"Нет, Вальмоск, это невозможно. Я тоже нищий!" А ведь это неправда! Вы
можете мне вернуть не только этот жалкий кусок сыра, - вы можете мне
вернуть все мои богатства! Вы можете осчастливить всех, кого любите, и
наказать всех, кого ненавидите! Для этого вам достаточно сказать одну
только фразу: "Да, Вальмоск, мне это подходит!" Одну эту фразу, да...
Оборвав свою странную речь, Вальмоск снова занялся коркой. Но в нем все
заметнее росло беспокойство. Почмокав с минуту, он вдруг резким движением
отшвырнул корку и поднялся:
- Идемте, Реджан. Я покажу вам кое-какие чудеса. А потом мы с вами
поговорим...
С этими словами Вальмоск бесцеремонно пнул ногой свою великолепную
собаку. Ронги поднялся, величественно прошел в угол и вытолкнул оттуда
кота Флиппа. После этого старик открыл ту самую дверь, за которой Реджан
подозревал новые мрачные коридоры и лестницы. Щелкнул выключатель, и проем
двери озарился ярким, белым светом. Ронги и Флипп спокойно вошли в нее.
Вальмоск торжественным жестом указал на дверь:
- Заходите, Дориэль Реджан! Вас ждет необычайное!
Реджан заглянул в дверь через плечо старика. То, что он увидел, глубоко
его поразило.
5
Там оказался просторный зал, залитый дневным светом десятка неоновых
ламп. В строгом порядке в нем были размещены шкафы, полные приборов,
сверкающих стеклом и никелем, столы с мраморными досками, большие сложные
аппараты под колпаками и без них. Все предметы поражали невероятной
чистотой. Реджан терялся в догадках:
"Что это? Лаборатория? Мастерская? Химический цех?" Однако от вопросов
он пока воздержался.
Вальмоск пропустил вперед Реджана и плотно закрыл дверь. Потерев руки,
он с довольным видом осмотрел залу и сказал:
- Начнем с Ронги!
Взяв собаку за шиворот, он молча повернул ее мордой к одному из
аппаратов, напоминавшему своей конструкцией гильотину. Это был стол с
железной стоячей рамой. Внизу рамы зияло круглое отверстие, вверху сверкал
устрашающих размеров стальной нож с остро отточенным лезвием.
Собака спокойно прыгнула на мраморную доску стола и просунула голову в
круглое отверстие. Сердце Реджана невольно застучало быстрее, ладони
вспотели. Вальмоск спокойно нажал рычаг. Тяжелый нож молнией скользнул
вниз и обрушился лезвием на шею собаки. Послышался тупой удар. Реджану
показалось, что голова собаки отделилась от туловища. Но это был обман
зрения - ожидаемое он воспринял как действительное. На самом деле собака
даже не дрогнула, так как нож не причинил ей никакого вреда. Старик рванул
рычаг, нож снова поднялся и снова рухнул вниз, но опять безрезультатно.
- А теперь вместо собаки просуньте в отверстие вот это дубовое полено,
- приказал Вальмоск.
Ронги слез со стола и даже не отряхнулся. Реджан просунул в отверстие
дубовый кругляш сантиметров двадцать в диаметре. Нож, сверкнув, упал вниз
и рассек полено, словно оно было из воска.
- Смотрите дальше! - нетерпеливо прохрипел Вальмоск.
Он схватил собаку и потащил ее к большому чану. Собака сразу поняла,
что от нее требуется. Она прыгнула в чан и свернулась на его дне в клубок.
Вальмоск открыл над чаном кран, из которого хлынула какая-то прозрачная
жидкость. Резкий запах ее ударил Реджану в нос и заставил его отшатнуться.
- Отойдите в сторону! Это крепкая соляная кислота! - крикнул Вальмоск
и, мучительно закашлявшись, нажал кнопку. В колпаке над чаном засвистел
мощный вентилятор и принялся отсасывать ядовитые пары.
Вскоре к чану можно было приблизиться и заглянуть в него. Уровень
кислоты быстро поднимался, пока не достиг красной черты. Ронги лежал под
ее поверхностью без движения, с широко открытыми глазами. Он спокойно
смотрел на наклонившихся к нему людей.
- Хотите убедиться? - криво усмехнувшись, спросил Вальмоск.
Не дожидаясь ответа, он извлек откуда-то живую белую мышь. Зажав ее
длинными металлическими щипцами, он на мгновение погрузил ее в жидкость.
- Смотрите!..
Реджана передернуло от отвращения.
Выпустив кислоту из чана, старик обмыл Ронги каким-то раствором и
знаком приказал ему покинуть чан. Дог выпрыгнул из смертельной купели как
ни в чем не бывало и улегся в стороне.
- А теперь возьмемся за Флиппа, - сказал Вальмоск. - Он может проделать
те же операции, что и Ронги, но не стоит повторяться. На Флиппе мы покажем
кое-что иное!
Он взял кота и положил его в большой тигель. Сверху набросал на него
множество обломков железа, затем включил рубильник. Тигель начал быстро
нагреваться. Через некоторое время железо в нем расплавилось и закипело.
Вальмоск подал Реджану защитные дымчатые очки.
- Смотрите! Смотрите!..
Реджан заглянул в тигель и вздрогнул. В кипящем железе, пыщущем в лицо
нестерпимым жаром, спокойно плавал гладкий сиамский кот. У него даже усы
не загорелись!
Дав Реджану насладиться необычайным зрелищем, Вальмоск выключил
рубильник, выпустил жидкий металл в закрытую форму, остудил тигель
холодным воздухом и лишь тогда позволил Флиппу из него выскочить.
- Я мог бы вам показать еще целый ряд таких же опытов, Реджан, но
думаю, что и эти достаточно убедительны, - заявил потом Вальмоск.
- Да, да, конечно! - поспешно согласился Реджан. - Но я не понимаю, в
чем вы меня хотите убедить, почтенный профессор!
- Только в одном, Реджан, только в одном! Я хочу вас убедить, что эти
животные абсолютно неуязвимы, что они бессмертны! Их можно бросить в жерло
вулкана, на них можно обрушить горы, и они не почувствуют этого. Даже
водородная бомба не способна причинить им вред! Они не нуждаются ни в
пище, ни в воздухе, ни в тепле. Умрет Земля, погибнет Солнце, распадется в
пыль Галактика, а эти двое будут носиться в космическом пространстве такие
же, какими вы их видите теперь.
Над ними не властны ни случай, ни время, ни стихии. Они бессмертны, и
бессмертными их сделал я, профессор Вальмоск!
- Но как вы сумели такое?!
- Как? Хорошо, я расскажу вам об этом...
6
Старик выгнал своих удивительных питомцев обратно в грязную комнату и
увел за ними Реджана. Здесь он снова прилег на диван, а гостю указал на
единственный стул. В руке у старика снова оказалась хлебная корка, которую
он, вероятно, прихватил со стола. Посасывая корку с таким наслаждением,
что у Реджана набежал полный рот слюны, Вальмоск принялся говорить:
- Я всю жизнь посвятил этой проблеме, Реджан. Проблеме бессмертия. Мне
хотелось разгадать тайну не продления жизни, не относительного бессмертия
с возможностью случайной гибели, а бессмертия абсолютного, исключающего
смерть полностью и навсегда. Как же я рассуждал, подбираясь к этой
проблеме? А вот как я рассуждал...
Старик задумчиво почмокал губами и продолжал:
- Человек - фиктивная единица. Он единица лишь в собственном
воображении, точнее - в собственном сознании. На самом же деле он
неразрывно связан со своей биологической средой, от которой полностью
зависит. Смерть заложена в нем самом, ибо смерть - это непреложный закон
биосферы, в которой человек развился и в которой живет до сих пор. Чтобы
стать единицей фактической, единицей абсолютной, человек должен уничтожить
свою зависимость от биосферы, изолироваться от нее.
Став абсолютной единицей, человек одновременно обретает и абсолютное
бессмертие.
Я понятно объясняю, Реджан?..
- Понятно, профессор. Об этом, конечно, можно спорить, но...
продолжайте!
- Спорить не о чем! Я доказал свою правоту на деле!.. Впрочем, слушайте
дальше.
Изоляцию я принял как закон бессмертия. Этот закон, в свою очередь,
подсказал мне идею скафандра. Каким образом? Очень просто. Человек, желая
проникнуть в чуждую и опасную среду, давно уже пользуется различными
скафандрами. Таковы скафандры подводные, огнеупорные, антирадиационные,
космические. Поскольку земная биосфера угрожает человеку неизбежной
смертью, ее тоже следует рассматривать как чуждую для человека среду, от
которой нужно изолироваться скафандром. Конечно, я понимал, что скафандр
бессмертия должен быть неизмеримо сложнее и совершеннее любого иного
скафандра. Ведь он должен не только изолировать человека от биосферы, но и
служить ему неуязвимой броней. Что и говорить, задача была сложная и
трудная. Однако, уловив правильно принцип, я довел ее до окончательного
решения. В конечном счете скафандр абсолютного бессмертия стал не просто
внешней оболочкой, которую можно снимать и надевать по желанию, а неким
комплексом сложнейшей обработки живого организма. Такая обработка
представляет собой необратимый процесс. Объяснять детали я вам не буду -
вы все равно ничего не поймете. Скажу лишь, что доступ в организм для
внешней среды закрывается наглухо и навечно. Общение с миром
поддерживается только при помощи зрения...
- Значит, Ронги и Флипп...
- Вот именно, Ронги и Флипп стали первыми живыми существами, которые
ушли из этой жизни не в тьму небытия, а в абсолютное бессмертие!
7
Реджан был глубоко поражен сообщением Вальмоска. Он даже забыл про
терзавший его нестерпимый голод. Еще бы! До еды ли человеку, когда перед
ним раскрываются такие изумительные перспективы! Но почему старик, сделав
свое гениальное открытие, впал в такую ужасную нищету? Почему, наконец, он
сам себя не сделал бессмертным, как Ронги и Флиппа?..
Реджан облизнул пересохшие от волнения губы и спросил:
- А человека вы не пытались еще обработать таким же вот способом,
почтеннейший профессор?
- Человека? Для кого же я это делал, если не для человека? Но...
Впрочем, я уже говорил вам про Эрма Грунзолла Третьего... Когда я
разработал план конструкции и составил смету, я понял, что генератор
бессмертия поглотит все мое состояние. А я был тогда далеко не бедняк,
Реджан! Одними наличными у меня было тридцать пять миллионов суремов.
Помимо этого, десяток доходных домов, три имения и собственный
приборостроительный завод. Однако рисковать я не хотел. Я связался с Эрмом
Грунзоллом Третьим и предложил ему абсолютное бессмертие за пятьсот
миллионов. К сожалению, я не мог ему показать ничего, кроме планов и
сметы. Эрм согласился, но денег вперед не дал. Сказал, что уплатит тотчас
же, как только станет бессмертным. Для меня его слова было достаточно. Я
начал строить генератор за свой счет. Он создавался в подземелье этого
дома, еще ниже опытной лаборатории, которую вы видели. У меня было занято
пятьсот человек, из них более сотни специалистов. Никто не знал, что и для
чего тут строится, но платил я щедро, и все были довольны. Постепенно на
постройку ушел весь мой наличный капитал, а потом дома, имения и завод.
Когда генератор бессмертия был готов и опробован на Ронги и Флиппе, я стал
уже фактически нищим. Тогда я пригласил к себе Эрма и все ему показал.
Собака и кот подверглись двадцати пяти различным операциям. Двое суток
провел у меня Эрм, вникая во все, а потом он сел на этот стул и сказал:
"Нет, Вальмоск, мне такое бессмертие не подходит". Это было тридцать
восемь лет тому назад...
Старик задумался и, казалось, позабыл о присутствии гостя.
- А потом? Неужели вы ни разу... - начал было Реджан.
Но старик тотчас же оживился и перебил его:
- Что - ни разу? Я тысячи раз пытался привлечь клиентов! Я залезал в
долги и давал объявления в газетах. Противно вспоминать! Меня либо считали
шарлатаном, либо, ознакомившись с моим принципом бессмертия, наотрез от
него отказывались.
Люди глупы, Реджан! Они падки на всякие удовольствия и бессмертие им
нужно такое, чтобы вечно есть, пить, любить женщин, болтать, слушать
музыку, обонять цветы! А мое бессмертие не дает ничего, кроме вечной
жизни, вечного действия, вечного мышления...
- Но почему же вы себя не сделали бессмертным, почтеннейший Вальмоск?
Задав этот вопрос, Реджан так и впился в старика глазами. Вальмоск
ответил не сразу. Он задумчиво сосал корку и смотрел куда-то вверх
погрустневшими глазами.
Потом он заговорил виновато и тихо:
- Вы имеете право знать правду, Реджан. Я не мог заставить себя принять
абсолютное бессмертие. Это предрассудок, но это сильнее меня. Я люблю
жизнь со всеми ее радостями и наслаждениями. Приняв абсолютное
биологическое бессмертие, я лишил бы себя всего этого... Если вы тоже,
тогда оставим это...
- Нет, нет! - поспешно вскричал Реджан. - Я не видел от жизни никаких
радостей!
Я готов! Но, профессор... Если уж на то пошло... Впрочем, какие тут
оговорки! Вы ведь, наверное, не просто так, не ради моих прекрасных глаз
подарите мне бессмертие? У вас, наверное, есть условия!..
- Да, Реджан, у меня есть условия. Вы вернете мне то, что я
израсходовал на постройку генератора. Пятьсот миллионов суремов - вот цена
того ломтика сыра, который вы у меня съели!
- Пятьсот миллионов? Но где же я возьму их?
- Бессмертному все доступно. Все сокровища мира будут ваши! Вы сможете
доставать их со дна океана или спускаться за ними в жерла вулканов! Об
этом не беспокойтесь, я научу вас, где и как доставать золото.
- В таком случае, я готов, Вальмоск!
- Отлично! Время для нас дорого. Идемте!..
8
Прошла неделя, и Реджан снова сидит на ободранном стуле в комнате
Вальмоска.
Старик только что привел его из подземелья, где он ровно семь дней
находился в генераторе бессмертия. Об этом времени у Реджана не осталось
никаких воспоминаний - сознание его было отключено. Когда он возвращался
через залу, где испытывали животных, его пошатывало. Вспоминался плававший
в расплавленном железе Флипп, и от этого воспоминания его всего
передернуло.
Добравшись до стула, он тяжело на него рухнул. Голова Реджана была
полна каких-то шумов, но это были внутренние шумы, вызванные резкой
перестройкой всего организма. Сердце его болезненно сжималось, все
внутренности горели огнем. Ему хотелось кричать, стонать, но рот его был
запечатан накрепко и навечно.
Старик взял лист бумаги и, набросав на нем несколько слов, поднес его к
глазам Реджана. Буквы расплывались, прыгали, но Реджан все-таки прочел:
"Как вы себя чувствуете, дружище?"
Сжав карандаш непослушными пальцами, он ответил:
"Плохо! Наверно, умру!"
Вальмоск, в свою очередь, написал:
"Мужайтесь! Это естественная реакция. Ронги и Флиппу тоже было плохо
сразу после выхода из генератора. Но это быстро прошло. Ощущаете ли вы
какую-нибудь потребность? Голод, жажду?"
Реджан ответил:
"Не знаю. Наверное, я слаб от голода. Ведь я ничего не ел перед
операцией, кроме кусочка сыра!"
Вальмоск возразил:
"Голод тут ни при чем. Генератор привел ваш организм в полное
равновесие: убрал лишнее, добавил недостающее. Со временем энергия у вас
будет прибывать за счет ненужных органов. Мозг и нервная система укрепятся
и приобретут стабильность.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг