Та, улыбаясь, кивнула ему в ответ.
- Ну, вы, как хотите, а я завершу исследования, - недовольно пробурчал
доктор, - да и вам скафандр бы не повредил.
- Обойдемся респираторами, - отмахнулся бравый космодесантник.
Уже через минуту они с Эол в полумасках, закрывающих нижнюю часть лица,
выкатились из дверей лифта на серую почву незнакомой планеты.
Голубое солнце сияло в безоблачном небе. Чахлые невзрачные растения
выпирали кое-где из земли.
Вдали, у самого горизонта возвышались строения округлых форм с
прозрачными куполами.
"Пол-команды" в составе энергетика Клааса и зам-ком-по-супу Стеена, как
корабельный кок любил себя сам именовать, оба с планеты Тробут, громко
делилась впечатлениями.
Мимо них в ниспадающих просторных одеяниях шествовали существа со
слегка приплюснутой головой без волос и большими навыкате глазами, в
остальном же - совсем, как люди. Они равнодушно проходили мимо корабля.
- Экие осталопы, - возмущался Клаас. Ему было обидно сознавать, что
сооружение, составляющее гордость его самого, оставляет безучастным
кого-то другого.
Он решительно подошел к ближайшему аборигену.
- Послушай, друг, как насчет того, чтобы отметить наше прибытие?
Абориген, выслушав вопрос, двинулся дальше.
- Эй, ты куда? - окликнул его было Клаас, но осекся.
На первый взгляд, ничего необычного не произошло, однако, энергетик
озадаченно почесывал затылок и неотрывно смотрел на уходящего собеседника.
Абориген с невыразительным, как и прежде лицом, прижимая руки вдоль
туловища, семенил мелкими шажками, по широкой дуге огибая Клааса.
- Мать честная, с тылу заходит! - охнул Клаас и уже с подозрительностью
досматривал странный маневр.
Окончив обход, абориген встал перед тробутянином и, отведя в сторону
руки, начал быстро перебирать пальцами, строя из них замысловатые фигуры.
"Словарный" запас тробутянина оказался намного скромнее и исчерпывался
комбинацией всего из трех пальцев. Тем не менее, Клаас не преминул пустить
ее в ход.
Абориген, в свою очередь, воспроизвел и эту фигуру и утвердительно
кивнул ею в сторону Клааса.
Затем быстро соединил вместе ладони, оттопырил один из мизинцев и
прижал к левому боку.
- Похоже, познакомились, - густо позеленев, крякнул энергетик.
На этом, увы, все контакты и закончились. Иных признаков разума, кроме
чрезвычайно развитых фаланг пальцев, у аборигенов - каргенян по
Вселенскому атласу - не наблюдалось.
Специалисты по контактам доктор Ивсон и младший биолог Скайс, ассистент
доктора, лишь недоуменно пожимали плечами. Их аппаратура не фиксировала и
проблесков интеллекта у неразговорчивых и малоподвижных жителей планеты
Карген из системы Ментея.
- Я знаю, в чем дело! Знаю, знаю! - осеняло временами Эол где-нибудь в
кают-компании за обеденным столом.
Оставив нетронутым десерт, она выскакивала наружу. Там, отыскав
какого-нибудь бедолагу из местных, пускалась с ним в пляс, изо всех сил
старалась растормошить или рассмешить его. Результат неизменно был одним и
тем же. Через несколько минут, смущенная и поникшая, девушка возвращалась
и усаживалась на краешек стула.
- Они даже не танцуют, - шептала она.
Присутствующие в кают-компании мужчины начинали громко разговаривать на
посторонние темы и, чтобы как-то утешить Эол, включали музыку.
И, тем не менее, один вопрос занимал каждого:
как могли столь ограниченные существа выстроить города из причудливо
составленных полусфер и даже фабрики по производству искусственных
материалов?
Ответа на него не было. Времени на поиски, как оказалось впоследствии,
- тоже.
Вскоре новая эпидемия безумия обрушилась на экипаж, они снова попали в
плен.
На этот раз - к безобидным с виду каргенянам.
***
Длинная череда воспоминаний кнутом стегнула по самолюбию юноши.
- Нет, что угодно, только не новый плен!
Втискиваясь в полутемный салон вездехода, Влад с ходу выпустил свое
восприятие прямо в висок каргенянина-водителя. Космодесантник высокого
уровня мог при необходимости подавлять чужое сознание, "влезать в душу". А
сейчас это было необходимо, как никогда.
Через секунду уже каргенянин-Влад захлопнул входную дверцу перед самым
носом у медлительных охранников и ударил по рычагам управления.
- Курс прежний - через пустыню к "Витязю" и его команде!
***
"Витязь" оказался на прежнем месте. Окруженный обширным полем из
стеклянных колючек, он походил на стальной клинок, воткнутый в снежный
сугроб.
Владу не составило особого труда вытащить из памяти контуры подходящего
ударного инструмента.
Поднаторев в плане обращения с застекленевающими миражами еще в
пустыне, особенно в битве с каргенским "львом", он играючи материлизовал
из памяти кайло с длинной ручкой.
В другое время его огорчила бы корявость собственного творения, но
сейчас он даже не взглянул на него. Наметив направление первого удара, с
кайлом наперевес Влад-каргенянин бросился крушить хрустальные заросли, а
Влад-землянин лишенный собственной души, внешнего взгляда и вообще какого
бы то ни было восприятия, остался на переднем сидении вездехода.
Влад-каргенянин шел напролом. Все в нем кипело.
Под сенью прозрачного кружева, ранящего своими осколками, он корил себя
за то, что вовремя не распознал опасности, притаившейся в той злополучной
ракете. С его подачи экипаж "Витязя" сглотнул наживку толстяка Кроки.
- Хотя, что на него пенять? Он и сам, не исключено, болтался в космосе
в роли живца. Я проворонил "Витязь", и я должен исправить свою ошибку!
Звон и облако стеклянной пыли отмечали путь юноши к кораблю. Влад уже
достаточно повидал на Каргене, чтобы сообразить, что на этой планете ему
противостояли не только аборигены. В плену он внимательно наблюдал и
кое-что понял!
Незримая, но вездесущая и властная рука чувствовалась во всем.
Неизменно оставаясь в тени, ее владелец управлял планетой.
Временами обычно медлительных и туповатых каргенян будто подменяли. Они
становились на редкость проворными и деятельными. На свой лад, конечно, и
все разом. Словно все сразу получали общую неслышимую команду.
Сидя в плену под стекляным колпаком отдельно от остального экипажа,
Влад отметил про себя необыкновенную скорость, с которой каргеняне
обменивались новостями. Им достаточно было пройти рядом друг с другом, не
бросив ни слова, ни жеста, чтобы узнать все. В тот же миг они оживали и
бросались исполнять полученный неведомо от кого приказ. От одного
неторопливо вышагивающего посыльного разбегались волны целеустремленных
каргенян!
Но всякая активность заканчивалась с заходом голубой Теннэ. После
заката ни один из них носа не высовывал из ярко освещенных изнутри жилищ,
выполненных все из того же прозрачного стекла. На эту слабость и
рассчитывал Влад в ночь побега.
Теперь юноша размашисто рубил стекло, а перед его глазами стояли
шеренги охранников. Каждый вечер перед заходом синюшного солнца его
заставляли маршировать сквозь их строй. Да не абы как, а четко печатая шаг
сквозь череду теней недвижимых истуканов! "Правой, левой! Ать, два! Ать,
два!"
И с каждым шагом словно плети впивались ему в спину. Он оглядывался, но
каргеняне не шевелились, а незримые удары хлестали, хлестали, хлестали,
доводя порой до полупомешательства. Едва живой он падал под куполом и
забывался до утра, чтобы перед заходом солнца вновь вставать под кнуты,
которых не было.
"Тени тюремщиков! Тени-тюремщики. Тени - жгучие, словно яд гремучей
тай-сау. От них рябит в глазах, ломит в спине, переворачивается в душе.
Каргенские тени! Стоп!" - Влад замер с занесенным для очередного удара
кайлом. - "Я и тогда знал, что здесь что-то нечисто. Но, черт побери, раз
здесь замешаны тени - и чтобы это ни значило - ТЕНЕЙ НЕ БЫВАЕТ БЕЗ СВЕТА!
И, не отведать мне дымящегося после возгонки чара, если я не обесточу весь
"Витязь": не отключу всякое, даже аварийное освещение на корабле! В
темноте мы поквитаемся с этими тене-не-до-разумами! Что, не любите темноты?
Энергетический рубильник - на главном пульте управления?
Значит, мне - туда!
Ухнув последнюю преграду, Влад-каргенянин очутился у самого лифта.
По правде сказать, его несколько удивило, что лифт не охранялся. Но он
списал этот отрадный факт на природную несообразительность каргенян и, не
задумываясь, вошел внутрь корабля. Лифт вознес Влада на верхнюю палубу,
откуда до главного пульта рукой подать.
Но здесь его ждало настоящее разочарование:
подходы к пульту тщательно охранялись неспешно прогуливающимися
каргенянами с массивными бластерами в руках.
Влад-каргенянин оглянулся по сторонам - двое охранников в правом
проходе, спиной к нему, еще двое выворачивают из-за угла слева - теперь и
путь к лифту отрезан!
Влад торопливо метнулся к аварийной лестнице и перегнулся через перила:
"Внизу вроде, пока никого."
Отпрянул назад и, плотно сжав губы, сосредоточенно вырисовал в уме
дальнейший маршрут.
Мышцы подрагивали, как натянутая тетива, готовые в любой момент
выпустить тело в хитросплетение лесничных маршей.
Мерная поступь каргенян за спиной переросла тем временем в топот.
Его заметили! Медлить больше нельзя!
Глубоко вздохнув и глядя прямо перед собой, Влад-каргенянин чуть разжал
ладони, лежащие на перилах, и соскользнул по пластиковым опорам вниз.
Широкий замах живого маятника перенес юношу на следующую площадку. Не
задерживаясь на ней, он в одно касание перевел тело через поворот и,
оттолкнувшись руками от жалобно взвизгнувших поручней, приземлился еще
ниже.
Крутой вираж влево и еще один пролет позади.
Дальше-больше. Его скорость все нарастала и нарастала. Минуту спустя он
уже несся не над ступенями, а летел по воздуху головой вниз - прямо в
бездонный колодец лифтовой шахты, успевая на лету отталкиваться от
пролетающих мимо распорок и огибать горизонтальные переходы.
Рассекаемый воздух свистел в ушах и ярко освещенные этажи проскакивали
мимо, сливаясь во вьющуюся ленту причудливо расцвеченного серпантина.
Пять этажей, десять, пятнадцать - остались позади. "Пора. Лететь дальше
рискованно.
Торможение!"
Постепенно снизив скорость, Влад-каргенянин проехал последний марш,
усевшись на перила верхом, и, чуть-чуть просчитавшись, грузно шлепнулся на
металлический пол. "Надо же, под конец не повезло", - проворчал он про
себя, поднялся на ноги и обернулся.
Восемь молчаливых фигур на округлой площадке шириной в пару десятков
шагов преградили дальнейший путь, их длинные тени распластались впереди на
полу.
Все восемь - в просторных балахонах с бластерами, прижатыми в правому
боку.
Восемь пальцев лежат на спусковых крючках, готовые в следующую секунду
выпустить плазменный заряд.
Голубоватые блики лазерных прицелов поочередно слепили глаза. "Не ярче
солнечных зайчиков. Кстати, и Тэннэ как раз голубая", - мелькнула
никчемная мысль. - "Надо же, а от прицелов совсем не больно.
ПокаЕ не спущены курки или что там есть у бластеров.
И моя каргенянская внешность их не смущает. Доложили уже их главному."
Влад-каргенянин лихорадочно искал выход.
Открытая площадка перед ним, круто уходящая вверх лестница позади.
Выхода просто не было!
Шелест восьми рукавов, сползающих от вскинутых бластеров отмерял
последние крохи дарованной ему секунды. "Должен быть выход!"
В следующий миг многократно усиленный белый свет ударил по правому
глазу. "Бог мой! Но почему все по правому?"
Заслоненный лишь веком зажмуренного глаза луч разгорался целую
вечность. "И не отвернуться от него, не заслониться! Нет!"
Он, все-таки, упал на ступени и укрылся за редким штакетником перил до
того, как бластеры включились на полную мощность, хотя это и было выше
человеческих сил. На этот раз тело значительно опередило восприятие.
Плазменный луч не мог повредить голому разуму.
Собранные в одну точку лучи неторопливо последовали за телом. Струйки
расплавленного металла брызнули с поручней.
Влад-каргенянин приподнял голову - потоки плазмы разошлись в стороны и
перекрыли все пространство над его головой. В дымке тлеющей обивки панелей
голубые "лезвия" вычерчивали замысловатые кривые, нащупывая юношу,
приникшего к ступеням, словно ящерица, и укрытого от каргенян поворотом
лестницы.
Влад-каргенянин затаил дыхание. Подрезанный лучами обломок ступеней, на
которых он лежал, рухнул вниз.
Ступени еще не коснулись пола, когда юноша изготовился к прыжку. Он
резко выпрямился всем телом и что было сил оттолкнулся ногами от горячего
обломка. Кусок металла с силой ударил по основанию лестницы и, словно
выпущенный из пращи, ринулся на каргенян. Троих он повалил сразу,
остальные согласованно пригнулись и опустили дымящиеся стволы, чтобы уже
через секунду выпрямиться и возобновить атаку.
Владу-каргенянину хватило и этой заминки чтобы нырнуть в выжженную за
его спиной дыру и кубарем откатиться в сторону.
Призрачный полумрак и тишина поглотили его.
Светлое пятно пробоины в стене не добавляло света.
Тяжело дыша и не выпуская пробоину из виду, Влад-каргенянин наскоро
огляделся.
Он стоял в небольшом подсобном помещении, через стену от
вспомогательной пультовой по управлению энергетикой всего корабля. Плохо
подготовленное к перегрузкам каргенское сердце бешено колотилось в груди.
"Бластер бы мне сейчас!"
Все еще задыхаясь и кашляя, Влад-каргенянин по дальней стене обогнул
отверстие и зашел с другой стороны. Как мог, прислушался. Вроде, тихо.
Перебросил из правой руки в левую увесистый предмет, что нашарил в
темноте на полу. И...
Яркий свет залил комнату. От неожиданности Влад-каргенянин отпрянул от
отверстия. "Добрались до аварийного выключателя. Сейчас начнется!"
Края отверстия покраснели и поток расплавленного металла хлынул
вовнутрь. Самые мелкие из капель застывали на лету и дробью скакали по
полу. Резко щелкнул подрезанный лучом выступ стены в глубине комнаты. Все
новые каскады огня взламывали перегородку.
Напряженно следя за расширяющимся проемом, Влад-каргенянин медленно
отступал назад.
***
Четверо каргенян перегородили проем. Позади них стоял, ухмыляясь Кроки.
"Так значит это его рук дело. Что же, пришла пора посчитаться!"
Прижатый к стене юноша, скосил глаз на свое оружие. Всего лишь обрубок
трубы, а он-то думал...!
Слишком слабо против бластеров!
Но быстрее плазменных лучей на Влада надвигались каргенские тени,
несущие в себе то, что хуже смерти - безволие и рабство: расплывшаяся
зыбкая физиономия Кроки уже затекала в мозг.
"Засиделся я что-то в каргеновском теле", - подумал Влад и что было сил
рванулся прочь из него.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг