шего коменданта, поедет на грузовиках, остальные - на легковых. У нас
всего-то пять легковых машин.
Военные самолеты уже улетели, а те, которые привезли экспедицию,
разворачивались на старт. Штурман флагманского самолета подошел к Куп-
риянову и от имени личного состава эскадрильи пожелал ему удачи.
- Прощайте, голубчик! - сказал профессор. - Большое вам спасибо!
- Передайте привет Москве, - сказал Козловский.
Двухмоторные серебристые красавцы один за другим поднялись в воз-
дух и, сделав круг над аэродромом, влетели на север. Поле опустело.
- Первый этап вашей экспедиции закончен, - сказал Козловский.
* * *
Машины медленно продвигались по узкой и извилистой проселочной
дороге между двумя высокими стенами созревающей пшеницы. Тяжелые ко-
лосья бились о борта, и позади колонны дорога была усеяна сочными,
крупными зернами.
- Каков урожай? А? Вы только посмотрите на эту красоту! - говорил
Козловский.
Широким жестом он показывал на бесконечные просторы колхозных по-
лей.
- Это колхоз-миллионер "Путь к коммунизму". В нем одних только
Героев Социалистического Труда восемнадцать человек.
Машину отчаянно качало на ухабах и колдобинах Куприянов, Штерн и
Ляо Сен поминутно валились друг на друга и потому не могли с должным
энтузиазмом отнестись к словам секретаря обкома.
- Этому колхозу-миллионеру следовало бы хоть дорогу починить, -
сердито говорил Штерн.
Козловский весело рассмеялся.
- Назвался груздем, - сказал он, - полезай в кузов! Ваш корабль
мог опуститься в таком месте, где дорог вообще нет. Скажите спасибо,
что едете в машине, а не идете пешком.
- Чем так трястись, лучше... о черт! - выругался Штерн, когда при
очередном толчке Куприянов и Ляо Сен одновременно навалились на него.
- Здесь автомашины не ходят, - сказал шофер. - Тут есть другая
дорога, параллельная этой.
- Так почему же поехали именно по этой?
- Потому что космический корабль опустился как раз на эту дорогу,
- ответил Козловский. - Она нас прямо к нему выведет.
Пшеничному полю не было конца. Автомобили, как лодки, плыли по
желтым волнам.
- Хорошо, что хоть здесь посевы не пострадали, - сказал Козловс-
кий. - Ближе к городу совершенно уничтожено свыше тысячи га.
В его голосе прозвучала такая искренняя грусть, как будто он сам
был председателем того колхоза, которому принадлежали погибшие посевы.
Внезапно, вслед за крутым поворотам, желтые стены раздвинулись и
словно разбежались в обе стороны, открыв взору широкий простор равни-
ны. Прямо впереди, в километре расстояния, четко вырисовывался на фоне
неба исполинский белый шар, с едва заметной голубизной, ярко освещен-
ный солнцем. Непонятным и загадочным выглядел он среди этой обычной
русской равнины.
Шофер остановил машину.
- Мм-да! - сказал Козловский после нескольких минут молчания.
Сзади послышались нетерпеливые гудки.
- Ну, ладно, поехали! - секретарь обкома с шумом выдохнул воздух
и покачал головой. - Такое только во сне может присниться.
Одна за другой выходили машины из моря пшеницы, и каждая, словно
в изумлении, останавливалась на несколько секунд. Люди молча смотрели
на шар, потом переводили глаза на засеянные поля, словно хотели убе-
диться, что родная природа по-прежнему окружает их.
Белый шар был реальной действительностью, но каждый невольно за-
давал себе вопрос, - не во сне ли он видит эту картину?
В передней машине первым нарушил молчание Ляо Сен.
- Вы обратили внимание, - сказал он, - что корабль опустился в
таком месте, где до самого горизонта не видно ни одного населенного
пункта?
- Да, место выбрано далеко не случайно, - сказал Куприянов.
Дорога стала гораздо лучше, но колонна все так же медленно, слов-
но крадучись, приближалась к шару. С этого расстояния уже отчетливо
были видны те черные пятна, о которых говорили радиограммы. Они были
расположены по поверхности шара не как попало, а в строгом порядке.
Слово "пятно" не подходило к их внешнему виду. Они были правильной
круглой формы и совершенно черные, что резко подчеркивалось белым кор-
пусом корабля. Каждое "пятно", насколько можно было судить на расстоя-
нии, имело около метра в диаметре.
Когда колонна приблизилась на пятьсот метров, стало видно, что
чудовищный мяч на одну десятую часть корпуса погрузился в землю. Было
ли это следствием его тяжести или выходящий из него с огромной силой
поток неизвестного газа (тот ураганный ветер, который произвел опусто-
шения в Золотухино), удерживая корабль от падения, вырыл под ним этот
котлован, сказать было нельзя. Может быть, действовали обе причины.
- Остановимся вот здесь, - почему-то вполголоса сказал Козловс-
кий. - Место вполне подходящее.
Он указал на пять или шесть берез, одиноко стоявших среди коноп-
ляного поля.
- Хорошо, - ответил Куприянов.
И вдруг из зеленой конопли появились сотни людей. Это было так
неожиданно, что натянутые нервы выдержали не у всех. В колонне послы-
шались крики. Некоторые судорожно закрыли лицо руками.
Куприянов вздрогнул, но сразу понял, что это не существа, вышед-
шие из космического корабля, как в первую секунду подумали многие и он
сам, а просто солдаты полка, который расположился на этом месте. Люди
лежали на земле, и конопля скрывала их. Когда подошли машины, они под-
нялись по команде, которую не слышали в колонне, и одновременным дви-
жением создали этот театральный эффект.
Место действительно было удобное. Корабль был виден отсюда как на
ладони. Конопляное поле кончалось у берез, а дальше тянулась незасеян-
ная, поросшая травой полоса невспаханной земли. Метрах в двухстах от
деревьев протекал ручей с чистой прозрачной водой, берега которого за-
росли кустами малины.
- Место для лагеря идеальное! - сказал Козловский и, подозвав
своих помощников, дал приказание разгружать машины и начинать работу.
- К семи часам вечера все должно быть закончено.
Подполковник Черепанов предложил помощь своих людей. У корабля
находился в карауле всего один батальон.
- Очень хорошо! - сказал Козловский.
- Ну, как там? - спросил Куприянов у знакомого уже капитана, кив-
нув на шар.
- Никакого движения. Можно подумать, что в нем никого нет, - от-
ветил офицер.
При таком количестве работников дело пошло быстро. До срока оста-
валось еще два часа, а уже на травяном поле вырос целый полотняный го-
род. Просторные палатки экспедиции стояли ближе к шару, а за ними ров-
ными рядами выстроились палатки военного лагеря. На берегу ручья зады-
мили походные кухни полка и заканчивалась постройкой кухня экспедиции.
Привычные к лагерной жизни офицеры быстро навели воинский поря-
док. У традиционных "грибов" встали часовые. Всюду мелькала озабочен-
ная фигура дежурного по полку с красной повязкой на рукаве.
ЧТО ЭТО БЫЛО?
Пока строился лагерь, Куприянов, посоветовавшись со своими замес-
тителями, решился на то, чего настойчиво требовали от него корреспон-
денты и многие члены экспедиции, - подойти к шару и осмотреть его с
близкого расстояния. Он решился на это скрепя сердце. Какое-то смутное
чувство, в котором он сам не мог разобраться, предостерегало его от
этого. То был не страх, а какое-то другое, более сложное чувство.
С ним пошли Лебедев, Ляо Сен, Аверин, Смирнов и Манаенко. Киноо-
ператор и один корреспондент присоединились к ним. Штерн не пожелал
участвовать в экскурсии.
- Мне трудно идти, - сказал он. - Устал.
Куприянову показалось, что старый астроном сказал это только для
того, чтобы найти какой-нибудь предлог, но что у него есть другая, бо-
лее серьезная причина. В нем опять проснулись сомнения, но ему не хо-
телось менять принятого решения.
- Идите. Никакой опасности нет, - сказал Штерн, словно угадав его
мысли.
Маленькая группа вышла на дорогу и направилась к шару. В двухстах
метрах от цели они были остановлены часовым, который неожиданно вырос
на их пути. Он категорически отказался пропустить их. Пришлось остано-
виться и послать за караульным начальником.
Офицер проверил документы Куприянова и, только убедившись, что
перед ним действительно начальник экспедиции, приказал часовому дать
дорогу.
- Когда вам надо пройти к кораблю, - сказал он, - берите пропуск,
товарищ профессор.
- Хорошо! - сказал Куприянов.
Ему нравилось, что эти люди так строго выполняют его просьбу ни-
кого не допускать к шару.
Часовой отошел в сторону и снова спустился в маленький, недавно
вырытый окопчик. Куприянов знал, что часовые стоят вокруг всего шара
на расстоянии двадцати шагов друг от друга, но, сколько ни смотрел по
сторонам, никого не видел. Офицер повернулся и, даже не посмотрев на
корабль, пошел обратно, к лагерю. Было очевидно, что за те несколько
часов, которые они провели здесь, солдаты и офицеры успели наглядеться
на космический корабль и теперь он уже не вызывал у них интереса. Это
был обычный, правда не совсем понятный, военный объект, который им бы-
ло приказано охранять, и они делали это с привычной добросовестностью.
Пока ожидали офицера, кинооператор установил свой аппарат и сни-
мал шар. Проверку документов он тоже запечатлел на пленку. Некоторое
время он снимал вслед группе ученых, потом вскинул аппарат на плечо и
бегом догнал их.
По мере того, как они подходили все ближе и ближе, корабль словно
вырастал вверх, закрывая собой небо. На его гладкой, точно отполиро-
ванной, поверхности не заметно было ни одного шва. Словно на чудовищ-
ной величины токарном станке из одного куска белого металла выточили
исполинское ядро и бросили его на Землю.
Черные пятна вблизи оказались круглыми отверстиями, закрытыми
толстой решеткой. За ее прутьями была тьма. Кроме этих отверстий, не
видно было никаких других: ни окон, ни дверей.
Куприянов и его спутники остановились в двадцати метрах от шара и
молча смотрели на него. Кругом стояла полная тишина. Сколько они ни
прислушивались, ни единого звука не слышно было из-за металлических
стенок. Эти стенки безусловно были металлические, но такого металла на
Земле не существовало.
- Сплав, - тихо сказал Смирнов.
- Что? - спросил не расслышавший Куприянов.
- Я говорю, что это какой-то сплав.
- Возможно.
И опять все замолчали.
Громадный шар был неподвижен и казался безжизненным. Но не мог же
он прилететь на Землю один, без живых существ. Кто-то находился в нем!
Что они делают сейчас и что намерены предпринять дальше? Может быть,
существа, находящиеся внутри, и не собираются выходить из своего ко-
рабля, и он вдруг поднимется и улетит с Земли, продолжая свой путь по
дорогам вселенной?
Невозможно было сомневаться, что экипаж корабля как-то видит то,
что его окружает. Все его поведение при спуске на Землю доказывало
это. Может быть, и сейчас чьи-то глаза (или что бы это ни было) внима-
тельно наблюдают за людьми, подошедшими к шару?
При этой мысли Куприянов почувствовал себя неуютно. Он ясно
представил себе, что произойдет, если кораблю вздумается именно сейчас
подняться, и понял, что это подсознательное опасение и было причиной
его колебаний, - подходить к шару или нет.
Экипаж корабля безусловно видит, что около него собралось много
людей. Если им это не нравится и они решат перелететь на другое место,
то обратят ли они внимание на то, что рядом, с кораблем стоят восемь
человек? Может быть, подобная мысль и не придет им в голову ("Если у
них есть голова", - подумал Куприянов) и они просто поднимут шар в
воздух, не заботясь о том, что будет с хозяевами этого места. Испо-
линский корабль весит, вероятно, сотни тонн, и, чтобы поднять его,
нужна чудовищная сила. Люди, неосторожно подошедшие к кораблю, будут
сметены этой силой.
Профессору захотелось немедленно уйти отсюда, даже убежать со
всех ног, но вместо этого он спокойно сказал:
- Надо обойти шар кругом.
- От же бисова дитына! - вдруг сказал Манаенко. - Страшно!
Он рассмеялся и пошел вперед. Остальные двинулись за ним.
Они не прошли и тридцати шагов, как профессор Смирнов вдруг приг-
лушенно вскрикнул и остановился.
- Смотрите! - прошептал он.
Но все уже увидели...
Замерев на месте, люди не спускали глаз с того, что происходило
перед ними...
На высоте шести - семи метров от земли часть поверхности шара
сдвинулась с места и сначала медленно отошла внутрь, а затем скользну-
ла в сторону. Образовалось темное круглое отверстие не более тридцати
сантиметров в диаметре.
- Щоб я вмер... - прошептал Манаенко. (Он всегда говорил по-русс-
ки, но в эту минуту крайнего напряжения невольно перешел на родной
язык).
Несколько секунд отверстие в оболочке шара зияло чернотой. Потом
в нем что-то показалось. Медленно выдвинулся длинный тонкий стержень.
На его конце был какой-то предмет, похожий формой на цилиндр. Послыша-
лось металлическое пощелкивание. Потом что-то громко стукнуло и стер-
жень с цилиндром также медленно стал уходить обратно. Опять появилась
круглая крышка и закрыла отверстие.
Все приняло прежний вид, но люди все так же стояли и молча смот-
рели на гладкую оболочку шара. Они не знали, что произошло, не знали,
что представляет собой виденный ими цилиндр, но самый факт несомненно
разумного действия, первое проявление жизни внутри корабля глубоко
потрясло их.
Только через несколько минут они почувствовали себя в силах про-
должить обход шара. Корреспондент с киноаппаратом вдруг начал ругаться
и ударил самого себя кулаком по лбу.
- Шляпа! - бормотал он.
- В чем дело? - спросил Куприянов.
- Зазевался, как болван, и не заснял этого... ну, как его?..
- Это дело поправимое, - утешил его Куприянов..
Хотя то, что он сказал, было бессмысленно, но корреспондента по-
чему-то успокоили его слова.
Обойдя шар кругом, они вернулись на то место, откуда видели появ-
ление цилиндра, и около получаса стояли там в ожидании, не повторится
ли то же явление. Но ничего больше не случилось.
- Пошли! - сказал, наконец, Куприянов
По мере того, как они удалялись от шара, их волнение проходило и
разговоры становились оживленнее.
Куприянова неотвязно мучил нерешенный (и пока явно неразрешимый)
вопрос о том, было появление цилиндра каким-нибудь сигналом, адресо-
ванным к ним или нет? Случайно ли он появился именно тогда, когда они
проходили мимо? Или экипаж корабля намеренно сделал это, желая пока-
зать, что внутри находятся разумные существа? Если это был сигнал, то
что он означает?..
Погруженный в эти мысли, он не слушал, что говорили между собой
его спутники, как вдруг слова профессора Аверина дошли до его созна-
ния.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг