к нему вплотную. Именно поэтому величайшие из колдунов удалялись в
пустыню и даже на три дня пути никому не позволяли приблизиться.
- Всё это крайне поучительно, - кивнул Онеро, - но я хотел бы
знать, зачем вам нужен я. У вас замечательный план, вы уверены в
успехе - ну так пойдите и убейте злодея!
- План хорош, но в нём есть один недостаток. Я не могу
приблизиться к повелителю тёмных сил, ибо горные проходы охраняются
драконами. И только вы можете справиться с ними.
- Та-ак!.. - серьёзно протянул Онеро. - Это уже любопытно. С чего
вы взяли, будто там водятся драконы? Вам кто-то рассказывал о них? Вы
были там? Видели хоть одного?
- Я был неподалёку, разговаривал с туземцами и слушал их рассказы.
Я, наконец, подошёл довольно близко к горам, чтобы почувствовать
пронзительную магию драконов, слабый отблеск которой впервые коснулся
меня в монастыре Байо. Кто раз ощутил беспросветную силу дракона, тот
не перепутает её ни с чем!
- Вы говорите очень поэтично, - согласился Онеро, - однако у меня
всё ещё есть сомнения...
- Я даже знаю, в чём они заключаются. Вы хотите сказать, что не
верите мне, потому что я не могу обнаружить останки драконов в вашем
доме, хотя до этого хвастал, какое действие произвела на меня одна
лишь высушенная лапа?
- Именно это я имел в виду, - признал Онеро.
- Так вот, вы живёте в том доме, что сейчас покажется из-за
деревьев. Каменный двухэтажный дом со сланцевой крышей - я обратил на
него внимание, ещё входя в город. Если бы я не различил магию дракона,
то мог бы подумать, что в этом тихом доме засел злой колдун, такой
мрак разливается окрест. Здесь всё пропахло драконами, и я сразу
вспомнил о вас. Я даже пытался достучаться к вам, но какой-то прохожй
сказал, что в этот час вы наверняка сидите в таверне. Как видите, я
сумел определить, что этот дом имеет отношение к драконам. Но я и
помыслить не мог, что вы осмелились держать голову дракона в доме, где
вам приходится жить!
- Пятнадцать голов.
Манган застонал и схватился за собственную голову, словно
опасался, что она вот-вот присоединится к ужасной коллекции.
- Послушайте, - вдруг спросил Онеро. - А вам не пришла мысль, что
в доме действительно засел злой колдун, который отпугивает прохожих
волшебников тенью дракона?
- Нет. Магию дракона невозможно подделать. К тому же я
разговариваю с вами уже долго и вижу, что в вас нет ни единой капли
нематериальных энергий. Я представить себе не мог, что на свете
существуют столь прозаические люди. Должно быть поэтому вредоносная
сила драконов и не действует на вас.
Онеро поднялся на крыльцо дома, крытого чёрным природным шифером,
достал с пояса связку ключей.
- Прозаический человек... - задумчиво повторил он. - Это вы хорошо
сказали. Жаль, никто в городе не поверит вам. Они считают меня героем.
Но вам я покажу правду. Заходите.
Тяжёлая дверь отворилась. Манган вскрикнул и попятился. Со стены
обширной прихожей щерилась чудовищная морда. Голова дракона словно
нависала над входящим в дом. Она была по меньше мере вдесятеро крупнее
головы самого большого быка. Её украшали три пары вычурных рогов.
Седьмой рог, прямой и острый торчал на переносице между глаз,
заменённых рубиновыми стекляшками. Жёлтые изогнутые зубы были
оскалены, один клык - сломан.
Онеро стоял в дверях, любуясь произведённым эффектом.
- Ну и как он вам? - спросил он наконец.
- Потрясающе - ошарашено пробормотал Манган. - Я не думал, что они
бывают такие огромные. И сила... какая страшная мощь исходит от него
даже сейчас.
Манган осторожно приблизился к голове. Шепча заклинания, сделал
несколько пассов.
- Это самый большой, - пояснил Онеро. - Я взял его в Дунласе. Это
оказалось совсем не сложно, зверь был стар м страдал всеми мыслимыми
болезнями. Самое трудное было очистить шкуру от паразитов. Клопы и вши
покрывали его сплошняком. Вся башка была в язвах. Мне пришлось
повесить её сюда, потому что здесь полутьма и не так заметно, что
голова изъедена червями. Если бы я не убил этого зверя, он бы сам
издох через пару месяцев. Но я успел расправиться с ним, покуда он ещё
ползал, и получил от благодарных горожан двенадцать тысяч червонцев.
- Я слышал, что против Дунласского чудовища выезжало немало
рыцарей, и всё были сокрушены его убийственной мощью, - осторожно
напомнил Манган.
- Вот именно, что выезжали. Выезжать на коне против дракона может
лишь идиот или самоубийца. При этом приходится иметь дело не только со
зверем, но и со взбесившимся от страха конём. А я пятнадцать раз
выходил против дракона пешком и пятнадцать раз оставался победителем.
А впрочем, чего тут стоять, пойдём наверх.
Они поднялись в большой зал на втором этаже. На этот раз Манган
уже знал, чего ожидать, но всё же не осмелился сразу войти в
помещение. На каждой стене были прибиты по три уродливых головы,
изукрашенных рогами, гребнями, вершковыми зубами. Один дракон был
вовсе беззубым, вместо пасти у него топорщились костяные жвалы,
способные в щепу размолоть древко копья. Чудовища были раскрашены в
самые неожиданные цвета: алые пятна по голубому фону сменялись
черно-белой зеброй, брусничные брызги рдели на зелёном, одна из голов,
казалось, наливается апоплексической синевой, а рядом мерцала
выпуклыми искристыми глазами безмятежно розовая голова.
- Как вам моя коллекция? - с нескрываемой гордостью спросил Онеро.
Манган кружил по залу, переходя от одной головы к другой,
всплескивал руками, шептал закляться вперемешку с восхищёнными охами.
- Одного не могу понять, - наконец признал он, - почему вы до сих
пор живы? Эти останки создают здесь столь глубокую область негативной
энергии, что мне приходится напрягать сейчас все свои силы, чтобы
уберечь себя и вас от вредного воздействия драконьей магии. К тому же,
обратите внимание: здесь ровно двенадцать голов и они расположены
кругом! Любой чёрный маг душу отдаст ради того, чтобы иметь столь
мощный магический круг!
- Квадрат.
- Что?
- Я говорю, что зал квадратный, и головы расположены квадратом.
должно быть, я жив до сих пор, благодаря этой случайности.
- И вы ещё можете шутить! - вскричал маг. - Хорошо, что они
смотрят вниз, будь иначе, через комнату было бы невозможно пройти,
даже мёртвая магия оказалась бы слишком сильна! Скажите, ну зачем вам
вздумалось собирать вместе именно двенадцать голов?
- Больше на стены не лезет, - признался Онеро, - можно, конечно,
вешать их в два ряда, но тогда не хватит голов. Ну, вы сами видели,
одна висит в прихожей, двенадцать здесь, одна в кабинете и одна на
чердаке. Это самая свежая голова, и от неё ещё попахивает драконом.
Скверный запах, к вашему сведению. Когда я убил вот этого полосатого
красавца, местные мужики предложили мне в уплату половину своих стад.
Больше у них просто ничего не было. Представляете, как бы я перегонял
домой всех этих баранов? Пришлось удовольствоваться всего одним
барашком, которого мне зажарили благодарные хозяйки. Да и этого я
вечером выбросил. После того, как туша пролежала день в одной телеге с
драконьей головой, её не стали жрать даже собаки. Но я всё равно
доволен, - вы когда-нибудь видели полосатого дракона? А у меня он
есть.
- Кстати, - Манган сделал широкий жест рукой, - Вы говорите, что
это просто звери, однако, посудите сами, бывает ли среди зверей такое
разнообразие? Только опытные охотники умеют отличить одного волка от
другого, а среди драконов невозможно найти двух одинаковых. Вот у
этого есть уши, у единственного среди всех, у этого - крошечные
глазки, а у его соседа - буркалы величиной с тарелку. А крылья?..
Скажите, у них были крылья?
- У некоторых были. Но летал только один - вот этот, который с
ушами. Да и то, не летал, а перепархивал с места на место, помогая
себе крыльями. За то и поплатился. Я взял его на рогатину, как
медведя, а он, разогнавшись, не сумел уклониться. А что касается их
разнообразия, то я же не утверждал, что все эти существа - родные
братья. Покажите неопытному человеку жирафа и, скажем, морскую касатку
- он не сумеет найти у них ничего общего. А между тем, и тот, и другой
кормят детёнышей молоком и, значит, состоят в близком родстве. А
взгляните на собак! Комнатная левретка ничуть не напоминает добермана
или бультерьера, мастерство собаководов сотворило с ними злое чудо.
Возможно и с драконами дело обстоит так же. Это решать не мне, а вам,
учёным людям. Впрочем, для чего мы тут стоим, вы же говорите - вредно.
Я предлагаю перейти в кабинет, там всего одна голова. Яично-жёлтый
дракон. Но, когда я набиваю себе цену перед богатыми заказчиками, я
величаю его золотым.
Они прошли в соседнюю комнату, которую меньше всего хотелось бы
назвать кабинетом, хотя здесь имелся стол и пара шкафов с книгами.
Однако, больше всего было оружия. Мечи и топоры, копья, тяжёлые
самострелы, причудливые лезвия, заточки, гарпуны... железо всех видов
и форм. Над столом была приколочена не слишком большая голова жёлтого
дракона. Из отороченной жёсткими усами пасти высовывалось длинное
костяное остриё, напоминающее рыбацкую острогу.
- У вас тут целый арсенал, - уважительно проговорил Манган. -
Зачем вам столько разного оружия?
- А вы думали я выхожу на бой с верным мечом в руках? Так
поступают болваны, идущие зверю на корм. Большинство этих тварей
невозможно взять мечом - слишком много костяных бляшек, гребней и
прочей мишуры. Копьё тоже не годится, если не знаешь наверняка, куда
надо бить. Но что можно знать наверняка, выходя на дракона? Моя
скромная точка зрения такова, что лучше всего против дракона
использовать тяжёлую секиру со штырём вот здесь, чтобы её легко было
превратить в рогатину. Если зверь волочит брюхо по земле, то полезно
закрепить в камнях подходящий клинок, а потом выманить тварь на себя.
Для этой цели я обычно использую арбалет. Причинить существенного
вреда он не может, но почему-то драконы ужасно не любят удара стрелой
по носу. Как видите, я не делаю тайны из своего занятия, но рыцари,
приезжавшие ко мне за советом, гневно называли меня мясником и
отправлялись рубить своих драконов верхом и с мечом на перевязи.
Удивительно, но ни один не заехал потом, чтобы похвастаться трофеями.
Впрочем, почти каждый дракон подкидывает охотнику что-то новенькое; вы
верно сказали: драконы очень разнообразны. Взять хотя бы вот этого...
знаете почему он висит здесь, а не вместе со всеми? Он единственный
сумел ранить меня. Ужасно вёрткая была тварь, а ведь обычно драконы
неповоротливы. К тому же, они не любят сражаться и, стараясь напугать
противника, сразу демонстрируют все свои фокусы и приёмы. Иногда
бывает достаточно просто вовремя сбежать от него, чтобы на следующий
день вернуться с нужным инструментом. А этот цыплёнок до последней
секунды не показывал своего языка. Видите какая штука? Он умел бить им
словно копьём, выкидывая язык почти на два ярда. А я не ожидал такого
удара, и он пропорол мне ногу. Спасибо тёмным силам, но жало оказалось
не ядовитым. Правда, самому дракону, как видите, его ловкий удар не
помог.
- То, что вы рассказываете - удивительно! - проговорил волшебник.
- Скажите, а они плевались огнём?
- Нет, я ни разу не встречал огнедышащих драконов. И боюсь, что
всё это сказки. Когда зверь вламывается в деревню, люди сами в панике
роняют огонь, а потом списывают пожары на огнедышащее чудовище.
Слишком много сказок толчётся вокруг драконов, слишком много магии,
поэзии и вранья. Вот вы говорите, драконы прилетают из Шиганских гор.
Возможно вы и правы, ведь у большинства из них есть крылья. Но я не
видал летающих драконов. Если вдуматься - объяснение может быть только
одно: к нам попадают лишь старые, одряхлевшие драконы, которые уже не
могут прожить в горах Шигана. И значит, если я соглашусь сопровождать
вас, то мне придётся иметь дело с молодыми, полными сил чудовищами.
Справлюсь ли я? Впрочем, это дело десятое. Важнее другое: зачем тёмным
силам, ежели они существуют, насылать на людей дряхлых и больных
драконов? Только для того, чтобы я их убивал?
- Возможно, вы правы, - задумчиво проговорил Манган, - и те
драконы, с которыми сталкивались люди, это действительно всего-лишь
блохастые дворовые кобели, которых тёмный властелин выгнал из своего
логова, как жестокий хозяин выгоняет обеззубевшую шавку. Но тогда тем
более страшно подумать, какие планы может вынашивать тьма. И, значит,
тем более важно проникнуть в Шиган и узнать эти планы. Вы боитесь, что
не совладаете с молодым драконом? Что же, я не буду настаивать, хотя
без вас у меня почти нет шансов остаться в живых. Вы и так изрядно
помогли мне, рассказав о драконах такое, чего я не мог и подозревать.
Примите и вы добрый совет: не надо хранить эти трофеи дома, их магия
слишком ужасна.
- Простите меня, мудрейший, - медленно произнёс Онеро, - но я
по-прежнему не верю ни в чёрную, ни в светлую магию. А что касается
ужасов, то вы представить себе не можете, с чем приходилось
сталкиваться мне. А если бы представили, то не стали говорить, будто я
могу чего-то испугаться. Когда я выхожу против дракона, я не гадаю,
молод он или стар, я думаю, как его уничтожить. Ладно, так и быть, я
покажу вам кое-что ещё. То, чего не видел никто из моих гостей. Может
быть, тогда вы хотя бы приблизительно поймёте, что такое настоящая
жуть. Правда, для этого придётся спуститься в подвал, в доме я это не
решаюсь хранить.
- Оно живое? - встревожено спросил маг.
- Я похож на самоубийцу? - вопросом на вопрос ответил Онеро. - Я
ещё ничего не приносил в город, прежде чем не убеждался, что оно как
следует выпотрошено, просушено и просмолено еловым дымом.
- Тогда, идём! - решительно сказал Манган.
Они прошли через большой зал и прихожую. Онеро под пристальным
взглядом стеклянных глаз отворил тяжёлую дверь, засветил фонарь,
стоящий в стенной нише. Поднял фонарь над головой, осветив крутые
ступени, идущие вниз.
- Осторожней. Здесь сухо, но ступеньки старые, половина выщебилась
от времени. Дом выстроен на фундаменте старой башни, прежде здесь было
предмостное укрепление, и в подвале хранились ядра для баллист. Потом
в башне расположилась тюрьма, а в подвале - пыточная камера. Башню
снесли лет сто назад и сейчас уже никто не помнит, что подвал на самом
деле сохранился. А ведь одно воспоминание о том, что здесь творилось,
страшнее всех драконов вместе взятых. Погодите, сейчас я открою вторую
дверь.
Манган остановился перед запертым полукруглым проходом. Дверь была
старинная, крепостная, покрытая железными заклёпками, каждая с кулак
величиной. Вид её навевал воспоминания о костяной чешуе дракона.
Онеро, вытащив связку причудливых ключей, склонился над замком.
- Что там, за дверью? - тревожно спосил волшебник. - Я чувствую
непредставимую силу. Пронзительная магия драконов почти заглушает её
звучание, но отсюда я вижу, что она куда неудержимей и злее, нежели
сила излучаемая драконами. Онеро, вы играете в опасные игры. Человек
неподготовленный не должен иметь дела с такими вещами.
- А вы считаете себя подготовленным? - сердито проворчал Онеро, со
скрипом проворачивая в заржавелой скважине ключ. - Почему же вы не
обнаружили эту непредставимую сиду сразу, едва войдя в город?
- Вопль драконов заглушил этот звук. Эта магия сродни волшебству
дракона, но она куда изощрённей и потому не так заметна.
- Теперь вам осталось сказать, что это магия самого владыки тёмных
сил. Что же, я не против. Ведь это значит, что я выпотрошил и закоптил
средоточие мирового зла. Готово, можете заходить. Только не надо
ничего трогать.
Некоторое время Манган недоумённо разглядывал подвал,
расположенный прямо под залом с драконьими головами. В свете масляного
фонаря трудно было рассмотреть хоть что-то, но подвал на первый взгляд
казался совершенно пустым. Однако, искушённый взгляд мага остановился
на противоположной стене. С тихим воклицанием Манган шагнул вперёд,
ступив в круг, где пересекались мёртвые взгляды драконов, висящих на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг