- Не вижу, какую пользу я могу принести в экспедиции, - ответил
Муратов.
- Такую же, как и все остальные, я, например. А разве на "Титове" ты
делал что-нибудь особенное?
- Вот именно что нет.
- Мы с тобой тесно связаны с этой тайной, - пытался переубедить друга
Синицын. - Мы нашли спутники, мы вычислили их орбиту, мы, наконец, раскрыли
загадку их ухода. Вполне естественно, что именно мы и должны принимать
участие до конца.
- Не убедительно. Одно дело вычисления, это моя область, и совсем
другое - поиски. Здесь нужны не математики, а ученые...
- И инженеры.
- Да, но другого профиля.
- Значит, ты хочешь, чтобы я отправился на Луну без тебя? Но ведь это
еще опаснее, чем экспедиция на "Титове", - Синицын пустил в ход последний
козырь. - Там мы можем найти твоих "хозяев". Разве тебе не интересно их
увидеть?
- Увижу, как все другие люди. Вы привезете их на Землю. Если они
захотят, конечно, - прибавил Муратов. Он сидел в кресле, устремив задумчивый
взгляд в потолок. - Знаешь, Сережа, я что-то перестал верить в их пребывание
на Луне. Что им там делать? Без воздуха, без воды, замурованные в недра
лунной горы! И так годами!
- Почему же ты так настойчиво защищал эту гипотезу?
- Вот именно, почему? Сам этого не знаю. Мне казалось... Да и теперь
все еще кажется, - вырвалось у него. - Никак не могу представить себе, что
информация, которую собирали спутники, передавалась в соседнюю планетную
систему. Такое исполинское расстояние! Зачем это? Кому это может быть нужно?
А если они сами сидят на Луне, сидят десятилетиями? Это еще более непонятно.
Все наши теории кажутся мне зыбкими, туманными, лишенными смысла. Здесь
что-то другое, а не сбор информации о нашей Земле. Что-то такое, чего мы
даже не подозреваем. И, пусть я буду анахроничен, - недоброе. Да, недоброе!
Ты помнишь историю шестидесятых годов прошлого века? Тогда запускались в
небо спутники-шпионы... Представь себе, что мы все ошиблись, что спутники не
собирали никакой информации, что они предназначены не для научных целей.
Ведь тогда гораздо легче понять причины тщательной маскировки этих
спутников. Не правда ли?
- Хорошо, допустим, - ответил Синицын. - Но тогда окончательно
бессмысленно их вращение вокруг Земли целый век, а может быть, и больше.
- Что значит век? Это для нас, для людей, век - целая жизнь. А с точки
зрения истории человечества - это не так уж много. Вы, астрономы, не знаете
ни одной планетной системы, на которой могла бы возникнуть разумная жизнь у
близких к Солнцу звезд. Так ведь? Вот именно! Значит, хозяева спутников
обитают очень далеко. Путь от них к нам, может быть, требует многих лет. А
на самой их планете проходят века. Вот и рассуждай. Они прилетали к нам
столетия назад. И, улетая, оставили возле Земли "что-то". Вероятно, это
"что-то" должно ожидать их вторичного прилета. Зачем? Этого мы не знаем.
- Противоречишь сам себе, - сказал Синицын. - То уверен в их
присутствии возле Земли, то "столетия назад".
- А если и то и другое? - Муратов наклонился вперед и пристально
посмотрел в глаза друга. - А если они запустили спутники во время своего
прилета к нам столетия назад, а затем непрерывно, понимаешь, непрерывно
наблюдают за ними, сменяя на Луне персонал своей базы? Разве не могут эти
спутники быть очень важными для них? Может быть, это звено большого,
тщательно продуманного плана?
- Направленного против человечества Земли?
- Видишь! Сам сделал логический вывод.
- Ты мастер подводить собеседника к своим же выводам. Но от этого они
не становятся истиной. Ох, Витя, запутался ты, как я вижу. Ну можно ли себе
представить, чтобы человечество одной планеты создавало заговоры против
человечества другой? Это лишено всякого смысла. Извини меня, но ты несешь
чушь.
- Пусть так. Но советую вам быть очень осторожными, когда вы найдете
эту базу.
- Значит, окончательно...
- Да. Я не полечу с вами. Мне предложили принять участие в более
интересном деле.
- Не секрет, в каком?
- Какой же секрет. Ты слышал о проекте Жана Легерье?
- Это полет по Солнечной системе на астероиде?
- На Гермесе.
- И ты хочешь лететь на нем?
- До этого полета еще далеко. Легерье предлагает изменить орбиту
Гермеса, чтобы астероид пролетел всю Солнечную систему, от Меркурия до
Плутона. И тогда опустив на него большой звездолет, можно без всякой затраты
энергии облететь все планеты.
- При чем же здесь ты, не астроном?
- Нужно так рассчитать будущую орбиту, чтобы она прошла возле каждой
планеты во время одного и того же рейса. Это очень сложная задача. И еще
сложнее заставить Гермес перейти на эту орбиту с помощью реактивных сил. Вот
тут-то я и могу помочь Легерье как инженер и как математик. А лететь с ним я
не собираюсь.
- Желаю удачи! - По тону друга Муратов понял, что он обижен и
огорчен. - Занимайся Гермесом, раз это более интересно для тебя.
- Чудак ты, Сережа! Ну зачем я вам нужен?
- Да нисколько не нужен. - Синицын изобразил на лице полное
недоумение. - Просто я хотел закончить это дело вместе. А в экспедиции...
любой другой будет даже полезнее.
Муратов рассмеялся.
- Актер из тебя, Сережа, как из меня балерина. Брось! Я тоже огорчен,
но, право же, не могу терять время. И скажу тебе по секрету: мне не
понравилось летать в космос. Не по мне это занятие.
- Ну и не надо! Сиди на Земле. Это спокойнее и... безопаснее.
Муратов нахмурился.
- Это уже зло и несправедливо, Сережа.
- Ну ладно, прости! Я, конечно, этого не думаю. Что же поделаешь, раз
ты такой упрямый. А вот я, хотя и не принесу особой пользы, но никак не
смогу отказаться. Эти спутники занимают все мои мысли.
- Понимаю тебя. Когда вы вылетаете?
- Послезавтра.
- Так скоро?
- Подготовка закончена.
- Тогда повторю твои слова, но с другим чувством:
"Желаю удачи!"
И через шесть месяцев, в той же самой комнате Синицын и Муратов
встретились снова...
Экспедиция вернулась ни с чем!
Все усилия найти таинственное убежище, где скрылись оба
спутника-разведчика, не увенчались успехом. Ничто не указывало, что в недрах
крутых отрогов кратера Тихо прячется база чужого мира. Ни прослушивание
горных пород, ни зондирование их ультразвуком, ни просвечивание, ни простое
сверление скал - ничто не обнаружило никаких пустот. Казалось, ничья рука
никогда не тревожила извечный покой кратера.
Поиски велись и за его пределами. За шесть месяцев участники
экспедиции, с помощью все более мощных технических средств (один за другим,
с Земли было отправлено пять звездолетов с оборудованием), обследовали
лунную поверхность в радиусе пятисот километров от центра кратера.
Все было напрасно! Если база действительно существовала, то была
замаскирована исключительно тщательно...
- Ты помнишь мои слова, что я не полетел с вами потому, что не хотел
терять время? - спросил Муратов.
- Помню. Ты хочешь сказать...
- Вот именно. Я был абсолютно уверен, что вы не найдете эту базу. Иначе
я обязательно отправился бы с вами.
- Но почему ты был так уверен?
- Потому, что меры предосторожности, примененные к спутникам, убедили
меня в том, что их хозяева имеют очень серьезные причины скрывать от людей
Земли свои намерения, Прошло два года.
Спутники-разведчики больше не появлялись возле Земли. Но можно было
предполагать, что они сменили систему своей "защиты" и стали невидимы не
только Для визуальных, как раньше, но и для радиотелескопов. Если это
действительно было так, то они стали во много раз опаснее.
Звездолеты покидали Землю с большой осторожностью. Развивать скорость
разрешалось только за орбитой Луны.
Поиски таинственной базы не прекращались, но по-прежнему были
безрезультатными. И постепенно в широких массах появилось и окрепло
убеждение, что никакой базы на Луне нет и никогда не было.
Спутники, рассуждали эти люди, не укрывались в районе кратера Тихо, а
ушли совсем, быть может, за пределы Солнечной системы. Встретив на своем
спиральном пути Луну, они обошли ее и полетели дальше. Сигнал,
запеленгованный тремя кораблями, можно объяснить излучением с самого
спутника, не имевшим никакого смысла и не являвшимся радиопередачей.
Ультракороткие волны мог испускать неведомый двигатель разведчика, никто
ведь не знает его конструкции и принципа работы. И "совершенно случайно"
линии пеленгации сошлись у кратера Тихо. Точно так же они могли сойтись и в
любом другом месте. А то, что эти линии сошлись в той же точке, где, по
вычислениям Муратова и Синицына, закончились траектории обоих спутников...
что ж! Бывают и не такие случайности!
Спасительное слово "совпадение" действовало успокаивающе на
общественное мнение.
Большинство населения земного шара скоро перестало думать о спутниках.
Эпоха была бурной. Освобожденная от вековых пут, мировая мысль штурмовала
тайны природы с невиданной настойчивостью и энергией. Ошеломляющие открытия
следовали одно за другим. Власть человека над природой росла "на глазах".
Но в среде работников космонавтики не могли забыть и не забывали о
разведчиках чужого мира. Нераскрытая тайна продолжала угрожающе висеть над
безопасностью межпланетных путей. Случай со звездолетом "Земля - Марс" в
конце прошлого века тревожил руководителей "Службы космоса". Нельзя было
успокаивать себя тем, что спутники уклоняются от встречи с земными
кораблями. В тот раз один из них не уклонился, а столкнулся со звездолетом.
Это могло повториться в любой момент.
Если раньше обходились локационными установками, чтобы своевременно
заметить встречный метеорит, то теперь обязательной принадлежностью
штурманских рубок звездолетов стали гравиометры. Ведь какую бы защиту ни
применили хозяева разведчиков, их массу невозможно было уничтожить или
сделать "невидимой".
Работы в космосе шли своим порядком, но астролетчики повседневно
ощущали столь неожиданно возникшее неудобство. Раскрыть тайну было
настоятельно необходимо, но ученые не видели путей к этому.
Находятся ли еще спутники в Солнечной системе или нет?
Этот основной и главнейший вопрос оставался без ответа.
Персоналы научных станций Луны, и в особенности станции кратера Тихо,
непрерывно наблюдали за прилежащим пространством. Круглосуточно велась
радиовахта. Если спутники все-таки укрылись на лунной базе, то рано или
поздно они должны были снова отправиться в полет вокруг Земли. А это, скорей
всего, могло произойти после получения ими соответствующего сигнала. Этот
сигнал надо было перехватить во что бы то ни стало.
Но время шло, а все было спокойно. Ни сами спутники, ни радиосигналы,
адресованные им или идущие от них, не появлялись.
Члены научного совета Института космонавтики придерживались мнения, что
причиной является очередной перерыв в работе разведчиков, случайно совпавший
по времени с экспедицией на "Титове". Такие перерывы, несомненно, были и
раньше. Периодическое появление спутников возле Земли хорошо объясняло
странный факт, что они не были обнаружены гораздо раньше.
Но какова длительность таких перерывов? Этого никто не мог знать.
Предстояло, возможно долгие годы, принимать меры против неизвестной, а может
быть и несуществующей опасности. И единственным радикальным средством было
найти базу.
Стремительно развивающаяся техника предоставляла все новые и новые
возможности для поисков. Их немедленно использовали, но все было тщетно.
По-прежнему недра кольцевого хребта кратера Тихо и соседних с ним кратеров
казались нетронутыми никогда и никем.
Но, несмотря на систематические неудачи, убеждение, что база все же
существует, крепко держалось среди ученых. Неоднократно проверенные
вычисления Муратова и Синицына неопровержимо приводили к выводу, что
траектории обоих спутников по мере приближения их к Луне сближались, а возле
точки пространства, где в тот момент находился кратер Тихо, сошлись!
Этого никак не могло быть, если бы спутники обогнули Луну и ушли
дальше.
Поверить в подобное "случайное совпадение" мог кто угодно, но не
математик, не астроном, не физик.
И поиски, настойчивые и упорные, продолжались.
Виктор Муратов знал обо всем этом только из редких бесед с Синицыным по
радиофону. Он целиком погрузился в захватившую его работу и оба эти года не
занимался ничем другим. Математический расчет проекта Жана Легерье был
трудоемким делом. Мысли о спутниках и их тайнах приходили к нему изредка,
после разговоров с Сергеем. Свою гипотезу о пребывании на Луне живых
представителей иного человечества Виктор давно уже считал несостоятельной.
Слишком много соображений говорило против нее, а Муратов никогда не был
упрям.
Проект Легерье уже перестал быть проектом. Он был одобрен и вступил в
фазу практической реализации. Расчеты показали его осуществимость и
целесообразность. Затраты энергии, необходимые для изменения орбиты Гермеса,
были во много раз меньшими, чем потребовалось бы для такого же путешествия
по Солнечной системе на звездолете, не говоря уже о том, что производить
астрономические наблюдения с астероида можно было в значительно большем
объеме, чем с корабля. На Гермесе свободно расположится целая обсерватория.
Через несколько месяцев Гермес, сравнительно небольшой астероид
полутора километров в диаметре, должен был, в очередной раз, пройти возле
Земли на расстоянии всего пятисот семидесяти трех тысяч километров, и этот
момент решено было использовать, чтобы начать невиданное еще путешествие
французского ученого.
По плану Легерье, принятому Институтом космонавтики, на астероид должен
был быть опущен специально предназначенный для астрономических работ
искусственный спутник Земли, построенный и выведенный на орбиту двадцать лет
тому назад. Этот спутник во многих отношениях уже устарел, но для целей
Легерье подходил как нельзя более. На нем было все, что надо, и его
следовало только немного переоборудовать, чтобы группа астрономов могла без
лишений совершить на нем многолетний полет.
К этой работе уже приступили. Нельзя было терять времени. Именно сейчас
планеты Солнечной системы находились в очень удобном положении, и новая
орбита Гермеса пройдет возле каждой из них за время одного оборота.
Следующего такого расположения пришлось бы ожидать длительное время.
Одновременно с космической обсерваторией на Гермес отправится
эскадрилья мощных звездолетов со всеми необходимыми установками для перевода
астероида со старой орбиты на новую.
Так как именно Муратов произвел все расчеты, ему и было предложено
взять на себя руководство этой работой, ответственной и требующей
исключительной точности.
Предложение было почетным, и Виктор не счел себя вправе отказаться.
- Против воли я становлюсь космонавтом, - пошутил он, встретившись с
Синицыным. - И в этом значительная доля твоей вины.
- При чем здесь я? - удивился Сергей.
- Как при чем? Ты же впервые вытащил меня в космос. Если бы не мое
участие в экспедиции на "Титове", я не был бы так "знаменит" и никому не
пришло бы в голову поручать мне расчеты для Легерье.
Синицьш рассмеялся.
- Такую вину, - сказал он, - я охотно возьму на себя. Надолго ты
улетаешь?
- Нет, недели на две. Закончив работу, наша эскадрилья вернется на
Землю. Можно было бы вернуться и скорее, чем через две недели, но придется
подождать на Гермесе несколько суток, чтобы убедиться в том, что траектория
полета астероида изменена правильно.
- Рискованная экспедиция, - задумчиво сказал Синицын. - Я говорю,
конечно, не о тебе, а о Легерье и его спутниках. На таком длительном пути
могут встретиться всевозможные случайности, которые невозможно предусмотреть
заранее. Столь близкое приближение к Юпитеру, Сатурну и другим гигантским
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг