вспыхнули и погасли те же самые знаки. Замечание в письменном виде?
Что-то изменилось. Чарыев обернулся. Средний коридор уже не
заканчивался развилкой, он уже вел прямиком в какое-то сумрачное
помещение. Приглашают. Так он ничего и не решил: либо продолжать
забастовку, либо принять вызов и постараться справиться с очередным
заданием не просто хорошо, а с блеском, так, чтобы хозяева этой странной
лаборатории призадумались, а стоит ли связываться, если на подступах к
Солнечной системе их встретит космофлот, ведомый миллиардом таких
чарыевых.
Колеблясь, он поглядел в проем, где мерцал синеватый сумрак да
подрагивали розовые огоньки. Пожалуй, надо идти. И он пошел, размышляя на
ходу о том, что "враждебный" и "агрессивный", в общем-то, далеко не одно и
то же. В конце концов, черт с ним, с Чарыевым, лишь бы Землю не трогали...
Испытание поразило его откровенным цинизмом и подтвердило самые
худшие его опасения - имитировался бой в космосе. Все было выполнено с
предельной достоверностью: и планета-гигант, очень похожая на
Сатурн-Дельта, на спутниках которого базировалась экспедиция Чарыева, и
превосходящий флот противника, и интерьер рубки. О невесомости,
перегрузках и прочем даже говорить не стоило.
Тем не менее ситуация выглядела надуманной. Прежде всего: и корабль
Чарыева, и - все в разноцветных опознавательных огнях - корабли противника
были оснащены до сметного слабосильными маршевыми двигателями. Тяги,
которую они развивали, было явно недостаточно, чтобы преодолеть притяжение
газового гиганта. То есть - просто вооруженные спутники, с непонятной
целью выведенные на почти круговые орбиты в опасной близости, во-первых,
от верхних слоев атмосферы, во-вторых, от довольно плотного кольца ледяных
и каменных обломков.
Приняв бой, Чарыев действовал расчетливо и беспощадно. Но если бы в
расцвеченных корабликах в самом деле находились люди, они бы решили, что
связались с самоубийцей. Уходя из-под обстрела, он увлек их чуть лине
внутрь кольца и маневрировал теперь среди плывущих глыб и сгустков прочего
космического мусора, при каждом удобном случае выпуская по противнику
веретенообразную торпеду. Три цели он уничтожил, четвертая, уворачиваясь
от близкого залпа, врезалась в неспешно плывущий по орбите айсберг.
Уцелевшие два спутника стали удаляться, не стреляя. Да и куда им было
стрелять при такой неразберихе на экранах наведения, где корабль не
отличишь от обломка! Но сами они для Чарыева представляли из себя неплохую
мишень, и он подорвал их одного за другим, потратив шесть торпед.
Иного исхода быть не могло. Кораблями противника или тем, что их
изображало, управляли автоматы - точные, исполнительные, равнодушные, а
Чарыев защищал Землю.
Дело было сделано, все шесть вражеских спутников - расстреляны, а
полет продолжался.
Видимо. Чарыева где-то поджидал седьмой. А также восьмой, девятый и
десятый...
Он взглянул на незнакомые приборы. На одном из экранов зеленела
изящная кривая, выразительно касающаяся схематично обозначенной атмосферы
планеты. Ах, вот в чем дело! Маневрируя во время боя, он потерял скорость
и сошел с орбиты. Теперь его скорлупка нацеливалась ворваться в атмосферу
и условно сгореть там вместе с пилотом. Значит и это входит в зачет.
Чарыев выжал из двигателей все, что мог; время было потеряно, надежды
почти не оставалось, и все же он каким-то чудом ухитрился вытащить корабль
на стабильную орбиту. Мерцающая на экране траектория распрямилась, после
чего имитатор отключился. Есть. Запишем себе очко.
Полулежа в кресле, он расслабился и прикрыл глаза, считая, что пять
минут отдыха он заработал честно. Прошло и пять, и десять минут, а его
никто не беспокоил, не щекотал током, не зажигал перед глазами
укоризненных надписей. Тогда он поднялся сам и принялся отвинчивать крышку
кессона.
- Н-ну!.. - процедил он. - Чем вы меня еще намерены удивить?
...Залы, коридоры, "зинданы" сменяли друг друга, падали потолки,
проваливались участки пола, из одной ловушки он попадал в другую, стрелял,
взрывал, уворачивался, отваливал каменную глыбу, замуровавшую его в
очередной нише; потом ему пришлось пронырнуть в зеленоватой, просвеченной
белыми светильниками воде метров сорок, отбиваясь от каких-то бледных
тварей, тянущих к нему присоски, а потом он снова стоял в "зиндане", и на
него со всех сторон дул сухой теплый ветер. И опять коридоры, залы,
"зинданы", коридоры, "зинданы", залы. Легкие задачи, глупые задачи,
провокационные задачи, почти неразрешимые задачи.
Он вылетел из-за очередного поворота (самые опасные места - повороты)
и оказался с ней лицом к лицу. Это была девушка, одетая во что-то вроде
легкого светлого комбинезона. Никакой не пигмоид - ростом с самого
Чарыева. Но его ошеломило не столько то, что он наконец-то встретил здесь
человеческое существо, сколько выражение обиды и растерянности на красивом
юном лице незнакомки. В эти считанные секунды он понял, что девушка, как и
он сам, - пленники зачарованного алькасара, кибернетический центр
которого, может быть, давно уже свихнулся, что она точно так же, как и он,
блуждает по залам и коридорам, не видя выхода, теряя надежду.
Зрачки ее расширились, она тоже все поняла.
- Я заблудилась, - умоляюще сказала она. - Помогите мне выбраться
отсюда. Мне страшно.
Конечно, девушка произнесла эту фразу на своем языке, гортанном и
тягучем, но перевода тут не требовалось, все было понятно и так.
- Кто вы? - Голос Чарыева сорвался. - Не бойтесь! Все будет хорошо.
Он шагнул ей навстречу, и в этот миг стены вокруг нее начали
сдвигаться. Чарыев закричал от страха и бросился к девушке. Он схватил ее
за руку и швырнул за себя, назад, понимая уже, что сам отскочить не
успеет. Стены с ликующим грохотом сошлись вокруг него, облегли со всех
сторон и, подержав его так секунду скованным, ослепленным, беспомощным, -
отпустили. Туннель был пуст. Вдобавок его выбросило в другой туннель -
поворот отстоял на несколько шагов дальше.
Чарыев развернулся и со стоном, с ненавистью нанес страшный удар в
стену. Та отступила перед летящим кулаком и каким-то образом размягчилась
- рука ушла в нее по локоть, как в перину.
Добились своего, мерзавцы! Он стоял и смотрел, как, медленно
пульсируя, разглаживается вмятина от удара.
Наконец-то они его поймали! Вне всякого сомнения, встреча была
подстроена. Не предположить же, в самом деле, что ловушка кишит пойманными
астронавтами! А раз так - ему просто подбросили навстречу или умело
сработанного андроида, или своего агента. Ну что ж! Да будет вам известна
эта земная слабость: чужая жизнь у нас ценится дороже, чем своя. А выводы
делайте сами.
Стиснув зубы и не обращая внимания на предупреждающее чмоканье, он
зашагал по коридору, по чистой случайности миновал все остальные
грохочущие ловушки и вышел в "зиндан". Остановился. На полу лежали его
ботинки, обе сумки с приборами и пистолет в кобуре.
Лицо Чарыева снова приняло скучающее сонное выражение. Нервы же его
были на пределе. Возвращают оружие? Чего ради? Дань уважения его
последнему благородному поступку? В это Чарыев не верил. Если прошлое
испытание подтвердило его гуманность, то почему стены продолжали ловить
его до самого "зиндана"?
Они ведь великолепно понимают, что значит пистолет, заряженный
разрывными снарядами, в его руках. И тем не менее возвращают ему оружие.
Видимо, сейчас и начнется главное. А для него - последнее.
Расслабленной походкой Чарыев приблизился к своему снаряжению и,
присев на пол, принялся не спеша обуваться. Ему казалось, что он ведет
себя ужасно хитро, сбивая с толку наблюдателей, которые, разумеется,
ожидали, что первым делом он бросится к пистолету.
Обувшись, он подтянул к себе сумки и без интереса пощелкал
тумблерами, произведя автономную проверку кое-каких приборов. Аппаратура,
что удивительно, работала. Тогда он влез в ремни, встал, небрежно подобрал
кобуру, вынул пистолет и как бы от нечего делать проверил и его. Обе
обоймы на месте. Якобы невзначай сдвинул планку на "Р" - разрывные - и
неторопливо двинулся к выходу, делая вид, что собирается спрятать оружие в
кобуру.
Но стоило Чарыеву войти в туннель, как медлительность его бесследно
исчезла. Четыре стремительных шага, и он вылетел на какую-то полянку. Тут
же обернулся, вскидывая пистолет, и дуло уперлось в гладкую стену
дворца-кристалла. Дверца, через которую его выпустили, успела закрыться.
Осторожно переступая на полусогнутых ногах, озираясь и обводя стволом
окрестность, Чарыев, ничего не понимая, двинулся туда, где, по его
расчетам, должна была находиться ракета. Сумка с аппаратурой неприятно
задевала карман, набитый загадочным "сахаром".
Скафандр по-прежнему лежал на вершине холма. Оставлять его было
нельзя. Пришлось спрятать пистолет в кобуру и взвалить скафандр на плечи.
При этом Чарыева не покидало смутное ощущение, что он оставляет
позади самую огромную, самую непростительную свою ошибку, исправлять
которую придется многим и многим умным, отважным людям, исправлять, рискуя
собой. Откуда-то взялась уверенность, что все его блестящие победы на
самом деле были поражениями, что от него ждали какого-то невероятно
простого и естественного поступка и, не дождавшись, выставили.
Ракету он увидел сразу же за холмом и последние сто метров до нее не
шел, а бежал, хотя только что настрого приказал себе этого не делать.
От какой все-таки малости зависят подчас события космического
масштаба! Задержись Чарыев на вершине холма хоть на несколько секунд,
оглянись он назад, на искрящийся громадный дворец-кристалл, и экспедиция
не была бы отозвана, и отпала бы необходимость в дорогостоящих маневрах и
срочном перевооружении космофлота, и не были бы столь бездарно потеряны
несколько лет на преодоления барьера недоверия между двумя цивилизациями.
Словом, если бы Чарыев не поторопился, он увидел бы, как снова
возникла в гладкой стене стрельчатая прорезь, из которой шагнула на поляну
та самая девушка, встреченная им в туннеле.
Девушка достала какую-то плоскую вещицу. Вновь послышалась гортанная,
изобилующая долгими гласными речь.
- Координатор шестого региона...
Предмет на ее ладони ответил розовой вспышкой, и низковатый мужской
голос осведомился:
- Это ты, Зи? Ну как? Проверила?
- Только что обошла пятый, - сказала девушка. - И последний. Кстати,
он повышенной трудности. Кроме шуток, я там заблудилась.
- Сыграть не пробовала? - пошутил координатор.
- Отчего же! - с вызовом сказала Зи. - Один раз даже выиграла.
Она повертела в тонких сильных пальцах искрящийся белый брусочек и,
усмехнувшись, добавила:
- Убогое занятие, честно говоря...
- И какое твое мнение? - Голос мужчины стал серьезен. - Как ты сама
думаешь, что нам делать со всей этой механикой?
- В них давно никто не заглядывает, - сказала Зи. - Любителей такого
рода развлечений, сам знаешь, уже не найдешь...
- А почему так неуверенно? - удивился координатор.
- Видишь ли... - Зи замялась. - Я только что столкнулась там с
посетителем. Если верить контролю, это первое посещение за девять лет.
Представляешь, совпадение?
Судя по продолжительному молчанию, координатор был удивлен.
- Да, сюрприз, - сказал он наконец. - Мужчина? Женщина?
- Мужчина. И вот тебе еще один сюрприз. Я посмотрела его результаты.
Он превысил рекорд комплекса. А рекорду, между прочим, около пятидесяти
лет.
Координатор молчал.
- Я глазам своим не поверила! Он проиграл только в "Лабиринте "и в
"Водовороте", а "Водоворот" разрегулирован, на нем вообще играть
невозможно!
- Водоворот? - беспомощно переспросил координатор. - Какой водоворот?
- Аттракцион так называется. "Водоворот".
- М-да... - сказал координатор. - Что ты предлагаешь?
- Четыре комплекса отключить и разобрать. С пятым повременить.
- Из-за одного человека? Да ты что, Зи! А если он забрел туда
случайно? Слушай, вернись-ка ты еще разок на контроль, выясни индекс этого
твоего посетителя, встреться с ним и поговори.
- У меня в запасе еще один сюрприз, - предупредила Зи.
Координатор засмеялся.
- Многовато что-то... Ну давай.
- У него нет личного индекса.
- Опять мистифицируешь? - рассердился координатор. - Если индекс не
отмечен, значит, никакого посетителя не было. Или вышел из строя контроль.
- Контроль я проверю, - сказала Зи. - Это недолго. Но ведь есть еще
одно объяснение...
- Инопланетянин? - насмешливо спросил координатор. - Я смотрю, опять
все на них помешались. Древний спутник недавно обнаружили - тоже кто-то
инопланетян пытался приплести...
- При чем тут инопланетяне? - обиженно прервала его девушка. - Это
вполне мог быть и наш астронавт. Ты мне сам говорил, что лица, работающие
за пределами планеты, не имеют личных индексов. И если учесть необычно
высокие результаты...
- Так тебе и станет астронавт бегать по игровым автоматам, -
оскорбился координатор, который сам был когда-то астронавтом. - У них и
без игровых автоматов острых ощущений хватает!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг