна для всех живущих возле этого леса. Там живет бог, там находится
его странное загадочное жилище. Старикам повезло, когда они, много лет
назад, остановились на этом месте и основали поселок, не подозревая, что
судьба привела их туда, где поселился сам Перун. Это большая удача!
Все уверены, что близость Поляны охраняет их от набегов половцев, которые
ни разу не появлялись здесь. Правда, отец посмеивается и говорит, что
причина другая, что половцев полонили воины Чагониза.
Уж не на Поляну ли убежала Любава?
Весной там появляется много душистых белых цветов, которые любят собирать
дети поселка.
Лада нерешительно направляется к лесу. Ей не хочется туда идти, но, если
сестра действительно на Поляне, она не может на таком расстоянии услышать
зова.
На плечах Лады материнский платок, но все же ей холодно и пронизывает
сырость. Небо грозит дождем каждую минуту. Удивительно, что за весь день
не упало ни капли.
Лада тоскливо думает о доме. Там ярко пылает огонь в печи, там не тепло,
как всегда, а жарко. Мать печет и варит к завтрашнему празднику. Во всех
избах поселка происходит то же самое. Дым валит изо всех труб.
Праздник весны!
Каждый год в их поселок приходят все окрестные жители. Потому что Поляна
ближе всего именно отсюда. А праздник весны связан с Поляной. Люди идут
просить у Перуна удачи в полевых работах и хорошего урожая. И бог никогда
не отказывает. Старики говорят, что никогда и нигде не видели, чтобы земля
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг