тугоплавкого полимера свой прозрачный шлем к моему, и я услышал в
радиотелефоне его голос:
- Знаешь, Иван, я сейчас испытываю такое необычное волнение! Сера в чистом
виде! Это ведь чудо в Солнечной системе!.. Серное кипящее море! Ты видишь,
как оно дышит, как движется, будто в нем сидит бесчисленное множество
живых существ. Создается впечатле... и в этот момент, голос его странно
оборвался.
Я, до этого внимательно рассматривавший концы своих тяжелых металлических
с изолированными подошвами ботинок, поднял голову и замер от удивления...
Ближайшая к берегу часть озера вдруг стала вспучиваться и из его глубины,
горбатясь, поднималась остистая спина какого-то чудовища.
Как зачарованные, мы смотрели на медленно высовывавшуюся из кипящего
серного котла огромную пасть с длинным змееобразным языком, усыпанную
частоколом зубов в половину роста человека.
Испарина выступила на лбу от холодного взгляда немигающих, прикрытых
роговыми чешуйками, светящихся в полутьме глаз.
Казалось, что все колоссальное озеро колыхнулось и раздвинулось, выпуская
из своего дымящегося чрева этого гигантского монстра.
Стряхивая потоки расплавленной серы с громадной рогатой головы, в которой
свободно бы поместились два таких разведывательных модуля, как наш,
чудовище, покачивая своим исполинским туловищем, медленно перебирая
столбами толстых лап с искривленными когтями, двинулось в нашу сторону. За
ним волочился усыпанный колючками плоский хвост.
Почувствовав свою ничтожность и беззащитность перед этим титаническим
животным, мы поспешили удалиться. Кому бы пришло в голову, что здесь, при
таких условиях, да при такой температуре, могут водиться этакие чудища!
Но как бы там ни было, Оно двигалось и нам ничего не оставалось делать,
как юркнуть в шлюзовую камеру.
Менсон с сожалением бросил последний взгляд в иллюминатор на
приближающегося исполина и запустил двигатель.
- Черт знает что! - непрерывно бормотал он. - Кто бы мог подумать! Сюда
надо немедленно направить специально оснащенную экспедицию! Гигантский
ящер в кипящем серном озере Ио!
- А может, нам самим стоит задержаться здесь и копнуть поглубже, -
осторожно спросил я взволнованного ученого.
- Если бы это было возможно, молодой человек, то я бы считал себя самым
счастливым человеком в системе. Но, к сожалению, у нас совершенно другие
цели. За короткое время нам предстоит посетить полтора десятка лун. А уж
потом по нашим следам отправятся специально подготовленные экспедиции. Мы
с вами должны только наметить предполагаемые маршруты. Но я буду не Свен
Менсон, если не войду в состав первой же такой экспедиции на Ио.
Когда мы прибыли на "Поиск" и подробно доложили о случившемся, весь экипаж
долго и взволнованно обсуждал нашу встречу со зловещим реликтовым
"призраком", разглядывая фотографии и видеофильм, заснятые невозмутимым
Менсоном.
Не обнаружив ничего примечательного на ближайших соседях Ио - Ганимеде,
Каллисто и Европе, командир направил "Поиск" к спутнику Нептуна, Тритону.
Глава 3
Лабиринты Тритона
Уже при подлете к Тритону мы обратили внимание на красноватый ореол,
окружающий эту небольшую планетку.
Своей удачей находиться в первом спускаемом на поверхность Тритона модуле
я был обязан прежде всего командиру. Непререкаемым тоном он заявил, что на
разведку отправятся второй пилот и стажер. При этом Литвинов так свирепо
поглядел на Жерара, пытавшегося что-то возразить, что тот виновато опустил
голову и тут же вышел из пункта управления.
Болдерс долго летал над поверхностью спутника, не решаясь найти подходящее
место для высадки нашего небольшого десанта, пока не выбрал в середине
океана жидкого азота небольшой, правильной геометрической формы остров.
Он представлял собой идеальный сплошной круг диаметром не более 10-12
километров.
Выступая над поверхностью Океана на 45-50 метров, он казался гигантским
кораблем, плывущим по своеобразному кипящему азотному морю, по которому
были разбросаны остроугольные голубоватые метановые айсберги.
Едва выйдя из модуля, мы почувствовали под ногами металл. Да, да,
настоящий металл!
Над островом стояла пелена густого белесого тумана, казалось, невидимые
руки протягивали вдоль него и поперек длинные дымовые полосы, которые
постепенно стягивались, разрастались, и вскоре нас накрыло сплошное
плотное покрывало.
Не видя друг друга в этом облачном газовом месиве, мы включили нагрудные
фонари и с трудом, еле передвигая тяжелыми башмаками, двинулись к центру
острова, где виднелось небольшое возвышение.
Через три километра пути перед нами вздыбилась крутая, сплошная стена.
Пройдя вдоль нее с десяток метров, мы обнаружили большое, похожее на
полуовал отверстие высотой, пожалуй, не меньше двадцати метров. За ним
темнел глубокий, уходящий в сторону проем.
Я тщательно осмотрел края отверстия и не заметил в них ничего похожего на
оплавление. Как и каким образом оно было прорезано в этой толще металла,
было совершенно непонятно.
Когда Болдерс попытался предусмотрительно захваченным бластером отрезать
от стены небольшой кусок, то сумел лишь прочертить лазерным лучом
небольшую полоску, так что не возникало никаких сомнений в прочности и
твердости металла, из которого состоял остров. Видимо, не случайно
плотность Тритона составляет 8/2 см3, что является своего рода рекордом
для планет Солнечной системы.
Джеймс первым переступил порог этого необыкновенного грота. Я, разумеется,
не колеблясь, последовал за ним.
Неожиданно из темноты свет фонаря выхватил треугольные ступени, которые
вели куда-то вглубь. Высота каждой была не менее полуметра...
Опустившись на значительную глубину, я насчитал по крайней мере, свыше
пятидесяти ступеней. Мы уперлись в стену, от которой шло два ответвления.
Одно уходило полого вверх, другое - вниз.
Идти вверх смысла не было, тем более что мы только спустились оттуда.
Пришлось направиться налево, вниз.
Стены подземной пещеры то плавно расширялись, то сужались, пока мы не
попали в циклопических размеров зал, вдоль стен которого тянулись
бесчисленные ряды круглых металлических шаров диаметром от метра и более.
Возможно, их размеры были огромны, так как луч фонаря не мог достичь
потолка этого колоссального сооружения. В стенах зала имелось множество
отверстий. Когда мы попробовали войти в одно из них, то сразу поняли, что
попали в лабиринт... То слева, то справа попадались многочисленные ниши,
углубления, сквозные проходы.
Вдоволь помотавшись по бесчисленным анфиладам больших и маленьких
выжженных, а может и вырубленных в толще металлического острова пещер,
чудом мы выбрались обратно.
И вновь очутились в гигантском, с бесконечным числом шаров зале.
Обменявшись с Джеймсом репликами, я предложил немного пройти вдоль стены в
противоположную сторону и, если не обнаружим ничего примечательного,
двинуться к поверхности.
Болдерс согласился.
Однако, посмотрев на авкометр, я обнаружил, что воздуха осталось на 4,5
часа...
Судя по темпам продвижения, этого нам еле хватало, чтобы выбраться на
поверхность и добраться до модуля.
Я тронул пилота за плечо, чтобы он тоже посмотрел на свой прибор, но он не
двигаясь стоял, уставившись на светлое пятно, куда был направлен луч его
фонаря.
Там, за небольшим шаром, стояла суставчатая могучая металлическая лапа.
Направив луч своего фонаря в том же направлении, я выхватил из темноты
точно такую же, стоявшую параллельно.
Включив интенсивность освещения на полную мощность, мы смогли разглядеть
циклопа, неподвижно покоящегося на четырех мощных лапах.
Сравнительно короткое туловище венчала громадная голова с двумя похожими
на клювы выступами и четырьмя парами куполообразных линз, установленных в
ее верхней части.
Металлическое чудовище высотой с трехэтажный дом стояло, не двигаясь, не
обращая на нас никакого внимания.
- Похоже, что это какой-то робот, - заметил Джеймс, водя лучом фонаря по
поблескивающей панцирной спине и конечностям.
- Да, похоже, - согласился я. - Очевидно, он "жжет" эти шары и выжигает
металл. Смотри, между "клювами", наверное, образуется дуга, которая и
расплавляет породу, а он заглатывает ее и пропускает через себя... Видишь,
туловище заканчивается круглым отверстием.
- Пожалуй, ты прав, но обрати внимание, он уже давно бездействует.
Погляди, какой толстенный слой пыли накопился вокруг. Смотри, как
отчетливо вырисовываются следы наших ног, - обратил Джеймс мое внимание л
а пол.
Только сейчас я заметил цепочки следов, оставленных нашими башмаками.
- А что, если попробовать отрезать кусочек кожи у этого красавца, - сказал
Болдерс и полоснул лучом бластера по металлической стопе, заканчивающейся
острозубыми пилами и другими не известными нам приспособлениями.
Когда мы приблизились и внимательно осмотрели "лапу" монстра, то не
увидели даже и царапинки. Можно было подумать, что по ней скользнул не
лазерный луч, а солнечный зайчик!
- Бесполезное дело, если мы металл не можем прошить, так куда нам тягаться
с такой технологией. Уж она-то будет покрепче, - сказал Джеймс, засовывая
бластер обратно.
- Действительно, не нам с ними тягаться, - задумчиво ответил я.
- Но откуда они взялись? Кто они? Что собой представляют?
- Возможно, эти "лабиринты" - не что иное, как горные выработки. Видимо,
этот металл был нужен им для каких-то целей. Иначе зачем бы они стали
городить эти головоломные ходы и выходы.
- Кстати, не пора ли нам обратно?
- Давно пора, воздуха осталось не больше, чем на три часа.
- Тогда "рванули".
- О'кей!
Когда мы, мокрые от пота, задыхающиеся от напряжения, ввалились в шлюзовую
камеру модуля, оказалось, что воздуха, не считая пятиминутного аварийного
запаса, оставалось ровно на три минуты.
После возвращения на "Поиск", получив хорошую взбучку от Литвинова за
несвоевременный выход на связь с кораблем, мы, перебивая друг друга,
выложили командиру все подробности нашего приключения.
- Еще одна загадка, - медленно протянул Литвинов. - Не многовато ли для
одного путешествия, братцы? Он засмеялся, довольно потирая руки.
Глава 4
Зеркало Энцелада
Маршрутная карта предлагала "Поиску" вернуться к Сатурну и обследовать
один из его спутников - Энцелад.
Эта луна Сатурна представляла собой шар диаметров 500 километров с гладкой
зеркальной поверхностью, почти полностью отражавшей падающий на нее свет.
У командира в этот день было хорошее настроение, он, улыбаясь, оглядел
вытянувшийся перед ним экипаж, каждый из членов которого ел начальство
глазами и был готов двинуться в "запасник" за скафандрами.
- Первым на Энцелад полечу я. Надеюсь, никто не собирается оспаривать мое
право? А со мной... - Он внимательно осмотрел всех и шутливо закончил: - А
со мной полетит тот, кто выскажет самую интересную идею - кто изобрел
шахматы?
Играть в шахматы на "Поиске" любили все, но лучше всех играл Жерар,
который считался неофициальным чемпионом корабля.
Литвинова сразу закидали ответами. Кто рассказывал набившую всем оскомину
притчу об индийском радже и изобретателе шахмат, попросившем на первую
клетку шахматной доски положить одно зерно и потом все остальные
укладывать на оставшиеся клетки в геометрической прогрессии. Кто
рассказывал о древнеегипетском мудреце, кто о греческом математике.
А победителем оказался... Кто бы вы думали? Ни за что не догадаетесь.
Победителем оказался Иван Марсов. Да, именно Марсов.
Я подкинул Литвинову сногсшибательную идею, что игру в шахматы подбросили
нам Пришельцы!!!
Ведь игра в шахматы напоминает генетический код, позволяющий клеткам
синтезировать необходимые белки!
Шахматы имеют два ряда фигур, а в молекуле ДНК - две цепочки.
В шахматах противостоят друг другу черные и белые фигуры, а в ДНК -
пиримидины и пурины.
На шахматной доске - 64 поля, а в генетическом коде - 64 единицы.
Таким образом, вся шахматная доска по существу представляет собой символ
клеточной структуры, в которой пешки - водород, кони - углерод, ладьи -
азот и т. д.
- Ну ты даешь! - воскликнул командир, удивленный моей сногсшибательной
наглостью. - А впрочем, почему бы и нет! Чем более неприемлемой и
непонятной кажется идея, тем на поверку она оказывается реальнее из всех
предложенных... Я считаю, победа принадлежит Марсову, его идей более
оригинальна и не шаблонна. Возражения есть?
Возражений не последовало.
Так я вместе с командиром первым оказался на Энцеладе.
Литвинов опустил модуль на пересечении двух глубоких борозд шириной около
30 метров, и верхний конец ракеты оказался ниже уровня поверхности планеты
метра на полтора.
Сила тяжести была ничтожная, так что мы сразу, как кузнечики, выскочили на
гладкую ледяную поверхность.
Первое впечатление было таким, что мы внезапно оказались на границе
какого-то неестественного и непонятного мира. Все казалось странным: и это
огромное ледяное зеркало планеты... и яркий столб светящегося луча,
направленный на нее откуда-то из глубин Космического Пространства,
отраженный от блестящей гладкой поверхности и уходящий под прямым углом в
другую сторону... и ровный матово-белый цвет...
На зеркале Энцелада кое-где были видны кратеры, видимо, от болидов. Но мы
совершенно ясно видели, как от темных точек на полюсах спутника отходили
сканирующие тепловые лучи, которые то и дело разглаживали поверхность
планеты, придавая ей идеально гладкую форму.
Шагах в пяти от нас темнела небольшая рытвина кратера. Луч коснулся ее.
Лед расплавился, и вода, затопив кратер, тут же придала этому месту
гладкий вид, тем более, что космический холод мгновенно превратил воду в
лед.
- Как бы и нас так не расплавило, - услышал я в шлемофоне голос командира.
- Еще неизвестно, какая температура у этого скачущего "лепестка".
Между прочим, луч, действительно, напоминал лепесток, тонкий в начале, у
полюса и полукругом расширявшийся к экватору.
Литвинов рванул меня за ногу и бросился вниз, к самому соплу ракеты,
потянув за собой.
Крепко держась за выступы шлюзовой камеры, мы с удивлением смотрели, как
луч заметался над нашим укрытием в поисках только что исчезнувшей "добычи".
- Дела-а, - протянул Литвинов. - И здесь какие-то шутки Пришельцев.
Давай-ка, братец, уносить отсюда ноги, да поскорее. По-моему, это не
простая планета. У меня возникла идея: надо бы глянуть на Энцелад еще раз
с высоты
Да повнимательнее. Хорошо еще, что я опустил модуль в этот промежуток
между бороздами. Видимо, они входят в состав какой-то конструкции, поэтому
"лучик" до нас пока не добрался.
Подняв модуль вверх, Литвинов долго мотался над Энцеладом, переходя с
орбиты на орбиту, непрерывно меняя высоту и угол наклона.
Наконец, с торжествующим видом он посмотрел на меня сквозь прозрачный
шлем. Я увидел, как радостно сверкнули его глаза, и взволнованный голос
Литвинова произнес:
- Теперь все ясно! Двигаем на "Поиск", там расскажу!
Вернувшись на корабль и избавившись от космических доспехов, я первым
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг