Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     - Если бы некая моя знакомая, происходящая из благороднейшей семьи, а ныне
являющаяся  супругой  властителя  полумира, -  шутливо-ядовитым  голосом  начал
Кэрис, - однажды вечером погуляла в кварталах Нижнего Арра...
     -  Гуляла, и что? - ошарашила вельха кесарисса. - Причем одна, без  всяких
телохранителей, слуг или пассий. По-моему, там очень мило. Грязно, конечно,  но
это добавляет необходимой остроты.
     -  Великие боги...-простонал Кэрис, картинно закрывая ладонью лицо.  -  Не
перестаю тебе удивляться! Какая, в задницу, - извини - острота? Может быть, для
избалованной  патрицианки  это забавно и необычно,  но  ведь  многим  там  жить
приходится!
     -  Это  ненадолго, - вскинула точеный подбородок Валерида. - Не позже  чем
через  год-полтора кварталы плебса снесут, в городах станет спокойнее и чище...
Я даже слегка жалею об этом.
     -  То  есть  как? - не понял вельх. - А куда вы денете людей? Плебсу  ведь
нужно где-то жить?
     -  Не знаю точно, как мой божественный супруг собирается это сделать,  но,
по-моему,  он и глава Сената Луций Вителий придумали что-то особенное.  Я  мало
интересуюсь государственными делами. Слышала немного...
     - Где? - ехидно осведомился Кэрис. - В портовых лупанариях?
     - О, там ничего не подозревают. - Валерида не обратила внимания на сарказм
своего  нового друга. - Черни изволь подать развлечения и пищу, а до остального
обитателям  городов  нет дела. В заведениях, о которых ты  упомянул,  только  и
разговоров,  что о выпивке, женщинах и не совсем достойных способах  заработка.
Между  прочим,  хотелось бы узнать, а как ты умудряешься  оплачивать  все  свои
расходы и откуда у тебя розовое золото?
     -  Элиада  небось  рассказала? - недовольно усмехнулся  вельх.  -  А  ведь
обещала, что ни полслова никому...
     -  Я  -  басилисса. Эля доверяет мне, а я очень многое доверяю ей. Я  ведь
должна хоть что-то знать о своих знакомых?
     -  Должна...- нехотя согласился Кэрис и, подхватив обломок камня, запустил
им  в накатывавшую волну. - Я, понимаешь ли, авантюрист на вольных хлебах.  Ты,
кстати,  не  подумай,  что  плащ  легионера  я  ношу  незаслуженно.  Я   служил
басилевсам,  но не в третьем легионе, а в девятом. Давно. Розовое золото...  На
материке  его  немного, но знающий человек может достать пару  десятков  монет.
Честно  признаться, об указе, обязывающем аррантов передавать  этот  металл  за
выкуп в казну басилевса, я не знал.
     -  Странные вы, варвары...- задумчиво протянула Валерида Лоллия. -  Одного
не  могу  понять,  как дикаря с континента могут интересовать какие-то  скучные
рукописи?  Они  что,  представляют великую ценность? Ты  хочешь  их  украсть  и
перепродать?
     -  Прочитать, - признался Кэрис. - Только не делай такое лицо.  Представь,
читать я умею. В нашем мире творится что-то непонятное, и я хочу разобраться, в
чем дело.
     -  Какая  глупость! - искренне воскликнула басилисса. -  Посмотри  вокруг!
Светит  солнце,  море  теплое,  у  нас  есть  масса  времени  для  того,  чтобы
замечательно  насладиться жизнью... Вот, кстати, твой брат уже в том  возрасте,
когда  ему следует мыслить не только о делах духовных. В Геспериуме есть  очень
хороший  и  уважаемый дом, где мальчиков наподобие него нежно и  благопристойно
знакомят с радостями взрослой жизни. Хочешь, я и о нем позабочусь?
     -  Откажется,  -  скривился Кэрис. - У него образ  мыслей  совсем  другой.
Пойми,  он  воспитан  в  стране,  где  одно упоминание  об  аррантских  обычаях
считается донельзя бесстыдным.
     - А как же ты?
     -  Я  варвар,  мне можно. Ну так что, я смогу ознакомиться  с  рукописями,
привезенными из Лаваланги?
     -  За определенную плату, - проворковала Валерида, - что угодно. Рукописи,
драгоценности, великие тайны басилевса... Впрочем, нет. Секретами Тибериса я не
интересуюсь, а поэтому продать их не могу. Давай-ка спустимся в воду.
     Валерида  потянула Кэриса за руку, они соскользнули в волны и, покачиваясь
на плещущей соленой воде, начали захватывающий и восхитительный любовный танец,
свидетелями которого были только океан и голубое небо.
     -  М-мать!..- Кэрис внезапно отстранился от басилиссы, а та,  не  понимая,
что  вызвало его неудовольствие, состроила удивленно-обиженное лицо. Но,  когда
обернулась,  выругалась так, что вельх поморщился. Не иначе как в  гавани  Арра
научилась.
     Прямо  на  двоих  людей смотрела крупная конская голова;  Огромные  глаза,
вытянутая благородная морда, широкие ноздри... Одна беда - внезапно появившаяся
ниоткуда  лошадь была прозрачна, будто лучший хрусталь. Пенистая  грива  слегка
шелестела  под ветром, в зрачках можно было углядеть плававших там  миниатюрных
золотых  рыбок,  показавшиеся  из-под верхней губы  зубы  чудились  квадратными
осколками льда. Словом, это существо меньше всего относилось к миру живых.
     -  Водяная  лошадь! - ахнула Валерида и сразу крикнула в голос:  -  Уходи!
Прочь, в океан!
     Тварь  наклонила голову и, едва взглянув на женщину, пристально уставилась
на  Кэриса.  Тот, подтолкнув Валериду к скале и молча заставив ее забраться  на
камень, оценивающе глянул на неожиданного гостя.
     Броллайхан был знаком с весьма многими созданиями, сохранившимися  в  этом
мире  с  древнейших времен, но морских лошадок доселе не встречал - этим именем
еще прозывались дельфины, - однако настоящие морские лошадки представляли собой
не живых существ, но духов моря. Знания Кэриса об этих существах ограничивались
смутными  легендами,  повествовавшими  об  океанских  скакунах,  чьими  гривами
являются  волны,  а  табун подобных существ, как утверждали,  способен  вызвать
шторм.  Народ  броллайханов  принадлежал суше  и  мало  интересовался  морскими
собратьями.
     -  Привет,  -  сказал Кэрис. Он чувствовал, что рядом с  камнем  находится
тварь,  очень  похожая по сущности на него самого, только  воплощенная  в  тело
воды.  Лошадка  вся  состояла из моря, неожиданно уплотнившегося  и  принявшего
замысловатую форму. Недобрых намерений обитателя глубин вельх пока  не  ощущал.
Скорее любопытство.
     "Привет,  -  неслышно  ответила водяная лошадка языком  мысли,  как  умеют
общаться   между  собой  только духи. - Тут мое  пастбище.  Что  это  вы  здесь
делаете?"
     -  А  то  тебе непонятно, - ответил Кэрис. - Извини, что вторглись в  твои
владения, но, по-моему, мы тебе ничем не помешали.
     Валерида, нахмурившись, слушала, как один из двух собеседников отвечал  на
безмолвные  вопросы.  Она  знала, что неподалеку от Хрустального  мыса  обитают
безвредные  морские  демоны,  но видела такового впервые.  Почему  тогда  Кэрис
слышит вопросы духа моря, а она нет?
     "Не  помешали,  - подтвердило существо и вдруг нырнуло, оставив  за  собой
пенный белоснежный фонтан, и тотчас появилось слева от Кэриса. - Вы шумели, и я
решил  посмотреть. Никогда не встречал своих родственников с  суши.  Ты  многим
похож   на  меня,  хотя  носишь  тело  человеческого  существа.  Я  очень   рад
познакомиться. В море меня называют Айну".
     Далее  вельх  выдал какой-то странный набор звуков, приведший  Валериду  в
изумление.  Она  не  представляла себе, что Кэрис назвал водяной  лошадке  свое
истинное имя, звучащее на языке броллайханов.
     "Хотите побывать у меня в гостях? - Сотканное из морской воды существо, по
мнению Кэриса, было редкостно добродушным, но чуть глуповатым. - Там, внизу, на
дне?"
     - Что ты имеешь в виду? - насторожился вельх и подумал: "Еще чего доброго,
утопит  Валериду. Нет, на него это не похоже. Я не чувствую в этом духе  океана
даже самого минимального зла. Он просто живет..."
     "Ты  мой родственник, - упрямо твердила лошадка. - Я могу провести тебя  и
твою  подругу  из рода людей по своим маленьким владениям. Они  не  задохнутся.
Хочешь?"
     В голосе твари звучала надежда, готовая прорваться обидой в случае отказа.
     -  Конечно хотим, - решился Кэрис и повернул голову. - Валерида, не бойся.
Это наш друг. Его зовут Айну. Он хочет показать нам морское дно. Поехали?
     -   Э-э...-  Кесарисса  от  удивления  разинула  рот.  Вот  это  настоящее
приключение! - А твой брат, он будет беспокоиться?
     - Еще одного человека возьмешь? - поинтересовался Кэрис у нового приятеля.
- Он там, на берегу.
     "Разумеется,  -  подобревшим голосом ответила  морская  лошадка.  -  Пусть
плывет  сюда.  Того,  что я вам покажу, на своей скучной земле  вы  никогда  не
увидите".
     -  Фа-арр!  -  заорал Кэрис, сложив ладони у рта. Небольшая  фигурка  атт-
Кадира  на  берегу поднялась с песка и, откликнувшись на зов, вошла в  воду.  -
Плыви сюда быстрее! Да не бойся, все хорошо!
     Атт-Кадир, расслышав голос вельха, слегка удивился. Он прекрасно  понимал,
что  Кэрис  хотел уединиться со своей новой знакомой и поэтому уплыл  к  камню.
Почему тогда зовет?
     -  Скорее-е!  - донесся до слуха Фарра очередной вопль, только  звучал  он
радостно, а не опасливо. - Будет интересно, обещаю!
     -  Опять  что-то придумал, - проворчал атт-Кадир себе под нос, но все-таки
потуже  затянул узел ткани на бедрах и, пожалев, что ему не удалось как следует
позагорать на бархатном белом песке, вошел в воду и медленно поплыл к небольшой
скале в виде гнилого драконьего зуба.
     Комплекс  храмов  и  дворцов на Хрустальном мысе начал возводить  басилевс
Фемидий  из  династии  Аврелиадов около четырехсот лет назад.  Поначалу  ничего
грандиозного не замышлялось: небольшая загородная резиденция, скромная вилла, с
трех сторон окруженная морем, а с четвертой - кипарисовыми и оливковыми рощами.
Позднее,  при  Аристокле  Первом,  добавились храмы  Молнемечущего  и  Морского
Старца, а когда стало ясно, что семье басилевса куда больше нравится обитать  в
тихой  провинции, нежели в суматошном Арре, началось грандиозное строительство.
Вскоре   все  пространство  обширного  полуострова  оказалось  занято  дворцами
басилевсов,  небольшими  амфитеатрами, где выступали  лучшие  лицедеи  Острова,
развлекая  божественных  владык, святилищами десятков  богов  и  просто  духов-
покровителей,   а  заодно  и  необходимыми  пристройками:  казармами   охранных
центурий,  складами, конюшнями, и так далее, почти до бесконечности. Резиденция
постепенно  превращалась  в  небольшой городок,  воплощавший  в  себе  наиболее
идеализированные  представления  об  Аррантиаде. Неброская роскошь,  строгость,
имперская  помпезность, огни негасимых факелов на толстых колоннах и  обиталища
богов.  На  одни  только  благовония  в год  расходовалась  сумма,  превышающая
отпускаемые из казны средства на обустройство средней колонии на материке.
     Басилевсы  не знали меры ни в чем, а нынешний Царь-Солнце Тиберис  напрочь
превзошел  своих  порфироносных предшественников в  искусстве  развлечений.  За
долгое  время правления Тибериса Хрустальный мыс неоднократно перестраивали,  с
материков  и  океанских архипелагов доставлялись самые редкие камни,  наподобие
оранжевого  и  золотистого  мрамора,  в  далеких  землях  покупались   наиболее
великолепные  украшения  и  ценные материалы,  свора  архитекторов  сделала  на
прихотях  господина  не  одно состояние, а модный в столице  ваятель  Аргос  из
Стабонии  на  полученное за создание грандиозной статуи Тибериса вознаграждение
ухитрился купить даже сенаторскую должность.
     "Эти  расходы  себя  оправдают, - упрямо твердил басилевс,  слушая  робкие
упреки со стороны своей правой руки - сенатора Луция, обеспокоенного состоянием
казны.  -  Еще  немного  -  и  мы перестанем тратить половину  годового  дохода
государства на прокорм черни, Аррантиада освободится от тысяч лишних  ртов,  из
провинций   начнут   поступать  продовольствие  и  невостребованные   варварами
сокровища... А пока следует не обращать внимания на траты. Аррантиада могуча  и
всесильна, а трудности лишь временны".
     Луций  тогда  хотел возразить, что еще год подобных "временных трудностей"
приведет  к  катастрофе, ибо тогда в казне не хватит денег  даже  на  жалованье
армии,  не  то  что  на прокорм сонмища плебеев, но воздержался.  Противоречить
басилевсу - себе дороже. Его устами говорят боги. По крайней мере, в это  верят
большинство  населения Аррантиады и сам Тиберис, надутый гусак,  возомнивший  о
себе   незнамо   что.   Кровь  Аврелиадов  должна  еще  подкрепляться   истинно
государственным умом, который у нынешнего кесаря затмился мыслями о собственном
превосходстве над прочими людьми.
     Говаривали,  будто на самом деле страной правит не кто  иной,  как  первый
Всадник  Сената  Луций  Вителий,  и  во многом  люди  были  правы.  Все  тяготы
государственной власти ложились именно на него, а сливки доставались  Тиберису.
Впрочем,  отказать  басилевсу в определенном уме  и  изощренной  хитрости  было
нельзя, иначе трон Божественных давно перешел бы в другие руки. Тиберис являлся
непревзойденным  мастером интриги, возвышенным и артистичным  лгуном,  которому
верили,  стратегом,  умевшим  одной-двумя  фразами  определить  будущее  своего
государства  (именно ему принадлежала идея воспользоваться войной  на  материке
Длинной  Земли  для  создания новых постоянных колоний  на  закатном  побережье
континента),  но  в  то же время Тиберис был редкостным мерзавцем,  убравшим  с
дороги, ведущей к трону, всех своих родственников, включая мать, двух братьев и
дядю.  Ну а развлечения Божественного иногда переходили даже негласные  границы
распущенности,    установленные   по   молчаливому    соглашению    аррантского
патрицианства.  Он  словно  бросал вызов Острову -  если  вы  жаждете  свободы,
попробуйте  пройти экзамен на право называться аррантами. А потому Тиберис  мог
запросто изнасиловать жену сенатора или забрать маловозрастного сына одного  из
своих  центурионов,  как выражались, "для удовольствий",  заниматься  любовными
утехами прямо на заседании Сената, пред ликом всех благороднейших эпархов,  или
недвусмысленно  выказывать  предосудительные чувства  к  какому-нибудь  вшивому
гладиатору, а то и вовсе к шлюхе из самых мерзких вертепов гавани.
     Последним,  с позволения сказать, чудачеством Тибериса, иногда  способного
впадать  в  скучливое уныние не хуже кесариссы Лоллии, была охота, обрушившаяся
на  проповедников так называемых Богов-Близнецов (впрочем, и сама  Лоллия  была
четвертой женой басилевса, ибо три прежние ему надоели. Двух он отравил, третья
вовремя  согласилась  на развод. Чудачество...). Одетые в двухцветные  багрово-
зеленые одежды старцы впервые явились в Аррантиаду лет десять тому, как  только
новый  культ  оформился  и  был  признан на  полуночном  острове  Толми.  Жрецы
Близнецов  проповедовали неприемлемое в Аррантиаде смирение, с  пылом  и  жаром
обрушивались на свободные нравы Острова, говорили о братской любви и  равенстве
всех людей, заслужив славу забавных сумасшедших. Однако плебс был смущен речами
почитателей  Близнецов, ибо после их проповедей возомнил,  что  любой  золотарь
достоин уважения наравне с сенатором, а то и - бери круче! - басилевсом. Тайная
служба  Арра  отправляла  Луцию  Вителию  панические  сообщения  о  готовящемся
стихийном  бунте,  а однажды на гладиаторском представлении,  куда  прибыл  сам
Божественный  Тиберис, старец в красно-зеленой хламиде перебрался через  барьер
арены  и  неким  чудом остановил изголодавшихся львов, уже  готовых  растерзать
побежденного бойца.
     Басилевса  лишили  удовольствия.  Старикана  немедленно  посадили  на  кол
прямиком   в   амфитеатре,  а  сам  Тиберис  разродился  эдиктом,   запрещавшим
проповедникам  варварской  религии  даже  ступать  на  землю  Аррантиады.   Те,
разумеется, не послушались. И началось.
     Сотни  последователей Близнецов были схвачены и казнены  самыми  вычурными
способами - от вульгарных столба или кола до отправки в садок с акулами.  Охота
приобрела  поистине  вселенские масштабы, ибо стража и армия  Острова  получили
недвусмысленный  приказ:  хватать  по  первому  же  подозрению.  Жестокость   и
массовость  казней удивили даже видавших виды аррантов, ибо  на  одного  адепта
Близнецов приходилось пятеро невиновных. Однако ересь была истреблена вместе  с
ее  носителями,  а  на Толми было отправлено посольство,  вместе  с  которым  к
верховным  жрецам  новой  религии отбыли семь тысяч отрубленных  кистей  рук  и
возмущенное послание Тибериса, заканчивающееся, однако, предложением  присылать
новых  проповедников - иначе в Аррантиаде станет совсем скучно, а  содержащиеся
при  аренах  дикие  животные  останутся голодными.  Жрецы  Толми,  конечно  же,
прокляли Тибериса, а тот посмеялся. Все остались довольны.
     ...Историю  недавней вражды басилевса и последователей Близнецов  Кэрис  и
Фарр  услышали  от  неожиданно  разоткровенничавшейся  Лоллии,  возвращаясь   с
побережья в Геспериум. Атт-Кадир, остававшийся под впечатлением от прогулки  на
морской  лошадке  по дну океана, слушал невнимательно, а вот  Кэрис,  наоборот,
удивлялся  и постоянно переспрашивал. Его поразило, что та Аррантиада,  которую
он  знал  много  лет  назад  и которая сохраняла отблески  прежнего,  истинного
величия,  медленно,  но  верно  скатывается в пропасть,  из  которой  не  будет
возврата.  Валериду  Лоллию тоже несказанно развлекло маленькое  путешествие  в
таинственные глубины моря, отчего она разговорилась чуть больше следуемого. Она
наконец  поняла, что ее новый и, как предполагалось вначале, недолгий  знакомец
не просто человек необычный, но во многих отношениях выдающийся.
     Морское  приключение  было  недолгим, однако  захватывающим.  Дух  океана,
проникшийся внезапным расположением к сухопутному родственнику - Кэрису,  -  не
смог  долго  удерживать воздушный пузырь, в котором находились люди,  но  сумел
опустить  их на самое дно, где глубина достигала полусотни локтей и можно  было
разглядеть  бесконечные стайки разноцветных рыбок, окрашенные всеми  известными
цветами  кораллы  и  водоросли,  проплывавшую  неподалеку  маленькую  акулу   и
наполовину  погруженный  в  песок  остов  давно  затонувшего  корабля.  Морская
лошадка, к сожалению, была плохо знакома с жизнью на суше и не умела восполнять
своим волшебством запас свежего воздуха в плывущем под водой шаре, отчего Кэрис
довольно быстро попросил "океанского броллайхана" поднять всех троих наверх.
     Лошадка слегка огорчилась, однако, учуяв беспокойство людей, которым стало
тяжело  дышать, немедленно вернула их к Драконьему камню и приглашала  заходить
(вернее,  заплывать)  еще.  Лоллия согласилась с  восторгом,  Фарр  смотрел  на
водяное  чудо  настороженно, раздумывая, является ли это существо  демоном  или

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг