Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
рогатину, но брать не стал - тяжела. Рогатину Семир резким ударом вбил
в трещину между камней. Так она и осталась стоять,  словно  крест  над
неизвестной могилой.



                                * * *



    За день путники одолели немалое поприще. Сначала  ломились  сквозь
чащу, где наконец-то появилось что-то живое. В воздухе зудела  кусачая
мошка, жирные пиявки  падали  с  безлистных  ветвей,  тонкими  струями
перетекали змеи. Квест устал взмахивать палкой,  отшвыривая  с  дороги
шипящих аспидов.
    Потом вышли к болоту. Это была скверная  топь,  не  чета  домашним
трясинам, где знающий человек если и не пройдёт, то на брюхе проползти
всегда сумеет. А тут ямы полные густого ила казалось сливались одна  с
другой. В таком  болоте  и  кикимора  жить  не  станет,  ей  тоже  уют
требуется и тина на прялку.
    Квест взирал на бурую топь, позабыв закрыть рот. Ясно, что  дальше
дороги нет, никто тут и десяти шагов не пройдёт. Можно и не пытаться.
    Однако,  чернобородый  маг  видом  болота  ничуть   не   смутился.
Поворожил немного, кинул в грязь что-то невидимое и спокойно ступил  в
самое, казалось, гиблое место. Поверхность  болота  прогнулась  словно
зыбун, но не прорвалась, легко сдержав человечский вес.
    - Идём! - приказал колдун. - Только по сторонам поглядывайте. Вряд
ли в этих ямах никого нет, а мне дорогу держать надо.
    Слова Шемдаля подтвердились  очень  скоро.  Путники  не  прошли  и
полсотни  шагов,  как  на  ровную  полосу  полезло   нечто   огромное,
шевелящееся и столь густо покрытое грязью, что нельзя было  разобрать,
что же это за существо. Квест не мог даже понять - живой чудик или это
опять что-то вроде каменных лап, убивших Алвиса. Полоса прогнулась под
тяжестью монстра, липкая громада соскользнула в грязь и снова полезла,
тупо и  бессмысленно.  Шемдаль,  которому  приходилось  удерживать  от
падения в бездну не только людей, но и их  противника,  стонал  сквозь
сжатые зубы, Семир молча разил мечом, пытаясь согнать болотного чудика
с человеческой дороги. Квест тоже несколько раз ткнул клинком  и  едва
не упал, поскольку сталь почти не встретила  преграды,  ухнув  в  тело
трясинника словно в ком дурно сваренного  киселя.  Дорога  качалась  и
ходила ходуном, угрожая выскользнуть из-под ног.
    И в это время вперёд выскочил Орен Олаи. В руке купца едко дымился
плотный бумажный свёрток.
    - Берегись! - крикнул Олаи, швырнув свой снаряд в  широкий  разрез
на миг возникший после удара мечника.
    Тупо бухнул удар, туша  противника  взбухла  пламенем;  дико  было
наблюдать  эту  картину:  кружевную  вязь  из  огня  и  липкой  слизи,
противоестественно  взметнувшуюся  над   безучастной   топью.   Потом,
ощутившая удар бездна колыхнулась, нестойкую  тропу  свело  судорогой.
Люди попадали, цепляясь за изогнутую ленту,  а  разнесённый  в  клочки
трясинец попросту растёкся  вонючей  жижей.  Один  Шемдаль  устоял  на
ногах. Глаза его были закрыты,  из  закушенной  губы  сочилась  кровь.
Семир, сумевший вскочить первым, кинулся к магу:
    - Помочь?
    - Бегом! - прохрипел волшебник, наугад бросая  перед  собой  ленту
дороги.
    В нескольких шагах позади вновь начал нарастать бугор  разорванной
твари. Баз и Олаи подхватили под  руки  Шемдаля,  и  путники  кинулись
прочь, не глядя куда бегут, лишь бы подальше от этого места.
    Им повезло не пойти кругами, а пересечь болото едва ли не в  самом
узком месте.  Противоположный  берег  был  крут  и  каменист  -  самое
подходящее обиталище для серых  тварей  и  рукастых  ловушек,  однако,
путники обрадовались ему как родному. Знакомая беда - это полбеды.
    Окончательно ослабевшего Шемдаля  уложили  на  расстеленный  плащ,
дали глотнуть крепкого вина.  Шемдаль  закашлялся,  однако  цвет  лицу
вернулся и глаза обрели осмысленное выражение. Маг оглядел болото, уже
не спокойное, а булькающее,  густо-кипящее,  словно  каша  в  походном
котелке.
    - Эк мы его разворошили! - восхищённо произнёс Юстин Баз. -  Никак
успокоиться не  может.  А  это,  часом,  не  горбина  нашего  красавца
показалась?
    - Какой это красавец, - проговорил Шемдаль. - Это  просто  трясина
такая. Жижа. Я на неё заклятие наложил, затвердеть заставил, а  она  в
ответ взбурлила. Красавцы там тоже есть, только мы их стороной обошли,
а на эту дрянь выползли. Не думал я, что она такая тяжёлая. Считай всё
болото на руках поднять... Теперь оно не скоро успокоится.  Как  назад
пойдём - не знаю, хоть обходную тропу ищи.
    - Сперва надо туда дойти, - напомнил Семир. - Кто  знает,  сколько
ещё идти придётся.
    Квеста тоже волновал этот вопрос.  Сказано  -  идти  на  закат,  а
сколько идти? Припасов у них с собой - на две недели, а воды всего  на
день. Что если больше не попадётся родника? А уж  съедобного  на  этой
стороне за два дня ничего не встретилось. А ну как к неведомому  месяц
дороги окажется? Околеем с голоду. Кабы знать, к чему готовиться,  оно
бы и ничего, а так тяжко... Хотя, ежели с другой  стороны  посмотреть,
то может идти вовсе не две недели, а два  дня.  Вон  они  какие  куски
отмахали! Кто  знает,  вдруг,  поднявшись  на  ближний  увал,  увидишь
впереди  цель  -  таинственное  неведомое.  И  сразу  придётся   молча
произносить желание.  Вот  только  какое?  Конечно,  мужицкая  просьба
грузнее - мёда попросить или гречи... но и  с  художником  так  славно
придумалось. Жалко, что Тур пропал, и Лида тоже жалко.
    Олаи тем временем разогрел камень  колдовской  ниткой,  а  Шемдаль
наворожил совсем тоненькую полоску охранных заклинаний  -  на  большее
сил  не  хватало.  Поужинали  всухомятку.  Семир  сказал,  что  теперь
дежурить будут по двое, первую половину ночи - он с Юстином, вторую  -
Квест и Олаи. Никто не возражал, понимали, что  магу  надо  набираться
сил.
    Засыпая,  Квест  размышлял,  удачный  сегодня   выпал   день   или
неудачный? Если считать, что Вислоух пропал вчера, то сегодняшний день
не так и плох, а если сегодня, то - хуже некуда. Непонятно  это  было.
Так Квест и уснул в недоумении.
    Ночь прошла спокойно, а когда родной восток начал  светлеть,  Орен
разбудил спящих. Собрались быстро, Шемдаль  сказал,  что  сможет  идти
сам, и даже мешка своего никому не отдал.
    Двинулись в путь. Конечно, за увалом ничего особого не оказалось -
только заросли железных кустов, насквозь проржавевших,  но  всё  равно
колючих и рвущих одежду. С каждым шагом кусты смыкались  гуще,  тонкие
ветки метили в глаза, растущие из-под  земли  шипы  пробивали  подошвы
новых нестоптанных сапог. Потом среди непролазья  обнаружилась  тропа,
неширокая, но показавшаяся удобней велийского тракта, однако,  Шемдаль
не позволил идти по ней, и  отряд  продолжал  ломиться  сквозь  ржавый
частотал. Лишь к вечеру железное кладбище иссякло и путники  вышли  на
чистое место, поросшее жухлой седой  травой.  Тут  и  остановились  на
ночлег.
    Засыпая, Квест привычно раздумывал, хороший сегодня  день  или  не
очень. Никто за день не погиб, а это главное. Но прошли всего ничего -
с гулькин нос и воды отыскать не сумели - во флягах плещется на  самом
донышке. Если завтра день окажется столь же удачен, то о будущем можно
и не загадывать.  Под  эти  жизнерадостные  мысли  Квест  и  уснул,  а
проснулся от рёва, грохота и криков. На лагерь лезло что-то  громадное
и живое, горбом выпирающее на фоне звёздного неба.  Квест  метнулся  в
сторону, уходя с пути неведомца и лишь  потом  заметил,  что  второпях
забыл  в  лагере  меч,  ухватив  лишь  дорожную  палку,  которой  весь
предыдущий день обламывал хрупкие чугунные ветки.
    Возвращаться было уже  некуда,  Квест  саданул  изрядно  сточенным
наконечником в тёмную громаду и с радостью почувствовал, что палка  не
отскочила и не провалилась в никуда, а глубоко вонзилась в плоть,  как
следует ранив врага.  Чуть  в  стороне  грохнул  боевой  клич  Семира,
которому вторили вопли Олаи. Голос Юстина звонко выкрикнул:
    - Давай!

Полыхнуло пламя, едко запахло порохом.
    Мельком Квест подумал, что и ему надо бы драться там,  но  раз  уж
довелось отскочить в эту сторону, будем бить незваного гостя отсюда. И
Квест вновь всадил окованную палку в живой холм. Темнота перед глазами
дёрнулась, но никак не попыталась защититься. Тогда Квест  разбежался,
с разгону взлетел на  верхушку  живого  холма  и  принялся  остевенело
ударять палкой, словно долбил  пешнёй  лунку  в  зимнем  озере.  После
пятого удара на сапоги Квесту хлынуло липкое, тело чужака  вздыбилось,
едва не сбросив  отчаянного  наездника,  но  Квест  сумел  удержаться,
ухватившись за прочно засевший посох, а затем вновь  принялся  долбить
темя протившика и бил до тех пор пока не понял, что терзает мертвеца.
    Крики внизу смолкли, вспыхнул  факел,  голос  Семира  встревоженно
спросил:
    - Что с тобой? Ты ранен?.. - потом Юстин Баз негромко крикнул:
    - Квест, ты где?
    - Я тута, - ответил Квест.
    Ноги его вдруг стали  вялыми  и  непослушными,  приходилось  цепко
держаться за палку, чтобы не упасть.
    Юстин вздел факел повыше, увидав Квеста, попирающего ногами ночное
чудовище, присвистнул:
    - Эк тебя занесло, на самый купол. Как ты туда влез-то?
    - Оно с той стороны голое, - ответил Квест, глядя вниз.  Там,  где
стояли его товарищи, тело  зверя  топорщилось  десятками  конечностей,
вздрагивающих, не желающих признавать  своей  смерти.  Юстин  коротким
ударом обездвижел особо шуструю лапу, разбежавшись одним махом взлетел
на макушку зверю. Ухватился за вбитую в темя дубинку, покачал головой:
    - Здорово ты его. А мы уж не чаяли остановить эту зверюгу.
    Квест с шумом выдохнул воздух. Похвала  мастерового,  его  крепкая
рука вернули самообладание. Поднатужившись, Квест выдрал из раны палку
и, не дожидаясь помощи спрыгнул вниз. Лишь там он увидел, что Семир  и
Олаи склонились над неподвижным Шемдалем.
    - Жив? - тревожно спросил Квест.
    Ему не ответили. Семир с силой растирал грудь мага, купец разжигал
курильницу,  полную  пряной  смолы.  Терпкий   дымок   коснулся   лица
волшебника, тот закашлял и открыл глаза.
    - Живой! - радостно прошептал Квест.
    - Ты ранен? - тревожно спрашивал Семир. - Где болит?
    Шемдаль медленно покачал головой.
    - Нет, не ранен. Только от этого меня оттащи подальше, а то в  нём
ещё теплится что-то...
    Семир, не переспрашивая,  подхватил  чернобородого  волшебника  на
руки, отнёс  к  самой  границе  освещенного  пятачка.  Квест  принялся
помогать купцу и мастеру собирать и перетаскивать  разбросанные  вещи.
Cпустя пять минут лагерь передвинулся на  полсотни  шагов  в  сторону.
Здесь  таинственная  хворь  немного   отпустила   Шемдаля.   Волшебник
приподнялся на локте, кивнул во тьму и проговорил:
    - Ведь этот ползун за мной явился. Вас он  и  не  заметил.  Он  до
магической силы охоч. Учуял защитные заклинания или горячий камень - и
пополз. Его колдовством бить, только  пуще  раззадоривать.  Он  ничего
другого и не ест, только чужой магией питается.  Мне  теперь  от  этой
встречи дня три в чувство приходить, а то и четыре. А дотянись  он  до
меня... - Шемдаль криво усмехнулся и не стал продолжать.
    До самого утра никто не сомкнул глаз. Тревожно было от мысли,  что
защитные заклинания уничтожены без  остатка,  и  всякий  недруг  может
подкрасться незамеченным. Когда кругом развиднелось, быстро  собрались
и двинулись в путь. Ползучий холм обошли стороной, лишь  Юстин  сделал
пару шагов в сторону замершей громады и пробормотал:
    - Да уж, это всем чудикам чудик.
    - А кто же ещё? - удивился Квест. - У нас таких не водится, значит
- чудик.
    - Давайте по его следу пройдём,  -  неожиданно  предложил  маг.  -
Зверь хоть и волшебный, но настоящий. Есть он ничего не  ест,  а  пить
ему надо. Значит, вода неподалёку должна быть. И магические ловушки на
своём пути он, надо полагать, погромил, никакая пакость  из-под  земли
не высунется.
    Ободрённые странники споро зашагали по отчётливо видимому следу  и
действительно к полудню вражья тропа вывела их к глубокому оврагу,  по
дну которого струился непересыхающий  ручеёк.  Ворожить  над  водой  у
Шемдаля не оставалось сил, а кроме того,  другой  воды  всё  равно  не
было, и путники, прочавкав по вязкой глине, принялись наполнять  давно
опустевшие баклажки.
    Размытые водой стены оврага вздымались на три человеческих  роста,
Квест мельком подумал, что в  половодье  здесь,  должно  быть,  бурлит
такой поток, что не приведи господи. Да и сейчас тут неуютно,  засядет
кто на верхотуре и запросто  перестреляет  всех  пришедших  за  водой.
Хорошо, что стрелять в этих краях некому - чудики  народ  бестолковый.
Однако, Семиру это место тоже не больно  понравилось,  потому  что  он
вдруг поднял голову, прислушался и велел:
    - Ну-ка, быстро все наверх!
    Выполнить  приказа  никто  не  успел,  почва  на  крутых   склонах
взбучилась, зашевелилась. На мгновение Квесту почудилось  будто  снова
из-под земли потянулась засевшая там нежить, и лишь  потом  он  понял,
что где-то в голове оврага прорвало нанесённую половодьем  запруду,  и
теперь на путников несётся вал мутной воды, грязи и камней.
    Липкая глина проскальзывала под ногой, а потом жадно вцеплялась  в
подошву, не позволяя бежать, но Квест всё равно рвался к краю  обрыва,
не думая, насколько это бесполезно и даже не удивляясь, что ещё жив. И
лишь когда упал животом на серую траву, показавшуюся такой родной,  то
сумел заметить, что  воздух  вокруг  светится  мертвенной  голубизной,
словно Шемдаль  засветил  разом  миллиард  светляков.  А  оглянувшись,
увидел на дне фигурку мага, стоящую с поднятым посохом, и  понял,  что
свет идёт от этой обречённой фигуры. Сель остановился в двух шагах  от
колдуна, вода  выгибалась  стеной,  терпеливо  ожидая,  когда  человек
ослабнет и упадёт.
    Сильная рука рванула Квеста от края обрыва.
    - Шемдаль! - проорал голос Семира. - Справа пологий склон,  отходи
туда! А как поднимешься хоть немного, пропускай воду низом!
    Волшебник сделал неуверенный шаг, следом второй и вдруг  опустился
на  землю.  Страшный  голубой  свет  погас,  и   оползень,   лишившись
противника, вольно забурлил там, где только что стоял человек.



                                * * *



    Волшебника искали до самого вечера. Спустились вниз до  тех  мест,
где овраг превратился  в  пологую  лощину,  а  грязевой  поток  иссяк,
растеряв силы. Проверяли каждый намытый холмик, шарили  в  ямах  и  по
руслу убитого ручья. Искали тело, а Квест молча надеялся, что  Шемдаль
всё-таки уцелел. Ведь он колдун, а колдуны живучие. Что  ему  какая-то
взбесившаяся речушка... Если бы не ночной зверь, выпивший силу,  то  и
вовсе ничего магу не сделалось бы...
    Не нашли ни живого Шемдаля, ни мёртвого тела.  В  путанном  завале
снесённых лавиной кустов старательный Квест отыскал посох мага.  Завал
разобрали, но больше в нём ничего не было. А  ведь  всякому  известно:
живой волшебник посоха из рук не выпустит.
    Четвёрка уцелевших странников собралась вокруг  волшебного  жезла.
Сидели как на собственных похоронах. Все понимали, что без мага никуда
они не дойдут. Ляжет на пути ещё одна бездонная трясина - и что тогда?
    Когда стемнело, разожгли костёр.  Теперь,  когда  их  не  охраняли
причудливые заклинания,  оставаться  ночью  в  темноте  было  опаснее,
нежели жечь огонь. Да и горячее надо  есть  хотя  бы  раз  в  день,  а
волшебная нитка пропала вместе со своим хозяином.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг