чуть подтолкнул Машу, взглядом указывая на три свободных кресла у ближнего края
стола. Сказал шепотом: - Не бойтесь, они вас не съедят. Располагайтесь и не
обращайте ни на кого внимания.
Маша и лейтенант уселись рядом, адмирал устроился слева от них, и Семцова
начала исподтишка разглядывать присутствующих людей, которые явно ждали
прибытия еще кого-то.
Прямо напротив сидел чуть полноватый, но крепкий и розовощекий мужчина лет
пятидесяти в золотых эполетах и аксельбантах генерал-фельдмаршал а. Это лицо
было знакомо - министр обороны Слепцов. Рядом - крупная дама с недовольной
физиономией откровенной, начинающей стареть стервы. Вице-канцлер по делам
колоний. Говорят, может съесть человека без соли, но как администратор
незаменима.
Еще дальше - двое мужчин средних лет, один в очках, другой в феноменально
затрепанном свитере ("Как такого сюда пустили?" - подумала Маша). Вдобавок эти
двое говорили громче всех, не обращая внимания на свирепые взгляды госпожи
вице-канцлера. За ними с непроницаемыми ликами восседали двое иностранцев -
русский всегда отличит человека из-за границы. Аура у них, что ли, другая?
Господа были высоки, арийски беловолосы и вообще больше напоминали восковые
фигуры. Еще один мужчина в военной форме, подполковник лейб-гвардии. Потом
новое знакомое лицо - министр внутренних дел Зубровский.
- Ничего себе, - одними губами прошептал Казаков на ухо Семцовой. -
Чувствуете, как здесь пахнет властью?
- Угу, - согласилась Маша и, посмотрев на соседа слева, окончательно
уяснила, насколько. прав Казаков. Рядом безмятежно попивал ледяной нарзан
государственный канцлер и камергер двора, лысоватый и скучающий князь Илья
Головин. Маша заметила, что галстук у канцлера повязан неправильно.
Приоткрылась дальняя дверь, в нее нырнул какой-то гвардеец и неожиданно
громко провозгласил, вытягиваясь во фрунт:
- Его величество император Всероссийский Михаил Четвертый!
Двоих шумных гостей - очкастого и его потрепанного собеседника - пришлось
подтолкнуть, чтобы вовремя встали. Потрепанный среди общей тишины закончил
фразу:
- ...Нет, в этом вопросе я с тобой совершенно не согласен. Биполярные
молекулы... ой, здравствуйте.
- Добрый день, Александр Трофимович. - Его величество милостиво улыбнулся.
- Так что там с биполярными молекулами?
- С ними-то все в порядке, - вытаращился низкорослый и щуплый дяденька в
свитере,- Зато вот он ничего в этих вопросах не понимает! - И ткнул большим
пальцем в соседа.
Император улыбнулся еще раз, вежливо кивнул всем и никому, поправил
воротник рубашки и, быстро пройдя к своему креслу, бросил остальным:
- Присаживайтесь, господа.
Маша осторожно присела на самый краешек кресла. Вот тебе и приглашение в
Министерство обороны... Ничего себе! В кабинете собрались все имеющие
наибольший вес представители имперского правительства, канцлер, вице-канцлер,
какие-то заграничные господа с физиономиями статуй, изображающих Зигфрида с
Хагеном. В довесок - парочка ученых с явственно прослеживающейся
сумасшедшинкой в глазах, не известный никому лейтенант "волкодавов", а также
еще более неизвестная консультантка ООН, она же доктор ксенобиологии.
Гвардейский подполковник, видимо, занимал должность личного адъютанта его
величества и находился в курсе всех дел. Он представил гостей. Маша сделала для
себя новые открытия: светловолосые здоровенные буржуи оказались, естественно,
немцами. Тот, что повыше и справа, был генерал-майором Отто Дитрихом из военной
разведки Кайзеррейха, второй - офицером германских Люфтваффе Вальтером Ренном.
Что они здесь делали - пока оставалось непонятным.
Господа ученые происходили из какого-то отдаленного института со
специфическим названием "Калуга-9", что сразу же говорило: мы жутко, секретные.
Сии ученые мужи наверняка взросли под бронированным крылышком адмирала
Бибирева. Видимо, штатные аналитики.
С остальными все вроде было понятно.
Казаков, в отличие от Маши, сообразил, что означает присутствие тевтонцев.
Россия и Германский Кайзеррейх были давними и близкими союзниками. И ту и
другую державу уже много десятилетий объединяло соперничество с заокеанским
Западом и арабами, в результате чего две империи старательно дружили против
США, обнаглевших в последнее время японцев и совершенно распустившихся
террористов. "Нового Джихада". Генерал Дитрих, насколько знал лейтенант, был
далеко не последней фигурой в правительстве императора Фридриха и вторым
человеком после господина фон Эшенбурга, начальника тевтонского шпионского
ведомства. Если уж Отто Дитрих явился в Петербург самолично, значит, дело
серьезное и спецслужбы России и Германии снова будут работать в тесной связке.
Но лейтенант, убей Бог, не мог понять, при чем здесь существа,
обозначавшиеся словом "Чужие".
Судя по тому, что его величество сразу после общего знакомства посмотрел
на адмирала, право выступать первым предоставлялось именно Бибиреву. Тот
придвинул кресло ближе к столу, стиснул пальцы в замок, уперся в них
подбородком и начал своим обычным, скучновато-меланхоличным голосом:
- Нуте-с, господа, приступим к нашим танцам. Имею, как выразился классик,
сообщить вам пренеприятное известие. Не отвлекаясь на лирические отступления,
выражу самую суть: по всей видимости, правительство Соединенных Штатов в одной
из крайне отдаленных от Земли лабораторий проводит опыты по клонированию
существ крайне опасного инопланетного биологического вида. Все вы перед началом
сегодняшней встречи получили от меня надлежащую информацию об этих животных и,
полагаю, успели с ней ознакомиться.
- Биооружие? - коротко спросил министр обороны.
- Пока еще нет, - шевельнул бровью Бибирев. - Но вскорости - может быть.
На данное время - только эксперименты.
Маша, позабыв о предупреждениях адмирала на предмет субординации, слегка
побледнела и громко спросила, не дожидаясь разрешения говорить:
- Вы уверены? Но откуда они могли взять исходный экземпляр?
- Не торопитесь, - моргнул шеф государственной безопасности.- Ну-с,
полагаю всем будет интересно услышать эту историю из моих уст с некоторыми
существенными дополнениями. Если подходить пунктуально, проблемы начались почти
шестьдесят лет назад, когда руководство компании "Уэйленд-Ютани" отдало приказ
экипажу буксира "Ностромо" проверить странный сигнал бедствия, поступающий с
одной из планет системы Z-3. Сигнал искусственного происхождения, но не
принадлежавший ни одному из земных кораблей.
В противовес ожиданиям Семцовой, никаких удивленных возгласов не
последовало. Вскоре она уяснила почему. Адмирал продолжал говорить тихо и
хрипло:
- Думаю, ни для кого из присутствующих здесь не секрет, что в космосе мы
далеко не одни. Единственно, мы еще никогда всерьез не контактировали с чужими
цивилизациями, однако в обследованных мирах не раз и не два обнаруживались
следы чужого пребывания - разбитая техника, кое-какие отходы... Вспомните, чего
только стоит разрушенное поселение неких гуманоидов на Марсе и их сфинкс,
развалины неизвестно чьих храмов на Афродите и уникальная планета Пикник,
буквально нашпигованная артефактами, назначение которых по большей части до сих
пор не установлено... Однако за всю историю освоения космоса, начиная от полета
Гагарина триста двадцать лет назад вплоть до вчерашнего дня, мы не сталкивались
лицом к лицу с непосредственными носителями чужого разума, то есть с
существами, обладающими настоящим, схожим с нашим, интеллектом.
- Знаете, - бесцеремонно влез очкастый аналитик, - если судить по вашему
отчету о событиях на LV-426 восемь месяцев назад, то последнее утверждение,
мягко говоря, нелогично.
- Ничего подо... - начал было громко возмущаться его потертый сосед, но
заткнулся, увидев властный жест адмирала.
- Вам, господа, еще будет предоставлено слово, - голосом, который
почему-то вызвал у Маши ассоциации со скорпионом или не менее ядовитой тварью,
пресек выступления ученых мужей Бибирев. Адмирал глянул на остальных и с
полуулыбкой добавил: - Прошу прощения, тут имеет место неразрешимый конфликт
мнений. Господин Гильгоф полагает Чужих разумными, а господин Митрофанов,
наоборот, видит в них только высокоорганизованных тараканов.
Оба аналитика надулись, но спорить перестали.
- Итак, - продолжил адмирал, - никаких достоверно зафиксированных встреч с
разумными существами, никаких радиоперехватов, никаких носителей информации,
способных пролить свет на наших соседей по Галактике, нет ни у нас, ни у
соответствующих служб иных стран. И вот шестьдесят лет назад примитивный
грузовой корабль на какой-то занюханной планете натыкается на отлично
сохранившийся чужой звездолет, подбирает с него неизвестную форму жизни, а
"Уэйленд-Ютани", которой принадлежал "Ностромо", скрывает от всех сам факт
этого происшествия.
Следующие двадцать минут адмирал излагал знакомую Маше до малейших
подробностей историю американки Эллен Рипли, полетов "Ностромо", "Сулако" и
катастрофических событий в колониях Надежда Хадли и Фурия-161. Затем Бибирев
вкратце обрисовал перипетии, сопровождавшие экспедицию подчиненного ООН
крейсера "Патна", упомянул, что в одного из членов экипажа внедрился эмбрион
инопланетного существа (у Семцовой вдруг начал побаливать старый шрам на
груди).
- ...Так вот, - его высокопревосходительство сделал паузу и бросил чуть
извиняющийся взгляд на Машу, - несмотря на то что присутствующие здесь госпожа
Семцова и лейтенант Казаков сделали все, чтобы предотвратить дальнейшую
опасность, а если говорить проще - в мелкую пыль разнесли планетоид LV-426 с
помощью захваченных у американцев термоядерных зарядов, кое-что ускользнуло от
их внимания. Эмбрион, извлеченный у Марии Викторовны, выжил.
- Что? - задохнулась Маша. - Хиллиард мне клялся и божился, что зародыш
погиб! Черт побери...
- Простите его, он солгал, - холодно ответил адмирал.- Мы проверили.
Челнок, эвакуировавший бригаду хирургов, оперировавших вас, в Солнечной системе
не появлялся, доктор Смит, проводивший вмешательство, вообще бесследно исчез.
Видимо, эмбрион Чужого сразу после извлечения был подсажен подопытному
животному и благополучно развился во взрослое существо. Именно с этим
экземпляром американцы сейчас и проводят эксперименты.
- Где они засели? - буркнул министр обороны, да и прежде спокойные
германцы оживились.
- Могу назвать только приблизительный квадрат, в котором следует вести
поиски. Система звезды Гамма Феникса из одноименного созвездия. Поблизости нет
никаких колоний, но зато обширная планетная система - вокруг звезды вращается
целая дюжина миров... Дайте картинку!
На плоском мониторе вспыхнуло схематичное изображение небесной сферы,
усеянное тысячами ярких пятнышек. Сфера медленно вращалась, сдвигаясь в сторону
южного полушария, и наконец к центру экрана подплыло выделенное оранжевыми
линиями созвездие в виде пятиугольника, из вершины которого выходила тонкая
стрелочка, подводящая к искомой звезде. Сама система располагалась аккурат
между созвездиями Скульптор и Гидра.
- Здесь,- проговорил адмирал.- Увеличьте, пожалуйста.
Он полез в нагрудный карман пиджака, вытащил лазерную указку, помогавшую
владельцу тонким красноватым лучом выделять искомые точки, и внятным голосом
лектора продолжил:
- Вот, замечательно укрупнили. Гамма Феникса подобна Солнцу, только
несколько побольше. Двенадцать планет, исследованных в разные годы нами,
американцами и французами. Четыре из них представляют коммерческий интерес -
кислородная атмосфера, полезные ископаемые. Планеты внушительные, сила
тяготения в среднем в полтора раза превышает земную, но человек вполне может
адаптироваться. Пока система не колонизирована - очень далеко, почти двести
световых лет. Видимо, где-то там янки и спрятали свою лабораторию.
Вмешался император:
- Николай Андреевич, может быть, поступить проще, следуя примеру господина
Казакова? - Лейтенант аж поперхнулся. - Послать крейсер или два, просканировать
все окружающее пространство и угостить обнаруженную базу самую обыкновенной
атомной бомбой? Насколько я понимаю, колония не зарегистрирована, осложнений с
Вашингтоном не предвидится. - Его величество повернулся к министру обороны. Тот
только руками развел.
- Хоть сейчас, - ответил генерал-фельдмаршал. - От патрулирования свободны
четыре дальних рейдера с ядерным оружием. У каждого на борту несколько
атмосферных бомбардировщиков. Уделают за милую душу. Две недели - и все
кончено. Это если учитывать дорогу туда и обратно.
- Господа, господа, - забеспокоился Бибирев и похлопал ладонью по
столешнице. - Самое простое решение не всегда самое верное.
- Отчего же? - подал голос доселе молчавший министр внутренних дел. - Если
лаборатории и этого американского выселка действительно нет в регистрах...
Теоретически в Вашингтоне могут догадаться, кто провел акцию, однако крупного
скандала не последует. Но только объясните мне, для чего вообще уничтожать
помянутый исследовательский комплекс?
- Отвечаю на последний вопрос, - тихо сказал Бибирев. - Вы внимательно
читали справку, подготовленную центром эпидемиологии? Раз читали, то
представляете, насколько опасной может быть одна только мысль об использовании
найденных на Ахеронте животных в качестве биологического оружия. Госпожа
Семцова имела возможность пообщаться с ними вплотную, и, думаю, она не станет
опровергать мои доводы.
Адмирал вопросительно посмотрел на Машу, давая знак, что теперь она может
высказаться. Доктор ксенобиологии начала без обиняков:
- Бесспорно, Чужие - животные уникальные. Это не просто новая форма жизни,
а новый принцип построения жизни. Я имею в виду клетку на кремниевом
еталлической основе, фантастическую регенеративную способность, универсальный
сорбент-окислитель, использующийся организмом в качестве крови...
- Во-во, - закивал потертый консультант из "Калуги-9", но мордастая
вице-канцлерша так на него шикнула, что развязный ученый вжался в кресло.
- Всем вышеперечисленным нельзя не восхищаться, - продолжила Маша. - Но
есть непреодолимое препятствие: этот организм существует только за счет
паразитизма. Английский профессор Блейк, бывший с нами на "Патне", пытался
классифицировать данных животных, предложив формулировку: "Универсальный
межвидовой паразит, жизнь которого основана на кремнии". По-моему, очень точно.
Эти существа могут развиваться в любом дышащем кислородно-азотной смесью
организме, превосходящем размером некрупную собаку. Полагаю, подойдет кто
угодно - от дельфина до обезьяны или, например, жирафа. Кроме того, животные с
LV-426 невероятно умны, хитры, передвигаются с огромной скоростью, и
неизвестно, каким набором органов чувств располагают...
- Поясните, пожалуйста, - буркнул адмирал.
- Во-первых, они наверняка обладают стандартным комплексом. Обоняние,
осязание, слух и так далее... Несомненно, зрение. Глаз в нашем понимании у
Чужих нет, они предпочитают рассматривать предметы вблизи с помощью некоего
странного органа, похожего на дополнительную пару челюстей. Вдобавок они
способны чувствовать теплокровный организм на расстоянии, причем довольно
большом, передвигаться по любым плоскостям, включая отвесные и вертикальные.
Любят тепло, плотоядны, организуют семейные сообщества, возглавляемые крупной
особью, условно именуемой маткой...
- Мы читали об этом в отчете адмирала Бибирева, - сварливо заметила мадам
из ведомства по делам колонизации. - Я хотела бы узнать ваше мнение, -
вице-канцлерша близоруко взглянула на бумагу и, прочтя Машино имя, будто нехотя
добавила: - Мария Викторовна. Насколько они опасны?
- Эти животные, - внятно сказала Семцова, - представляют исключительную
опасность. Одна особь за двенадцать часов может истребить экипаж стандартного
транспортного корабля, даже при условии, что люди попытаются сопротивляться.
Взрослое существо, попадая в человеческое поселение, начинает заниматься
размножением с невероятной скоростью. Если отыщется достаточно... э-э...
носителей для эмбрионов, за которыми обычно охотятся самцы, за сутки он
четырехкратно воспроизведет численность семьи. Чужой растет очень быстро -
три-четыре часа на развитие эмбриона, часа два - срок до первой линьки, и в
финале - взрослая особь. Итого - шесть-семь часов. Прибавьте к этому
коллективный разум группы: мгновенную самообучаемость, неплохую защищенность
самого животного - панцирь можно разбить только с помощью огнестрельного оружия
- и разъедающую внутреннюю жидкость, противостоять которой могут только
определенные виды керамики. Для эффектного финала скажу, что взрослый
Чужой-самец охотится постоянно, ища пропитание и все новых носителей для
эмбрионов. Пример: в город с населением в миллион человек попадает один такой
зверь. Через несколько часов - не более четверти суток - Чужих будет не менее
десятка. Геометрическая прогрессия. Интересующиеся могут подсчитать, за какое
время паразиты сумеют уничтожить миллионный город и сколько их будет. И как вы
теперь думаете, опасны они или нет?
- Посылать рейдер? - кашлянул министр обороны и покосился на Его
величество. Император молча воззрился на адмирала.
- Вы еще не в курсе всех аспектов дела, - быстро сказал начальник
имперской службы безопасности. - Посему не будем принимать скоропалительных
решений. Ломать - не строить. Думаю, все представили, с чем теоретически мы
можем столкнуться. Черных Чужих-хищников, разумеется, придется уничтожать. И
займемся этим мы. Но за последние дни произошло несколько событий, на первый
взгляд никак не связанных с обсуждаемой здесь проблемой. Первое: около месяца
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг