Любовь ЛУКИНА
Евгений ЛУКИН
ДЛЯ КРЕПКИХ НЕРВОВ
Чарыев сразу понял, что с аппаратурой ему не выплыть. Кувыркнувшись в
воде через голову, он вывернулся из ремней и в рывке попытался достать
серебристые ветвящиеся "поручни". Он не потратил ни единой лишней секунды,
да и "поручни"-то мерцали совсем рядом, но пока он освобождался от сумок,
его снесло в опасную зону, к центру этого подлого, словно подстерегавшего
его здесь водоворота. Выбраться по рекомендуемой в таких случаях пологой
спирали не удалось - Чарыева мотало по замкнутому кругу.
Мимо летела янтарная вогнутая стенка с порослью причудливо
искривленных металлических трубок. Устройство тянуло, как исправная
водопроводная раковина, урча и причмокивая, что воспринималось
ошеломляюще, поскольку видимо притока не было ниоткуда. Вода,
проваливающаяся сама в себя! Задача о бассейне, в который ничего не
вливается, зато выливается столько, что в считанные секунды он должен был
бы опустеть до дна. Если у него вообще есть дно.
Кто бы мог подумать, что безупречный стаж пилота Чарыева начнется с
такой великолепной серии отборных, поучительнейших ошибок! Еще там, на
орбите, он обязан был сообщить на базу о своем подозрении, что игольчатые
кристаллоподобные формации внизу - искусственного происхождения.
Не захотел портить себе репутацию. Известно, что когда пилот начнет
регулярно наталкиваться на следы инопланетного разума, то в космосе он
долго не задержится.
Итак, Чарыев не оповестил базу, а вместо этого совершил второй
промах: следовало ограничиться сбросом зонда, а он пошел на посадку.
И третье: когда он выбрался из-за холма и увидел этот сказочный
алькасар, эту странную сквозную готику, нужно было поворачиваться и бежать
со всех ног обратно, к ракете.
Он не смог этого сделать. Случившееся потрясло его своей простотой и
необратимостью: только что, сию секунду, начался новый отсчет времени,
новая эра.
Дальнейшие его действия даже трудно назвать ошибками - он снял
скафандр и бросил его на холм. Ему, видите ли, показалось нелепым впервые
предстать перед братьями по разуму в синеватой отсвечивающей броне, с
переливающимся радужным пузырем вместо головы. А данные
экспресс-лаборатории утверждали, что местный воздух вполне пригоден для
дыхания...
Приблизившись к строению, он вошел через стрельчатую прорезь внутрь,
и через десяток шагов у него под ногами разверзся этот - то ли фонтан по
местным понятиям, то ли узел очистного сооружения.
Вспарывая воду, Чарыев ходил по кругу, словно привязанный к
воображаемому колышку, стараясь хотя бы удержаться на прежнем расстоянии
от воронки. Но тут - черт его знает, почему, - водоворот ускорил вращение,
поверхность воды накренилась, и Чарыева, несмотря на все его усилия,
потащило к горловине. Возможно, автомат, следящий за чистотой,
почувствовал, что какая-то крупная частица мусора упорно не желает
покинуть помещение.
"Глупо! - в отчаянии успел подумать Чарыев. - Глупо! Глупо!.."
Его крутнуло, как на тренировочном стенде, вода сомкнулась над ним, а
дальше случилось нечто неожиданное.
Прошло несколько минут, задерживать больше дыхание было просто
невозможно, кроме того, он уже ясно сознавал, что вокруг не вода, а
воздух. Еще минуту Чарыев потратил на то, чтобы отдышаться и хоть немного
прийти в себя.
Он полусидел-полулежал на янтарно-желтом полу, и на него со всех
сторон дул сухой теплый ветер. Где водоворот? Что произошло? Он выждал
пока головокружение пройдет окончательно, и осмотрелся. Круглая комната
без потолка - что-то вроде поставленной вертикально трубы. А сам он, что
интересно, жив. И как прикажете все это понимать?
Он вдруг сообразил, как это следует понимать, и поднялся с пола.
- Спасибо, ребята, - растерянно сказал он. - Но, может быть, все-таки
представитесь?
Тишина. Вернее - то же едва уловимое ровное жужжание, что и раньше.
Почувствовав за спиной какое-то движение, Чарыев обернулся. В
янтарной вогнутой стене мерцал синий прямоугольный экранчик. Несколько
раз, рассыпая фиолетовые искры, вспыхнули и погасли какие-то знаки.
Это вполне могло означать: "Не стоит благодарности. Всегда к вашим
услугам".
Диаметры бассейна с водоворотом и комнаты-трубы были одинаковы,
Чарыев отметил эту подробность сразу же. А не находится ли он на дне
колодца, из которого экстренно откачали воду?.. Нет, тогда бы вверху был
этакий терновый венок из "поручней", до которых он так и не дотянулся...
Гладкое желтое жерло и синий круг неба с краешком перистого облака. И
потом, будь это дно колодца, здесь валялись бы утопленные сумки с
аппаратурой и пистолет,
Дующий со всех сторон ветер помаленьку начал надоедать.
- Спасибо, хватит, - сдержанно сказал Чарыев в пространство. - Я уже
обсох, спасибо.
Секунд через десять сквозняк прекратился. Ровное тихое гудение
оборвалось. Еще один повод для размышлений. Поняли просьбу, или сработал
автомат?
Но тут Чарыев подумал, что ломает голову над пустяками, и немедленно
ощутил совершенно неприличный ребячий восторг. Выходит, парням из первой
экспедиции до открытия оставался всего один шаг, когда, потеряв в
катастрофе на Сатурне-Дельта почти всю технику, они решили возвращаться.
Самое обидное, что следующей в их плане исследований стояла именно эта
планета. Но исследовать им, по сути, было уже нечем. Удалось лишь сбросить
пару зондов, да вывести на орбиту автоматический спутник наблюдения.
Кстати, что могло случиться со спутником? Ни его самого, ни позывных его
Чарыеву обнаружить не удалось. В свете последних событий исчезновение
наблюдателя приобретает нездоровую сенсационную окраску. Соглядатай на
орбите. Несомненно, это должно раздражать...
А ведь был теоретиками разработан и такой сценарий Контакта: спасение
земного астронавта представителями внеземной цивилизации. И рассматривался
он, помнится, как наиболее благоприятный вариант. Ну, это мы скоро
проверим...
"И долго они меня собираются здесь держать?" - несколько раздраженно
подумал Чарыев и снова запрокинул голову. Как в орудийном стволе.
"Зиндан", - вспомнил он вдруг. Азиатское средневековье. Земляная
тюрьма. Яма, из которой не выбраться... Ничего себе, ассоциации!
- Могу я отсюда выйти? - осведомился он и, еще не договорив, увидел,
что может. В янтарной стене, там, где только что мерцал синий экранчик,
теперь зиял узкий прямоугольный проем. Удивительно тактичные и
ненавязчивые хозяева.
Чарыев шагнул к любезно указанному выходу и обнаружил, что идет
босиком. Как же надо было барахтаться в водовороте, чтобы выскочить из
ботинок! Ни дать ни взять - жертва кораблекрушения...
Он вошел в тесный туннельчик, который, дважды свернув под прямым
углом, вывел его в обширную... не то залу, не то площадь. Потолка опять не
было. Или был, но абсолютно прозрачный.
В голове кувыркались обломки фраз типа: "Впервые представитель
человечества... Встреча, на которую Земля надеялась со времен Джордано..."
Потом вся эта путаница разом исчезла, и голова стала пустой и легкой.
Прямо перед Чарыевым сидел... сидело... Сидела совершенно
фантасмагорическая тварь. Исчадье ада, как сказали бы тремя веками раньше.
И довольно крупное исчадье - с добрую корову.
Животное по-лягушачьи раздуло зоб, потом отворило вместительную пасть
и низко сказало: "Хаа..."
Чарыев стоял неподвижно, преодолевая соблазн броситься обратно, в
тесный коридорчик. Пальцы правой руки беспомощно тронули бедро, на котором
должна была висеть кобура, доблестно утопленная вместе с пистолетом -
хорошим надежным оружием, предназначенным как раз для таких встреч.
Впрочем, зверь нападать не торопился. Странный зверь. Клыки, рога,
бивни... Не допустит естественный отбор столь безобразного сочетания!
Тут чудище, видно, решив добить Чарыева окончательно, неловко
переступило с лапы на лапу и с треской растопырило перепончатые крылья.
Так оно еще и летает? Ну нет, это вы бросьте, никак оно не может летать -
вес не тот. Тогда почему крылья? Рудименты? Что-то оно, родимое, состоит
из одних рудиментов. Гребни, шипы, присоски... Несомненно, весьма нужные
приспособления. Каждое в отдельности. Но когда все это собирается в одну
кучу, - так... бесполезные украшения.
Украшения? А это уже версия. Украшения...
Чарыев ошеломленно смотрел на бредовое существо. Ему как-то не
приходило в голову, что этот монстр может оказаться братом по разуму.
Одиозный какой-то братец, пощечина общественному вкусу...
Брат по разуму удивленно по-собачьи наклонил сверхвооруженную голову
к шипастому плечу. Дескать, что же ты стоишь, как столб? Заходи, раз уж
пришел. Представься хотя бы.
Дурацкое положение! С чего начать? Воздеть сцепленные ладони и
провозгласить: "Мир, дружба"? Или просто сказать: "Здравствуйте?"
- Мы пришли с миром, - испытывая некоторую неловкость, сообщил Чарыев
и шагнул к затрепетавшему крыльями веществу.
Животное вспорхнуло и, заполошно вопя басом, описало низкий неровный
круг. Выглядело это так, словно кто-то тащил его по воздуху на тросике, а
оно, растопырившись, усиленно делало вид, что летит с помощью своих
анекдотических крыльев. При этом у него обнаружился членистый скорпионий
хвост. Именно его и не хватало для полного ансамбля.
Все это весьма слабо напоминало разумные действия, и Чарыев с
облегчением отрекся от предположения, что крылато-членистоного-рогатое
существо - хозяин дома. Тогда кто оно и зачем оно здесь? Тут же возникли и
скоропостижно скончались еще несколько гипотез. Забрел в зверинец? Совы и
вороны, поселившиеся в разрушенном замке? Декоративное домашнее животное?
Чарыев попробовал обойти чудище, которое немедля вскочило, заскребло
когтями по полу, угрожающе растопырило все свои шипы и снова сказало:
"Хаа..."
Нет, пожалуй, это все-таки не декоративное животное. Скорее, сторож.
И напрашивается мысль, что охраняет он выход из туннельчика, откуда
появился Чарыев. Скверно. И пистолет утопил...
Хотя это даже к лучшему. С оружием здесь глупостей можно наделать в
два счета. Пока ясно одно: в естественных условиях дракон этот вряд ли
выживет. Тогда, опять же: кто его такого сотворил и зачем? Сторож он
скверный, неуклюжий. Или предполагается, что увидевший его должен
незамедлительно хлопнуться в обморок?
Чарыев сделал еще несколько попыток пройти, и везде его встречала все
та же пасть и внятно произнесенное: "Хаа..."
Ну вот и славно. Вот и общение помаленьку налаживается. Можно
приступать к составлению краткого разговорника. "Хаа" (местн.) - "Пущать
не велено".
- Мне бы хотелось пройти к людям, - твердо сказал Чарыев, глядя в
круглые неумные глаза перепончато-панцирного швейцара.
- Хаа... - тупо ответил тот.
Вот скотина! Чарыев отступил к туннельчику, прикинул расстояние и
побежал, наращивая скорость, - как бы намереваясь проскочить по краю,
вдоль стены. На первом курсе он неплохо играл в регби, потом решил зря не
травмировать себя и ушел из команды. Но навыки остались. Цербер "купился"
и бросился наперерез: крылья трещали, когти, взвизгивая, разъезжались на
гладком полу. Чарыев резко сменил направление, сделал рывок и
почувствовал, что успевает. Но тут над головой зашипело, затрещало, и
тварь шлепнулась на пол прямо перед ним, ощеренная и растопырившаяся, как
морской черт. Словно кто-то ухватил бездарного хавбека за шкирку и ткнул
туда, где по идее надлежало встречать прорвавшегося форварда.
Чарыев, не растерявшись, повторил маневр "накоротке". Мелькнула
когтистая со шпорой лапа, которую он, не удержавшись от соблазна, рубанул,
пробегая, ребром ладони. Руку отсушил, но и лапа болезненно отдернулась.
Он вылетел на середину зала (площади?), чуть не врезался в какой-то
столбик, ухватился за него и поглядел, что делается сзади. Дракон с
обиженным и ошарашенным видом сидел на своем скорпионьем хвосте и,
поджимая ушибленную ногу, укоризненно смотрел вслед. Вот, дескать, дурак
здоровый, шуток не понимает.
"Ох, что-то я не то делаю, - в тревоге подумал Чарыев. - Что же
все-таки происходит? Ничего не могу понять".
Дракон никак не стыковался с предыдущими событиями. Не вписывался он
в них. Спасли, обсушили, поприветствовали с экранчика, указали выход -
пока все ясно, одно вытекает из другого, противоречий не наблюдается. И
вдруг дракон! Нелепость какая-то. Почему, к примеру, он начал бросаться на
Чарыева и почему теперь не бросается? Только ли потому, что получил по
лапе?
Дракон демонстративно повернулся к Чарыеву гребенчатой спиной и
уставился в дыру туннельчика, складывая многочисленные перепонки.
Уникальная безвкусица! Может, за уникальность и держат?
А вот не от этого ли столбика он отгонял Чарыева? Любопытный столбик.
Во-первых, единственный в зале, а, во-вторых, установлен точно по центру.
Приблизительно метровой высоты. Диаметром - сантиметров восемнадцать.
Сделан из того же материала, что и пол. Требуется узнать: на кой черт его
нужно охранять и от кого?
В этот момент круглый срез столбика мигнул, точнее - на секунду
изменил цвет. Чарыев поднял брови - на столбике лежал кусок сахара. Или
что-то очень на него похожее.
Так, может быть, дракон защищал свою кормушку? Миску? Чарыев взял
хрупкий белый брусочек, осмотрел, осторожно понюхал. Лизнуть? Ни в коем
случае! Дышат-то они, несомненно, кислородом, но кто знает, что у них за
обмен веществ.
Дракон по-прежнему обижался. Ну да бог с ним... Чарыев спрятал
"сахар" и зашагал в сторону, противоположную той, откуда вышел. Зашагал!
Сильно сказано - зашагал! Он сделал ровно три шага, после чего подпрыгнул,
получив по босым пяткам слабый щекочущий удар тока.
Одновременно с этой откровенно враждебной акцией желтый пол зала
ожил. Оставаясь непонятным, он как бы распался на шестиугольники - каждый
своего цвета - и яростно замигал. После десятка высоких нелепых прыжков
Чарыев эмпирическим путем установил, что оранжевые и зеленые
шестиугольники "кусаются", желтые - нет. Тут уж он запрыгал осмысленно, с
желтого на желтый, который, впрочем, через секунду становился зеленым или
оранжевым. Чарыев успел отметить, что все это происходит в какой-то хитрой
последовательности, что прыгая, он движется в одном определенном
направлении. Иными словами, ведут. Гонят.
Потом его задача - уберечь пятки - усложнилась. Из оранжевого начал
мало-помалу исчезать красный ингредиент, а из зеленого - синий; мигающие
шестиугольники стали желтыми разных оттенков. Взбесившаяся монохромная
мозаика! Чарыев почти уже не отличал агрессивный шестиугольник от
безопасного, он находил их каким-то наитием, пока не обнаружил, что пол
снова ровно желт, что удары по пяткам прекратились, а сам он еще прыгает.
По инерции.
Он остановился и долго не мог отдышаться. Не от усталости. Просто его
еще ни разу в жизни так не унижали. Рядом стоял тот же столбик, сзади все
так же зиял вход в туннель, ведущий к "зиндану", а дракон куда-то исчез.
Значило ли это, что Чарыев вернулся по кругу на прежнее место?
Итак, его за что-то наказали. Или бесцеремонно проверили на быстроту
реакции и на различение оттенков. С какой целью? Он поглядел на столбик,
уже догадываясь, что сейчас произойдет. Действительно, срез столбика
мигнул и вытолкнул новый кусочек "сахара".
Так что забудь версию с "кормушкой для дракона". Это для тебя
кормушка, пилот Чарыев. А это тебе сахарок в поощрение. За то, что хорошо
и верно прыгал.
Чарыев с трудом подавил нарастающий гнев и попытался найти хоть
какое-то оправдание хозяевам замка. Проверка на разумность? Скорее уж на
выживаемость...
Снова он торопился с выводами. Рано делать выводы. Информация нужна.
Как можно больше информации.
Осторожно ступая, он направился к туннельчику, все еще опасаясь, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг